La lendemain, le Grand-Duc du Nord but du whisky pour la première fois depuis longtemps.
Il ouvrit la réunion quotidienne avec son expression sévère habituelle, sans montrer le moindre signe de gueule de bois.
La réunion se déroula très sans accroc.
L'Empire étant désormais dans son âge d'or, toutes les entreprises de la famille affichaient des ventes record.
Même Luton Maiden, celle qui inquiétait, tournait à plein régime.
Ainsi, la réunion se termina sans problème.
Par la suite, il regagna son bureau et fit appeler une femme.
Sa fille, et la représentante de Luton Maiden.
……
Le Grand-Duc garda les yeux fermés jusqu'à ce qu'elle entre dans la pièce.
Les bras croisés et la tête légèrement baissée, sa posture rappelait celle d'un empereur en pleine réflexion — une image digne d'un tableau.
...
Bientôt, la lourde porte en bois s'ouvrit.
C'est Freya qui entra, vêtue bien plus sobrement que d'habitude.
Ses magnifiques cheveux argentés ne portaient aucun ornement, et elle était à peine maquillée.
« Père, c'est Freya… »
La fille aînée s'arrêta face à son bureau.
Elle s'inclina profondément et attendit en silence que son père parle.
« Alors, comment avancent tes études. »
Le Grand-Duc contempla en silence l'allure abattue de sa fille.
Il ne semblait pas avoir l'intention de la gronder franchement.
« Oui. À travers les événements récents, j'ai réalisé à quel point il me manquait encore. »
Freya entama prudemment, soulagée intérieurement que son père ne paraisse pas furieux.
Cependant —
Ce soulagement s'évanouit complètement l'instant d'après.
L'expression qu'elle retrouvait n'était ni celle du pardon, ni celle de la douceur.
……
Ses yeux portaient l'amertume d'un homme qui se demande si c'est tout ce qu'est devenue son enfant.
Le fait que sa propre fille — pas une autre — se soit ruinée en bourse comme une accro aux jeux de hasard pesait lourd sur lui.
« Père, je jure que ça n'arrivera plus… plus jamais… »
Freya connaissait ce regard par cœur.
C'était le même qu'il lui avait adressé à l'Académie,
lorsqu'elle avait raté une seule question à un examen,
ou lorsqu'elle avait échoué à obtenir la meilleure note à une épreuve physique à cause d'une erreur minime.
Chaque fois que ses yeux lui transperçaient le cœur ainsi, elle avait peine à respirer.
Pour ne plus jamais ressentir cette douleur, elle avait travaillé sans relâche.
Elle avait cru qu'enfin, elle était devenue le genre de fille digne du Grand-Duc.
Pourtant le revoilà, la replongeant dans ce même tourment.
« Oui. Tu n'es plus une enfant à présent. »
Le Grand-Duc pivota sur son fauteuil avec une expression détachée.
Et bientôt, son regard dériva vers le ciel morne de Nord.
« On dirait qu'il va bientôt pleuvoir. »
Freya suivit le regard de son père vers le ciel assombri.
Un vent étrange balaya les champs de seigle qui avaient toujours brillé d'un éclat doré.
« Retourne-t-en. Tu as des choses à faire, non ? »
« Oui, je comprends. »
Freya s'inclina profondément pour prendre congé.
Elle le savait au fond d'elle — son père ne l'aiderait pas cette fois.
« Alors, je prends congé. »
La femme aux cheveux argentés quitta le bureau en silence.
Juste à l'extérieur, Debier, qui l'attendait, lui'ouvrit la porta et croisa son regard.
« Merci, Debier. »
« … Ce n'est rien, mademoiselle. »
Le secrétaire en chef posa un regard calme sur la fille aînée qui s'éloignait un instant.
Lorsqu'elle eut enfin atteint le bout du couloir, il referma la porta et s'approcha du Grand-Duc.
« La fille aînée est repartie. »
……
Debier se tint aux côtés de Luton, qui fixait la fenêtre sombre.
