Le lendemain.
Après avoir retrouvé mes compagnons fiables, je sortis dans la rue le cœur lourd.
Ma destination était Nouveau Luton, le cœur même de Nord.
Un endroit bordé de grandes entreprises qui faisaient tourner le Nord — ici, l'information était la vie.
Et le plus grand dépôt de cette information était...
« Gold Morning. »
Gold Morning, la troisième entreprise médiatique du monde des affaires.
« Pourquoi es-tu si en retard ? Je t'ai dit de venir trente minutes à l'avance !! »
Mansachs m'attendait avec anxiété devant le bâtiment du journal.
Non, puisque je devais rencontrer son père aujourd'hui — le Mansachs original — je devrais l'appeler Lerry pour l'instant.
« Mon père n'aime pas les gens qui arrivent pile à l'heure. »
« Ça ne vaut que quand il rencontre des subordonnés. »
Dans les affaires, la première impression, c'est tout.
Terry Mansachs avait accepté de me voir probablement pour jauger si je valais la peine qu'on lui serre la main.
« Je suis venu aujourd'hui en tant que son égal, donc ça m'est égal. »
Lerry Mansachs me regarda avec un air exaspéré tandis que j'entrais devant lui.
Puis, reprenant enfin ses esprits, il me suivit à l'intérieur.
...
Dès que nous mîmes le pied au premier étage, des journalistes en costards impeccables apparurent.
Ils prônaient soi-disant l'honneur et la conviction journalistiques.
« Qu'est-ce que t'en penses ? Tout le monde a l'air bien discipliné, non ? »
« Sans aucun doute. »
Bien sûr, ce n'était probablement pas la vraie raison pour laquelle ils étaient gérés si strictement.
La raison pour laquelle le président Terry Mansachs imposait une telle politique était sans doute...
« Cultiver un fort sentiment de loyauté chez les journalistes. »
La plupart des entreprises médiatiques n'offraient pas de contrats à long terme à leurs reporters.
S'ils ne produisaient pas de résultats tangibles, on les coupait sans hésiter, et on engageait de nouveaux venus. C'était plus efficace comme ça.
Alors les journalistes travaillaient désespérément pour remplir leurs quotas, arrachant souvent l'information par la force.
Grâce à ça, beaucoup de scoops étaient découverts, mais la fiabilité en prenait un coup.
Cependant, Gold Morning adoptait une approche complètement différente.
Même les reporters débutants se voyaient offrir des contrats à long terme.
En plus de ça, l'entreprise fournissait vêtements et avantages divers — surtout connue pour son insigne « Soleil d'Or » en or pur.
Résultat : les journalistes affiliés développaient une forte loyauté et rapportaient systématiquement des informations de haute qualité.
Et bientôt, Gold Morning gagna l'étiquette de « le plus fiable des Cinq Grands Journaux. »
« Bonjour, Directeur. »
« Bonjour, Monsieur. »
Des reporters loyaux.
Leur dévouement s'étendait naturellement à Lerry Mansachs, le fils du président.
« Bonjour à tous. »
Il répondit calmement à leurs salutations en me guidant vers l'ascenseur.
Les journalistes chuchotaient entre eux en jetant des coups d'œil dans notre direction.
« C'est pas Julius Roger, le représentant de la Fondation Erian ? »
« J'ai entendu dire que le président l'avait fait venir cette fois... Qu'est-ce qui se passe ? »
Des hommes et des femmes en costards impeccables fixaient nos dos tandis que nous passions.
Eux aussi étaient journalistes, ils avaient dû capter l'info.
Gold Morning avait grimpé à la troisième place de l'industrie, ce qui voulait dire que l'heure des alliances avait sonné.
Et parmi ceux qui faisaient la queue pour cette opportunité, j'étais probablement le premier à les aborder en tant que représentant.
...
Seuls nous deux montâmes dans l'ascenseur.
Mansachs regarda par la vitre, contemplant l'immense skyline de Nouveau Luton.
« Fais gaffe à ce que tu dis quand tu verras mon père. Surtout avec ses yeux de renard ! »
« T'inquiète. J'ai même servi le Grand-Duc du Nord, rappelle-toi. »
J'appuyai fermement sur ses épaules tendues pour le détendre.
À ça, Mansachs se tortilla maladroitement, et en un instant, toute la dignité d'un chef de département s'évapora.
« ...... »
Pourtant, il ne semblait pas particulièrement vexé.
Au contraire, il avait l'air tranquillement satisfait.
Présenter son ami au père qu'il craignait tant —
Ça voulait dire que j'étais quelqu'un qu'il considérait comme fiable.
