L'évaluation du monde à l'égard d'Edward était la suivante :
S'il était né à une époque de guerre, il serait devenu général.
Il était réputé pour sa capacité exceptionnelle à commander ses subordonnés.
Dit crûment, cela pourrait sonner comme s'il aimait simplement donner des ordres, mais en vérité, cela signifiait qu'il possédait un leadership hors du commun.
En d'autres termes, tant que ses ordres étaient justes, il pouvait même devenir un sage dirigeant.
C'est pourquoi le Grand-Duc du Nord plaçait de grands espoirs en son second fils.
Cependant, aussi capable fût-on, si son cœur s'égarait, même un sage dirigeant pouvait se transformer en tyran.
Doué d'un esprit affûté pour les chiffres et les calculs, il avait parfaitement maîtrisé l'art d'accroître sa propre richesse.
Et il l'avait fait en exploitant pleinement son plus grand atout — être le jeune seigneur de la famille Luton.
Cela, combiné à son talent inné pour le commandement, avait façonné le « jeune seigneur Edward » d'aujourd'hui.
« Tir, si ce type s'est vraiment dirigé vers le nord en ayant mon minerai dans le viseur, alors il a dû aussi prévoir que j'essaierais de l'en empêcher. »
Le troisième fils regagna son bureau en parlant, enfilant une veste épaisse.
« S'agit de cet homme au visage de renard, je trouve cela tout à fait possible. »
La veste bleu marine foncé et la moustache soigneusement entretenue donnaient ensemble à cet homme encore dans la vingtaine une allure de maturité et d'intellect.
« S'il était conscient de ma présence, il n'aurait pas emprunté la route principale. Il a dû choisir le sentier de montagne. Et il a probablement organisé son équipe de presse dans le plus grand secret. »
Le secrétaire du second fils, Tir, acquiesça en signe d'accord.
Il sortit un monocle de l'intérieur de sa chemise blanche et le posa avec un geste précis.
C'était comme observer une version plus jeune du Secrétaire en chef, Debier.
« Dois-je ordonner à nos hommes de le poursuivre immédiatement ? »
« Non, n'en faites rien. Dites-leur juste de faire semblant de surveiller la route principale. »
Une fois correctement vêtu, Edward regarda par la fenêtre sombre.
Il était encore midi, le soleil brillait haut, pourtant seul l'air glacial et les vents d'hiver balayaient le champ de seigle fané.
« Qu'avez-vous l'intention de faire après cela ? »
À la question de son secrétaire, Edward laissa échapper un rire discret.
Puis il décrocha un élégant fusil à silex accroché au mur et dit :
« Avez-vous déjà fait la chasse au renard ? »
« Non, jamais. Mais j'ai entendu dire que vous y alliez souvent avec votre père, jeune seigneur. »
Edward essuya lentement le canon de l'arme impeccable, comme s'il allait l'emporter dehors sur-le-champ.
« Les renards sont des bêtes rusées. Ils savent même faire attention de ne pas laisser d'empreintes qui pourraient alerter leur proie. »
Tir semblait comprendre pourquoi Edward évoquait les renards et acquiesça en silence.
« Après s'être approché en silence comme ça, quand on sent la vibration dans la neige... »
Le second fils leva l'arme.
Puis, la pointant distraitement par la fenêtre, il marmonna pour lui-même :
« On lui écrase le museau d'un seul coup — et on s'empare de la proie. »
Le canon de son fusil était pointé vers le nord.
Vers le renard qui avait pénétré sur son territoire.
« Roger est de ce genre aussi. Il vous sourit radieusement, et l'instant d'après, il vous plante un couteau droit dans le dos. Tout comme il l'a fait avec Freya... »
Tir, qui se tenait les mains dans le dos, porta l'une d'elles à son menton.
« Puis-je demander, comment chasser un renard, alors ? »
À cette question, son maître baissa le canon de l'arme.
Le posant légèrement sur son épaule, il répondit :
« D'abord, on établit un périmètre. »
Edward s'engagea dans le couloir.
« Il a beaucoup d'aides autour de lui — beaucoup d'oreilles qui écoutent, beaucoup d'yeux qui regardent. »
« Comme vous me l'aviez demandé, j'ai enquêté et découvert qu'il rencontre fréquemment la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest. »
Le second fils prit une casquette de chasse pendue près de la porte.
