« Me demandes-tu de te céder mon entreprise… ? »
La fille du Grand-Duc, dont les cheveux argentés étaient toujours impeccablement et gracieusement coiffés.
Pour aujourd'hui seulement, elle avait l'air harassée, presque trop humaine.
« Tu veux que je remette une entreprise que j'ai bâtie de mes propres mains… à quelqu'un que je ne connais même pas, quelqu'un qui ne partage pas une seule goutte de mon sang ? »
Je jetai un regard oblique à ses mots.
Puis, plissant davantage mes yeux allongés, je parlai d'un ton froid et ferme.
« Pour être précis, tu ne l'as pas bâtie toi-même. »
Les mains croisées dans le dos, je m'avançai vers Freya.
Mon ombre sombre couvrit son visage.
« Tu as simplement hérité de ce que ton père a construit. »
Un léger tressaillement parut sous l'œil de la fille aînée.
Elle, une femme de noble lignée qui se tenait toujours avec une grâce caractéristique…
Tremblait maintenant, comme si on avait frappé son nerf le plus sensible.
« Qu'est-ce que tu en sais ? Comprends-tu seulement à quel point il est difficile de simplement maintenir l'héritage que mon père a laissé derrière lui ? »
Bien sûr que je le savais.
Compte tenu de la personnalité du Grand-Duc du Nord, il n'aurait pas été satisfait de résultats médiocres.
Pourtant, c'était Freya qui avait réalisé la croissance idéale de l'entreprise.
Si Echina n'avait pas surgi si soudainement pour menacer l'industrie textile…
Elle n'aurait probablement pas tombé dans le piège boursier que j'avais tendu.
« Même si tu me retires la position d'actionnaire majoritaire, penses-tu que l'entreprise fonctionnera comme tu l'entends ? »
Freya croisa fermement les bras.
Elle croisa même les jambes, manifestant une résistance obstinée.
Elle savait quand rester forte, même acculée.
Clairement, elle avait bien appris de son père.
« …… »
Face à sa réaction, j'esquissai un pâle sourire.
Freya fronça les sourcils, visiblement déstabilisée.
« Qu'est-ce que cette expression ? »
« Je suis simplement très satisfait, c'est tout. »
Elle m'avait répliqué, mais j'avais l'air ravi.
Peut-être que cela la troubla, car Freya commença à me regarder avec un regard de plus en plus méfiant.
Mais cette expression bascula bientôt en perplexité.
Car ce que je disais ensuite démantelait tous les calculs qu'elle avait échafaudés depuis le début de notre confrontation.
« Je n'ai aucune intention de m'immiscer dans les affaires de ton entreprise. »
Je m'assis doucement sur le fauteuil face à elle.
Puis, saisissant la tasse de thé que Yuria me tendait, je parlai avec aisance.
« Gère l'entreprise et les finances comme bon te semble. »
« … ? »
Ne pas m'impliquer dans la gestion ni les finances ?
Freya, peut-être stupéfaite, avala d'un trait le thé devant elle.
« Quoi ? Alors pourquoi exiges-tu la position d'actionnaire majoritaire ? »
« Disons que c'est… tenir la laisse, peut-être ? »
Je tapotai légèrement mon cou pâle en parlant.
« Ce dont j'ai besoin maintenant, c'est un ami. Quelqu'un qui accourra quand les choses deviendront urgentes, quelqu'un qui ne me trahira pas — un compagnon véritablement proche. »
« Penses-tu vraiment qu'une relation comme ça puisse exister ? Dans ce monde, qui plus est ? »
Freya leva un doigt comme pour dire qu'elle avait raison.
Puis elle pointa ses yeux dorés — une couleur d'yeux unique à la lignée du Grand-Duc.
« Oui, tu as raison. Surtout dans le Grand-Duché du Nord, où même les parents se déchirent comme des chiens enragés. »
Même si sa propre famille venait d'être insultée, la fille aînée ne put se résoudre à riposter immédiatement.
C'est à quel point mes réponses devaient lui sembler absurdes.
« Si tu ne peux même pas faire confiance à ta propre famille, comment pourrais-tu faire confiance à quelqu'un d'extérieur ? »
Je haussai les épaules.
