Un luxueux carrosse couleur platine.
Sa teinte éclatante jetait une aura mystérieuse, en contraste saisissant avec le village minier sombre.
Bientôt, un paladin en blanc immaculé en descendit.
Et il attendit, humble, qu'une femme en fasse autant.
« Voici donc l'endroit. »
Sa jambe blanc neige effleura le sol de la mine, noir comme l'encre.
Bientôt, les solennelles robes d'une sainte enveloppèrent cette jambe.
« Oh, je vois quelques visages connus. »
Des cheveux d'argent se posèrent sur un tissu blanc comme la neige fraîchement tombée.
Dans cette chevelure, des yeux bleus luisaient faiblement.
« Istina... ? »
« Roger. Quelle surprise. Je ne m'attendais pas à te croiser dans un coin pareil. »
Son regard innocent jurait avec son ton effronté.
Comme prévu, c'était quelqu'un d'une tout autre trempe que les gens d'Église que j'avais connus.
« C'est moi qui suis surpris, plutôt. Qu'est-ce qui t'amène jusqu'ici, dans ce trou perdu ? »
Elle taillait pour le rôle de politicienne bien mieux que pour celui de sainte.
Cela dit, si une femme de son acabit entrait en politique, elle finirait couronnée reine.
« Tu vas être nommée évêque sous peu, non ? Tu ne devrais pas préparer ton investiture ? »
« Hum— »
La sainte s'approcha de moi, les mains croisées dans le dos.
Elle leva lentement vers moi ses pupilles noir d'encre et dit :
« Même si je dois devenir évêque, je dois remplir mes devoirs jusqu'alors. »
Ses yeux, profonds comme l'abîme, se tournèrent vers le contremaître Duncan, qui nous regardait, hébété.
« Il parait qu'il y a une ruée minière dans le Nord en ce moment, non ? Je suis venue bénévolement pour le projet national. »
« U-une sainte... ? »
Le contremaître Duncan parut décontenancé, sans doute à cause de ce revirement inattendu.
On s'attendrait à ce qu'il soit ravi de recevoir de l'aide, mais il ressemblait plutôt à un agneau égaré sur le point de voir ses péchés exposés au divin.
« Je suis sainte Istina. Vous avez l'air d'être le responsable ici, c'est bien ça ? »
« O-oui, c'est exact. Tout comme le disent les rumeurs, vous êtes vraiment magnifique... Sainte. »
La sainte rejeta gracieusement ses cheveux d'argent en arrière.
Au même instant, elle arbora le sourire miséricordieux réservé aux seuls croyants.
« Ne vous en faites pas. Et comment allez-vous, cher fidèle ? »
« B-bien sûr… Je vis des jours saints sous les bénédictions de l'Église. »
Le contremaître s'inclina poliment en guise de salutation.
Cependant, la sainte ne sembla pas convaincue par ses paroles.
« Hum. Vraiment ? À en juger par la situation ici, on dirait bien que non. »
Istina recula lentement et désigna le carrosse dans lequel elle était arrivée.
« Deux autres de nos carrosses devraient arriver sous peu. Si vous traversez des difficultés, n'hésitez pas à en parler librement. »
Elle jeta un bref regard en arrière vers moi.
Puis elle pressa doucement son index sur ses lèvres rouges et m'adressa un regard.
« Aujourd'hui, notre Église de la Vérité d'Argent sera là pour vous aider tous. »
Comme pour dire : « Tu me dois une faveur pour ça. »
« …… »
Quel genre de service compte-t-elle me demander en échange de tout ça ?
Toujours est-il qu'à ce stade, je ne manquais de rien. Quelle que soit la requête, je me disais que ce ne serait pas un problème.
Alors quand j'acquiesçai silencieusement en disant que j'avais compris —
――――――.
« Contremaître, il y a du grabuge dehors... Qu'est-ce qui se passe ? »
Quelqu'un apparut par l'une des portes à l'intérieur du bureau du contremaître.
« Luca, je t'ai dit d'attendre à l'intérieur... ! »
« Mais c'était tellement bruyant dehors... »
Il avait l'air de deux ou trois ans de moins que moi — un garçon avec une casquette de chasse, des cheveux bruns et des taches de rousseur soigneusement éparpillées sur la peau.