En la rabattant sur sa tête sans façon, il dit :
« Cette affaire doit y être liée aussi. Je parie qu'ils l'ont prévenu, et qu'il a flairé la piste et est allé enquêter. »
Edward descendit l'escalier circulaire.
À chaque fois que ses semelles dures frappaient les marches, un son sourd résonnait dans le hall.
« Cette fois, c'est à mon tour d'en tirer profit. »
Alors qu'Edward descendait, tous les serviteurs dans le hall baissèrent la tête en chœur.
Mais il ne daigna jeter un regard à aucun d'eux.
Il franchit simplement les grandes portes, à la poursuite de sa proie.
« Puisque je me rends sur le terrain de chasse, préparez mon cheval. »
À son ordre, les serviteurs répondirent d'une seule voix.
Parmi eux se trouvait Lucun Fern, devenu secrétaire personnel de Freya.
Venue remettre la lettre de la fille aînée directement au Grand-Duc du Nord, il lança un regard lourd de sens au second fils qui partait à la chasse.
...
Vers l'après-midi, alors que le crépuscule commençait à tomber, j'arrivai sain et sauf au village minier, où un faucon argenté du Nord m'attendait.
C'était celui que Terry Mansachs m'avait prêté — bien plus rapide qu'un pigeon voyageur.
Attachée à la patte de l'oiseau, une note de mon associé, Lucun Fern.
« Qu'est-ce qu'il dit ? »
Sainte Istina montra de l'intérêt pour le message parvenu.
« C'est une info disant qu'Edward s'est rendu sur les terrains de chasse. Il a réalisé que j'étais venu au village minier, alors il a envoyé le Chevalier Noir et est parti chasser lui-même. »
« Quel homme arrogant. Il doit croire que les chevaliers régleront tout à sa place. »
Je lus la lettre attentivement, l'air grave.
« Après la chasse, il prévoit d'assister à une réunion avec les Royaumes-Unis de la Mer du Nord. »
« Il semble y participer personnellement parce que du matériel militaire est inclus dans cet accord commercial. »
Étrange.
Autant que je m'en souvenais, Edward n'avait pas signé de gros contrats d'armement il y a dix ans.
Bien sûr, il y avait plusieurs projets qu'il avait lancés et qui s'étaient effondrés par la suite.
Pourrait-ce être l'un de ceux-là ?
« Pour l'instant, concentrons-nous sur la fin de ce pour quoi nous sommes venus. »
Grâce à l'absence d'interférences, la couverture se déroula sans accroc.
Les journalistes chevronnés de Gold Morning retranscrivirent les conditions des ouvriers dans leurs articles avec un professionnalisme parfait.
Parmi eux, les reporters médicaux usèrent de tout leur savoir-faire pour soigner les mineurs blessés.
« Si vous étiez arrivés un peu plus tard, j'aurais boité pour le reste de ma vie. »
« Merci infiniment... »
J'aurais voulu les emmener comme témoins et même les interviewer.
Cependant, vu leur état, je décidai de me retenir.
Les scènes enregistrées dans l'orbe de cristal porteraient à elles seules un coup majeur à Edward.
« Mansachs, tu gardes ça en sécurité. »
« Bien sûr. Tu sais combien ce truc vaut ? »
Le second fils du journal rangea soigneusement l'orbe de cristal dans son sac à dos.
Puis il dirigea habilement les reporters qu'il avait emmenés pour préparer la descente.
……
La Sainte nous observait de près tandis que nous nous apprêtions à partir.
Puis, avec un air légèrement inquiet dans les yeux, elle s'approcha de moi.
« Heu, on descend déjà... ? »
Je serrais les lacets de mes bottes quand je levai les yeux vers elle.
« Oui, bien sûr. On a réuni toutes les preuves nécessaires. »
« Quoi...?! Je croyais qu'on passait la nuit ? »
La capuche d'Istina, rabattue loin sur sa tête, tressaillit légèrement.
« Passer la nuit ? Je n'ai jamais dit ça. »
Je répondis sur un ton réticent.
