« Comment ce salaud a-t-il pu le découvrir… ? »
Il avait pourtant pris soin de faire taire tout le monde.
Non — c'était une ville minière isolée, si reculée qu'il fallait une demi-journée pour l'atteindre depuis Nord.
Aussi, à moins que quelqu'un ne la cherche délibérément, personne n'aurait dû connaître la véritable nature de la mine.
Même son père, le Grand-Duc du Nord, l'ignorait. Comment un simple secrétaire, qui avait quitté la famille, a-t-il pu le savoir ?
« Ne me dis pas… qu'il me visait dès le départ ? »
Edward changea de vêtements, l'air sombre.
Une fois remis dans un costume impeccable, son secrétaire lui fit un rapport.
« Cette possibilité est forte. Il n'y a aucun moyen qu'il ait pu le savoir autrement, à moins que s'infiltrer comme candidat secrétaire n'ait été son but dès le début. »
Son secrétaire était un homme d'âge mûr, reconnu même par le secrétaire en chef il y a plus de dix ans.
Il s'appelait Tyr Mendis.
Grâce à sa compétence exceptionnelle, Edward l'avait recruté personnellement, et il gérait désormais avec habileté tous les méfaits d'Edward.
« Ha, donc Freya n'a pas été prise au dépourvu seulement parce qu'elle était négligente. »
Depuis que sa sœur aînée avait perdu sa position d'actionnaire majoritaire de Luton Maiden, il avait compris que Roger faisait sul sérieux.
Alors, lui non plus, ne resterait pas les bras croisés cette fois. Il devait régler cela proprement.
« Où sont les journalistes maintenant ? »
« Au moment où j'ai vérifié, l'associé de Roger, Lerry Mansachs, a été vu entrant en toute hâte au siège de Gold Morning. »
L'homme d'âge mûr aux cheveux blond platine les rejeta en arrière d'un geste élégant et jeta un coup d'œil à sa montre-bracelet.
« Ils ne sont pas encore partis. Ils rassemblent probablement une équipe de reporters chevronnés. »
« Formez les Chevaliers Noirs pour qu'ils partent au même moment. N'autorisez en aucun cas leur entrée dans le village minier. »
Peut-être parce qu'il avait déjà vu ce qui s'était passé une fois.
Cette fois, il était décidé à répondre avec une certitude absolue.
« Jusqu'où devons-nous aller ? »
Edward, comme si ce n'était pas la première fois qu'il s'en prenait à des forces hostiles, lança à son secrétaire aguerri un regard glacial et ordonna :
« Vous savez mieux que moi ce qu'il faut faire. »
Commencer par l'intimidation — en tirant parti de la brutalité notoire des Chevaliers Noirs.
Si cela ne suffisait pas, user de répression légère.
Et si même cela échouait…
Alors les ligoter jusqu'à ce qu'ils jurent de ne rien divulguer.
« Compris. »
Le secrétaire d'âge mûr accepta les ordres de son maître sans la moindre émotion.
Puis, il quitta le manoir et commença à convoquer les Chevaliers Noirs qui suivaient le troisième fils.
Edward le regarda par la fenêtre.
Les bras croisés comme son père, il murmura froidement pour lui-même.
« Il va vite l'apprendre. »
Ses dents acérées tressaillirent.
Comme s'il lui démangeait partout d'avoir contenu si longtemps ses instincts — grâce à son père.
« Il va apprendre avec qui il a affaire. »
Un sourire vicieux étira les lèvres d'Edward.
Il ne finirait pas humilié comme sa sœur aînée.
Il la trouvait totalement pathétique.
Comment avait-elle pu se faire mener par le bout du nez par un simple homme de vingt ans ?
Les Chevaliers Noirs se mirent à s'activer.
Parmi les innombrables ordres de chevaliers de l'Empire, seuls les plus d'élite avaient le droit de porter l'uniforme noir.
Hommes et femmes solennellement vêtus de ces uniformes noirs enfourchèrent leurs montures noires et commencèrent à se préparer à partir encore plus au nord.
Personne ne prêta attention à leur départ secret.
Non — manifester de l'intérêt aurait pu attirer des représailles d'Edward.
Cependant, les choses étaient différentes pour leur supérieur direct.