« Mais... qui sont tous ces gens... ? »
« Luca, retourne à l'intérieur. Tout de suite... ! »
Le contremaître s'empressa d'essayer de pousser le garçon hors de vue.
À cet instant, la sainte contourna habilement le contremaître et lui fit face directement.
« Tu as l'air d'avoir les poumons fragiles. »
La voix de Luca s'éteignait à la fin de chaque phrase.
Le remarquant, la sainte regarda le garçon avec une expression inquiète.
« Comment... comment as-tu su ça ? »
Istina était connue depuis longtemps pour prendre soin des défavorisés et des malades.
Grâce à sa maîtrise de la magie de guérison, elle pouvait souvent deviner ce qui n'allait pas chez quelqu'un rien qu'au son de sa voix.
« Veux-tu me tendre la main un instant ? »
Ce dû peut-être au sourire de la belle dame aux cheveux d'argent.
Luca, sans s'en rendre compte, lui tendit la main.
En cet instant —
Istina ferma doucement ses yeux matures et prit la main du garçon dans les siennes.
Bientôt, une douce lumière radieuse commença à émaner de son corps...
Et cette lumière enveloppa progressivement le garçon de chaleur.
« …… »
Peu après, la sainte rouvrit lentement ses longs cils.
Ses yeux, comme la mer reflétant la surface bleue du sommeil, se posèrent maintenant directement sur le garçon stupéfait.
« Hein... ? »
Luca, le jeune mineur dont la voix avait toujours faibli à chaque mot —
Sa voix avait presque complètement retrouvé ce qu'elle était avant qu'il ne commence à travailler à la mine.
« Ma gorge... elle ne me fait plus mal... ? »
Le garçon toucha son cou et testa sa voix, encore et encore.
Il y a à peine un instant, chaque son qu'il forçait lui arrachait une douleur au fond des poumons.
Mais maintenant, avec la sensation d'être complètement guéri, un frisson lui parcourut tout le corps.
« Ce n'est pas une guérison complète. La maladie pulmonaire est tenace. »
Istina baissa doucement la capuche qu'elle portait.
Même par le temps morne du Nord, son visage brillait comme enveloppé de lumière divine.
« Un traitement constant et du repos sont importants, alors abstiens-toi de travailler à la mine pour un moment. »
« M-merci beaucoup... Euh, puis-je demander votre nom... ? »
La sainte lui offrit un large sourire radieux.
Au même instant, elle posa une main sur ses courbes généreuses et dit :
« On m'appelle sainte Istina. »
Istina.
Qui dans l'Empire ne connaissait pas ce nom ?
Même dans les endroits oubliés, au fin fond de nulle part, on avait depuis longtemps entendu parler de sa renommée et de sa beauté.
« S-sainte ! C'est un honneur de vous rencontrer... !! Je suis si désolé de ne pas vous avoir reconnue plus tôt. »
Le garçon s'agenouilla prestement et s'inclina.
À cela, Istina plia lentement un genou d'une voix des plus compatissantes.
« Ce n'est rien. Pour l'instant, tu es un patient, non ? Le repos passe avant tout. »
Elle tapota doucement la casquette de chasse de Luca.
Puis elle regarda autour d'elle et parla.
« Mais… je ne vois nulle part d'endroit convenable pour se reposer. »
Le contremaître Duncan laissa échapper un profond soupir, comme à court de mots.
Saisissant cela, la sainte révéla un regard envoûtant, plein d'une intention sincère, pendant que le garçon gardait la tête baissée.
« C'est étrange. Si cet endroit est sponsorisé par le Grand-Duc du Nord, j'imagine qu'il bénéficierait de bien plus de soutien social. »
« Eh bien, c'est… »
Quand le contremaître eut l'air de vouloir cacher quelque chose, la sainte leva les yeux vers moi.
C'était un signal — elle avait assez fait pour justifier sa présence, maintenant c'était à mon tour de creuser plus loin.
J'acquiesçai, compréhensif.