Puis je regardai alternativement la fille du Grand-Duc et son secrétaire en chef en ajoutant :
« C'est pourquoi j'avais besoin d'une mesure de sécurité — quelque chose pour me tranquilliser. »
« Tu me dis que tu as volé la position d'actionnaire majoritaire… juste parce que tu voulais être mon ami ? »
Freya continua de siroter son thé.
À un moment, sa tasse s'était vidée, et Yuria la remplit discrètement.
« Oui, exactement. J'apprécierais que tu m'aides un peu. »
« Ha… »
La fille du Grand-Duc se massa le front, comme si elle ne pouvait croire le mal de tête que je lui donnais.
Elle garda sa paume sur ses yeux en me demandant :
« Alors, concrètement, qu'attends-tu de mon aide ? »
Enfin, nous en venions au cœur du sujet.
Je joignis les mains et entrelaçai mes doigts, mon expression devenant sérieuse.
« …… »
Un instant, un lourd silence s'installa dans le bureau du huitième étage.
Seul le doux bruit de la pluie à l'extérieur emplissait l'espace vaste.
Puis, dans ce silence, je parlai enfin.
« Aide Echina à devenir le Grand-Duc du Nord. »
C'était une phrase courte — mais incroyablement puissante.
« Écarte Eric et Edward. »
Entendant la gravité de mes mots, Freya entrouvrit légèrement les lèvres.
Mais elle ne put formuler de réponse sur le champ.
Lui demander de faire vaincre à sa jeune sœur — qui venait à peine d'entrer dans l'entreprise — les adversaires qu'elle n'avait pas encore réussi à surpasser elle-même ?
« Je n'arrive pas à croire que je me sois fait battre par un idiot comme toi… »
Elle mordit fortement sa lèvre rouge, semblant dégoûtée d'elle-même.
« C'est probablement difficile à comprendre pour l'instant — pourquoi je voudrais faire d'Echina la cheffe de famille. »
Je la regardai avec l'air détendu de quelqu'un qui observe un cadet.
« Mais n'es-tu pas curieuse ? De savoir pourquoi moi, celui qui t'a fait tomber, n'ai choisi personne d'autre — mais Echina ? »
Peut-être acquiesça-t-elle, car elle décroisa les jambes.
Si j'avais voulu le contrôle du Grand-Duché du Nord, j'aurais pu simplement m'allier à elle — ou à Eric.
Alors pourquoi m'étais-je allié à la personne qui avait toujours été la moins remarquée ?
« La raison est simple. »
Je levai l'index, comme pour répondre à son doute non dit.
Et je pointai vers la ville immense au-delà de la fenêtre —
Vers Nord, la deuxième plus grande métropole de l'Empire.
« Parce que dès le départ, aucun des enfants du Grand-Duc n'est un génie digne du Nord. »
Une remarque cruelle et outrageusement impolie.
Mais aussi indéniablement vraie.
Qui d'autre pourrait bâtir un pouvoir assez grand pour tenir tête à l'Empereur — en partant de rien d'autre que du commerce ?
Qui d'autre pourrait devenir la deuxième personne la plus puissante de ce vaste continent ?
« Si perpétuer son héritage est déjà hors de portée, il est tout naturel que le rôle revienne à quelqu'un d'honnête et de droit. »
Comme pour dire une évidence, je remuai lentement mon thé avec une cuillère.
Puis, sans y réfléchir à deux fois, j'écumai les feuilles de thé flottant à la surface et les tapotai pour les faire tomber au sol.
« Au moins, quelqu'un comme ça suivrait le manuel de notre père à la lettre, donc il ne ruinerait pas la famille. »
« Assez avec les remarques grossières. Luton Maiden, l'entreprise que j'ai bâtie, a réalisé des résultats records chaque trimestre. »
Freya fronça les sourcils, m'accusant d'être grossier.
Mais alors, comme une lionne qui a perdu son rugissement, elle se trouva soudain à court de mots.
« Et pourtant, tu as détourné les fonds de cette entreprise soi-disant florissante — et tu as tout dilapidé. »
Je pointai le bout de ma cuillère droit sur l'arête de son nez haut et élégant.
