« Félicitations, Sainte. Vous n'êtes plus qu'à un pas de devenir la dirigeante de l'Église. »
« Je compterai sur votre soutien à l'avenir. »
Une lettre que la Sainte Istina avait reçue de l'Archevêque Thomas reposait sur la table.
Elle portait une joyeuse nouvelle — elle avait obtenu le soutien de la majorité des évêques.
Peut-être était-ce pour cela qu'un doux gazouillis s'échappait de la salle de bain, porté par la Sainte elle-même.
...
Peu après, la porte s'ouvrit, et une vapeur blanche pure s'en échappa.
Avec le parfum d'un savon odorant, elle posa légèrement le pied sur le parquet du salon, ses jambes lisses en avant.
« Haa... »
Vêtue d'une légère robe de soie, elle sortit sur la véranda et huma à pleins poumons l'air vif du Nord.
« L'air est particulièrement bon aujourd'hui. »
Istina s'appuya sur la rambarde du deuxième étage de la cathédrale.
Et, le menton reposant sur le dos de sa main, elle attendit un certain homme.
Bientôt, à travers les haies soigneusement taillées, un chevalier en uniforme blanc apparut.
Comme s'il avait rendez-vous avec la Sainte, il baissa la tête dans un geste de courtoisie rodé.
« Je suis de retour après avoir exécuté votre ordre, Sainte. »
« Bien. C'était un "ordre noble" d'envergure, je suppose que vous avez tout vérifié scrupuleusement ? »
L'ordre noble dont parlait la Sainte —
Pour les observateurs extérieurs, il évoquait des purifications sacrées ou de grandes entreprises comme la reconquête de terres saintes.
De son uniforme, le Chevalier Saint tira un rouleau finement ouvragé.
Comme un noble s'apprêtant à rendre compte d'une affaire grave à l'Empereur.
« Alors, je commence mon rapport. »
Accompagné du doux roucoulement des colombes qui peuplaient la cathédrale, il ouvrit la bouche.
Et les premiers mots qu'il prononça furent...
« Lady Echina est actuellement occupée par un conflit interne concernant la succession à la tête de sa famille. Elle n'a pas rencontré Lord Roger ces derniers jours. »
C'était un rapport sur la fréquence des rencontres entre un certain homme et la fille du Grand-Duc.
« Elles ne se sont donc pas vues depuis plusieurs jours ? »
« C'est exact. Récemment, Lord Roger n'a été en contact avec aucune femme. Il se déplace seul. »
Comme si la guerre sainte avait été victorieusement reconquise, Istina arborait un sourire satisfait.
Lorsqu'elle inclina juste légèrement le menton posé sur sa main, sa joue douce se pressa légèrement comme un petit pain.
« Ensuite, bien que la raison exacte reste floue, il semble que la fille aînée, Freya, ait cédé la majorité des parts de Luton Maiden à Echina. »
La Sainte ferma doucement ses longs yeux gracieux.
Ses paupières d'argent scintillèrent sous la chaude lumière du soleil.
« Ce fut probablement le stratagème de Roger. »
Comme si elle esquissait un homme dans son esprit, Istina garda les yeux clos.
« Ses yeux sont vraiment profonds et sombres. Comme une mer qui attire les autres en elle. »
Avec le visage de Roger dans ses pensées, la Sainte rouvrit lentement ses yeux bleus.
Puis, elle mordit légèrement ses lèvres lisses, comme un fruit mûr.
« C'est un peu frustrant, mais je dois admettre qu'ils forment un couple assez assorti — avec les yeux dorés éblouissants d'Echina. »
C'est la lumière qui illumine les ténèbres.
Ayant entendu cette vérité sans relâche dans les Écritures, la Sainte parla avec une expression coquette.
« Ils sont un couple parfait, fait l'un pour l'autre. »
« …… »
Le Chevalier Saint fut pris d'une sueur froide face aux paroles murmurées de la Sainte.
Penser que l'exaltée Sainte — qui semblait tout posséder — pouvait éprouver de l'envie envers quelqu'un.
Il parut profondément troublé, ne sachant que répondre.
Remarquant l'expression de son subordonné, Istina esquissa un doux sourire entendu.
Ses yeux retrouvèrent alors leur grâce douce, digne de celle qui embrasse tous les êtres vivants.
« Bon, c'est très bien. »
Mais.
Lorsqu'elle rouvrit les yeux, son expression avait complètement changé de ton.
