Le Grand-Duc du Nord m'avait convoqué.
Depuis mon départ de la maison du Grand-Duc, je n'avais eu aucune relation particulière avec lui.
Pourtant, il n'y avait qu'une seule raison possible à cet appel.
Parce que j'avais mis Freya en danger.
C'était la fille qu'il chérissait le plus, si talentueuse qu'il la faisait rivaliser avec Eric pour la succession.
Et pourtant, elle s'était laissé totalement manipuler par un homme extérieur, des plus rusés...
Il devait être furieux.
...
Cela faisait un moment que je n'étais pas venu au manoir du Grand-Duc.
Bien que plusieurs mois se fussent écoulés depuis que j'avais quitté mon poste de candidat secrétaire, l'endroit ne me semblait pas étranger.
J'ouvris les lourdes portes en bois.
Devant moi s'étendait le vaste bureau du Grand-Duc du Nord.
Le duc Luton était assis à son bureau, Debier se tenant à ses côtés.
« Vous êtes venu. »
Le Grand-Duc ne daigna même pas me jeter un regard.
Derrière ses lunettes d'argent, ses yeux restaient fixés sur les documents d'État posés devant lui.
'Ce doit concerner l'amélioration des routes commerciales.'
« Oui, Votre Grâce. Voici Julius Roger. »
Je le saluai poliment, posant le poing sur ma poitrine gauche.
À cela, le Grand-Duc leva une main, m'invitant à patienter un instant.
« …… »
Comme il l'ordonnait, je restai debout, silencieux.
J'attendis au milieu du bureau une dizaine de minutes.
Un long silence s'installa entre nous trois.
Mais aucun des trois ne montra le moindre signe de malaise.
Finalement, lorsque le Grand-Duc du Nord retira ses lunettes —
Il me fixa du regard féroce d'un vieux lion.
« Asseyez-vous. »
« Merci pour votre courtoisie. »
Je m'assis tranquillement sur le canapé en cuir placé devant le bureau.
Comme s'il m'avait attendu, le secrétaire en chef me tendit une tasse de thé.
Il semblait que je sois désormais traité non plus en secrétaire, mais en invité.
« Vous avez porté un rude coup à Freya, tout de même. »
Le Grand-Duc se leva de son bureau.
L'homme imposant, un cardigan sur les épaules, gagna lentement la place d'honneur à la table.
« Ce n'était pas intentionnel, mais la situation a tourné ainsi. »
« Inutile de tourner autour du pot. Même un vieux comme moi sait que c'était votre manigance. »
La réponse du duc Luton était d'un calme inattendu.
« Il y a une chose que j'ai toujours dite à mes enfants. »
Il tourna les yeux vers l'organigramme de la famille Luton accroché au mur du bureau.
La toile d'enfants et de cadres ramifiés sous son autorité.
« Si vous voulez accomplir quelque chose, vous devez d'abord l'étudier pendant dix ans. »
Eric, Freya, Edward.
Ses trois enfants avaient tous rigoureusement appris les affaires de la famille de dix à vingt ans.
« Puis endurer cinq ans sur le terrain. »
À partir de vingt ans, chacun avait servi comme directeur au sein de la compagnie familiale pendant cinq ans.
Durant cette période, ils avaient aussi travaillé personnellement sur le terrain.
« Puis passer un an à être testé par moi. »
Ensuite, ils accédaient à des postes de vice-présidents et faisaient leurs preuves sous l'œil vigilant du Grand-Duc.
Pour porter son nom à la tête d'une filiale, il fallait franchir toutes ces étapes.
« Enfin, les cadres qui les suivaient leur donnaient probablement les réponses à l'examen à l'avance. »
Le Grand-Duc connaissait tout de ses enfants.
« Mais le simple fait que des cadres restent à leurs côtés prouvait qu'ils étaient déjà dignes d'être appelés chefs de groupe. »
Il n'avait pas tort.
En fait, lorsque Freya avait détourné cinquante milliards de fonds publics et tout perdu —
Le secrétaire en chef et le directeur ne l'avaient ni blâmée ni déçue...
Au lieu de cela, ils l'avaient soutenue et conseillée.
Une telle réaction de la part de proches collaborateurs n'est possible que si le dirigeant est droit.
« Tout cet incident a montré à quel point les cadres suivant Freya sont loyaux. »
Le Grand-Duc tendit son verre à Debier.
Le secrétaire en chef le remplit silencieusement de liqueur dorée.
« Comprenez-vous ce que je veux dire ? »
Il contempla fixement le whisky tourbillonnant dans son verre.