« Les imbéciles qui se croient malins pensent toujours être capables de n'importe quoi — ils persistent à tenter des choses qu'ils ne devraient pas. »
Je continuai d'un ton plat, en spectateur qui avait observé en silence tous leurs méfaits depuis les coulisses.
Mes yeux contenaient une vérité glaciale : quoi qu'ils fassent, ils n'atteindraient jamais le niveau de notre père.
« Comme si le peu qu'ils savent était tout ce qu'il y a à savoir au monde. »
Je poussai un profond soupir.
Puis mon regard se porta vers l'Épée de Luton appuyée contre un mur du bureau.
« Au moins, les chevaliers n'agissent jamais ainsi. »
Je m'étais retrouvé à tutoyer une femme de plus de cinq ans mon aînée.
Mais étant donné que j'avais maintenant techniquement plus de trente ans, ce n'était pas si étrange.
« À la guerre, les ennemis ne se soucient pas des moyens — tant que ça vous tue. »
La fille du Grand-Duc m'écoutait, hébétée.
Le secrétaire en chef à ses côtés n'en menait pas large non plus.
C'était la raison pour laquelle j'avais choisi Freya plutôt qu'Edward.
Au moins, la fille aînée que je connaissais était quelqu'un qui savait écouter.
C'était probablement pour cela qu'elle avait gagné la loyauté de tant de subordonnés.
« Ils ne baissent jamais leur garde. Ne deviennent jamais arrogants. »
Mon regard se posa sur la tasse de thé maintenant froide de Freya.
Nos reflets scintillaient faiblement à la surface agitée.
« Ils donnent toujours tout à la situation juste devant eux. »
« Cela veut dire… »
La fille aînée posa pensivement la main sur sa mâchoire acérée.
« Donc le Père n'a pas mis Echina chez les chevaliers juste pour la protéger de la guerre de succession… ? »
« Tu l'ignores peut-être, mais Echina étudie les actions et la théorie économique depuis un certain temps déjà. »
Elle avait même prédit à l'avance que le secteur maritime allait exploser.
Il y avait une raison pour laquelle j'avais dit dès le début qu'elle aurait été une concurrente redoutable si elle avait hérité de l'entreprise familiale.
« Elle a simplement pris un autre chemin — mais elle est pleinement qualifiée pour devenir la cheffe de famille. »
Je me levai du fauteuil face à elle.
Puis je tournai les yeux vers le portrait accroché à un mur de mon bureau — elle tenant l'Épée de Luton.
« D'une certaine manière, le Grand-Duc du Nord essayait simplement d'enseigner la gestion par une approche différente. »
Bien sûr, dans sa vie passée, Echina s'était entièrement consacrée à la chevalerie et avait fini par choisir la voie de commandante de l'ordre des chevaliers.
C'était pourquoi elle avait renoncé au titre de Grand-Duc à l'époque.
Mais dans cette vie, le simple fait qu'elle ait été officiellement inscrite dans la compétition pour la tête de famille montrait que le Grand-Duc avait laissé la porte ouverte à cette possibilité.
« Comprends-tu maintenant ? Pourquoi je te donne cette chance ? »
Freya contempla en silence le portrait de sa jeune sœur.
Ces yeux vifs et intelligents qui brillaient si clairement — si différents des siens.
Elle avait toujours pensé qu'Echina n'était qu'une idiote brandissant une épée.
Mais en vérité…
Chaque fois qu'Echina abattait son épée, elle réaffirmait en silence un vœu qu'elle brûlait d'accomplir.
« Si j'accepte ta proposition, qu'attends-tu qu'il se passe ensuite ? »
Enfin, la fille aînée montra de l'intérêt.
Voyant qu'elle mettait sa fierté de côté, je relevai les commissures de mes lèvres en un large sourire.
« Continue simplement comme tu le fais. Reste la présidente de Luton Maiden. »
Je lui témoignai le respect dû pour avoir fait le bon choix.
Dans les affaires, c'est une règle de traiter avec courtoisie ceux qui comprennent leur position et leurs responsabilités.