L'encerclement ne s'était pas encore refermé — il nous fallait partir au plus vite.
Parfois, elle montrait vraiment un côté étonnamment innocent.
« Mais on a déjà défait nos bagages à l'auberge. »
« D'habitude, oui. Mais j'ai changé d'avis. »
Après avoir serré mes bottes, je regardai ses chaussures.
Ses lacets semblaient lâches, comme si elle n'avait pas l'habitude de ce terrain accidenté.
« C'est bizarre. Même en sachant que des reporters ont infiltré son propre territoire, il part à la chasse ? Il trame définitivement quelque chose en secret. »
Je m'approchai d'elle avec précaution et serrai les lacets de ses chaussures.
La Sainte fixa le sommet de ma tête, les lèvres couvertes de sa main d'un blanc pâle.
……
Elle avait l'air abattue.
D'abord, elle avait semblé une jeune fille en promenade, à présent elle ressemblait à une louve argentée qui n'avait pas trouvé sa proie.
« Vous devez être fatiguée. »
« Oui, soudain je me sens bien épuisée, grâce à tout ça. »
Pourtant, sans se plaindre, elle se tourna et commença à préparer son départ avec nous.
La trouvant inattendument admirable, je souris avec une satisfaction tranquille et fis une proposition.
« Je veillerai à vous récompenser dignement pour cela, plus tard. »
« Comment ? »
À cela, la Sainte s'arrêta net.
Sans se retourner vers moi, elle demanda doucement :
« S'il y a quelque chose que vous voulez, je m'assurerai de vous l'accorder. »
J'offris la faveur sans trop y réfléchir.
Alors, en un instant, Istina tourna la tête vivement vers moi.
« Vraiment ? N'importe quoi ? »
La Sainte fit un pas jusqu'à moi.
Son revirement brutal me fit répondre maladroitement :
« O-oui, puisque vous êtes venue jusqu'ici pour nous aider... »
« D'accord. Alors c'est une promesse devant Dieu, entendu ? »
Ce n'est qu'après avoir obtenu ma confirmation qu'Istina sourit, satisfaite.
Puis, avec la même expression rafraîchie qu'à notre arrivée, elle retourna à l'auberge.
« Mais qu'est-ce qui l'excite tant à l'idée de demander... ? »
Au pire, ce serait probablement une part de la fondation.
J'avais déjà prévu de lui accorder quelque chose dans ce genre, vu notre partenariat à venir, donc ça tombait bien.
Après tout, céder des parts à un partenaire d'affaires n'avait rien d'inhabituel.
Pensant ainsi, je finis de préparer mon départ.
Plus tard, alors que le crépuscule tombait et que la lumière faiblissait, la Sainte, moi et une douzaine de reporters quittâmes le village minier et entamâmes la descente.
« Tout le monde, attention où vous mettez les pieds dans la descente. Ce sera dangereux si vous glissez. »
Tous les chars qui étaient venus au village avaient été renvoyés à l'avance.
Si les Chevaliers Noirs gardaient la route, ils saisiraient ces chars vides à la place.
Notre plan était de descendre la montagne discrètement et de monter dans les wagons de fret qui nous attendaient dans un village proche en périphérie.
« Ça va, Sainte ? Je vous l'ai dit, vous auriez dû rentrer la première. »
« Je vais bien—. Vous faites juste attention à ne pas vous blesser, monsieur Roger. Vous êtes trop important pour l'être—. »
Istina parlait gaiement en suivant prudemment derrière.
Bientôt, elle descendit la pente à mes côtés, calant son pas sur le mien.
Les reporters vétérans la regardaient avec un mélange d'admiration et d'amusement.
« Le directeur de la Fondation grimpe bien les montagnes, je vois. »
Malgré leurs compliments, je gardai les yeux devant moi et répondis brièvement :
« J'avais l'habitude de faire des patrouilles souvent. »
Il y a eu un temps où je patrouillais les champs de seigle enneigés et les montagnes derrière eux aux côtés des serviteurs, quand je servais comme Secrétaire en chef.
C'était l'hiver aussi.
En cette saison, on ne pouvait jamais baisser la garde.
Parfois, des meutes de loups descendaient vers les villages à la recherche de proies.
