Le second fils de Gold Morning nous rejoignit à table.
Il était l'actuel chef de division du troisième conglomérat médiatique du monde des affaires.
Il avait même surpassé son frère aîné, formant sa propre faction de cadres et d'employés au sein de l'entreprise.
Ce type m'enviait d'être proche de la Sainte et de la fille du Grand-Duc, mais je doutais qu'il réalise qu'il était lui-même une figure assez capable.
Contrairement à moi, il venait aussi d'une famille prestigieuse.
Même si j'étais promu baron, mon absence de lignée noble le rendait impossible, mais pour un homme issu d'une vieille famille noble comme lui, il n'y avait rien d'étrange à engager des pourparlers de mariage avec n'importe qui de statut.
« C'est un bon ami. En fait, c'est le candidat le plus probable pour devenir le prochain président de Gold Morning. »
« Je crois avoir déjà entendu ça. »
Freya posa un regard mûr entre Mansachs et moi.
Contrairement à moi, qui la fixais droit dans ses yeux délicats, il ne cessait de détourner le regard de son beau visage.
'À des moments comme celui-là, il faisait vraiment figure de gamin timide.'
« Hm—. »
Freya écarta gracieusement ses cheveux argentés.
Puis, en étudiant de plus près le jeune homme aux cheveux blonds courts, elle commença à l'interroger.
Elle voulait tester si cet homme pouvait jouer un rôle clé dans la lutte intestine du Daily Times.
« Mais la Maison Mansachs n'a-t-elle pas déjà un fils aîné ? C'est lui qui devrait hériter de la présidence, non ? »
J'allais répondre,
mais les yeux de Freya me disaient qu'elle préférait l'entendre directement de lui.
« C'est exact. Actuellement, mon frère et moi rivalisons en termes de résultats. »
Mansachs prit la parole de lui-même.
Heureusement, dès que la conversation bascula sur les affaires, sa gêne s'évanouit et il retrouva son calme habituel.
« Cependant, depuis le premier semestre de cette année, mes résultats l'ont largement surpassé. »
Il avait dominé les clubs de l'Académie depuis l'enfance et avait même réussi à rallier les reporters du siège lors de ses années d'études...
D'un ton et d'une expression fermes, il continua.
« Bien, je dois l'admettre, l'aide de cet ami a joué un grand rôle. »
« Je t'ai juste donné quelques tuyaux. C'est toi qui as transformé l'information en résultats. »
Quand Mansachs posa sa main sur mon épaule, je haussai simplement les épaules, comme si de rien n'était.
« La plupart des cadres clés du siège ont déjà commencé à me soutenir. »
« Hm—. Il a dû y en avoir qui suivaient ton frère. Tu n'as pas utilisé d'autres... moyens, si ? »
Comme une mère — ou peut-être une sœur aînée — Freya lisait aisément le cœur du jeune homme de vingt ans face à elle.
Avec un sourire composé de reine, elle demanda à nouveau, et Mansachs cligna des yeux, ses grands yeux de chiot.
« Eh bien, je suppose qu'il y en a eu... quelques-uns. »
« Ces "moyens" m'intriguent. J'aimerais entendre comment notre jeune Lord Mansachs a réussi à surpasser le successeur légitime de la famille. »
Freya elle-même était quelqu'un qui luttait contre son propre frère aîné.
Il était clair qu'elle voulait voir si Mansachs pouvait vraiment lui être utile.
« C'est... »
Le jeune blond hésita un instant.
Il me regarda pour demander la permission de parler, et quand je hochai la tête, ses yeux autrefois brillants et avides devinrent soudain perçants.
« Pour être honnête, ce n'était pas grand-chose. »
Comme Freya, il releva le regard vivement et se mit à parler.
« J'ai surpris mon frère en train d'organiser une fête privée avec trois jeunes femmes alors qu'il était déjà fiancé par engagement politique. »
Il avait l'air de s'amuser rien qu'à se remémorer ce moment.
On aurait dit qu'il avait ressenti une excitation tordue à mordre dans la faiblesse de sa propre famille.