« Vous ne l'avez pas empêchée de renoncer à son poste d'actionnaire majoritaire. »
« Oui. Je n'avais pas l'intention de l'en empêcher. »
Le secrétaire joignit tranquillement les mains dans le dos.
Il était curieux.
Le poste d'actionnaire majoritaire de Luton Maiden valait certainement la peine d'être conservé —
alors pourquoi le père n'avait-il pas empêché sa fille de perdre une place si vitale dans une entreprise encore en pleine croissance ?
« Il est temps qu'elle apprenne quelque chose. Que si elle continue à courir en ne fixant que l'objectif devant elle, elle finira par se blesser. »
Le Grand-Duc le savait bien —
sa fille aînée était obsédée par le besoin d'être reconnue.
Pourtant, c'était un état d'esprit qu'il avait délibérément cultivé.
D'innombrables familles nobles avant elles s'étaient effondrées parce qu'elles avaient échoué à élever correctement leurs enfants.
La raison pour laquelle leur progéniture pourrissait était simple.
On les avait élevés trop confortablement, jusqu'à ce qu'ils perdent tout sens à la vie.
Ou plus précisément, on les avait élevés de telle sorte qu'ils ne ressentent même jamais le besoin d'un but.
Une vie où l'on peut tout avoir sans but finit par rendre les gens cruels.
Car un jour, quand ils n'obtiennent pas ce qu'ils veulent, leur frustration déborde sans contrôle.
Le sachant trop bien, le Grand-Duc avait veillé à ce que sa fille ait toujours des objectifs —
des objectifs aussi grands que les siens.
Seule, sa méthode avait été bien trop dure.
« Maintenant, cette fille apprendra à réfléchir à deux fois avant de faire confiance à quelque douce rumeur ou ennemi qui s'approche d'elle. »
Le Grand-Duc exhalait profondément.
Comme s'il regretta lui aussi l'échec de sa fille.
« Si elle a guéri sa "faiblesse" — quelque chose qui aurait pu lui coûter l'entreprise entière — pour 50 milliards, c'est un prix dérisoire. »
Debier sembla saisir sur le champ le sens de son maître et ferma 조용히 les yeux.
Il pouvait sentir, même alors, que son seigneur aimait véritablement sa fille.
« Elle était en effet admirable, monsieur. »
À ces mots, le Grand-Duc releva légèrement la tête, écoutant en silence ce que son secrétaire avait à dire.
« Elle était sur le point de perdre son poste, pourtant elle n'a pas fait de caprice devant vous, Votre Grâce. Même dans le couloir, elle a pris de grandes respirations pour composer son visage. »
« C'est pour ça que j'aime les filles. »
Le duc Luton rit comme un vieux lion.
Puis, une quinte de toux le saisit, et il fronça les sourcils vivement.
« Votre Grâce, tout va bien… ? »
« Je vais bien. Plutôt, contactez le "Royal Times" et demandez la météo de demain. »
Le Royal Times — le journal impérial.
Le plus grand conglomérat médiatique de l'Empire, premier au classement des affaires.
Le Grand-Duc du Nord avait tellement de relations qu'il pouvait leur demander distraitement de vérifier la météo pour lui.
« On dirait bien qu'il va pleuvoir. »
Tandis que le Grand-Duc s'inquiétait du ciel qui s'assombrissait —
Freya, après avoir descendu le couloir, croisa ses deux frères dans le hall du rez-de-chaussée.
Les deux personnes qu'elle voulait le moins rencontrer aujourd'hui : le fils aîné et le second fils.
« Tiens, tiens, Sœur ? Je croyais que tu'étais rentrée après la réunion ? »
« …… »
Malgré la calèche de Freya toujours garée devant le manoir, Edward ne put s'empêcher de fourrer son nez.
Il tortilla sa moustache et la détailla de la tête aux pieds avec lenteur.
« Vu ta tête, tu as dû prendre un gros coup. Il s'est passé quelque chose de grave ? »
Les seules personnes au courant de son détournement de 50 milliards des fonds de l'entreprise étaient son aide proche et Roger.
Pourtant, à en juger par l'expression rusée d'Edward, il semblait déjà tout savoir.
