Hôtel Erian.
Il était midi, l'heure où la chaude lumière du soleil inondait les lieux.
Les clients étaient descendus au restaurant pour le déjeuner.
Moi, je ne les avais pas suivis.
Pendant que tout le monde allait manger, je restai seul dans le spacieux bar-lounge, sortant ma boîte à déjeuner pour en profiter tranquillement.
« Faire des boîtes à déjeuner est-il à la mode chez les jeunes filles de nos jours ? »
J'avais reçu celle d'Istina il y a quelques semaines.
Mais il s'avéra que ce n'était pas un coup d'essai : elle m'en envoyait une chaque week-end.
Et Echina, de son côté, me proposait souvent de partager son repas quand les cours à l'Académie se terminaient plus tôt, prétextant qu'elle en avait fait trop.
Grâce à elles, je ne me souvenais même plus de la dernière fois où j'avais mangé la cuisine de l'hôtel.
'Echina devrait vraiment manger un peu plus.'
C'était une chevalière sur le point de devenir Maître de l'Épée, elle devait bien s'alimenter.
Quand je regardais ses poignets et ses chevilles fins, je ne pouvais m'empêcher de me demander comment elle maniait l'épée avec une telle habileté dans un corps pareil.
« Celle d'aujourd'hui vient d'Istina, hein. »
La raison pour laquelle la Sainte m'envoyait des repas était simple.
C'était à cause de l'événement hebdomadaire de soutien aux crèches.
Un programme significatif où des boîtes à déjeuner préparées à la cathédrale étaient envoyées aux orphelinats et aux familles monoparentales…
Apparemment, cela avait commencé après mon retour à Nord.
« À des moments comme celui-ci, elle a vraiment quelque chose de divin. »
Les boîtes d'Echina étaient simples et délicieuses — comme quelque chose qu'une mère pourrait préparer.
D'un autre côté, celles d'Istina étaient… plus difficiles à décrire.
Si je devais le dire avec des mots, je dirais qu'elles étaient intéressantes.
La première fois que j'en ai goûté une, le goût était assez particulier.
Les plats censés être sucrés avaient une acidité étrange, et ceux qui devaient être rafraîchissants avaient un goût bizarrement fade.
Au début, je me trouvais à pencher la tête à chaque bouchée, mais après un moment, j'ai commencé à les apprécier de plus en plus.
Maintenant, j'avais même hâte de voir à quel point elle s'était améliorée chaque semaine.
Si Echina ressemblait à une petite sœur et la Sainte à une grande…
C'était amusant de voir comme leurs personnalités s'inversaient pour ce genre de choses.
« Hum… cette fois, c'est vraiment pas mal. »
Enfin, sa cuisine avait atteint le niveau d'une véritable boîte à déjeuner de restaurant.
De quoi me faire esquisser un faible rire en plantant ma fourchette dans une saucisse avec assurance.
« La présentation reste bizarre, mais elle s'est vraiment donné du mal. »
Maintenant, même les enfants pourraient enfin manger des repas corrects.
Pensai-je en mâchant une saucisse grossièrement tranchée.
Juste à ce moment, j'entendis des pas pressés au loin — des talons claquant sur le sol dans la hâte.
Je savais exactement à qui ils appartenaient.
C'était toujours mon intendant qui accourait dès que je causais des ennuis.
« Directeur…!! »
Le calme hôtel était redevenu bruyant depuis mon retour.
La femme aux cheveux rouges, Yuria, reprit son souffle en me parlant, tenant encore sa fourchette.
« Il s'est passé quelque chose ! Dehors, tout de suite…!! »
« Ah, Freya est là, non ? »
Les yeux déjà grands de mon intendant s'écarquillèrent encore plus, comme pour demander comment je le savais.
Mais je ne daignai pas expliquer.
Je mis simplement un autre morceau de saucisse dans ma bouche et tentai calmement d'apaiser Yuria.
« Ce n'est rien. Faites-la monter au bar-lounge. »
« O-oui, Monsieur…!! »
Yuria se retourna pour aller raccompagner la fille aînée du Grand-Duc —
Mais ce ne fut pas nécessaire.
La femme aux cheveux argentés s'avança avec assurance dans le hall, son expression aussi féroce que celle d'une lionne.
« Iik…!! »
Submergée par sa présence, Yuria recula instinctivement derrière moi.
Au moment où Freya apparut, l'atmosphère chaleureuse du hall devint glaciale.
