Je montai dans l'ascenseur aux côtés de Freya.
Derrière nous, sa secrétaire et Yuria, nos assistantes respectives, nous suivirent ensemble.
Lorsque nous redescendîmes au premier étage, l'escalier antique familier apparut.
En le descendant, je découvris trois femmes magnifiques arrivant dans le hall.
C'étaient les femmes les plus puissantes de l'Empire, chacune dotée d'une présence distincte et imposante.
« Roger, tu étais à l'étage ? »
« Je suis venue jusqu'ici, et tu ne daignes même pas sortir pour m'accueillir ? Je suis un peu blessée. »
« Vraiment. Est-ce ainsi que tu traites la future évêque ? »
La fille du Grand-Duc du Nord, Echina Luton.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena Yekaterina.
La Sainte, Istina.
« Oh… »
Elles m'accueillirent avec les sourires composés propres aux personnes de haut rang.
Mais bientôt, elles se figèrent en apercevant la belle aînée aux cheveux argentés qui se tenait à mes côtés.
« Freya, pourquoi sors-tu de là… ? »
Parmi elles, Echina en particulier fixa froidement sa propre sœur aînée.
« … »
L'aînée balaya d'un regard les trois femmes qui m'attendaient, l'expression glaciale.
Puis, après avoir jeté un coup d'œil dans ma direction, elle parla avec ces mêmes yeux prudents qui ressemblaient à ceux du Grand-Duc du Nord.
« Je croyais que tu n'étais qu'une jeune fille de vingt ans, tête brûlée, tentant d'affronter Eric toute seule… mais tes relations sont plutôt impressionnantes, non ? »
Une sainte du Nord, c'était déjà quelque chose, mais avoir su attirer la fille du Grand-Duc de l'Ouest en plus…
Bien qu'elle ne laissât rien paraître, l'aînée laissa échapper un rire incrédule, à peine audible.
« J'ai toujours eu la chance d'être bien entourée. »
Me grattant la nuque avec gêne, je ris pour détourner la chose avec humilité.
Puis, descendant avec l'aisance gracieuse de mes jours de secrétaire, je la saluai poliment.
« Je n'ai fait qu'avoir une brève discussion dans son bureau pour proposer une affaire à l'aînée. »
« Une affaire ? »
Freya se concentra sur sa cadette, qui fronça les sourcils avec mécontentement.
Cette fille avait-elle déjà montré une émotion si visible auparavant ?
Contrairement à avant, la seconde fille semblait désormais avoir gagné une once d'humanité, ce qui éveilla ma curiosité.
« Oui, une "affaire" très importante. N'est-ce pas, Roger ? »
« C'est exact. »
Sous la statue d'éléphant géante se tenaient les trois femmes.
Elles dévisageaient froidement l'aînée sur l'escalier, comme si elle était quelqu'un à surveiller.
« Haha… ne vous en faites pas. Elle est dans le même bateau que nous maintenant. »
« De tels marins finissent d'habitude par dévorer jusqu'au capitaine. »
Echina marmonna avec une expression boudeuse.
Puis elle croisa les bras et tourna la tête vers la porte tournante vide du hall.
« Bref, vous avez toutes mangé ? Sinon, on déjeune ensemble ? »
Je m'insérai entre les quatre femmes mal à l'aise et les guidai naturellement vers le restaurant.
Derrière nous, Yuria et la secrétaire observaient.
Elles échangèrent un regard, comme si elles partageaient la même pensée.
Comme un père et sa fille.
« Le directeur Roger a décidément de l'audace. »
« C'est vrai ? Si j'étais coincée entre elles, je ne crois pas que je pourrais seulement respirer. »
Yuria ferma hermétiquement les yeux sous les regards perçants de ces jeunes filles farouches, chacune dégageant un air glacial.
Comme un écureuil se cachant des prédateurs, elle secoua rapidement son visage pâle de gauche à droite.
« Chef secrétaire, vous devriez venir aussi. Notre hôtel est particulièrement réputé pour sa cuisine. »
Finalement, les deux assistantes des représentantes entrèrent elles aussi dans le restaurant.
Dans un salon privé, un homme et quatre femmes s'assirent autour d'une longue table.
Un festin de mets luxueux était dressé devant eux, mais pas une seule personne ne leva la fourchette.
La raison de leur réunion aujourd'hui était d'apprendre ma prochaine ligne de conduite.