« Où ces salauds vont-ils encore ? »
Les Chevaliers Noirs, après tout, faisaient toujours officiellement partie de l'Ordre du Nord.
Leur supérieur direct, chargé de les superviser, était la chevalière qui avait gravi les échelons jusqu'au rang de vice-commandante — Echina Luton.
Les chevaliers qui la suivaient observaient les mouvements des Chevaliers Noirs avec suspicion.
Finalement, ils s'approchèrent de la fille du Grand-Duc, qui s'entraînait seule en silence sous un érable.
« Ça fait deux mille… »
La chevalière aux cheveux noirs tenait une épée en bois, vêtue seulement d'un haut à manches courtes.
Même si elle occupait un poste élevé de vice-commandante, elle ne négligeait jamais son entraînement.
« J'ai un peu laissé glisser dernièrement… à cause de ce type. »
Peut-être à cause du recent changement de priorités — l'entraînement était passé au second plan derrière la politique et les affaires.
Peut-être à cause des constants excès de bonne chère, grâce à un homme renard qui ne cessait d'apparaître — elle avait l'impression d'avoir pris un peu de poids.
Alors elle s'était entraînée plus dur que d'habitude quand —
« Fille du Grand-Duc !! »
Les chevaliers sous ses ordres accoururent en hâte, la faisant relever la tête.
« Je vous ai dit de m'appeler vice-commandante quand nous sommes au sein de l'Ordre. »
« Je m'excuse. C'est juste que c'est extrêmement urgent… !! »
Les jeunes chevaliers haletaient en s'inclinant et en s'excusant.
Face à cela, la fille du Grand-Duc comprit immédiatement que la situation était grave.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Eh bien… les Chevaliers Noirs du Troisième Fils ont commencé à bouger ! »
Echina avait toujours désapprouvé le deuxième fils pour avoir utilisé les forces militaires à des fins personnelles.
« Combien sont-ils ? »
« Au moins plus de vingt… !! Et ils préparent leur départ en pleine tenue ! »
Chaque membre des Chevaliers Noirs était un expert de haut rang d'élite à part entière.
En déployer plus de vingt, pleinement armés ?
« Où se dirigent-ils ? »
« Nous ne connaissons pas les détails… mais c'est vers le nord. »
Plus au nord qu'ici.
Echina réfléchit profondément à la raison pour laquelle on enverrait qui que ce soit dans une région aussi reculée, dépourvue de toute ville notable.
Alors, un certain homme lui vint à l'esprit.
« Maintenant que j'y pense… Roger a dit récemment qu'il se rendrait dans le nord. »
Les ennuis semblaient toujours le suivre où qu'il aille.
Et la plupart du temps, ces ennuis révélaient quelque secret sombre de sa famille.
« …… »
Echina baissa l'épée en bois qu'elle tenait.
Puis, enfilant une veste d'uniforme par-dessus son chemisier blanc à manches courtes, elle donna un ordre.
« Tout le monde, préparez-vous. »
La fille du Grand-Duc le sentit instinctivement.
Comme une femme qui s'inquiète quand il arrive quelque chose de mauvais à son homme dehors…
Elle aussi ressentit que quelque chose d'important allait lui arriver.
« Si quelqu'un utilise la force militaire pour des raisons personnelles, ne devrions-nous pas savoir pourquoi ? »
Elle rejeta en arrière ses magnifiques cheveux noirs trempés de sueur.
Puis, tout en détendant légèrement son corps, durci et affûté par le mana, elle commença à se préparer pour les suivre.
« C'est parfait, en fait. »
Echina arborait un faible sourire sur ses lèvres humides.
« Grâce à Edward, j'ai maintenant une raison légitime d'aller le voir. »
***
Pendant ce temps, les reporters chevronnés de Gold Morning avaient terminé leurs préparatifs pour se hâter vers le nord.
Et juste au moment où ils s'apprêtaient à monter dans la voiture sous la direction de Lerry Mansachs —
Il brandit la lettre que je lui avais remise et éleva la voix pour délivrer quelques mises en garde.
« Tout le monde, gardez ceci à l'esprit avant de partir. »
Une bouffée de buée blanche s'échappa des lèvres du jeune homme qui venait d'avoir vingt ans.