« Roger Julius. »
« Bienvenue, Directeur. »
Je me levai naturellement de mon siège, posant la boîte à déjeuner grossière sur la table.
« À quoi dois-je l'honneur de votre visite dans notre hôtel ? »
« À quoi ? Ne me dites pas que vous posez sérieusement la question en ce moment ? »
Freya n'était pas aussi douée en mana qu'Echina, mais elle possédait tout de même un certain talent.
Peut-être était-ce pour cela que, sous la pression de son intenton de tuer, je sentis les fines poils de mon visage se dresser.
« Qu'est-ce qui s'est passé au juste ? Ce n'est pas ce que tu avais dit qui arriverait. Lloyd --!! »
« Serait-ce… à cause de l'effondrement de Lloyd Shipping ? »
Je coupai court à ses mots.
Puis…
Poussant le soupir le plus misérable que je pus musterer, je parlai avec désespoir.
« Vous êtes venue pour enfoncer le couteau dans la plaie, n'est-ce pas… »
« Quoi ? »
Freya fronça profondément les sourcils, manifestement à court de mots.
Ses assistants, jetant des regards nerveux autour d'eux, mordirent leurs lèvres sèches.
« Même maintenant, je me réveille encore en pleine nuit en y repensant… ha… »
Je posai une main sur ma poitrine et fermai hermétiquement les yeux.
« Ces cent milliards que j'avais réunis à la sueur de mon front… et qui se sont révélés être une arnaque aux actions de l'Union Maritime du Nord…! Bon sang, comment une nation peut-elle commettre une telle fraude contre le monde entier!! »
J'élevai la voix de façon théâtrale — si fort que même le personnel du hall tressaillit de surprise.
« Ha… »
Je me couvris le visage d'une main.
Au même moment, je désignai subtilement du doigt la boîte à déjeuner grossière sur la table — l'œuvre de la Sainte.
« Le choc de cette perte m'a forcé à serrer la ceinture. Regardez donc ça. »
Suivant mon geste, la fille aînée du Grand-Duc jeta un œil au travail d'Istina.
« C'est quoi ça… ? De la nourriture pour chien ? »
« C'est mon déjeuner… J'essaie d'économiser chaque sou, alors je mange des boîtes à déjeuner. »
La colère de Freya retomba légèrement à cette vue — cela ne ressemblait en rien à la nourriture à laquelle elle était habituée.
« C'est en effet pitoyable. »
« C'est bon, ceci dit. »
Je posai une main sur la table comme si me tenir debout était difficile.
Peinant à me tenir droit, je levai les yeux vers elle.
« Bref, heureusement, tout a été fait avec mes fonds personnels, donc la fondation n'a subi aucune perte. J'ai failli y investir l'argent de la fondation aussi, mais merci au ciel, je me suis arrêté à temps. »
Vint mon tour de piquer là où ça fait mal.
« Au fait, Lady Echina a-t-elle subi de lourdes pertes elle aussi ? »
« Toi… tu te moques de moi, là, alors que tu connais la vérité ? »
Je secouai vivement la tête, insistant sur le fait que ce n'était pas mon intention.
« Bien sûr que non. Comment oserais-je jamais insulter l'illustre fille aînée de la famille Luton ? Je suis simplement surpris que vous soyez venue jusqu'à l'hôtel vous-même. »
Ses beaux yeux argentés tremblèrent légèrement.
« Ne me dis pas… que tu as utilisé non seulement tes fonds personnels, mais aussi le capital de l'entreprise ? »
Et à cet instant, elle comprit instinctivement la vérité.
Que le véritable orchestrateur du stratagème n'était pas Lloyd Shipping —
C'était moi.
« Toi… »
Freya attrapa mon épaule d'une main tremblante.
Puis elle se pencha assez près pour que je puisse sentir le parfum dangereusement sucré de son parfum.
« Tu penses pouvoir continuer à fouler cette terre en vie après avoir fait une chose pareille ? »
Son regard était glacial — tout comme celui du Grand-Duc du Nord.
Mais —
Je ne sourcillai même pas sous cette intention de tuer.
Parce que j'avais depuis longtemps compris leur vraie nature.
Et moi aussi…
j'en faisais partie.
« Pourquoi tu agis comme ça, tout d'un coup ? »
Je soutins le regard de Freya avec mes yeux noir de jais,
et parlai de la même voix froide que j'utilisais autrefois en tant que Secrétaire en chef.