« …… »
Freya frôla son cadet d'un air glacial.
Mais elle n'alla pas loin avant d'être forcée de s'arrêter.
« Luton Maiden est en plein essor últimement. Pourquoi cette tête ? »
Cette fois, c'est le fils aîné, Eric, qui prit la parole.
Il avait de longs yeux étroits comme Roger, au regard doux — mais son attitude était d'une acuité terrifiante.
Même s'il était de son sang, c'était le genre de personne qu'elle ne supportait pas.
« S'il y a des problèmes internes, dis-le-moi. J'aiderai quand tu voudras. »
Freya écarta doucement ses cheveux argentés.
Puis elle le fixa de ces yeux dorés qui ressemblaient tant à ceux de leur père.
« Toi… ? M'aider ? »
Aux côtés d'Edward, ce dernier leva les deux mains, feignant d'apaiser l'ambiance.
« Pourquoi tant de tension entre frère et sœur ? Qui nous verrait croirait qu'on vient de la maison du Grand-Duc de l'Ouest ! »
Mais aujourd'hui, Freya ne daigna même pas accorder un regard au second fils.
Son attention restait entièrement tournée vers l'aîné.
« Je suis désolée, mais je n'accepterai jamais ton aide, Eric. »
Laissant ces mots derrière elle, Freya se détourna froidement.
« …… »
Eric joignit les mains derrière son dos avec une aisance décontractée, tout comme le Grand-Duc lui-même.
Puis, sur le ton posé du président de Luton Industries — la deuxième entreprise la plus riche sous la maison du Grand-Duc — il parla.
« Pourtant, la famille ne vaut-elle pas mieux que des étrangers ? »
Freya laissa échapper un faible rire.
Sans se retourner vers lui, elle marcha vers les grandes portes que les domestiques lui ouvraient.
« La famille ? Entendre ça de ta bouche paraît étrange. »
Dehors, le vent et la pluie faisaient rage.
Le secrétaire en chef de la fille aînée, qui était sorti à l'avance pour l'attendre,'ouvrit un parapluie noir.
« Mieux vaudrait confier ton argent à un inconnu dans la rue que de faire confiance à cette bande. »
Freya monta dans la calèche aux côtés de son secrétaire, dont le parapluie avait déjà été déformé par les intempéries.
Puis, assise droit, le regard fixé droit devant elle, elle donna un ordre.
« À l'Hôtel Erian. »
La calèche argentée roula sur la route humide.
Pendant ce temps, l'aîné et le second fils restaient à regarder la calèche de leur sœur disparaître au loin.
« C'est inhabituel — la voir rencontrer le Père seule comme ça. »
« …… »
Edward leva les yeux vers le deuxième étage, où se trouvait le bureau du Grand-Duc.
Les deux mains enfoncées profondément dans ses poches, il frémit de la moustache comme s'il avait flairé quelque chose de suspect.
« Je doute que ce soit quelque chose de bon. »
Eric ne pouvait pas encore saisir la situation dans son intégralité.
Les employés de Luton Maiden étaient connus pour leur loyauté ; les informations de l'entreprise fuyaient rarement.
Mais une chose était certaine —
Une crise majeure avait frappé Freya.
« J'ai entendu qu'elle rencontrait fréquemment le directeur de la bourse últimement. On dirait que les ennuis viennent de là. »
« Comment le sais-tu, frère ? »
Les épais sourcils d'Edward se dressèrent vivement.
Pourtant, le visage d'Eric restait parfaitement calme.
On aurait dit qu'il avait déjà rassemblé des informations détaillées sur ses frères et sœurs.
« Il n'y a rien que la famille ne doive pas savoir les uns des autres, Edward. »
Le fils aîné offrit à son cadet un sourire pur, presque doux.
Mais Edward n'était pas dupe.
Il y avait une raison pour laquelle il ne s'était pas ouvertement lancé dans la bataille pour la succession, choisissant au contraire de rester proche d'Eric.
C'était parce qu'Edward savait mieux que quiconque à quel point la nature de son frère aîné était véritablement trompeuse.