« Je l'ai surveillé seul pendant deux mois sans serviteurs, juste pour capturer cette scène. Une fois les preuves en main, je les ai envoyées à mon ami intime — le second fils du Daily Times. »
« Donc, tu as utilisé une entreprise rivale pour éliminer ton adversaire politique ? »
Freya le regarda avec satisfaction, admirant sa volonté d'employer tous les moyens pour atteindre son but.
Mansachs laissa échapper un faible rire et but une gorgée de vin.
« Bien, tout est question d'intérêt mutuel, non ? Surtout entre seconds fils — on a tendance à se comprendre plutôt bien. »
Le Daily Times lui-même était divisé, le second fils et la fille rivalisant pour la présidence.
La fille était mariée à l'Archiduc Eric du Nord, tandis que le fils entretenait une alliance étroite avec le prochain président de Gold Morning.
Freya comprit instantanément qu'en s'alliant au second fils et à Mansachs, elle pouvait efficacement contrer la domination médiatique du frère aîné.
« Hm—. Je crois comprendre maintenant pourquoi tu as invité Lord Mansachs ici, Roger. »
La fille aînée du Grand-Duc du Nord croisa les bras.
De sa silhouette mature et de son regard perçant, elle me dévisagea avec la prestance commandante d'une reine.
« Comme prévu, tu es vraiment un homme rusé, comme un renard. »
« Je voulais simplement présenter un ami fiable. »
Je souriais aisément et remplis son verre.
Puis, me levant de mon siège, je parlai sur un ton décontracté.
« Je crois que le vin me monte un peu à la tête, alors je vais prendre l'air. Profitez-en pour faire connaissance. »
Mansachs me fixa, hébété, tandis que je m'éclipsais subtilement — comme un chiot regardant un renard sortir du piège qu'il y avait conduit.
« Hé, où tu vas...!! »
Il appela d'une petite voix.
Freya, lisant même cette infime émotion, lui remplit elle-même son verre et captura son regard.
« J'aimerais en entendre un peu plus sur cette histoire. Tu es vraiment parti en infiltration tout seul pendant tout ce temps ? »
« Ah... oui. C'est ce que j'ai fait. »
'Tu ferais mieux de me remercier plus tard, idiot.'
D'un air sombre, je le laissai là.
Après avoir légèrement relevé mon col, je me dirigeai vers la terrasse extérieure près du restaurant de l'hôtel.
***
…
Dehors, les rues étaient bondées de monde.
Familles et amoureux marchaient ensemble, les bras chargés de cadeaux et de bouquets, les visages rayonnants de bonheur.
« Le monde est étrange, parfois. »
J'avais amélioré le Vieux Luton pour étendre mes propres actifs.
Et pourtant, les gens de la ville semblaient bien plus heureux que moi.
Bien sûr, ce n'était pas que j'étais insatisfait de ma vie.
J'avais fui la maison du Grand-Duc du Nord, évité une mort sans sens, et bientôt...
Parce qu'une fois devenu baron, je pourrais restaurer l'honneur de ma famille.
« Encore une étape. »
Pourtant, quelque chose persistait dans mon esprit.
Depuis qu'Echina avait rejoint l'entreprise familiale, le fils aîné, Eric, avait commencé à étendre son influence encore plus agressivement que dans ma vie précédente.
Peut-être avais-je simplement forcé Echina à porter le fardeau qui m'avait autrefois pesé.
Vivre tranquillement en laissant derrière moi la seule femme qui m'ait jamais traité comme sa famille et versé des larmes pour moi —
Cela ne me convenait pas.
…
Je fermai lentement les yeux.
À écouter les rires des passants autour de moi, je plongeai silencieusement dans mes pensées.
Puis. À cet instant —
« Roger. »
Une voix familière retentit à mes côtés.
« Tu n'es toujours pas dégrisé, hein ? »
C'était la voix de ces jours où quelqu'un avait pleuré pour moi — si familière, si douce.
Mais ce n'était plus ce temps-là... n'est-ce pas ?
Perplexe, j'ouvris lentement les yeux.
Et elle était là, debout à mes côtés.