Mais en réalité, il examinait le reflet de mon expression dans le liquide.
« Si je fais descendre votre fille de son poste d'actionnaire majoritaire pour l'affaire de détournement, vous me mettez en garde de ne pas la révoquer de son poste de PDG. »
Je répondis posément, soutenant le regard perçant du Grand-Duc à travers la liqueur.
Sur quoi, le Grand-Duc me regarda avec approbation, visiblement satisfait que j'aie saisi ses mots si vite.
« Oui, vous avez compris instantanément. »
« Je n'éprouve aucune rancune particulière envers votre fille. Si anything, j'aimerais m'entendre encore mieux avec elle. »
Cette fois, le secrétaire en chef versa du whisky dans mon verre.
La vie était vraiment étrange.
Qui aurait cru qu'un jour viendrait où je partagerais un verre avec le Grand-Duc du Nord ?
« Pour quelqu'un avec qui vous voulez vous entendre, votre salutation était plutôt rude. »
« Eh bien, n'est-ce pas quand quelqu'un paraît abordable qu'on fait le premier pas ? J'ai juste essayé de la rencontrer à hauteur d'yeux. »
Je fermai mes yeux caractéristique longilignes en croissants de lune.
Le Grand-Duc rit et but une gorgée de whisky.
Comme s'il utilisait ma réplique en guise de chasse.
« Difficile de croire que quelqu'un comme vous ait su se retenir à l'époque où vous étiez candidat secrétaire... »
« J'ai en réalité pas mal appris à cette époque. »
Et c'était vrai.
Tout ce que je suis devenu — a été façonné par ce que j'ai appris de vous dans ma vie passée.
« Buvez. Je ne vous ai pas fait venir aujourd'hui pour un interrogatoire, alors détendez-vous et profitez. »
« Alors, j'accepte volontiers votre générosité. »
J'inclinai courtoisement la tête et portai le verre à mes lèvres.
Une liqueur douce se répandit sur ma langue, suivie d'un parfum suave de miel et de caramel.
Même la brûlure caractéristique de l'alcool semblait plus une fraîcheur revigorante, presque mentholée.
« C'est un excellent breuvage. »
« N'est-ce pas ? J'y tiens. »
« Et vous le faites goûter à quelqu'un comme moi ? »
« Je ne le bois pas souvent moi-même. J'ai simplement eu une raison de l'ouvrir après longtemps. »
Donc la raison pour laquelle il buvait pour la première fois depuis longtemps... c'était moi ?
J'en éprouvais une étrange émotion.
« En effet, c'est bon. Dans ma jeunesse, je buvais un verre chaque soir. »
« Vous avez encore belle allure, Votre Grâce. »
Le duc Luton agita la main avec dédain, comme pour chasser un flatteur renard.
Pourtant, il ne semblait pas entièrement mécontent du compliment.
« Si je buvais comme ça à mon âge, qui sait quand je tomberais raide mort. »
Il tapota légèrement l'arrière de son cou avec deux doigts.
C'était vrai — Luton s'était autrefois effondré d'une crise de rage, et avec la vieillesse survenant par-dessus, il ne s'en était jamais relevé.
...
Le second du continent, approchant maintenant les soixante-dix ans.
Il fixa silencieusement sa boisson, son propre visage vieilli réfléchi dans le verre.
D'abord, je pensai qu'il déplorait les rides profondes de son visage.
Mais ce qui pesait vraiment sur l'esprit du Grand-Duc n'était pas son apparence vieillissante.
« J'entends dire que vous êtes resté proche d'Echina même après avoir quitté le manoir. »
Ce qui le préoccupait, c'était sa seconde fille.
Echina Luton.
« Roger. »
« Oui, Votre Grâce. »
Le Grand-Duc plongea son regard dans le mien en silence.
Des iris dorés brillants. Des yeux aussi sombres et ternes que les miens.
Nous avions vécu des vies aux antipodes l'une de l'autre.
Et pourtant, il me regardait avec une étrange douceur, comme s'il percevait un inexplicable sentiment de parenté.
« Echina fait-elle partie de votre plan ? »
« …… »
Je ne saisis pas immédiatement toute la portée de cette question.
« Je ne sais pas ce que vous croyez être mon plan. Mais ce que je peux affirmer avec certitude, c'est... »
Il y avait au moins une chose que je pouvais dire avec conviction.
« Je souhaite sincèrement que Lady Echina s'épanouisse. »
Je lançais un regard discret vers Debier, lui demandant des yeux si je pouvais prendre la bouteille.