« Quand est-ce que je t'ai présentée à Lloyd Shipping, Lady Freya ? »
Je saisis fermement son poignet posé sur mon épaule,
et le baissai doucement en chuchotant :
« Je me souviens distinctement ne l'avoir présentée qu'à Lady Echina — et je lui ai clairement dit de se retirer après un gain décuplé. »
« Y-tu, misérable insolent…!! »
La femme qui souriait si gracieusement aux candidats secrétaires le premier jour de mon retour —
cette même femme avait maintenant complètement perdu son sang-froid face à moi.
« Tu as fait fuiter l'information exprès…!! Tu as dû comploter avec Echina!! C'est elle qui t'a dit que j'étais proche de la bourse!! »
C'était un spectacle saisissant.
S'il existait un chef-d'œuvre capturant cet instant, il figurerait assurément parmi les plus grands.
« Comment peux-tu l'appeler ainsi ? »
Je joignis les mains nonchalamment dans le dos,
et cette fois, ce fut moi qui me penchai pour chuchoter à l'oreille de Freya.
« Tu ne devrais pas parler de ta cadette en de tels termes. »
« ……!! »
Entendant le ton sincère dans ma voix, les lèvres de la fille aînée tremblèrent.
Jadis, cette femme mûre avait bénéficié de toute l'affection du Grand-Duc du Nord — mais maintenant, elle avait tout perdu :
cinq cents milliards de pertes, un accord verbal imprudent, et enfin…
la confiance de son père.
« Je comprends maintenant… je comprends enfin. »
Freya fixa mes yeux longs et étroits, l'air hébété.
Elle parla comme si elle scrutaient le vide insondable au fond de mes pupilles noires ternes.
« Tu étais un espion qu'Echina a entraîné dès le début…!! Elle t'a dû tout dire des secrets de la famille pour te gagner…!! »
La fille aînée du Grand-Duc leva le doigt —
si près qu'il frôlait presque l'arête de mon nez.
« Je suis désolé, mais cela n'a rien à voir avec Lady Echina. Alors, si vous voulez bien partir. »
Je pris doucement son doigt et le baissai.
« Je n'ai pas fini mon déjeuner. »
Maintenant, elle réalisait qu'elle était devenue quelque chose d'encore plus bas que cette pitoyable boîte à déjeuner.
Au moment où Freya saisit le sens de mes mots, elle faillit s'effondrer.
Elle ne put à peine tenir debout grâce au soutien du Secrétaire en chef et du Directeur qui se tenaient à ses côtés.
« Attends et vois, Roger… Tu as fait une grave erreur cette fois…!! »
« Au lieu de perdre du temps à me menacer, ferais-tu pas mieux de te dépêcher pour voir Sa Grâce ? »
Je m'assis à nouveau dans le fauteuil du lounge en parlant.
« Si tu vas tout avouer tout de suite, tu pourras peut-être au moins éteindre l'incendie immédiat. »
« Salaud de vipère… »
Freya essaya de me hurler dessus, mais quand elle croisa les regards calmes et fermes des cadres qui la soutenaient, elle serra les yeux à la place.
« Directeur, rentrons pour l'instant. »
« Tu devrais commencer par remettre de l'ordre dans les fonds de l'entreprise que tu as détournés. »
Freya s'éloigna en titubant, aidée par les cadres.
J'avalai une autre saucisse en regardant sa silhouette s'éloigner.
'Heureusement que le déjeuner d'aujourd'hui était celui d'Istina.'
Si c'avait été celui d'Echina, le repas aurait été si net et ordonné que j'aurais pu retourner la table entière.
Après cette énorme confrontation avec la fille aînée, c'était tout ce à quoi je pouvais penser.
« Roger, on se revoit. Mais la prochaine fois, la situation aura complètement basculé!! »
Ces cadres qui la soutenaient —
ils servaient la maison du Grand-Duc depuis des générations, et leur loyauté envers le leadership de Freya était profonde. À cause de cela, l'entreprise ne s'effondrerait pas si facilement.
'Ah, bien qu'elle devra tout de même démissionner de son poste d'actionnaire majoritaire à cause du détournement.'
« Yuria. »
« Oui… Directeur. »
L'intendante de l'hôtel, qui observait prudemment de loin, s'approcha.
Je sortis mon stylo-plume de ma poche de veston et dis :
« Apportez-moi du papier. Et envoyez-le avec le pigeon voyageur le plus rapide de l'hôtel. »
« Compris… »
Même après une telle scène, Yuria avala sa salive en regardant à quel point je restais calme.