« Si tout le monde finissait avec son partenaire prédestiné, la guerre et les conflits existeraient-ils encore ? »
Le sourire bienveillant qu'elle portait pour son subordonné disparut entièrement dès qu'elle commença à parler de son propre désir.
« Voyez-vous, je pense comme ceci. »
Istina pointa ses propres yeux perçants du doigt.
« L'abîme ne peut être compris que par un autre abîme. »
Les yeux bleus d'Istina —
Leur surface scintillait, captant la lumière, mais leurs profondeurs étaient aussi noires que les grands fonds marins.
« Plutôt que les contraires qui s'attirent, je pense que ceux qui sont également profonds et sombres sont mieux faits l'un pour l'autre. »
Ce n'est que maintenant que le Chevalier Saint ressentit que c'était bien le maître qu'il connaissait.
Il baissa la tête respectueusement, enfin rassuré.
Son seigneur était quelqu'un qui n'abandonnait jamais une fois un objectif fixé.
C'était la raison même pour laquelle tous ses subordonnés l'admiraient et la suivaient.
Grâce à la confiance inébranlable d'Istina et à sa présence commandante.
« Très bien. Donc Echina est occupée pour l'instant — qu'en est-il de la fille du Grand-Duc de l'Ouest ? »
La Sainte se redressa contre la rambarde et demanda.
Ses cheveux d'argent rayonnants reflétaient la lumière du soleil, lui conférant une aura encore plus vive.
« Si vous parlez de Lady Helena, elle est restée très discrète. De plus, la sécurité était si stricte qu'il a été difficile de seulement s'en approcher. »
« Vous devez être prudent. La maison du Grand-Duc de l'Ouest a toujours excellé dans la guerre de l'information. »
La Sainte le savait.
Qu'Helena n'était pas moins redoutable qu'Echina.
« Cette femme blonde... Elle fait semblant d'être purement obsédée par l'argent, mais qui sait quelles sombres manigances elle trame dans l'ombre. »
« …… »
Que la Sainte, largement considérée comme la reine des intrigues elle-même, dise de telles choses —
Le Chevalier Saint ne put s'empêcher de ressentir un étrange mélange de tension et d'ironie.
« Enfin — où est-il ? »
Lui.
À cette façon familière de désigner quelqu'un, le chevalier figea un instant, l'air hébété.
Puis, comprenant qui son seigneur demandait, il ouvrit lentement la bouche.
« Si vous parlez de Lord Roger... il prévoit de se rendre aux mines de Nordique. »
Ce fut au tour de la Sainte de rester hébétée.
« Les mines... ? »
« Oui, plus précisément, le village minier situé à proximité. »
À la mention d'un sujet intriguant, la Sainte s'appuya à nouveau sur la rambarde.
Bras levés, doigts entrelacés, elle pencha la tête en arrière et plongea dans ses pensées.
« Pourquoi irait-il soudain là-bas ? »
« Cela, même notre Ordre n'a pas pu le déterminer. »
Le chevalier, se remémorant les événements de sa filature, retrouva une expression solennelle.
« La vigilance de Lord Roger était extraordinaire. On avait l'impression que s'on s'approchait ne serait-ce qu'un peu, il le percevrait immédiatement. »
« Hum—. Cela doit signifier qu'il s'est rendu aux mines pour quelque chose d'important—. »
La Sainte s'étira le dos et détendit légèrement son corps.
Elle était aussi souple que sa silhouette était belle.
« J'ai toujours été celle qui recevait de l'aide, alors peut-être est-ce mon tour de rendre la pareille ? »
Istina était du genre à ne pas supporter de ne pas savoir quelque chose.
Quoi qu'elle veuille, elle devait l'obtenir exactement comme elle le désirait, sinon elle n'aurait pas la paix.
« Comme prévu, je dois aller voir par moi-même. »
Penser que quelqu'un comme elle avait passé toute sa vie cloîtrée dans une institution aussi rigide que la religion...
Depuis qu'elle avait accédé à un haut rang, elle avait cessé de se retenir.
« Pardon... ? Vous voulez dire que vous irez personnellement ? »
« Pourquoi pas ? »
Le Chevalier Saint connaissait bien les conditions de l'endroit qu'il venait de visiter.
Il semblait le juger bien trop humble pour y escorter son seigneur.
« Bien... c'est un endroit assez misérable, il serait plutôt difficile de vous y servir correctement. »
« Hum—. »
La Sainte regarda son loyal subordonné avec à la fois tendresse et pitié.