« Allez, on y va. »
...
Une fois sortis de l'ascenseur, le chef de département frappa leggerement à la porte du bureau.
Puis, comme habitué à ce rituel, il l'ouvrit lui-même sans attendre de réponse de l'intérieur.
« Entre. Mon père reçoit toujours ses partenaires d'affaires seul. »
« D'accord, merci. »
Quand j'entrai, la scène devant moi était un vrai spectacle.
Un bureau vide, rien dedans.
Et des dizaines de cages dorées remplissaient l'espace vide.
La fenêtre du cinquième étage était ouverte, et l'air froid stagnait dans la pièce.
Le cliquetis doux des cages dans cette atmosphère glacée —
Créait une ambiance surréaliste qui rendait difficile de dire si c'était réel ou un rêve.
« Même dans ma vie d'avant, je n'ai jamais vu ça. »
Une transformation vraiment extraordinaire — à la hauteur de l'homme qui avait bâti un empire médiatique à lui seul.
Ce qui attira surtout mon regard, c'étaient les oiseaux sacrés dans les cages.
Ce n'étaient pas de simples pigeons voyageurs.
Il y avait des pigeons rouges, dits les plus rapides de la famille des colombidés.
Un faucon argenté — plus rapide que l'éclair, moins de cent au monde.
Même des vautours charognards, connus pour se nourrir de cadavres humains.
Des créatures sacrées si rares qu'on en trouve à peine en taxidermie dans les musées, posées calmement dans les cages.
Mais le plus glaçant, c'était que ces oiseaux fiers n'avaient pas émis un seul son.
...
Et la raison en était probablement l'homme assis au fond, au-delà des cages, à son bureau.
Terry Mansachs, l'homme qui faisait même reculer les bêtes sacrées par instinct.
« Vous êtes en retard, Directeur Roger. »
Son regard était aussi aigu que celui d'un faucon.
Un bel homme d'âge mûr, cheveux noirs et blancs parfaitement mêlés.
Mais contrairement à Bennet Tolkien, il ne donnait pas l'impression d'un homme au passé compliqué.
Si anything, c'était le contraire total.
Il avait l'aura d'un prédateur, comme le vautour charognard dans la cage.
Contrairement à son fils Lerry, il me fixait de ses yeux verts glacés.
« J'ai arrivé pile à l'heure, en fait. »
Toujours est-il que ça ne voulait pas dire que j'avais une raison de m'intimider.
La raison pour laquelle je venais aujourd'hui, c'était pour faire des affaires entre égaux.
« Quand je suis arrivé à l'entreprise, il était exactement onze heures. »
Peut-être irrité par mon culot, Terry Mansachs referma les documents qu'il lisait.
Il me fixa alors plus intensément, moi qui me tenais au milieu des cages à oiseaux.
« N'est-ce pas la courtoisie commune d'arriver une trentaine de minutes en avance quand on rencontre un supérieur ? »
« Mais vous n'êtes pas mon supérieur, non ? »
Je joignis calmement les mains dans le dos.
Puis je tapotai doucement la cage du faucon argenté avec mon doigt.
« ...... »
Si c'avait été le second fils, Lerry, qui parlait comme ça, il serait peut-être devenu le repas du vautour charognard sur le champ.
Mais ce que Terry cherchait maintenant, ce n'était pas un fils obéissant — il voulait un poids lourd en qui il pourrait avoir confiance et sur qui il pourrait compter.
Et j'étais celui qui élevaient de tels poids lourds.
« N'importe qui qui écouterait pourrait croire que le Grand-Duc du Nord lui-même est venu. »
Terry Mansachs se leva de son fauteuil en cuir.
Il n'était pas particulièrement grand de stature.
Mais l'atmosphère qu'il dégageait était exactement comme celle du Grand-Duc de l'Ouest — une aura propre à ceux qui détiennent le pouvoir.
« Vous vous êtes déjà renseigné sur le genre de personne que je suis, n'est-ce pas ? »
Je ne daignai même pas le regarder.
Cette fois, je me contentai de regarder le vautour charognard aux plumes bleu marine, perché hautainement dans sa cage.
« Si vous avez vu les informations, vous devez avoir une idée du genre de personne que je suis. »
« ...... »
Terry Mansachs avança pour se tenir à côté de moi.
Il regarda le vautour charognard bleu marine avec moi et parla d'un ton calme.
« Oui, je sais bien. Vous avez connu un succès considérable à un âge très jeune. »
Malgré sa taille, il avait des mains inhabituellement grandes, qu'il posa sur la cage.
Et tout comme je l'avais fait tout à l'heure, il tapota légèrement du doigt. Le vautour charognard releva la tête.