« Bon, je suis sûr que chacun a ses raisons. Ce serait indiscret d'insister davantage. »
La sainte se tourna pour jeter un coup d'œil aux carrosses de la cathédrale qui la suivaient.
« Donc, je vais me concentrer sur le bénévolat pour l'instant. S'il y a d'autres ouvriers, pourriez-vous les faire sortir ? »
Naturellement, elle faisait sortir tous les mineurs que Duncan avait essayé de cacher.
Elle savait vraiment s'y prendre.
« Alors… ça veut dire que vous soignerez les autres aussi ? »
Luca, qui avait déjà vécu le miracle, demanda prudemment.
La sainte répondit au jeune garçon d'une voix douce, pleine de miséricorde.
« Bien sûr. Amenez-en autant que vous voulez. »
« …… »
Le contremaître Duncan regarda le pauvre Luca avec inquiétude.
Puis, pressé, il attrapa le garçon par les épaules et l'écarta de nous.
« Luca, tu as oublié notre promesse avec la maison du Grand-Duc ?! »
« Mais si on les laisse comme ça, mes amis risquent vraiment d'être en danger !! »
Ses amis étaient en danger.
Je savais ce que cela signifiait.
L'actuelle mine du Nord était une façade — un faux projet de construction monté par Edward pour de l'évasion fiscale.
Ces garçons y étaient exploités, forcés de creuser avec du matériel défectueux, et beaucoup avaient été blessés.
Et ça — c'était la faille fatale d'Edward. Ce qui pouvait le faire tomber.
« La maison du Grand-Duc a promis d'envoyer des médecins ! Si vous tenez encore un peu, tout ira— »
« Jusqu'à quand on est censés juste attendre ?! Honnêtement, je m'inquiète depuis qu'ils ont promis des emplois via le projet minier mais ne nous ont jamais donné d'équipement correct !! »
Luca, malgré son jeune âge, parla hardiment au contremaître.
À cela, je m'interposai tranquillement entre eux deux et ouvris la bouche.
« Je vous l'ai déjà dit, non ? »
Duncan et Luca me regardèrent tous les deux.
De mes yeux pitoyablement vifs et étroits.
« Je représente une entreprise partenaire de la famille Luton — Echina et la fille du Grand-Duc, Freya. Je suis venu aider. Alors s'il vous plaît, parlez librement. »
« …… »
Entendant cela, Luca sembla gagner encore en assurance.
« Alors… aidez-nous, s'il vous plaît. Il y a quelques jours, un tunnel s'est effondré et mes amis ont été grièvement blessés. »
« Ne les a-t-on pas emmenés à un hôpital correct ? »
Je savais déjà pourquoi ils n'avaient pas été envoyés à l'hôpital.
Si les ouvriers blessés étaient transférés dans un hôpital de la capitale, il y aurait un dossier.
Le tunnel minier, construit sous le patronage du Grand-Duc du Nord, s'était effondré à cause d'une construction bâclée, blessant les mineurs.
Si l'information sortait, cela porterait un coup sérieux à Edward. Il a donc dû glisser de l'argent au contremaître et à quelques hauts placés pour étouffer l'affaire.
Au mieux, ils les auraient montrés à quelques médecins locaux...
Mais ici, en plein milieu de nulle part, il y avait bien trop peu de médecins, et leurs compétences étaient au mieux médiocres.
C'est pour ça que...
Dans l'avenir, ces blessures empireraient, et certains mourraient de septicémie.
Pourtant, je voulais vivre la conscience tranquille.
Certes, si j'attendais qu'ils meurent pour révéler la vérité, le coup porté à Edward serait encore plus dur — mais cette fois, je comptais l'exposer à l'avance.
Après tout, les morts ont autrefois occupé la place où je me tiens maintenant.
Ce sentiment de parenté m'a mené jusqu'à ce village minier désolé.
« Il y avait des raisons pour lesquelles nous ne pouvions pas les envoyer à la capitale. Les blessures auraient pu s'aggraver pendant le trajet. »
Duncan marmonna, la tête baissée.
Mais connaissant la vérité, je sentis ma colère bouillir.
« Hé, Contremaître. Vous croyez vraiment qu'il est raisonnable de laisser des gens souffrir pour quelque soi-disant raison ? »
Je n'utilisais plus d'honorifiques avec lui.
