« Je ferai de toi l'épée de l'Empereur. »
À ces mots, Terry Mansachs finit par manifester quelque intérêt.
« Tu dis que Gold Morning pourra se tenir aux côtés de l'Empereur ? »
« C'est exact. N'est-ce pas un bien meilleur marché que de n'être que le rejeton d'une maison ducale qui n'arrive même pas à la cheville de son père ? »
Les mains croisées dans le dos, je contemplais le paysage par la fenêtre en sa compagnie.
Au-delà de la ville et des vastes champs de seigle, on apercevait le grand domaine de la famille Luton.
Terry Mansachs tournait lui aussi son regard vers cette vue, tout comme moi.
« Je sais que tu as obtenu la reconnaissance de Sa Majesté et que tu collabores désormais avec l'Académie Impériale. C'était impressionnant. »
Le directeur du journal secoua lentement la tête.
Il savait mieux que quiconque que l'Empereur n'était pas homme à se laisser fléchir si aisément.
« Tu sembles surestimer ta position, Roger. »
Terry Mansachs détourna son regard de la fenêtre.
Puis il me fixa droit dans les yeux — le jeune homme qui venait d'avoir vingt ans — et dit :
« Du point de vue de Sa Majesté, tu n'es qu'un nouveau riche venu du Nord. Rien de plus, rien de moins. »
Cette unique déclaration, sans appel.
La plupart des jeunes gens se seraient effondrés sous le poids de l'aura solennelle qu'il dégageait.
« Tu as raison. Je ne suis que le président d'une fondation. »
Mais je n'avais pas l'intention de reculer.
Car la justification que je détenais pour le lier à l'Empereur était un atout de poids.
« Cependant, Gold Morning est différent, n'est-ce pas ? »
« ... ? »
Terry Mansachs inclina légèrement la tête à mes mots.
Comme mécontent de voir une énième réaction contredire toutes ses attentes.
Mais cette expression allait bientôt s'effacer entièrement.
Car je ne proposais jamais que des marchés solides.
En tant que secrétaire en chef, on doit n'offrir que le meilleur à son seigneur.
« Actuellement, Sa Majesté prépare son isolement. »
Avec la même aisance qu'à cette époque, je commençai à parler.
« S'il a gagné la guerre et rehaussé son prestige, il a désormais perdu les moyens de le refaire. »
Gold Morning, aussi, avait considérablement étendu son influence au début du conflit.
D'une certaine manière, l'Empereur et Gold Morning partageaient un point commun.
Une fois le champ de bataille disparu, la position de tous deux avait commencé à dériver.
« L'économie et les affaires sont dominées par les nobles, et ils vont maintenant tenter de reprendre leur pouvoir. Pour les contrôler, il lui faudra une laisse. »
« Sa Majesté dispose déjà de suffisamment de soldats privés. La laisse dont il a besoin maintenant, c'est l'opinion publique ? »
Je répondis à sa compréhension grandissante par une affirmation.
« Exactement. Et l'opinion publique ne se manipulate-t-elle pas habituellement par la presse ? »
Je contournai lentement Terry Mansachs pour me diriger vers l'espace aux fauteuils en cuir.
Et, comme quelqu'un qui viendrait souvent, m'installai confortablement.
« Gold Morning est actuellement le plus estimé des cinq grands journaux. C'est aussi le seul qui n'a pas penché d'un côté, comme le désire l'Empereur. »
« Nous n'avons pas penché d'un côté ? C'est une pensée naïve, Roger. »
Terry Mansachs ricana, comme amusé par une idée puérile.
Dans le même temps, il s'approcha du siège face au mien et s'y assit personnellement pour me faire face.
« Bien sûr, en vérité, nous ne savons pas. Mais ce qui importe, c'est que Sa Majesté *croit* que c'est le cas. »
Quelle que soit la vérité, le fait restait : Gold Morning était ce sur quoi l'Empereur avait les yeux rivés.
Cela seul en faisait une perspective très attractive.
« Soit. Disons que Sa Majesté s'intéresse à moi. Quelle est alors la justification pour nous relier ? »
Enfin, Terry Mansachs — qui se montrait si méfiant à mon égard — commença à demander la méthode.
En réponse, j'arborai un sourire rusé, digne d'un renard.