Et, comme pour y répondre, je révélai le plan que j'avais préparé à l'avance.
« Puisque tout le monde est là, je suppose que je dois expliquer. »
Sur le mur extérieur du salon était accrochée une immense peinture —
l'ancien Empereur, un jeune Grand-Duc du Nord et un enfant Grand-Duc de l'Ouest profitant d'un banquet ensemble.
C'était un espace réservé aux rencontres historiques.
« Je vous ai réunies aujourd'hui pour discuter du sort de Nord. »
La deuxième plus grande ville de l'Empire après la capitale —
Non, il y a longtemps, c'avait été une ville bien plus grande que la capitale elle-même.
À ces mots, les jeunes filles, déjà réputées pour leur sang-froid, devinrent encore plus graves.
S'il y avait eu un conseil de guerre royal à l'époque des vieilles guerres, c'est sans doute ce que cela aurait donné.
« Actuellement, Nord semble en plein âge d'or en surface, mais en réalité, elle ploie sous une dette massive contractée pour sa croissance. »
« Cette dette est due au Palais Impérial, n'est-ce pas ? »
C'était la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, qui parlait la première.
Le fait qu'elle en soit au courant malgré ses origines occidentales signifiait que la situation de la dette était bel et bien grave.
« C'est exact. Les deux fils du Grand-Duc du Nord ont uni leurs forces à des puissances extérieures pour renverser leur père. »
Je me tournai vers Freya, cherchant son accord.
La femme aux cheveux d'argent hocha calmement la tête, reconnaissant que j'avais raison —
mais bientôt, elle fronça légèrement les sourcils, comme si quelque chose lui venait à l'esprit.
« C'est vrai. Mais est-ce vraiment un sujet qu'il convient d'aborder devant ces dames ? »
En tant que dirigeante de Luton Maiden, une entreprise qu'elle avait menée entièrement sans soutien extérieur,
l'aînée semblait mal à l'aise d'impliquer la Sainte de l'Église d'État, qui avait peu à voir avec cette querelle familiale, et la rivale fille du Grand-Duc de l'Ouest.
« C'est une affaire interne à notre famille. Je n'aime pas l'idée d'exposer nos faiblesses à des étrangères. »
C'était compréhensible.
Autrefois, la fille du Grand-Duc de l'Ouest avait menacé le marché de l'armement du Nord avec l'épée Leonil,
et la Sainte pouvait facilement faire pression sur la famille ducale du Nord par son immense richesse et sa popularité.
« Elles pourraient même avoir des vues sur notre famille, après tout. »
Cependant —
Les réactions des deux dames, pleinement conscientes du regard glacial comme une montagne de Freya, restèrent parfaitement calmes.
« Moi ? »
« Tu parles de moi ? »
Comme si l'idée ne leur avait même pas effleuré l'esprit.
« Enfin, je n'ai absolument aucun intérêt pour vos gens — »
Helena se leva de son siège et attrapa elle-même le vin.
Puis, d'un air indifférent, elle haussa les épaules en versant le vin rouge.
« Lord Eric peut être beau, mais on ne croirait pas qu'il est humain, tu sais ? »
« C'est vrai. Il y a toutes sortes de beaux, après tout. »
La Sainte enchaîna, soulevant son verre et vérifiant s'il n'y avait pas de poussière.
Mon visage, assis au siège central, s'y reflétait.
« Autrefois, les hommes froids étaient mon genre, mais maintenant, les rusés ne me semblent pas si mal non plus. »
« ... ? »
Freya cligna des yeux, légèrement déstabilisée par les réactions décalées des deux dames.
Ses yeux semblaient dire : « De quoi ces gens parlent-ils au juste… ? »
« Bref, nous n'avons aucun intérêt particulier pour la famille ducale du Nord. »
« Nous avons déjà bien assez, et la cupidité ne mènerait qu'à la ruine, non ? »
La Sainte sourit sereinement, comme pour approuver la déclaration.
Puis, seuls ses yeux bleus bougèrent légèrement pour jeter un coup d'œil dans ma direction.
« Bien qu'il y ait encore une chose que je n'ai pas réussi à obtenir. »
Une chose ?
Même ces femmes — sur le point de devenir une évêque et une Grande-Duchesse de l'Ouest — avaient encore quelque chose à convoiter ?