Le secrétaire chevronné de trente ans capta mon signal instantanément et acquiesça subtilement.
« Parce que la seconde fille est une bonne personne. »
Je reçus la bouteille de lui et la tins à deux mains, respectueusement.
Le Grand-Duc, apparemment peu gêné par mon service, tendit lui-même son verre.
« S'il m'appartenait de choisir le prochain successeur, je la choisirais. »
« Et pourquoi cela ? »
Juste au moment où la liqueur dorée remplissait son verre à mi-hauteur —
« Il y a trois raisons principales, Votre Grâce. »
Je reposai soigneusement la bouteille et commençai.
« Premièrement, le leadership. »
Le Grand-Duc but une nouvelle gorgée, m'invitant à continuer d'un geste.
Malgré deux verres pleins de cet alcool fort, aucune rougeur ne parut sur son visage.
« Lady Echina commande un immense respect au sein de l'ordre des chevaliers. Chacune de ses actions devient une tendance, ce qui témoigne de son fort potentiel de future dirigeante. »
L'influence qu'elle exerçait pour populariser l'Épée de Luton.
Même Dalton, autrefois famille rivale, avait reconnu sa conviction inébranlable et ses efforts constants.
C'est une capacité rare et remarquable, difficile à croire chez quelqu'un de seulement vingt et un ans.
« Deuxièmement, l'intégrité. »
Contrairement aux autres dames de la noblesse, la fille du Grand-Duc a-t-elle jamais montré le moindre intérêt pour le faste ?
Elle était toujours la chevalière modèle, allant jusqu'à porter son uniforme inconfortable impeccablement net en toute circonstance.
« Elle ne se pare pas, n'a jamais gaspillé d'argent. Cela seul prouve qu'elle saura préserver le coffre familial. »
Le duc Luton hocha la tête, semblant acquiescer.
À ce moment, son verre avait reçu un troisième tour de liqueur.
« Enfin, c'est sa capacité de décision. »
Je parlai avec la plus grande solennité, comme au point culminant de mon argumentation.
« C'est quelque chose que Votre Grâce a dû ressentir récemment lui aussi. »
Après tout, le gain le plus précieux de cet incident se tenait désormais sous ses yeux.
« Je parle des résultats d'investissement opposés entre la fille aînée et Lady Echina concernant Lloyd Shipping. »
Graver dans les mémoires qu'Echina n'était en rien inférieure à Freya —
C'était la carte la plus importante que j'avais préparée avant de venir ici aujourd'hui.
« Echina n'a pas bronché face au chiffre astronomique qui aurait pu multiplier par vingt. Elle n'a investi que ce que je lui conseillais et a vendu calmement au moment opportun. »
Ce qui compte le plus chez le dirigeant d'un groupe ?
C'est la capacité à prendre des décisions rationnelles sur le sort d'innombrables personnes placées sous sa responsabilité.
Et d'après ce que je sais, Echina possède un talent remarquable dans ce domaine.
On dit souvent que les idéaux et principes des chevaliers sont rigides —
Mais quand une intelligence aiguë et une vision économique s'y ajoutent, ils évoluent en investisseurs avisés.
« Cela signifie qu'elle sait précisément quand être cupide et quand se montrer réservée. »
« …… »
Le Grand-Duc me regardait, imperturbable, tandis que je louais sa fille, sans trahir le moindre changement d'expression.
« Si quelqu'un entendait tout cela, il croirait qu'Echina est votre fille, pas la mienne. »
« Mes excuses. Il semble que l'alcool me déliera la langue. »
Le duc Luton secoua lentement la tête, disant que ce n'était rien.
« Ce n'est rien. Quel parent n'aime pas entendre des louanges sur son enfant ? »
Pourtant, même ainsi, son visage ne s'éclaira pas de joie.
Au contraire, le rire quitta son visage, et il me fixa sérieusement — mes paroles n'ayant été que des compliments.
« Mais quand les louanges sont trop généreuses, le soupçon s'ensuit naturellement. »
Le Grand-Duc posa son verre et croisa les bras.
Puis, un par un, il se mit à contrer les points que j'avais avancés en louange d'Echina.
« Echina a certainement du leadership. Mais il se limite à l'ordre des chevaliers. »
La précision glaciale avec laquelle il soulignait les failles de sa propre fille —
Cela aussi témoignait de pourquoi on l'appelait le Grand-Duc du Nord.
« Juger qu'elle peut diriger la famille sur cette seule base est prématuré. »
Le duc Luton étendit deux doigts pour former le chiffre deux.