« Alors maintenant, vous voulez nager dans des eaux encore plus grandes. »
Un champ de bataille grouillant de corbeaux et d'aigles.
Et parmi eux, une bête sacrée qui en a chassé toutes les autres et a revendiqué seule le terrain ensanglanté.
Cette bête sacrée plantait maintenant ses yeux droit dans mes yeux noir de jais.
« Mais une personne doit agir selon son niveau actuel. Pas besoin de se presser — grandis lentement, par l'expérience. »
Terry Mansachs saisit la canne appuyée contre son bureau.
Puis, désignant le vautour charognard d'un geste, il dit :
« Avez-vous déjà vu un vautour comme celui-ci de votre vie ? »
« Non, jamais. »
Les vautours charognards étaient rares, même pendant la guerre.
Leur source de nourriture principale était le cadavre d'humains ou de grandes bêtes.
Après la fin de la guerre, leur nombre déjà faible diminua encore davantage.
« Ces créatures sont connues pour rarement atteindre l'âge adulte. Elles sont innement arrogantes. »
Arrogantes.
On aurait dit qu'il me décrivait en face.
« Poussins, elles dévorent docilement la nourriture que leurs parents leur apportent. Alors elles pensent qu'elles peuvent juste grandir en mangeant les cadavres jonchant le sol. »
Il tapota légèrement sa tempe en continuant.
« Mais une fois devenues adultes, elles réalisent à quel point il est difficile de s'approprier ces cadavres pour leur compte. »
Il n'y avait aucune lumière dans ses yeux verts.
Comme s'il avait déjà vu toute la corruption et toute la pourriture que ce monde avait à offrir.
« La vérité, c'est que leurs parents ont combattu tous les prédateurs environnants pour s'assurer cette charogne. »
L'homme devant moi avait vécu sa vie en se nourrissant de viande pourrie.
Et même cette viande, il l'avait protégée de sa vie contre ceux qui tentaient de la lui prendre.
« Seuls les malins — ceux qui le réalisent tôt — préparent leur croissance sur le long terme. »
Le président de la troisième entreprise de journaux ouvrit la porte de la cage.
À ça, le vautour charognard adulte, qui avait gardé ses ailes repliées jusqu'alors, commença à bouger.
« Après avoir enduré cette longue période de patience, elles émergent enfin en bêtes sacrées comme celle-ci. »
Le vautour déploya ses ailes — et le spectacle était vraiment saisissant.
Il rayonnait une telle majesté qu'il aurait pu à lui seul mettre en fuite des vols de corbeaux et d'aigles.
« Cette société n'est pas différente de la nature. Ceux qui grandissent arrogamment dans la chaleur de l'étreinte de leurs parents finissent par être éliminés. »
Le vautour charognard se posa sur le bras de Terry Mansachs.
L'image était solennelle — comme le souverain d'une nation.
Difficile à croire qu'il n'était que le président d'un journal.
L'Empereur, les deux Grand-Ducs — il était clair que ceux qui réussissaient avaient une certaine présence.
« Je ne sais pas ce que vous êtes venu me demander, mais pour l'instant, mieux vaut vous concentrer sur la consolidation de ce que vous avez déjà. »
Une fois le vautour sorti de sa cage, même les rares pigeons rouges et faucons argentés baissèrent la tête en signe de soumission.
« Vous et Lerry, vous êtes encore jeunes. Vous avez le temps. »
Terry Mansachs ne semblait pas me regarder de haut.
En fait, il donnait un conseil.
« Il n'y a pas d'arme plus forte que la jeunesse. Ça veut dire que vous avez tout le temps pour éclore. »
Cependant, il semblait me voir comme l'une des puissances montantes de la prochaine génération.
Quelqu'un qui pourrait peut-être devenir le partenaire de Lerry, mais pas encore quelqu'un qui appartienne à son propre niveau.
Mais —
Cette attente allait être brisée.
Parce que jamais de ma vie...
je n'avais été élevé dans la chaleur de l'étreinte d'un parent.
L'endroit où je suis né et où j'ai grandi n'était pas un nid douillet —
mais un champ de bataille qui puait le sang.
« Vous avez l'air de bien connaître les oiseaux, Directeur. »
Je regardai calmement le vautour perché sur le bras de Terry Mansachs.
Il n'avait toujours pas quitté mes yeux des siens.
Comme s'il avait croisé un rival au milieu d'un champ de cadavres.
« Je m'y intéresse passablement. Les émissaires spéciaux ont besoin de messagers uniques, après tout. »
« Alors vous devez aussi savoir que même parmi les vautours charognards, il y a... des anomalies. »
Des anomalies.
