Installations défectueuses, ouvriers non qualifiés recrutés au village.
Le résultat ne faisait aucun doute, même sans le voir.
Attirés par la seule promesse d'un salaire, les jeunes du village avaient été jetés là-dedans sans la moindre formation.
Dans une situation pareille, même dans une fausse mine, les problèmes étaient inévitables.
« Edward a dû être passablement secoué, au fond. »
Il comptait sans doute se contenter de faire semblant de creuser — juste gratter la surface.
Mais Nordic était la région au sol le plus instable de tout le Nord.
Dès la première phase de forage, des rochers s'étaient effondrés depuis le plafond, provoquant une série de blessés.
Puis, pendant l'extraction, un second effondrement s'était produit.
Après ça, les jeunes du village, terrifiés, avaient refusé de s'approcher du site tant que du matériel adéquat et des experts n'étaient pas arrivés.
Edward avait forcément eu vent de tout ça.
Même ainsi, impossible qu'il accepte d'apporter du vrai matériel minier.
Faire venir du personnel extérieur, c'était risquer que la situation catastrophique de la mine ne fuie vers l'extérieur.
« Prêtres, venez avec moi voir les patients les plus urgents en premier. »
« Oui, Sainte……!! »
Istina, d'ordinaire si étrangement espiègle, affichait pour la première fois aujourd'hui une expression grave.
Elle se mit à soigner les blessés avec une mine digne de son titre de « Sainte ».
Pourtant, ce n'était pas comme si elle pouvait opérer elle-même.
Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était administrer des soins qui soulageaient ecchymoses et douleurs.
Pour des blessures graves comme des luxations ou des fractures, une intervention chirurgicale était nécessaire.
« Que pense exactement la famille Luton de ses gens ? Même des négriers ne les traiteraient pas comme ça. »
Istina me demanda d'une voix débordante de colère.
Je ne parvins pas à lui répondre facilement.
« …… »
Dans ma vie précédente, de gré ou de force, j'avais pris part aux méfaits de cette famille.
Et dans celle-ci, j'étais venu ici pour solder cette dette karmique.
« Je lui parlerai moi-même. »
Je tournai mon regard vers le contremaître Duncan, qui observait la scène de loin, le visage crispé.
Malgré le fait que les jeunes gens — comme ses propres fils — recevaient des soins, son visage restait chargé d'émotions complexes.
« Contremaître, sortez avec moi un instant. »
« …… »
Il s'approcha de moi d'un pas lent.
Il ne pouvait même pas me regarder dans les yeux, se contentant de rester là, la tête basse.
« Combien Edward t'a-t-il offert ? Combien de pièces d'or as-tu empochées pour la vie de ces jeunes du village ? »
« Je n'ai rien pris……. »
Ça ne pouvait pas être vrai.
Quel adulte responsable aurait envoyé les précieux jeunes de son village en enfer sans compensation ?
Surtout à une époque où la plupart de la jeune génération était déjà partie pour Nord.
Dans un monde pareil, il avait forcément reçu une forme de récompense — c'est pour ça qu'il était si désespéré à cacher et ignorer la situation.
« Si tu continues à essayer d'étouffer l'affaire, tu seras traîné devant le tribunal toi-même. »
Le tribunal.
Cette seule remarque glaciale — je savais qu'elle finirait par le faire parler.
Nord était connu dans tout l'Empire pour ses peines sévères et ses sentences les plus lourdes.
« Le contremaître Duncan n'a rien fait de mal……!! C'est nous qui avons voulu le faire!! »
« C'est exact, Directeur de la Fondation. M. Duncan n'est pas en cause!! »
Mais, étrangement, les jeunes blessés ne semblaient pas du tout d'accord avec mon hypothèse.
Au contraire, ils s'empressaient de défendre l'homme à la barbe devant eux.
Parmi eux, la voix de Luca — maintenant claire grâce à l'apaisement de sa douleur — résonna le plus fort.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Je vais expliquer……. »
Duncan finit par ouvrir la bouche, d'une voix usée.
« Tout a commencé quand nous avons rencontré le secrétaire du prince Edward. »
Laissant échapper un long soupir, il semblait revivre un souvenir douloureux.