Ni un sourire aimable.
« Quoi — quelqu'un a promis que si les ouvriers meurent ici, les gens d'en haut couvriraient l'affaire ? »
« C-c'est absurde… ! »
Le visage du contremaître se tordit, comme si ses vraies pensées venaient d'être exposées.
« Il y a déjà des blessés. Et maintenant que je sais que vous les cachiez, de notre côté non plus on ne peut pas rester silencieux. »
Je jetai un coup d'œil au matériel défectueux gisant à l'entrée de la mine.
Ce spectacle misérable, où ils avaient baissé la garde, assumant que personne ne viendrait jamais dans un coin pareil.
« Peu importe vos efforts pour le cacher, si je contourne Edward et rapporte ça directement au Grand-Duc, c'est fini. »
Rapporter directement au Grand-Duc du Nord.
Autrement dit, le souverain de ces terres apprendrait de première main ce qui s'était passé dans cette mine.
Le contremaître avala sa salive face à la crise qui s'aggravait.
« Si vous ne voulez pas que ça prenne encore plus d'ampleur, montrez-moi les ouvriers blessés. Maintenant. »
« …… »
Enfin, Duncan ferma les yeux hermétiquement.
Puis, après avoir baissé la tête en silence un moment, il marmonna d'une petite voix.
« Compris. S'il vous plaît, suivez-moi... »
Luca poussa enfin un soupir de soulagement, reconnaissant que ses amis pourraient enfin recevoir des soins.
Il prit ensuite les devants lui-même, nous guidant derrière le bureau de la mine.
Là, derrière le bureau, se dressait une grande cabane.
« C'est assez grand pour loger une vingtaine de personnes de service », pensai-je.
Mais l'atmosphère autour de la cabane n'était pas normale.
Devant l'entrée étaient éparpillées des couvertures et de la literie d'un blanc éclatant.
Il y avait de faibles traces de sang dessus.
Il semblait qu'ils souffrent tous, comme Luca, de maladie pulmonaire.
« Parce que c'est un trou perdu, ils n'ont même pas pris la peine de lancer de sorts de protection corrects. »
C'est la façon de ce monde.
La plupart des nobles, comme Edward, voyaient les roturiers comme de simples outils.
D'une certaine façon, quelqu'un comme Freya, qui reconnaissait vraiment ses subordonnés, était louable.
Helena et Istina, qui les traitaient avec respect comme des égales, étaient admirables.
Et quelqu'un comme Echina, qui les considérait comme de la famille — c'était un miracle.
« C'est ici… !! »
Quand Luca ouvrit la porte, la scène qui s'offrit à nous était éprouvante.
Des mineurs gisaient en rang dans la salle commune.
Après l'effondrement du tunnel, ils avaient subi de graves contusions et fractures sur tout le corps.
« Urgh… »
« Qui est là… Luca, c'est toi… ? »
Les gémissements des jeunes hommes dans la douleur résonnaient dans la pièce.
À côté d'eux se trouvaient divers remèdes locaux et médicaments d'urgence fournis par les médecins du village.
« Grands dieux… »
Même Istina, qui n'était pas étrangère à de telles scènes, fronça les sourcils.
Et moi non plus.
Tant de vies étaient au bord du gouffre — usées pour le montage d'évasion fiscale d'un seul homme.
Les blessures n'étaient pas mortelles. Pas encore.
Mais tous ici connaissaient la vérité.
S'ils ne recevaient pas de soins appropriés, ils garderaient des séquelles permanentes.
Dix ans plus tard...
La raison pour laquelle tant d'hommes dans la région du Nord souffriraient d'infirmités physiques remonterait à cet incident même.
« Roger, je crois que je comprends maintenant. »
La toujours composée Istina — qui arborait d'ordinaire un regard rusé et languide — avait maintenant des yeux aussi glacés que la glace.
Comme si elle avait enfin dévoilé l'abîme qu'elle tenait caché.
« Si le Grand-Duc du Nord est peut-être un dirigeant capable, il est clair qu'il n'a aucun talent pour élever ses enfants. »