M'appuyant contre le luxueux fauteuil en cuir noir.
« Il te suffit d'amener la tête de celui que Sa Majesté méprise le plus. »
Celui que l'Empereur trouvait le plus répugnant.
Qui pouvait-ce être ?
Ses aristocrates proches ?
Les dirigeants des Royaumes-Unis de la Mer du Nord ?
Pas du tout.
Ces gens savaient instinctivement qu'ils étaient inférieurs à l'Empereur.
Contrairement à eux, il n'y avait que deux individus capables de se tenir comme ses égaux.
Le Grand-Duc de l'Ouest et le Grand-Duc du Nord.
De ces deux-là, la successeure du Grand-Duc de l'Ouest serait Helena — une femme acérée aux instincts vifs.
Ne restaient donc que les deux candidats les plus probables au poste de Grand-Duc du Nord : Edward et Eric.
L'Empereur était sérieusement inquiet de savoir si ces deux-là pourraient coexister avec lui en tant que Grand-Duc du Nord.
« Alors c'est la maison ducale », dit Terry Mansachs, prompt à comprendre — ce qui allait de soi pour le directeur d'un journal.
Il tapota l'accoudoir d'un air grave, puis acheva son calcul avec une aisance rodée.
« Tu penses que Sa Majesté est mécontent des deux fils du Duc Luton. »
« C'est exact. »
J'acquiesçai calmement.
« Eric et Edward se sont chacun ralliés au Second et au Troisième Prince. Ils ne sont plus du côté de l'Empereur. »
Bien sûr, il était naturel que les princes deviennent un jour Empereur.
Mais pour qu'ils choisissent déjà le camp des princes et en tirent profit alors que l'Empereur actuel règne encore…
Ce n'était rien d'autre que mépriser l'homme qui détenait actuellement le plus grand pouvoir du continent.
« Ils s'appuient sur les princes et complotent déjà dans l'évasion fiscale et d'autres formes de corruption. Certains sont même en mouvement. »
La corruption au sein de la maison du Grand-Duc du Nord.
Le simple fait d'entendre ces mots suffisait à mettre l'eau à la bouche — c'était la proie parfaite.
« J'en fournirai une. Tout ce que tu as à faire, c'est la signaler directement à Sa Majesté. »
J'avais décidé d'offrir cette proie juteuse à Terry Mansachs — respectueusement.
« …… »
Ce n'est qu'alors que Terry Mansachs comprit pourquoi je pouvais être si confiant.
Il sut que l'instant où il verrait la carte que j'avais préparée, le rapport de force s'inverserait totalement.
C'était l'opportunité de dévoiler une faiblesse assez puissante pour que l'Empereur lui-même la désire.
Et au moment où il s'en emparerait, le statut de Gold Morning s'élèverait, passant de simple journal réputé à quelque chose de bien plus grand.
Un canal professionnel traitant des enjeux politiques d'envergure.
« Alors, en quoi consiste exactement cette corruption… ? »
Le directeur de l'un des Trois Grands Journaux redressa la posture.
Il ne parut pas décontenancé, mais ses doigts tapotant l'accoudoir accélérèrent imperceptiblement.
« Avant de te le dire, j'aimerais que tu me fasses une promesse. »
Je regardai l'oie qui avait mordu à l'hameçon, pleinement satisfait.
« Quel genre de promesse ? »
Terry Mansachs savait pertinemment que j'avais, moi aussi, quelque chose à obtenir.
Mais même ainsi, il n'avait d'autre choix que d'écouter.
Une corruption à l'échelle de la maison du Grand-Duc du Nord.
Et je me proposais de l'aider à la porter directement à Sa Majesté.
C'était comme si on lui offrait un plat de grand cru, déjà cuisiné et servi.
« Si tout réussit, Gold Morning ne sera pas seulement aligné sur l'Empereur… »
Et j'avais l'intention de réclamer une récompense à la hauteur de la faveur que j'accordais.
« Il le sera aussi sur notre Fondation Erian. »
Tout comme Eric s'était allié au Daily Times, je formais ma propre alliance avec Gold Morning.
Sceller des relations par des propositions de mariage était une notion dépassée.
Une vraie alliance signifiait que les deux parties pouvaient prospérer ensemble.