« Il a fait le tour de notre village, et après avoir vu à quel point il était sous-développé, il a promis de l'aider à se moderniser. C'est comme ça qu'il a obtenu notre accord pour développer la mine. »
Le contremaître et moi restâmes ensemble à l'entrée de la hutte.
Tout en écoutant les cris des blessés qui s'estompaient progressivement, il poursuivit.
« Au début, ça paraissait si prometteur. Contrairement à d'autres nobles, la famille Luton nous a même fait signer un accord formel, et du vrai matériel a commencé à arriver au village. »
« Mais comme on le voit, le développement n'a pas suivi correctement, n'est-ce pas ? »
Duncan secoua lentement la tête, comme pour dire que j'avais raison.
« C'est ça… Le matériel était pitoyablement insuffisant et misérable. C'est pour ça qu'au final, cet accident est arrivé. »
« Ils ont dû vouloir camoufler l'accident pour que la mauvaise gestion de l'entreprise ne soit pas exposée. »
Le contremaître resta silencieux un moment.
Puis, il glissa une main dans la poche intérieure de sa veste usée…
Et en sortit un chèque libellé pour une somme considérable.
« Il a dit qu'il enverrait bientôt du vrai personnel médical. D'ici là, il m'a dit d'utiliser cet argent pour prendre soin des blessés. »
Dix millions d'or.
On pouvait y voir peu, ou beaucoup.
Surtout dans un endroit délaissé comme celui-ci.
Quel médecin accepterait volontairement de s'aventurer dans une région si dangereuse pour dix millions d'or afin de soigner des dizaines d'ouvriers blessés ?
Au final, ce n'était rien d'autre que de l'argent du silence — une allocation jetée au contremaître pour acheter son silence.
« Mais dans un coin pareil, peu importe l'argent qu'on a, on ne peut rien faire concrètement. »
« Exact. L'argent ne sert que s'il y a où le dépenser. »
L'hôpital le plus proche était absurdement loin, et il n'y avait nulle part aux alentours qui vendît du matériel médical.
Sachant tout ça, et pourtant tenant cet argent si précieusement…
Ça voulait dire que cet homme d'âge mûr devant moi n'était pas quelqu'un qui avait agi par cupidité.
C'était sans doute pour ça que les jeunes blessés s'empressaient de le défendre.
« Je suis désolé… Je n'ai lancé ça qu'en espérant qu'on puisse tous avoir une vie meilleure… Je n'ai jamais imaginé que ça tournerait comme ça. »
Des larmes transparentes se mirent à couler des yeux du contremaître — assez âgé pour être leur père.
Ne voulant pas montrer sa faiblesse, il baissa la tête encore plus bas.
Et les larmes qui s'accumulaient dans ses yeux tombèrent impuissantes au sol.
« J'ai toujours cru que la Maison du Grand-Duc était l'endroit le plus vertueux et le plus noble du Nord… mais maintenant, je me sens trahi……. »
Je fermai les yeux un instant.
Il n'y avait aucun doute — je n'étais pas un membre de la Maison du Grand-Duc.
Je n'étais pas le fils du Duc Luton, ni même l'un de ses employés.
Et pourtant, pour une raison quelconque, une douleur sourde s'installa dans ma poitrine.
Comme si tout ça faisait partie de mon fardeau karmique.
« Accepterais-tu de me donner une interview honnête ? »
« Mais… ça n'inviterait pas des représailles de la Maison du Grand-Duc…? »
Le contremaître jeta un regard nerveux vers les jeunes du village en cours de soin.
En réponse, je sortis la pierre d'esprit que j'avais préparée plus tôt de l'intérieur de mon manteau.
« C'est bon. Je m'occupe de tout. »
Le même objet que j'avais utilisé une fois auparavant — quand j'avais géré un certain officiel de Nordique.
« C'est une pierre magique qui peut enregistrer ta voix. Grâce à elle, je compte documenter tout ce qui s'est passé aujourd'hui… »
Mes yeux brillèrent d'un éclat acéré.
Avec la même expression funeste que j'avais arborée quand j'avais eu affaire à Freya.