« Je ne sais pas pourquoi, mais le mot "famille" me donne des frissons aujourd'hui. »
...
La calèche qui avait quitté le manoir roula le long de l'horizon morne.
Au-delà des champs de seigle couleur cendre, elle parvint à Vieux Luton.
Jadis, c'était une ville fantôme désolée — son atmosphère sous la pluie était d'une tristesse absolue.
Des bâtiments sombres aux fenêtres brisées, des rues dépourvues de parapluies,
et des vagabonds enveloppés de manteaux noirs en lambeaux, le visage caché, fuyant comme des fugitifs.
Telle était l'image de Vieux Luton.
Cependant —
« On mange là aujourd'hui ? »
« Pourquoi pas ? Je n'aurais jamais cru vivre assez longtemps pour voir un restaurant tenu par la maison du Grand-Duc de l'Ouest. »
Vieux Luton avait désormais une atmosphère totalement différente.
Le chef du secrétariat de la fille aînée, qui était sorti à l'avance pour l'attendre, ouvrit un parapluie noir.
« Mieux vaudrait confier ton argent à un passant que de faire confiance à cette bande. »
Je montai dans la calèche avec le secrétaire, dont le parapluie avait été cabossé en miettes.
Puis, assis droit, le regard fixé droit devant moi, je donnai un ordre.
« Emmenez-moi à l'Hôtel Erian. »
La calèche argentée traversa la route humide.
Sous une émeute de parapluies colorés, la rue qui avait été plongée dans le noir brillait maintenant de la chaude lueur des réverbères. Des gens en tenues de sortie s'y promenaient, savourant le bonheur avec leurs amoureux et leur famille même sous la pluie.
Parmi eux, je remarquai une fillette marchant avec entrain, la main dans celle de sa mère et de son père.
« Représentante, nous sommes arrivés à l'Hôtel Erian. » « Ah, déjà ? »
Je portai mes doigts à mon front, disant avoir l'esprit encombré tandis que j'essayais d'apaiser la pression.
Puis je remerciai le personnel qui sortit pour m'accueillir et m'ouvrir un parapluie.
« Merci. »
« Il n'y a pas de quoi, veuillez entrer. »
…… ?
Une voix familière me fit plisser les yeux.
Quand je levai la tête, mes lèvres s'entrouvrirent légèrement.
« Roger Julius ? »
Il était venu à ma rencontre en personne.
« Je t'attendais. »
« Ha, tu es sorti si joyeusement parce que tu croyais que j'étais venue te faire chanter pour de l'argent. »
À sa remarque brève, je souris faiblement.
« Oui, c'est ça. Entrons et parlons. »
Freya retira sa veste humide d'un geste machinal.
Elle me mena directement au bureau du huitième étage — un vaste espace vitré du sol au plafond où les gouttes de pluie coulaient doucement sur les vitres.
« Asseyez-vous. Puisque c'est l'après-midi, le thé conviendra mieux que le café, non ? »
« N'importe quoi fera l'affaire. Je ne compte pas rester longtemps. »
J'offris une tasse au secrétaire également. L'homme d'âge mûr secoua la tête avec un doux sourire, comme leur père. De son attitude, je pouvais deviner l'ambiance de l'entreprise de Freya. Pas étonnant qu'à l'époque où il était secrétaire en chef, sa société n'ait presque jamais eu de fuites de secrets d'affaires. Des groupes comme ça n'ouvrent leurs portes que quand ils le veulent.
« Bien. Je vais être franche. »
Je me tenais près de la fenêtre striée de pluie, les mains croisées dans le dos, observant son visage réfléchi.
« Les 50 milliards que tu as détournés des fonds de l'entreprise — je les rembourserai tous pour toi. »
Avec des yeux aussi noir d'encre que le ciel sans pluie.
« En échange, tu dois nous vendre pour 30 milliards d'actions de ton entreprise. »
Luton Maiden, la troisième plus grande entreprise sous la maison du Grand-Duc, leader de la mode et de l'habillement du Nord — tomberait entre mes mains.
Elle serait à moi pour en faire ce que je veux.