« Exactement ce que ton père n'a cessé de te marteler. »
Ironiquement, je n'étais que moi — et non les fils — à avoir retenu la leçon.
« Très bien, je comprends pour l'instant. Va donc exposer la pourriture de la maison ducale. »
Comme un vautour repérant un cadavre gorgé de sang, les yeux verts de Terry Mansachs brillèrent d'une lueur vicieuse.
Comme se remémorant ses jours de simple journaliste, il sortit papier et stylo-plume.
« Voulez-vous que je l'écrive ? »
« Non. Plus l'information a de la valeur, plus il est important de l'écrire soi-même. C'est un principe que je n'ai jamais abandonné. »
C'est pour cela que j'appréciais les adultes qui avaient réussi.
Ils étaient différents — à commencer par leur état d'esprit.
« Tu es au courant, je suppose, que le jeune seigneur Edward est impliqué dans l'exploitation minière. »
« Si tu viens du Nord, impossible de l'ignorer. On dit que c'est la plus grande opération de l'histoire. »
C'était un projet si massif que l'Empire lui-même avait apporté son soutien.
Mais voici la vérité :
Ce gisement immense ne contenait presque pas de mithril.
« Et si cette mine, en réalité, ne recelait presque aucune ressource ? »
« … ? »
Pour des raisons de sécurité, l'exploitation de la mine avait été complètement fermée aux étrangers.
Nul ne savait ce qui s'y passait.
Ce qui signifiait que même Terry Mansachs ignorait la vérité.
« Il n'y a presque pas de ressources, et pourtant ils perçoivent des subventions et des exemptions fiscales. »
« Si c'est vrai, une fois révélé, la maison ducale en subira un rude coup… »
Il entoura les mots « mine » et « pas de ressources » tout en les notant.
« Exactement. Surtout parce que les retombées pourraient atteindre le Grand-Duc du Nord lui-même. »
« Au moment où cela éclatera, les relations avec le Duc Luton risquent de se dégrader elles aussi. »
Le directeur de Gold Morning serra étroitement ses lèvres épaisses.
Alors je demandai, sur un ton décontracté :
« As-tu peur ? »
« Bien sûr que non. L'Empereur a encore vingt ans de moins que lui. »
Comme attendu d'un homme qui calcule vite.
Il avait déjà conclu que les gains d'une alliance avec l'Empereur l'emportaient de loin sur la crainte du Grand-Duc du Nord.
« D'ailleurs, la Fondation Erian signifie que tu es dans la faction d'Echina. Cela veut dire que c'est une lutte pour la position de chef de famille, n'est-ce pas ? »
Je souris tranquillement, acquiesçant.
« Bien. J'aime cette information sur la corruption minière. Il ne reste plus qu'à en vérifier l'authenticité, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. Et il y a plusieurs façons de procéder. »
La méthode la plus standard serait de se présenter avec un document officiel et de mener une inspection à grande échelle.
Cependant, la Famille Impériale donnerait sans doute un préavis.
Edward s'empresserait alors de se procurer du mithril par tous les moyens et de le stocker en hâte dans l'entrepôt.
« Mais nous irons par la voie directe. Nous prendrons notre temps et attendrons que la demande formelle soit traitée avant de nous y rendre. »
« … ? »
Terry Mansachs fronça les sourcils à l'évocation d'une « méthode propre ».
Lui aussi savait qu'un second fils aussi rusé de la maison ducale ne tomberait pas dans un piège si grossier.
« Si nous faisons cela, le jeune seigneur Edward n'aura-t-il pas tout le temps de se préparer ? »
« Exactement. Il s'empressera de collecter du mithril et de remplir le stockage comme s'il provenait de sa propre mine. »
C'est précisément ce que je visais.
Qu'Eric force l'apport de mithril.
« Mais comme le mithril est un matériau de haute qualité, il est strictement surveillé. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut obtenir rapidement. »
Je connaissais bien le bonhomme.
Autant il était rusé, autant il était égoïste — il détestait dépenser son propre argent.
« C'est pourquoi il empruntera probablement la voie obscure. Il tentera de le faire passer en contrebande depuis l'extérieur sans payer les droits de douane. »
Je plissai davantage mes longs yeux.