« Et l'envoyer à quelqu'un d'encore plus haut placé que le Grand-Duc. »
Quelqu'un de plus haut que le Grand-Duc.
Pour un homme qui avait passé toute sa vie dans les campagnes reculées de Nord, cette idée semblait inimaginable.
« Plus haut que le Grand-Duc ? Alors, ne me dis pas que… »
Je lui offris un sourire complice alors qu'il comprenait.
« Oui. Je vais signaler ça directement à Sa Majesté l'Empereur. »
Pour lui, l'Empereur était comme un dieu — quelqu'un qu'on ne voyait que lors des grandes cérémonies à la capitale.
Surtout pour les gens des villages reculés, même rêver d'une telle rencontre était impensable.
Et me voilà, à peine vingt ans, promettant de le faire se produire juste sous ses yeux.
« Qui… êtes-vous exactement…? »
L'homme d'âge mûr sembla perdre des forces dans les jambes. Il vacilla et me fixa, hébété.
« Je suis juste un jeune homme qui veut voir le Nord — mon foyer — prospérer. »
À cet homme, je répondis d'une expression hardie.
« Tout comme toi. »
...
Environ une heure plus tard.
Je parvins enfin à obtenir une interview honnête du contremaître Duncan.
Ensuite, je me dirigeai vers le parc misérable du village avec Istina, qui venait de finir de soigner les blessés.
« Haa—regarde ce que je fais au milieu de nulle part, tout ça à cause de quelqu'un. »
La Sainte baissa doucement la capuche qu'elle tenait rabattue bas sur son visage.
Effectivement, elle avait l'air d'en avoir bavé. Ses cheveux argentés collaient légèrement à son visage pâle.
Des perles de sueur glissaient le long de son cou lisse jusqu'au creux profond de sa clavicule.
« À t'entendre parler, on dirait pas que t'es venue ici pour du bénévolat régulier. Plutôt qu'on t'a embarquée de force. »
Je plissai mes yeux rusés et me tournai vers la Sainte effrontée, la fixant droit dans les yeux.
Parce que j'avais déjà une assez bonne idée qu'elle n'était pas là par pure charité.
« D'habitude, en zone rurale, on soigne juste un genou écorché ou on s'occupe d'un vieux qui a mal au dos. »
Mais elle n'allait pas se laisser faire non plus.
Autant j'étais éloquent, autant elle maniait la parole avec autant d'habileté — toujours prête avec une réplique astucieuse.
« Comment t'as su qu'il fallait me pourchasser jusqu'ici ? »
« Je t'ai pas suivie. Ça se trouve juste que nos plannings de bénévolat coïncidaient. »
Là, je décidai de demander directement.
« Alors pourquoi j'ai vu tes chevaliers me filer ? Et après ça, toi tu t'es pointée. »
« …… »
À la mention du fait qu'elle s'était fait prendre à me filer, la Sainte tourna lentement la tête.
Les yeux fermés, elle marmonna doucement :
« Je leur ai dit de faire plus attention à la surveillance… »
Elle laissa échapper un doux soupir.
Puis, me regardant comme si j'étais un garçon naïf, elle plissa les yeux et me gronda.
« Tu peux pas juste faire semblant de pas remarquer ce genre de trucs ? »
« Les regards que me lançaient tes chevaliers étaient si intenses que j'ai commencé à me demander si j'avais commis un sacrilège ou quoi. »
Istina rejeta légèrement sa capuche en arrière.
Du tissu blanc émanait un parfum faint, mélange de sa peau et d'une fragrance de savon profonde — subtil mais distinct.
« J'avais pas de mauvaises intentions. Quand j'ai su que tu partais soudain dans quelque campagne reculée, j'ai cru que tu essayais de te barrer après avoir foutu le bordel. »
Elle posa son menton doux sur la paume de sa main.
Puis, comme une déesse observant le monde depuis les cieux, elle'ouvrit grands les yeux et parla.
« Si tu fuyais vraiment, j'allais t'attraper et te ramener de force. »
« Moi ? J'ai vraiment l'air si irresponsable que ça ? »
Istina leva l'index pour former le chiffre un.