« Et avoir les mains pures n'est pas toujours une bonne chose. Seuls ceux qui ont dépensé l'argent savent l'utiliser à bon escient. »
Finalement, il étendit son annulaire pour former le chiffre trois.
Il me regarda de haut avec un regard dérangeant, comme on en réserve à un courtisan flagorneur.
« Et enfin, cette capacité de décision dont vous parlez... elle n'a fait que suivre vos conseils, n'est-ce pas ? »
Même après mon retour du passé, l'aura meurtrière du Grand-Duc faisait encore frémir chaque nerf de mon corps.
Je maîtrisai mon corps tremblant avec un calme contrôlé.
« Si cet enfant s'asseyait seule sur le siège de chef de famille, pourrait-elle encore faire des choix sages ? »
Le Grand-Duc pointa directement mon visage de sa large main.
« À moins que vous ne soyez à ses côtés, il n'y a aucun moyen de le savoir. »
« Vous avez raison, Votre Grâce. Julius Roger n'est plus le secrétaire de la seconde fille. »
Debier, se tenant à côté, ajouta sa voix.
Les deux titans me dévisageaient désormais avec une intensité qui semblait me transpercer l'âme.
« Dites-moi la vraie raison pour laquelle vous aidez Echina. »
« …… »
Que pouvais-je dire de plus pour convaincre le Grand-Duc de la soutenir ?
Je cherchais la réponse que ce vieux Lion noir en face de moi voulait entendre.
Qu'est-ce qui faisait battre le cœur de Luton ?
Et j'atteignis alors une unique conclusion.
« Parce qu'elle est la seule capable de protéger ce que vous avez bâti. »
La chose la plus précieuse pour Baylis Luton —
Était la ville qu'il avait cultivée pendant ses soixante-dix ans de vie.
La ville elle-même — Nord.
« J'aime Nord. C'est ma ville natale. J'y ai grandi, et j'ai vécu une vie heureuse dans cette ville qui prospérait. »
Je tournai lentement la tête vers la fenêtre.
Vers la vue nocturne de la belle ville au-delà des champs de seigle.
« C'est pourquoi, chaque soir, contempler la nuit de notre Nord est l'une des grandes joies de ma vie. »
Le Grand-Duc ne dit rien un moment, comme s'il comprenait exactement ce que je voulais dire.
Lui aussi avait l'habitude de regarder par la fenêtre la ville qu'il avait bâtie, nuit après nuit.
« Puis, une nuit, alors que je rentrais au manoir, j'ai vu Lady Echina assise dans un café. Il était déjà tard, pourtant elle y restait, fixant le Vieux Luton. »
Un souvenir me revint.
Elle, assise seule dans un café du Nouveau Luton pendant longtemps, contemplant silencieusement l'hôtel de sa mère.
« Une tasse de café froid était devant elle. Elle n'y avait même pas touché — elle ne faisait que fixer cette partie démodée de la ville. »
Je me levai du canapé.
Puis regardai le Grand-Duc en face de moi et parlai avec sincérité.
« Quand tous les autres étaient aveuglés par l'or, Lady Echina ne regardait que la ville que vous avez construite. »
La raison pour laquelle j'avais cru jadis qu'Echina était le seul vrai membre de la famille dans la maison du Grand-Duc —
« Cette nuit-là, je me suis dit — si c'est elle, même en tant que chef de famille, elle la mènera bien. »
Choisir de voir l'ensemble plutôt que de courir après le gain immédiat.
Cela, je le croyais, était la marque d'un vrai dirigeant — celui qui veille même sur ceux que le grand groupe laisse de côté.
« …… »
Le Grand-Duc du Nord tourna son regard vers les lumières éclatantes de Nord, suivant la direction de mes yeux.
Debier, lui aussi, regarda dans la même direction.
« Il y a du vrai dans ce que vous dites. »
« Eh bien, Lady Echina a toujours regardé dans les yeux de celui qui donne, avant le cadeau lui-même. »
Ils ne me voyaient plus comme quelque recrue chanceuse tombée par hasard dans les affaires.
« Peut-être parce que je n'ai pas bu depuis un moment. »
Voyant peut-être en moi quelqu'un se tenant désormais sur un pied d'égalité, le Grand-Duc leva son verre vers moi pour un toast.
« On dirait que la boisson a meilleur goût aujourd'hui. »
« Je ressens la même chose, Votre Grâce. »
Le Grand-Duc ne dit jamais directement qu'il commencerait à soutenir Echina davantage.
Mais tout de même...
« Buvons un verre ensemble de temps en temps, Roger. »
Cela me sembla amplement suffisant comme réponse.