À mes mots, Terry Mansachs fronça imperceptiblement son sourcil buriné.
« Comme vous l'avez dit, les vautours charognards s'engagent dans des batailles brutales pour s'emparer du champ de bataille. »
Je plantai mon regard noir de jais droit dans les yeux de l'oiseau, comme dans un concours de fixation.
Sentant quelque chose, son cou épais tressaillit légèrement.
« Parfois, pendant ces batailles, les parents meurent et ne reviennent jamais. Dans ce cas, qu'est-ce qui arrive aux poussins laissés derrière ? »
« La plupart meurent. »
J'acquiesçai calmement à la réponse glaciale du président de Gold Morning.
« Vous avez raison. Mais parmi eux, une infime minorité sort du nid par ses propres moyens. »
Le poussin qui se traîne jusqu'au sol fera n'importe quoi pour survivre.
Il picore des insectes, mange les déchets des humains — complètement indigne d'un fier oiseau de proie.
« Peu importe comment, il serre le bec et endure, jusqu'au jour où il déploie d'énormes ailes. De tels oiseaux deviennent souvent les chefs de leurs volées. »
Terry Mansachs écouta mes mots, puis un mince sourire monta à ses lèvres pâles.
Il plongea son regard dans mes propres yeux sans vie — si semblables aux siens — et demanda :
« Vous voulez dire que vous êtes l'un d'eux ? »
Je ne me donnai même pas la peine de lui répondre directement.
Au lieu de ça, je décidai de lancer un morceau d'appât à ce titan devant moi.
« Vous devez avoir pas mal de soucis en ce moment, Directeur. »
Un champ de bataille rempli des cadavres qu'il affectionne le plus.
« Maintenant que l'Empire a entré son âge d'or, le monde des médias est lui aussi en pleine guerre de factions internes. »
« ...... »
Terry Mansachs ne répondit pas immédiatement.
À la place, il me regarda — quelqu'un qui refusait de plier sous aucun de ses mots — avec un intérêt grandissant.
« On dirait que la Fondation Erian a de la marge. Même assez pour s'inquiéter de l'avenir de l'entreprise d'un autre. »
« Après tout, personne ne serait ravi de voir une oie aussi grasse disparaître sous ses yeux. »
Bien que je l'aie comparé à un vautour...
Je venais de l'appeler une oie grasse.
Peut-être surpris par de si hauts mots de la part de quelqu'un à peine dans la vingtaine, il laissa échapper un rire sec.
« Très bien. Continuons. »
« Merci. »
Je lui offris ma gratitude — le plus respectueusement possible — à l'oie.
« Les plus hautes sphères de l'Empire ont déjà sécurisé des médias loyaux. Les aristocrates de la capitale contrôlent la Gazette Impériale, et les Grand-Duchés et maisons nobles se battent pour des parts dans le Daily Times. »
Je levai un doigt.
Puis tapotai légèrement la cage qui tenait le vautour charognard.
« Maintenant, il ne reste plus... que Gold Morning. »
« Vous croyez que je n'ai nulle part où aller ? Si je veux, je peux m'allier à un Grand-Duc cet instant même. »
Terry Mansachs remit le vautour perché sur son bras dans sa cage, son ton m'invitant à continuer.
« Mais vous ne le voulez pas, n'est-ce pas ? En tant que patron d'un journal, vous devez déjà savoir à quel point les fils des Grand-Duchés sont pourris dans les coulisses. »
« ...... »
Peut-être parce qu'il savait que j'avais été le secrétaire direct du Grand-Duc du Nord.
Terry Mansachs avait commencé à écouter avec un vrai sérieux.
« Même si vous vous alliez à eux, si la Gazette Impériale — numéro un de l'industrie — décide de creuser, vous serez complètement exposé. »
Il doit déjà le savoir.
C'est probablement pour ça que, même avec son siège à Nord, il ne s'était pas aligné sur les fils des Grand-Ducs.
« On voit rien qu'en les regardant. Ce ne sont que des cordes pourries. »
« Qu'est-ce que vous essayez de dire ? Je déteste tourner autour du pot. Lire entre les lignes des articles de journaux m'épuise déjà. »
Répondant à ses mots, je posai ma main sur la cage.
Puis fermai le verrou à lame qui couvrait l'ouverture par où on peut sortir le vautour.
« Je ferai de vous la lame de l'Empereur. »
Les nobles impériaux.
Les deux Grand-Duchés.
S'ils étaient des corbeaux et des aigles —
Alors qui était le vrai prédateur resté debout ?
Ce ne pouvait être que le souverain de ce vaste Empire.