« C'est exactement pour cela que je dois y aller moi-même. »
Les yeux d'Istina se courbèrent magnifiquement en croissant de lune.
Son expression était plus diabolique et espiègle que sainte.
« Alors... quel prétexte devrions-nous utiliser pour votre visite... ? »
« C'est un village minier, il doit y avoir beaucoup de blessés, non ? Disons que ce service médical gratuit s'y rend. »
C'était certainement une bonne raison.
Pourtant, d'une manière ou d'une autre, quand la Sainte le disait, l'ensemble prenait une tonalité étrangement sinistre.
« Quand on y pense, être Sainte rend vraiment facile de justifier n'importe quoi. »
Istina donna l'ordre au chevalier de préparer le départ.
Au même moment, elle murmura doucement pour elle-même.
« Y renoncer me laisserait peut-être un peu de regrets. »
Pendant ce temps, le chevalier parti faire les préparatifs arborait une expression plutôt boudeuse, comme s'il comprenait parfaitement l'esprit de la maîtresse qu'il servait depuis toujours.
Comme pour dire — il n'y avait pas la once d'un regret en elle.
Parfois, il se demandait s'il servait la Sainte de la prophétie ou une petite sœur traversant une adolescence très tardive.
...
Le temps passa.
Dans un village minier situé dans la région septentrionale de l'Empire —
Un unique carrosse luxueux s'arrêta dans le paysage rude et accidenté.
« C'est donc ici. C'est la première fois que je le vois de visu. »
Après avoir terminé ma proposition de collaboration à Terry Mansachs, je me suis rendu directement ici.
Parce que la honte d'Edward était cachée dans cette terre stérile et glaciale.
Malgré la réputation de Nord comme deuxième plus grande ville de l'Empire, les conditions de ses villes rurales laissaient à désirer.
Paradoxalement, plus Nord s'étendait, plus la jeunesse y affluait.
Conséquence prévisible : la campagne vit chuter drastiquement le nombre de jeunes travailleurs.
Ce qui s'ensuivit fut trop prévisible.
Des hommes passés la quarantaine durent assumer le fardeau d'un labeur rude dans les mines pour nourrir leurs familles.
Ce qui, à son tour, engendra un grand nombre de blessures dans un environnement déjà désastreux.
« Comme prévu, le village a un air morne. »
Je traversai la ville minière, son paysage sombre et boisé.
Les femmes rentraient chez elles l'air sombre, portant de simples légumes et du pain.
Ceux qui pouvaient travailler étaient tous partis au village minier, tandis que ceux qui ne le pouvaient plus buvaient en plein jour, cherchant à anesthésier leur douleur.
Mais l'alcool ne résout jamais tout.
La douleur brièvement oubliée revenait toujours avec une vengeance, couplée à des gueules de bois écrasantes, rendant leurs vies encore plus misérables.
« Commençons par défaire mes bagages. »
Je ne resterais ici que deux jours.
Plus longtemps, et je risquais d'être découvert par Eric ou Edward, qui surveillaient déjà de près chacun de mes mouvements.
La discrétion ne réussit que quand elle est rapide et nette.
Je choisis une chambre bon marché au hasard et y jetai mon sac.
Il n'y avait rien de valeur à l'intérieur de toute façon — ce peu que je possédais de précieux était glissé dans la poche intérieure de ma veste — alors je me dirigeai directement vers les mines.
L'ampleur de la mine était impressionnante.
Elle siégeait sur le bord de l'immense chaîne de montagnes du Nord, et l'air y était déjà raréfié.
Si c'était ainsi à l'extérieur, je n'osais imaginer à quel point l'atmosphère devait être étouffante à l'intérieur des galeries étroites.
Si les mineurs ici parvenaient à gérer un tel endroit, je leur aurais offert les meilleures conditions possibles.
Mais connaissant le caractère d'Edward, cela n'arriverait jamais.
Pour lui, les roturiers n'étaient rien d'autre que des pièces d'échecs faciles à manipuler.
Et parmi ces pièces, celui qui commandait les pions — Luke — était stationné ici.
« Bureau de développement Nordique. »
Je passai devant des rangées d'équipements miniers et m'arrêtai devant un misérable bâtiment en bois.
Je frappai légèrement et attendis que quelqu'un vienne à la porte.
« Y a-t-il quelqu'un ? »
« …… »
Malgré une mine supposée en développement, pas une âme n'entourait l'entrée.
Comme je m'y attendais, ils ne faisaient que simuler le développement du site pour empocher des subventions gouvernementales.