L'hiver était déjà en route.
« À partir de maintenant, nous n'empruntons pas la route principale. C'est un raccourci, et même les voitures auront du mal à passer. »
Le parcours proposé par Mansachs était le raccourci que j'avais cartographié pour lui.
Au lieu d'une large route, c'était un sentier de crête sinueux, habituellement emprunté par les marchands lorsque la neige bloquait les autres itinéraires.
« Chef, puis-je demander — pourquoi empruntons-nous précisément cette voie ? »
Quelques journalistes vétérans d'âge mûr, occupés à faire leurs bagages, posèrent la question.
Parmi leur équipement se trouvaient des appareils de premier ordre capables de capturer les scènes non pas sous forme de dessins, mais à l'intérieur d'orbes de cristal.
Ces outils avaient une crédibilité bien supérieure aux illustrations à la main et n'étaient généralement utilisés que pour les incidents majeurs.
« Nous transportons beaucoup d'équipement. Si nous n'utilisons pas de voitures, il y a un risque de dommages. »
« C'est une bonne question. »
Mansachs n'était plus seulement un jeune homme de vingt ans — il portait désormais l'aura d'un véritable chef de groupe.
Dans ses yeux — si frappamment semblables à ceux de son père — rayonnait un leadership indéniable.
« Nous nous dirigeons vers un endroit où la plus grande faiblesse du Grand-Duc du Nord est enterrée. »
Il tapota légèrement sa poitrine gauche en continuant.
« Un endroit qui est comme le cœur même du deuxième fils. »
Les journalistes vétérans saisirent immédiatement ce qu'il voulait dire.
L'affaire qu'ils entreprenaient maintenant n'était pas seulement de classe 1 — elle était de classe supérieure.
« Vous savez tous quel genre de personne est Lord Edward, n'est-ce pas ? »
Aucun reporter qui se respecte ne pouvait l'ignorer.
Depuis des années, ceux qui allaient à l'encontre de la volonté d'Edward avaient disparu sans laisser de trace, ou étaient forcés à la retraite.
Ils savaient que les Chevaliers Noirs avaient été impliqués dans de tels incidents, et cela rendait le danger de cette mission d'autant plus réel.
« Ce travail doit être mené avec une discrétion et une précision extrêmes. »
Mansachs parla tout en portant son manteau.
Son regard avait changé — il n'appartenait plus à un garçon, mais à un homme qui avait mûri.
« Si cette enquête aboutit, un avenir plus radieux se lèvera sur le Nord. »
Il ne leur offrait pas seulement un scoop de premier ordre — il leur insufflait un sens du devoir.
« Alors je vous demande de me suivre avec conviction dans vos cœurs. »
Les reporters vétérans regardèrent l'héritier du journal — si plus jeune qu'eux — et le considérèrent avec un respect sincère.
Aucun d'eux ne prenait Mansachs à la légère.
Ils avaient vu de leurs propres yeux ses exploits passés, et la bienveillance dont il faisait preuve envers ses subordonnés.
« Compris… !! »
Satisfait de leur réponse ferme, Mansachs laissa échapper un rire discret et frappa fermement la voiture.
« Très bien, en route ! Une fois que c'est fini, les boissons sont pour moi !! »
Au moment où l'héritier de la compagnie fit cette promesse, une acclamation éclata.
Et ainsi, l'équipe de reporters partit vers le Nord encore plus glacial à la poursuite de la vérité.
***
La voiture roula régulièrement sur la route pendant une demi-journée.
Heureusement, il n'y avait eu aucun signe d'individus suspects en chemin.
Ou peut-être se cachaient-ils simplement — si bien qu'on ne pouvait les voir.
Les Chevaliers Noirs étaient experts en dissimulation et embuscade, après tout.
Et ainsi, plus la paix durait, plus la tension devenait lourde.
« …… »
Au lieu de s'asseoir à l'intérieur, Mansachs avait pris la place du cocher.
Même si le vent glacial le fouettait, il restait immobile, les yeux scruttant les alentours avec une concentration inébranlable.
Peut-être les cieux furent-ils émus par sa diligence.
La voiture, arborant l'écusson du soleil doré de Gold Morning, atteignit le bout de la route sans incident.