Un instant plus tard, elle me tendit une feuille de papier à lettres, les mains tremblantes.
« À Lady Echina,
Bientôt, une assemblée générale se tiendra pour désigner le nouvel actionnaire majoritaire de Luton Maiden. Allons-y ensemble ce jour-là. »
Le milliard d'or qu'Echina et moi avions sécurisé —
cet argent allait bientôt faire d'elle la légitime propriétaire de Luton Maiden.
...
Le détournement de cinq cents milliards de fonds de l'entreprise par la PDG de Luton Maiden.
Déjà affaiblie par l'Incident du Marbre, la société fut frappée par un nouveau coup dur.
Pour étouffer l'affaire, le conseil d'administration commença à faire taire les cadres.
Mais tout comme on ne peut cacher le soleil avec la main, la nouvelle finit inévitablement par lui parvenir.
L'homme que Freya craignait le plus au sein de l'entreprise —
le Grand-Duc du Nord lui-même.
……
Le souverain absolu de Nord, Baylis Luton.
Assis dans son bureau, il posa la main le long de sa mâchoire ferme.
« Freya… cet enfant a encore fait une bêtise. »
À ses côtés se tenait le Secrétaire en chef Debier.
Les mains croisées dans le dos, il ferma hermétiquement les yeux et exhala un court soupir.
« Il semble que ce soit son premier cas de détournement. Jusqu'ici, elle gérait les fonds de l'entreprise avec intégrité… »
« La première fois, oui — mais absolument fatale. »
Elle était désormais sur le point de perdre son poste d'actionnaire majoritaire.
Jusqu'à présent, chaque entreprise de la famille Luton avait toujours été dirigée par des membres de la famille.
Mais maintenant, pour la première fois, le poste pourrait être occupé par un outsider.
« Il semble qu'elle se soit trop forcée, cherchant à racheter les erreurs récentes qu'elle avait commises. »
« Comme c'est présomptueux. Les résultats ne naissent pas de rien — ils viennent du chemin que l'on a parcouru. »
Le Grand-Duc du Nord pressa sa main contre son front profondément ridé.
« Lloyd Shipping, c'était ça ? »
« Oui. C'était une action spéculative majeure sous l'Union Maritime du Nord. »
Le Duc de Luton était un homme qui ne daignait même pas jeter un regard sur ce qu'il ne comprenait pas pleinement.
Que les prix montent ou descendent, s'il n'y avait pas de raisonnement solide derrière, il rejetait l'affaire sans hésiter.
C'était l'un des principes qui lui avaient permis d'atteindre sa position actuelle.
« Comment Freya a-t-elle pu trébucher sur quelque chose comme ça ? »
« Il semble qu'elle ait suivi l'exemple de Lady Echina. La cadette a investi en premier. »
À ces mots — qu'Echina était impliquée dans l'affaire — le Grand-Duc releva la tête.
« Echina ? »
« Oui, la seconde fille a investi cent milliards. Puis elle a revendu exactement au décuple — mille milliards. »
Le Duc but une gorgée de l'eau sur la table.
« Donc Echina a fait un pari pareil. »
Les yeux dorés du Grand-Duc brillèrent.
Il garda le silence un moment, plongé dans sa réflexion…
« Roger. »
Il identifia immédiatement celui qui tirait les ficelles.
« Roger… Vous voulez dire Roger Julius, monsieur ? »
Quand le Secrétaire en chef demanda, le Duc posa tranquillement son verre.
Puis il commença à se lever de son fauteuil en cuir.
Le secrétaire tendit la main pour l'aider, mais il refusa doucement.
« Ça va. Je ne suis pas encore si frêle. »
Le Lion Noir du Nord se leva et posa la main contre la fenêtre.
Dehors, des champs de blé mûr ondulaient doucement dans le vent.
« Faites venir Roger ici. »
Le numéro deux du continent poussa un court soupir.
Fixant le soleil qui se couchait lentement, il parla.
« Je dois découvrir si Echina fait partie de son plan. »
Même si sa fille aînée était tombée dans un grave danger, le Grand-Duc ne montrait aucun signe de colère.
Au contraire, il semblait indifférent —
comme s'il considérait l'incident dans son ensemble comme rien d'autre qu'une nouvelle étape dans la lutte pour la succession familiale.