« Tu t'es déjà barré de la Maison du Grand-Duc une fois. Ça fait de toi un récidiviste. »
« Appelons ça une évacuation, veux-tu ? Comme tu l'as vu toi-même, la Maison du Grand-Duc est un bateau qui coule en ce moment même. »
Elle laissa échapper un court rire, amusée par mon refus de concéder ne serait-ce qu'un mot.
Puis, comme une gamine qui boude, elle marmonna à nouveau pour elle-même.
« T'es vraiment comme un renard. »
« Pardon…? »
Quand je penchai la tête, confuse, elle pouffa et passa à autre chose.
« Laisse tomber. Donc, tu comptes vraiment signaler tout ça à l'Empereur toi-même ? »
« Je dois. Les reporters de Gold Morning arrivent bientôt. Une fois leur reportage sur place terminé, le dossier partira direct au Palais Impérial. »
Je posai une main sur le banc du parc et posai mon regard sur le village tranquille.
« La grimace tordue d'Edward va valoir le détour. »
« Donc, tu comptes rester ici jusqu'à ce moment-là ? »
Istina balança doucement la tête de gauche à droite comme une jeune dame qui s'ennie à la campagne.
Elle ressemblait exactement à un métronome posé sur un piano.
« Ouais. J'ai déjà déballé mes affaires à l'auberge. »
« Hmmm— »
La Sainte se tourna vers l'auberge misérable que je lui désignais.
Puis, ses yeux bleus dérivèrent sur le côté, comme si une pensée bizarre lui traversait l'esprit…
Un fin sourire effleura ses lèvres.
« Je vois… Et il se trouve que je suis épuisée après tous ces soins— »
Elle tapota son épaule qui avait l'air parfaitement bien.
« Je suppose que je devrais rester ici et me reposer pour la nuit, moi aussi. »
« Vas-y. C'est une ville assez tranquille — tu dormiras bien. »
Je souris doucement à la Sainte.
Grâce à sa présence, le poids de ma culpabilité passée semblait juste un tout petit peu plus léger.
« Oui. C'est vraiment tranquille. »
Istina ne semblait pas mécontente non plus.
« Tellement tranquille qu'on dirait que personne ne remarquerait rien. »
...
Pendant ce temps, à cet instant même —
Dans une villa luxueuse située en périphérie de Nord.
Profitant pour la première fois depuis un moment du doux soleil d'automne, un homme bronza paisiblement.
Grâce aux avantages fiscaux de l'exploitation minière, il accumulait richesses sur richesses.
Bien qu'un accident mineur se soit produit, il n'était pas le moins du monde inquiet, savourant la paix qui lui avait été offerte.
Il semblait que personne ne puisse troubler la paix d'Edward, le second fils.
Mais —
« Jeune Maître, Jeune Maître……!! »
Cette paix allait être brisée net.
Le secrétaire que Duncan avait rencontré déboula, affolé, cherchant Edward.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu vois pas que je me repose ? »
Le second fils releva la tête, la voix teintée d'irritation.
Mais alors, en voyant le visage sévèrement décomposé du secrétaire, il sentit que quelque chose n'allait pas.
« R-Roger Julius s'est pointé au village minier de Nordic…!! »
« Ro—qui…? »
Edward fronça profondément les sourcils et redemanda.
Et soudain, il se rappela l'homme arrogant qui avait rejeté l'opportunité qu'il lui offrait et s'était enfui.
« Tu parles de Roger Julius ? »
« Oui…!! L'info vient de tomber — il a rencontré le contremaître du village de la mine!! »
À cet instant, Edward se remémora un incident récent.
Cette fois où Freya s'était complètement rendue à Echina.
« Pas possible… ce bâtard…? »
Edward bondit de sa chaise.
Ne portant qu'une robe de chambre, il la referma à la hâte et hurla à son secrétaire.
« Retrouvez-le…!! Quoi qu'il en coûte, je veux que ce bâtard soit arrêté!! »
Fidèle à la lignée du Grand-Duc du Nord, ses instincts lui dirent immédiatement.
Après la fille aînée — ce serait son tour.