Surtout la nuit, une meute affamée était un spectacle terrifiant.
Contrairement aux humains, il n'y avait pas moyen de raisonner avec eux.
Peu importe combien on apprenait ou étudiait, à quoi bon si les mots ne pouvaient être échangés ?
Contre ceux qui ne cherchaient qu'à tout dévorer devant eux, le conflit par la force était inévitable.
Cependant, il y avait quelque chose de bien plus effrayant que cela —
Il y avait des humains qui n'étaient pas différents de ces bêtes.
Et je les connaissais trop bien.
C'étaient les soldats privés du Grand-Duc du Nord —
Les Chevaliers Noirs appartenaient à ce genre.
Et puis...
Quand nous eûmes enfin presque atteint le bas de la montagne, parvenant aux champs de seigle fanés —
...
Ces silhouettes terrifiantes apparurent devant nous.
« On les a trouvés, jeune seigneur. »
Je n'avais pas senti la plus infime trace de présence.
C'est pourquoi l'apparition soudaine des Chevaliers Noirs nous encerclant fit tressaillir les reporters.
« Q-quoi...? Je n'ai pas entendu le moindre bruit ! »
Les reporters de Gold Morning reculèrent instinctivement.
Puis, se heurtant dans le dos les uns des autres, ils restèrent figés.
Nous étions complètement encerclés.
« Tu es vraiment à la hauteur de ta réputation, Roger. »
C'était une voix familière.
Bientôt, le propriétaire de cette voix émergea parmi les Chevaliers Noirs, un fusil à silex reposant sur son épaule.
« Tu t'es donné pas mal de mal pour sortir par ce chemin de traverse, hein ? »
……
Le second fils, coiffé de sa casquette de chasse, laissa échapper un faible ricanement et glissa un cigare entre ses lèvres.
Dans l'obscurité de la nuit, seule la lueur douce de la flamme de sa cigarette s'éleva dans l'air.
« Toi non plus, tu t'es donné du mal à faire semblant de ne pas venir ici, jeune seigneur. »
« Bon, n'est-ce pas simplement une autre forme de chasse ? »
Edward haussa les épaules avec désinvolture.
Il était clair que dès qu'il avait reçu le message de Lucun, il était parti et avait foncé droit ici.
« Cela veut dire... qu'il connaissait déjà mes mouvements dès le début. »
Comme prévu, peu importe combien je connaissais l'avenir, tromper l'ordre entier des Chevaliers Noirs était impossible.
« Arrêtons cette petite grimpette là. Si tu franchis la ligne plus loin, tu mourras ici dans la neige. »
Il frappa le sol enneigé avec indifférence à l'aide de la crosse de son fusil à silex.
« Vous dites que vous comptez tous nous enterrer ici ? »
« Non, je n'ai besoin d'enterrer que toi. Les autres sauront bien fermer leur gueule à vie, non ? »
Edward était un homme qui savait exactement manier la peur.
Il y avait une raison pour qu'on dise qu'il était le genre de personne le mieux taillé pour la guerre.
Mais —
Nous avions quelqu'un qui était son parfait opposé.
« Jeune seigneur Edward, quel est ce comportement honteux...? »
Du milieu des reporters s'avança une femme aux cheveux argentés.
Quand elle baissa sa capuche, la moustache du second fils tressaillit à peine.
« Vous feriez mieux d'être prudent vous aussi. Franchissez la ligne plus loin, et vous encourrez la colère de Dieu. »
Les yeux d'Istina, de la couleur d'une plaine enneigée, le fixèrent froidement.
« Une Sainte... ? »
Edward la regarda, incrédule.
Il savait que je la connaissais — mais de là à ce qu'elle m'ait personnellement suivi jusqu'en ce lieu reculé...
C'était une variable imprévue, et un rire amer lui échappa.
« Eh bien, à quoi devons-nous l'honneur de votre visite en un lieu si humble ? »
« Cela ne vous regarde pas. Ce qui me dérange bien plus, ce sont les propos vils que vous venez de proférer. »
Comme on s'y attendait d'une Sainte.
Moi, debout près du loup, je fermai lentement les yeux et levai le menton haut, comme un renard rouge dressé dans un défi silencieux.