Vraiment, le monde des hauts-nés était impitoyable comme jamais.
« Eh bien… je vois. »
Freya, l'aînée de la famille ducale, acquiesça d'un air réticent.
Peut-être à cause de cette intuition féminine, elle avait déjà deviné exactement quelles étaient les véritables intentions d'Istina et d'Helena.
« Echina, ça doit être dur pour toi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Rien, ma petite sœur mignonne. »
Freya laissa échapper un faible rire en regardant sa cadette boudeuse.
Puis elle redressa son expression et revint au sujet principal.
« Il est vrai qu'Eric et Edward ont noué des relations plutôt étroites avec la Famille Impériale. »
L'aînée fit tourner son vin avec adresse, le laissant respirer.
Le vin brillait magnifiquement, comme du sang cramoisi dansant dans son verre.
« Lorsque le tableau de Deyan a été volé récemment, c'est le Troisième Prince qui nous a prévenus — grâce à lui, leur poursuite a été la plus rapide. »
« Pas étonnant qu'ils m'aient traquée comme des fantômes dès que j'ai acquis le tableau. »
Freya inclina la tête face à ma remarque désinvolte.
« Vraiment ? Alors comment t'es-tu enfuie ? »
« J'ai juste pris un pousse-pousse. Ils m'ont totalement ignorée puisqu'ils ne poursuivaient que les carrosses. J'ai eu de la chance. »
Je bus une gorgée de vin tranquillement en parlant posément.
À cela, Echina laissa échapper un rire tranquille, se remémorant cet instant.
« Tu vois ? Je t'avais dit qu'il est extraordinaire. »
Elle parlait comme si elle se remémorait un souvenir partagé, presque comme si elle me montrait aux deux dames.
« Il a même changé pour un vélo à mi-chemin. Il a attaché des tableaux valant des centaines de milliards comme une pile de pizzas. »
Echina but aussi une gorgée de vin.
Puis, plissant légèrement les yeux, elle regarda mon jeune visage pâle.
« La façon dont tu as tendu cette boîte de pizza était assez inoubliable. »
« … »
Freya observait sa cadette en silence.
Peut-être parce que la conversation dérivait trop vers la chaîne de montagnes du Nord, elle secoua lentement la tête.
« En tout cas, c'est certain qu'ils sont en contact avec les princes. J'ai même entendu qu'il y a un projet de mariage avec la fille du Daily Time. »
« Le Daily Time — c'est le journal classé deuxième dans le monde financier, n'est-ce pas ? »
Cette fois, la Sainte manifesta un intérêt sincère.
En tant que haute membre de l'Église nationale, qui accordait une importance particulière aux médias, la voix de la Sainte devint prudente.
« Cela a du sens. Le journal impérial est déjà fermement contrôlé par les princes, donc tout ce qu'il leur reste, c'est d'éliminer leur rival de deuxième place. »
Freya claqua la langue, disant que c'était l'une des rares qualités admirables d'Eric.
Parmi les capacités les plus cruciales pour survivre dans ce monde — les « relations » — c'était son plus grand talent hérité du Grand-Duc du Nord.
« En effet, une fois qu'on contrôle les médias, il devient facile de manipuler et d'écraser les concurrents. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest acquiesça.
« S'il s'agit du Daily Time, notre camp a aussi de forts liens là-bas. Il semble que nos deux maisons se dirigent vers une compétition directe. »
Comme l'avait dit Helena.
En épousant la famille du Daily Time, Eric était entré en rivalité ouverte avec la famille du Grand-Duc de l'Ouest.
Dans ma vie précédente, il avait réussi à utiliser ses relations impériales pour chasser complètement la famille du Grand-Duc de l'Ouest.
Mais cette vie sera différente.
« Si c'est vrai, alors nous devrons d'abord empêcher Eric de monopoliser la presse. »
« As-tu un plan ? »
Echina répondit à ma réplique calme.
À un moment donné, elle avait cessé d'accueillir mes suggestions avec des idées préconçues.
« Eh bien, Lord Eric n'est pas le seul à avoir des relations dans la Famille Impériale. »
Je lui offris un sourire sincère, reconnaissant pour sa confiance.
« En plus, nous avons un autre allié fiable, non ? »
Je portai les yeux vers ma montre-bracelet.
« Ils devraient arriver à peu près maintenant. »
À peine l'eus-je dit qu'un coup frappa à la porte du salon VIP.