Mais ce que je recherchais n'était pas un simple schéma d'évasion fiscale.
Edward — cet enfoiré — ses secrets ne faisaient que commencer à surgir.
« Je viens de Nord. Je vous prie d'ouvrir la porte. »
...
Ce n'est qu'après avoir dit que je venais de Nord, où résidait le second fils du Grand-Duc, que la porte s'ouvrit enfin.
Et grâce à cela, je pus rencontrer l'homme en charge de cette mine et le représentant des mineurs.
« Et qui êtes-vous ? »
Duncan Epsilon.
Il était le chef de ce village minier, ainsi que le représentant de ses mineurs.
Bien que ce fût ma première rencontre avec lui dans cette vie, je connaissais son nom et son visage.
Parce que dans ma vie précédente, quand j'étais Secrétaire en chef, nettoyant les frasques des nobles...
J'avais aidé à étouffer plusieurs incidents tragiques survenus dans cette même mine.
« Je viens de la Fondation Erian à Nord. C'est une visite caritative. »
« Erian, dites-vous... ? »
Il ne semblait pas connaître la fondation — probablement parce qu'il était un homme de la campagne.
« Oui, notre fondation est bien connue à Nord comme une organisation caritative. Nous soutenons le bien-être des ouvriers industriels qui travaillent pour l'Empire. »
Généralement, quand on entend ce genre de chose, il y a deux types de réactions.
Un : ils sont si épuisés que la simple idée que quelqu'un vienne les aider les rend sincèrement heureux.
Deux : ils cachent quelque chose et craignent que des étrangers ne le découvrent, aussi réagissent-ils avec prudence.
L'homme devant moi, curieusement, montrait des signes des deux.
Il avait l'air usé et émacié, comme une terre souffrant de famine...
Et ses yeux étaient emplis de suspicion, comme quelqu'un profondément hostile au contact avec les étrangers.
« Alors... par hasard... avez-vous été envoyé par la maison du Grand-Duc ? »
Il avait l'air prêt à claquer la porte au nez si je disais non.
Alors je croisi les mains dans le dos et maintins le ton détendu d'un noble arrogant.
« Non, je ne l'ai pas été. Cependant, j'ai servi comme secrétaire pour la maison du Grand-Duc. »
« Alors... cela veut dire que plus maintenant, n'est-ce pas... ? »
Il porta la main à la poignée de porte, son geste suggérant qu'il s'apprêtait à la fermer.
Je glissai légèrement mon pied entre la porte et l'encadrement.
« Exact. Mais je conserve des liens de coopération avec la famille du Grand-Duc. »
Avec un sourire radieux, je sortis une carte de la poche intérieure de ma veste.
Je lui tendis à la fois la carte d'Echina et celle de Freya.
« Ces deux filles du grand Grand-Duc du Nord peuvent témoigner pour moi. »
« …… »
À cela, le contremaître Duncan tressaillit.
Sa barbe hirsute sembla tressaillir au son de leurs noms prestigieux.
« Qu'amène quelqu'un qui sert les deux jeunes dames dans un endroit comme celui-ci ? »
« Oh, pas grand-chose. Je suis juste venu vérifier si les ouvriers s'en sortent bien. C'est purement une visite caritative. »
Je jetai un coup d'œil décontracté autour de moi, parlant d'une voix indifférente.
« D'après ce que je vois, les installations sont en effet bien pauvres. Êtes-vous sûr de ne pas avoir besoin d'aide ? »
« …… »
Le contremaître Duncan avala difficilement.
Puis, les yeux plissés de suspicion, il me fixa — cet étranger qui était venu seul.
« Nous n'en avons pas besoin. Vous nous aidez déjà amplement, n'est-ce pas ? »
Juste à quel point Edward les avait-il intimidés, pour que la simple mention des deux nobles filles ne parvienne pas à apaiser leur tension ?
Je laissai échapper un souffle calme, comme quelqu'un observant un chat apeuré accroché à une branche.
Un bref silence s'installa entre Duncan et moi.
Si nous restions dans cet état d'impasse plus longtemps, il pourrait décider de contacter Edward directement.
Je devais trouver une brèche — quelque chose pour faire basculer l'élan.
Et cette brèche...
Vint d'une source entièrement inattendue.
...
L'entrée de la mine avait été mortellement silencieuse quelques instants plus tôt.
Mais à l'horizon lointain, un carrosse arborant un drapeau familier apparut.
« Église de la Vérité d'Argent – Unité régulière de service médical gratuit. »