Puis posai la main sur la carte du Nord étalée sur le bureau.
« Nous le prendrons sur le fait durant ce processus. Ainsi l'entrepôt sera vide, et il sera pris sans espoir d'échapper. »
« Tu comptes prendre la dissimulation en flagrant délit — ne lui laisser aucune marge de manœuvre. »
Terry Mansachs acquiesça, reconnaissant que c'était une stratégie solide si elle réussissait.
Cependant, il restait trop de zones d'ombre dans le plan.
« Mais tout cela dépend de la parfaite adéquation entre tes paroles et la réalité. »
Le directeur d'un journal — une archive d'informations à lui seul.
Il croisa ses longues jambes, puis sortit un cigare.
« Tant que le mandat n'est pas émis, nul ne peut prédire quand ni comment le second fils obtiendra le mithril, n'est-ce pas ? »
« Je m'occuperai de cette partie. »
Je répondis à Terry Mansachs sur-le-champ, dissipant son doute en un instant.
Et tout comme lorsque j'avais été l'ombre derrière le plus grand noble de l'Empire, je parlai avec une lueur rusée dans le regard.
« Tout ce que tu as à faire, Directeur, c'est signaler cet incident à Sa Majesté. »
« …… »
Terry Mansachs ne dit rien un moment.
Il affichait une expression dubitative, incertain de ma réelle capacité à faire tomber le second fils de la maison ducale.
Mais bientôt, il n'eut d'autre choix que d'acquiescer lentement.
Son test final pour moi prit la forme d'une question.
« Alors pourquoi ne pas faire éclater l'affaire par notre journal au lieu de la remettre à l'Empereur ? »
À quoi je donnai la réponse exacte qu'il attendait.
« Si une affaire de cette ampleur est publiée en reportage spécial, l'Empire sombrera dans le chaos. »
Nous parlions de corruption commise par le fils du deuxième homme le plus puissant du continent.
Mal gérée, elle pouvait ébranler la maison ducale elle-même.
« Mais si nous la tenons secrète et ne la signalons qu'à l'Empereur, nous lui offrons la clé pour saper la maison ducale — et prouvons dans le même temps notre loyauté. »
J'ouvris la paume comme pour faire des calculs, mimant le geste d'écrire quelque chose.
« Réfléchis bien à ce qui est plus avantageux : les revenus d'un reportage spécial sur le Nord ou tout ce que j'ai mentionné jusqu'ici. »
Après avoir dit tout ce qui était nécessaire, je me levai du canapé.
Puis, regardant tranquillement Terry Mansachs — qui n'avait pas bougé de son siège — je dis :
« Alors, j'attendrai de bonnes nouvelles. »
Je fis un léger signe de tête en guise d'adieu.
Et juste au moment où je saisis la poignée de la porte du bureau —
« Roger Julius. »
Le directeur de l'un des Trois Grands Journaux, qui était resté silencieusement assis, releva la tête.
« Tu es déjà plus que suffisamment riche. Pourquoi aller si loin pour ébranler la maison ducale ? »
À ses mots, je laissai échapper un rire discret.
Et cette fois, tout comme je l'avais fait durant mon temps de secrétaire en chef, je m'inclinai poliment et respectueusement.
« Parce que je crois que la maison ducale doit être dirigée par la bonne personne. »
Il y avait, en réalité, une chose que je n'avais pas dite à Terry Mansachs.
Un secret sur l'exploitation minière d'Edward.
Je me souvenais encore des équipements et installations miniers misérables, installés à la hâte pour extraire du mithril qui n'existait presque pas.
Et de l'accident qui s'était produit à cause de ces installations.
Pourtant, pas une seule de ces tragédies n'avait jamais été rendue publique.
Si elles l'étaient, les dommages causés seraient sur une échelle entièrement différente de la simple évasion fiscale.
...
En sortant, le jeune Mansachs — qui arpentait anxieusement le couloir — se précipita.
« Ça s'est bien passé ? Et Père ? »
Pour tout mettre au jour, il arrive qu'il faille garder quelques cartes en main.
« Oui, la discussion s'est bien passée. Nous sommes dans le même bateau maintenant. »
Je tapotai doucement son épaule.
Et lui offris le même sourire vicieux qu'avaient porté tant d'hommes puissants avant moi.