Lorsque je les invitai à entrer, la porte s'ouvrit.
« Roger, je crève de travail ici — quoi encore cette fois ? »
Un jeune homme aux cheveux dorés, ressemblant trait pour trait à un golden retriever, entra en bâillant.
C'était Mansachs, vingt ans.
Et au moment où il reconnut qui était assis à l'intérieur —
« Gasp… ! »
Il se figea, comme un chiot tombé dans une tanière de prédateurs.
Cette fois, non seulement les trois dames nobles étaient présentes, mais aussi —
la femme la plus crainte des médias, l'aînée de la famille ducale du Nord, la Freya de fer elle-même.
« Hey, tombe à pic. Viens, assieds-toi. »
Je lui indiquai aimablement la chaise vide à côté de Freya.
« Qu-qu'est-ce qui ne va pas ? On dirait que tu as vu un fantôme. »
« N-non, c'est juste… »
Freya était connue pour être stricte sur les interviews médiatiques.
En tant que dirigeante d'une grande entreprise, elle ne pouvait pas se permettre de laisser ses apparitions publiques affecter négativement ses employés.
À cause de ce niveau de rigueur, elle était classée numéro un sur la liste de Gold Morning des personnalités les plus difficiles à approcher.
Et pourtant, malgré tout cela, Mansachs admirait Freya depuis longtemps.
C'était la seule personne qui avait jamais accepté une demande d'interview de lui quand il était adolescent.
Le plus probable, c'est que l'aînée ait accepté parce qu'elle croyait les intentions du garçon pures.
Il me raconta cette histoire une nuit où nous buvions ensemble.
« Je t'ai organisé une rencontre avec quelqu'un que tu admires, non ? Allez, assieds-toi. »
« Heu… d'accord… »
Mansachs joignit soigneusement ses jambes et s'assit à côté de Freya.
L'aînée jeta un bref coup d'œil au jeune homme bien élevé, à peine âgé de vingt ans.
« Oh mon Dieu, tu es le deuxième fils de Gold Morning, n'est-ce pas ? »
« V-vous vous souvenez de moi… ? »
Contrairement à son habitude, Mansachs bredouilla en parlant.
Peut-être trouvant sa gêne touchante, la femme aux cheveux d'argent lui offrit un doux sourire.
« Bien sûr. Tu es venu un jour dans notre entreprise en uniforme scolaire pour faire une interview, non ? »
« Haha… oui, j'ai fait ça. »
Mansachs fixa un instant le petit grain de beauté près de ses lèvres, absentement,
puis baissa vite la tête, embarrassé.
Qu'est-ce qui lui prend ?
Peut-être s'est-il brûlé les ailes avec Luton Maiden dans sa vie précédente.
Eh bien, son image gaie et décontractée et le froid sang-froid de Freya ne pouvaient pas être plus opposés.
« Tu étais un si mignon garçon à l'époque, mais tu es devenu un fort bel homme maintenant. »
« Je fais de mon mieux pour apprendre… »
Echina observait les deux en silence, une lueur d'amusement dans les yeux.
Puis, comme si une bonne idée la frappait, ses lèvres rouges se courbèrent imperceptiblement.
« Au fait, ton genre, ce n'était pas quelqu'un de plus petit, grande sœur ? »
À la remarque subtile de la cadette, un certain souvenir remonta soudain à ma surface.
Quand j'étais son secrétaire —
En nettoyant le bureau de Freya, j'étais tombé sur un paquet d'affiches dans l'un de ses tiroirs.
C'étaient tous des portraits d'un jeune chanteur beau gosse qui ressemblait trait pour trait à Mansachs.
Si cela marche… peut-être que Gold Morning pourrait même nous aider dans le conflit du Daily Time.
Comprenant l'intention d'Echina, je souris en coin, comme un renard repérant une proie.
Cependant, la Sainte et Helena, qui m'observaient, parurent toutes deux plutôt mécontentes.
« Donc il est perspicace pour ce genre de chose… »
« Comme prévu, son cerveau ne fonctionne bien que quand il s'agit d'affaires. »
À leurs propos murmurés, je haussai légèrement un sourcil.
Puis, décidant de laisser tomber le sujet, la Sainte et la fille du Grand-Duc de l'Ouest descendirent simplement leur vin d'un trait.