« À partir d'ici, vous devrez continuer à pied. »
Le cocher, guidé par les instructions de Mansachs, parla solennellement.
En réponse, les reporters descendirent et commencèrent à gravir la colline légèrement enneigée.
« Haah… À quel point ce scoop est-il important pour valoir tout ce dérangement… »
Mensachs mena les reporters d'âge mûr vers le haut de la pente.
Alors qu'ils continuaient vers le village minier — dont l'emplacement restait incertain — une récompense pour son leadership l'attendait.
Au sommet de la pente, il rencontra un homme et une femme.
« Mansachs !! Qu'est-ce qui t'a pris si longtemps ?! »
C'était moi — et Sainte Istina.
« Haa… Je jure que je n'aurai jamais la paix tant que je serai impliqué avec ce type. »
Malgré les plaintes, il soupira de soulagement, comme s'il voyait un guide apparaître dans la montagne.
Il me regarda, ainsi que la Sainte, comme s'il s'agissait d'un jeune couple marié qui se serait installé à la campagne, avec un sourire chaleureux.
« Hé, sérieusement, quel genre de type es-tu pour toujours te déplacer comme ça à travers le continent ? »
Mansachs claqua de la langue comme s'il regardait un renard sauvage.
En même temps, il offrit un respect approprié à la belle Sainte qui se tenait à mes côtés.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Sainte. Je suis sûr que ce type vous en fait voir de toutes les couleurs. »
« Oh non, je suis venue ici en bénévole, de mon plein gré. »
Dans le paysage enneigé, ses cheveux d'argent brillant, la Sainte ressemblait à un tableau vivant.
Les reporters vétérans capturèrent instinctivement sa silhouette — se tenant à mes côtés — dans leurs orbes de cristal.
Capturer la beauté était l'instinct d'un reporter.
« Il n'y a pas de temps. Nous devons franchir cette colline avant l'arrivée des Chevaliers Noirs. »
« Nous ne les avons pas vus sur le chemin, cependant. »
Mansachs se retourna et regarda en arrière vers la route qu'ils avaient empruntée.
De vastes champs de blé s'étendaient derrière eux, ainsi que le chemin qu'avait pris leur voiture.
Tout ce qui restait, c'était cette unique image à couper le souffle.
« Les Chevaliers Noirs — non seulement leurs montures noires, mais aussi leurs compétences équestres — surpassent de loin celles des hommes ordinaires. Ils peuvent galoper en haut et en bas des collines avec aisance. »
Je le savais, car je les avais commandés moi-même autrefois — en tant qu'ombre du Grand-Duc.
S'ils nous repéraient, ils fonceraient à toute vitesse sans hésiter.
Avec notre équipement lourd et pas même une mule pour le porter, nous serions rattrapés en un rien de temps.
« À partir de maintenant, nous ne pouvons pas laisser la moindre empreinte. Je fermerai la marche et effacerai notre trace au fur et à mesure, alors essayez de ne poser le pied que là où il n'y a pas de neige. »
Je sortis le balai que j'avais préparé à l'avance.
Puis, me plaçant à l'arrière du groupe, je commençai à balayer les traces de pas.
Le moment où nous laissons une trace, ils nous rattrapent instantanément.
« Voulez-vous que j'aide ? »
La Sainte demanda doucement, me regardant gravir la pente en balayant habilement le sol avec son propre balai.
Je secouai doucement la tête.
« Cela aussi demande une certaine technique. Vous avez déjà fait assez, Sainte. Prenez votre temps pour monter. »
Je retroussai les manches de ma chemise.
Puis, serrant les cuisses, je gravis prudemment la pente, un pas après l'autre.
« Hmhm, très bien alors… »
Contrairement à nous, qui étions tous tendus et concentrés, la Sainte semblait se promener.
Les mains croisées dans le dos, elle me suivait de près, me versant occasionnellement de l'eau chaude d'une petite fiole.
« …… »
Sa présence sereine contribua à apaiser l'atmosphère tendue parmi les reporters nerveux.
Grâce à elle, nous réussîmes à gravir la colline en toute sécurité — avant que les Chevaliers Noirs ne puissent nous rattraper.