« Ton visage est rouge. Alors tu ne tiens pas l'alcool, hein ? »
« Ah, oui... en fait, j'ai sommeil même après une seule bouteille. »
Une brise automnale fraîche passa.
Le vent caressa doucement ses longs cheveux noirs.
« Je vois. »
Echina releva lentement ses cheveux flottants derrière son oreille.
Puis, d'un visage aussi pâle et pur que la neige, elle contempla les citoyens dans la rue — comme moi.
« Tu as rendu visite à ta maison familiale ? »
« Si tu parles du domaine principal, pas encore. Il y avait des choses à régler d'abord. »
J'avais été fort occupé à reconstruire la famille.
De la capitale à la région occidentale, et maintenant de retour au Nord —
Une vie complètement opposée à mes anciens jours de simple secrétaire en chef confiné au manoir.
'Dorénavant, je resterai ici à Nord pour de bon.'
« Ton père doit t'attendre. »
Père.
Quand ce mot sortit de la bouche d'Echina, il remua quelque chose d'étrange en moi.
Dans ma vie précédente, je n'avais même pas considéré le Grand-Duc du Nord comme de la famille.
Pourtant, c'était elle qui en parlait la première maintenant.
C'était bon signe.
« Mon père est du genre à penser que pas de nouvelles, bonnes nouvelles. »
Je souriais, satisfait, et posai ma main sur la rambarde.
Puis, prenant une grande inspiration, je savourai l'air du Nord.
« Je pensais que tous les pères étaient comme ça. »
Echina posa sa main sur la rambarde comme moi.
Puis elle y posa l'autre aussi, s'y appuyant plus confortablement.
« Mais j'ai réalisé qu'ils sont plus chaleureux que je ne le croyais. »
La fille du Grand-Duc semblait commencer à comprendre un peu le cœur du Duc Luton.
Jadis, son regard avait toujours été froid comme les montagnes du Nord, mais maintenant — à vingt-et-un ans — elle devenait enfin plus comme une jeune femme.
Je pouvais sentir une trace de chaleur en elle.
« Surtout quand je suis venue chez toi la dernière fois — j'ai réalisé à ce moment-là. »
Ce souvenir était encore vif dans mon esprit.
Quand je me suis réveillé ce matin-là…
La Sainte, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, et enfin Echina elle-même étaient toutes entrées dans ma maison.
Le visage de mon père à ce moment-là —
Il avait été vraiment quelque chose à voir.
« Quand j'ai vu ton père ce jour-là, j'ai pu dire qu'il était une personne vraiment chaleureuse. »
« Comment as-tu pu le ressentir ainsi ? »
Les longs cils de la fille du Grand-Duc frémirent doucement.
Puis, d'une voix calme, elle expliqua ce qui lui faisait penser cela.
« Tu ne le sais peut-être pas, mais chaque fois que je rendais visite, les pères de tous ces fils avaient toujours un étrange sentiment d'attente. »
Je ne pouvais pas les blâmer.
En surface, la fille du Grand-Duc paraissait froide et distante, mais elle portait l'image d'une chevalière pure et noble —
Un idéal de féminité sans faille, sans futilité ni paresse.
Et en tant que fille de la plus grande maison du Nord, c'était quelqu'un que tout père convoiterait pour son fils.
« Mais ton père était différent. »
Echina tourna la tête et me regarda tranquillement.
Le soleil pendait bas sur l'horizon, faisant goutter une lumière rouge fondu sur le ciel.
Son visage autrefois pâle baignait dans cette lueur, et ses yeux dorés avaient viré à un écarlate vif.
Cette couleur brûlait comme une flamme vivante.
« Quand il m'a rencontrée, il a pensé que toi — issu d'une lignée comparativement modeste — souffrirais si nous étions ensemble. »
« Comment quelqu'un comme moi pourrait-il espérer être avec la fille du Grand-Duc ? »
Un rire impuissant m'échappa.
Je laissai échapper un petit rire et balayai l'air de la main avec dédain.
Mais à cet instant même —
…!
Echina attrapa doucement ma main en plein geste.
Et c'est alors que je le sentis.