« Peut-être pas pour toute la famille, mais quand il s'agit de diriger cette entreprise — tu es la seule. »
« …… »
Le secrétaire en chef, qui l'avait soutenue toute sa vie, acquiesça doucement.
Comme pour dire qu'il reconnaissait la compétence et le leadership de Freya.
« Il n'y a qu'une seule chose que je te demande. »
Je m'agenouillai silencieusement sur un genou.
Et tendis poliment la main vers la femme aux cheveux argentés devant moi.
« S'il te plait, tiens-toi aux côtés de Lady Echina. »
Avec la même expression que lorsque, du temps où j'étais secrétaire, je mourus paisiblement dans les bras d'une chevalière.
« C'est tout ce dont j'ai besoin. »
Freya fixa ma main un instant, hébétée.
Puis elle releva la tête et croisa mon regard d'un air stable en posant une question.
« Pourquoi aller si loin pour notre famille ? Tu as déjà quitté la maison du Grand-Duc… »
À sa question, je lui offris un doux sourire.
Et puis, je lui dis.
La raison pour laquelle j'étais allé si loin.
« Parce que j'aime cette terre que le Grand-Duc du Nord a construite. »
Je suis né à Nord et j'y ai vécu toute ma vie.
Même si j'y ai passé la majeure partie comme l'ombre de la famille, j'y ai fait de beaux souvenirs pendant ce temps.
Et je veux vivre de ces souvenirs.
« Je souhaite simplement que la famille Luton continue de protéger ma ville natale, toujours et inébranlablement. »
« …… »
J'aime cette terre.
En entendant ces mots, Freya se leva lentement et avec précaution.
Puis elle se tourna pour contempler la ville de Nord — patiemment bâtie par son père au cours d'une vie entière.
Depuis le huitième étage de l'hôtel.
« Ville natale, hein. »
Une lueur perça les nuages sombres et cendrés.
Et cette lueur grandit progressivement jusqu'à ce que, avant longtemps…
Elle commence à illuminer la ville autrefois sombre de Nord d'une splendeur éblouissante.
De beaux bâtiments, jadis cachés dans l'ombre, réapparurent à la vue.
Les rues remplies de ternes parapluies noirs — un par un — se fermèrent.
Et puis, les gens relevèrent la tête vers la douce lumière du soleil.
« De toutes les excuses que j'ai entendues, c'est la plus grandiose. »
Freya posa délicatement la main sur la paroi de verre.
Elle regarda au loin la silhouette de son entreprise — Luton Maiden.
« Mais… ça ne ressemble pas au genre d'excuse qu'un type comme Eric inventerait. »
« Au moins, cette phrase est sincère. Tu peux lui faire confiance. »
D'un ton rusé, renard, je m'approchai pour me tenir à ses côtés.
Au bruit de ma présence, Freya leva lentement les yeux vers moi.
« Donne-moi du temps. Je ne serai pas long. »
« Bien sûr. Je serai là, à attendre. »
La femme qui ressemblait le plus au Grand-Duc du Nord secoua la tête face à ma posture trop théâtrale.
« Je crois que je comprends enfin pourquoi Echina s'appuie tant sur toi. »
Cette fois, c'est moi qui la regardai avec une expression perplexe.
Freya, elle, releva fièrement le menton — comme si c'était à son tour de porter un coup.
« C'est juste que — tu as ce don bizarre pour faire passer les problèmes les plus sérieux pour des choses qui se régleront facilement. »
Laissant cette remarque énigmatique, la fille aînja croisa les mains dans le dos.
Puis, avec son élégance habituelle, elle fut la première à sortir par la porte d'entrée.
« Descendons. Puisqu'on y est, on pourrait bien manger un bout. »
« Il y a un coin ensoleillé qui vient de s'ouvrir. »
Je marchai à ses côtés, gardant le pas.
Nous observant depuis l'arrière, le secrétaire en chef et Yuria sourirent chaleureusement.
« Tu as un bon patron. »
À ce commentaire gentil de l'homme d'âge mûr, la gérante aux cheveux roux acquiesça en signe d'accord.
« Toi aussi, Chef. »
Chacun suivit son propre seigneur.
Et puis, chacun saisit l'un des battants de la porte du bureau —
Les refermant lentement et sans bruit.