« Il n'y a rien d'impossible, n'est-ce pas ? »
La main qui avait paru froide au début de mon retour dans le temps —
débordait maintenant de chaleur, comme la lueur du couchant.
« Je suis la fille du Grand-Duc, après tout. »
Bien que non l'aînée, elle était toujours appelée la fille du Grand-Duc.
Pour la première fois de sa vie, elle me sourit —
un sourire doux, envoûtant, contrairement à tout ce qu'elle avait jamais montré.
« Si je veux quelque chose, tout est possible. »
'Echina a-t-elle jamais été comme ça avant ?'
Mes lèvres s'entrouvrirent légèrement, stupéfait par le changement subtil de son aura.
Puis, la fille du Grand-Duc se haussa sur la pointe des pieds et s'approcha de mon oreille.
…
D'un parfum faint, sucré, elle chuchota —
« Reviens me voir après la bataille pour la succession, Roger. »
Ne laissant que ces mots derrière elle, la fille du Grand-Duc me frôla lentement.
Puis, ramassant ses cheveux flottants, elle se tourna légèrement pour jeter un regard en arrière.
« Parce que je ne serai pas aussi indulgente la prochaine fois. »
Je regardai Echina s'éloigner vers le restaurant, hébété.
Puis, je posai lentement ma main sur le côté de mon cou —
l'endroit même où son souffle avait effleuré.
J'avais toujours l'impression que sa chaleur et ce faible parfum y demeuraient.
« On dirait que tout change... »
Ce n'était pas seulement mon futur qui avait commencé à basculer.
Tous ceux autour de moi changeaient aussi.
'Pourtant, je suppose que c'est un soulagement que rien ne semble aller pour le pire...'
Après avoir entendu les mots d'Echina, mon esprit devint étrangement clair.
Grâce à elle, je pus organiser mes prochaines étapes rapidement.
Comment gérer Eric — la racine de tous les maux.
« D'abord, il me faut rencontrer le père de Mansachs. »
Terry Mansachs.
C'était le père de mon allié fiable, Aiden Mansachs, et le président fondateur de Gold Morning.
Pour l'instant, il ne s'était pas encore aligné sur la Famille Impériale ou les nobles.
Dix ans plus tard, il finirait par céder à leur pression et rejoindre leurs rangs...
Mais cette fois, j'avais l'intention de changer ça.
« Bon, alors, je rentre ? »
Mon premier plan étant fixé, j'ouvris la porte du restaurant, sentant un poids quitter mes épaules.
À l'intérieur, je repérai immédiatement Istina et Helena qui attendaient.
« Roger, ton visage est rouge. Tu ne tiens vraiment pas l'alcool, hein ? »
« Certes. Quand tu m'as servi un verre avant, tu avais l'air si sûr de toi, pourtant. »
« Hé, toi ! Qu'est-ce qui t'a pris tant de temps...!! »
Mansachs cria d'une voix affolée — à la fois ravi et suffoqué d'être assis à côté de la femme qu'il admirait.
Freya le regarda avec une affection amusée et but une gorgée délicate de son vin.
…
Je regardai tranquillement le groupe joyeux devant moi.
Puis, une fois de plus — non plus comme l'ancien secrétaire en chef, mais comme le chef de la Fondation Erian — je pris la parole.
« Faible, dites-vous ? Je bois assez bien, moi. »
Arborant le sourire rusé qu'ils qualifiaient souvent de « renard », je m'affalai sur mon siège.
Puis, me versant un autre verre, je parlai hardiment.
« Puisque le destin nous a réunis comme ça, que diriez-vous d'un toast ? »
Echina, qui était partie plus tôt après avoir dit quelque chose d'audacieux, leva fermement son verre à ma proposition.
Et, devant tout le monde, elle fut la première à choquer son verre contre le mien.
...!!
Le son clair des verres qui s'entrechoquaient remplit la salle VIP.
À cela, les deux autres femmes à table échangèrent des regards lourds de sens, clairement intriguées par le changement d'attitude d'Echina.
« À nos domaines respectifs — et à l'Empire. »
C'était comme si nous étions tous conscients de celle parmi nous qui avait déjà commencé à devancer les autres.