Freya était assise seule dans son bureau.
Elle réfléchissait profondément, installée à son bureau plongé dans l'ombre.
« Roger Julius... »
Un œil infaillible qui trouvait toujours la bonne réponse.
Il était parvenu à faire remarquer Echina — qui n'avait jamais tenu qu'une épée — par son père...
Et l'avait même façonnée pour qu'elle puisse rivaliser avec ceux qui avaient étudié les affaires toute leur vie.
« C'est vrai, je savais dès le début que ça n'avait pas de sens. Alors cette somme massive a vraiment été réunie grâce aux actions. »
Elle avait travaillé pendant des années rien que pour réunir assez de capital.
Pendant ce temps, Echina, qui n'avait même pas atteint sa première année complète, en avait déjà sécurisé des milliards grâce à lui.
La progression de Roger la piquait, mais elle ne pouvait nier sa compétence.
« Si quelqu'un doté d'un tel jugement est allé jusqu'à faire sortir des fonds qu'il n'avait même pas à investir, cela veut dire que Lloyd est vraiment un bon parti... »
Freya traversait actuellement une crise de trésorerie.
Bien sûr, il y avait les revenus mensuels de Luton Maiden, mais la plupart étaient vite absorbés.
Elle disposait de bien trop peu de capital disponible pour faire croître ses actifs.
Pour en obtenir, elle devait investir elle-même — tout comme Echina, qui avait Roger à ses côtés.
« Malgré tout... je ne suis pas pleinement convaincue. »
...
Alors qu'elle rumine seule,
le secrétaire en chef qu'elle avait envoyé plus tôt revient au bureau.
« Madame, je suis de retour. »
« Bien. Avez-vous apporté la liste des investisseurs de Lloyd ? »
Quand Freya demanda froidement, son bras droit lui tendit immédiatement la liste.
« Y avait-il des noms importants — ceux en qui vous pensez qu'on peut avoir confiance ? »
« Oui. Je pensais qu'il n'y en aurait pas puisque c'est une entreprise des Royaumes-Unis de la Mer du Nord, mais surprenamment, de nombreux investisseurs viennent de l'Empire. »
Istina de la cathédrale Istina.
Helena de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
Et même Mikhail, le médecin impérial, figurait sur la liste.
« Quelqu'un sous le nom impérial a investi ? »
« Oui. D'après ce que j'ai entendu, il prévoit de créer une fondation éducative pour les jeunes médecins après sa retraite. Dans ce processus, il a noué des liens étroits avec la Fondation Erian. »
Freya laissa échapper un rire incrédule, stupéfaite.
Il avait donc tissé des liens profonds non seulement dans tout l'Empire, mais jusque dans la famille impériale.
« Les restrictions d'investissement ne se contournent pas aisément — même au sein des familles. Si quelqu'un sous le nom impérial a accepté de s'impliquer, alors... »
La fille aînée de la maison ducale posa son menton sur le dos de sa main, le regard sérieux.
Puis, comme si elle venait de saisir les ambitions de cet homme au visage de renard, elle esquissa un sourire en coin.
« Donc la rumeur selon laquelle il vise un titre de baron doit être vraie. »
Freya exhala brièvement, comme si toutes les pièces du puzzle venaient de s'emboîter.
La raison pour laquelle il continuait de s'accrocher à Echina même après avoir quitté la maison ducale.
Son intention de gagner des alliés au sein de la famille impériale et même de partager des produits d'investissement.
« Si c'est une décision prise par quelqu'un aux objectifs si clairs... alors je peux la comprendre. »
Le secrétaire en chef regarda les yeux perçants de la fille aînée avec inquiétude.
« Cependant, Madame... nous ne connaissons pas grand-chose au transport maritime. Surtout quand il s'agit des Royaumes-Unis de la Mer du Nord — nous y sommes encore plus démunis. »
L'homme d'âge mûr qui la servait depuis toujours le savait pertinemment.
Il connaissait l'immensité de l'ambition de sa maîtresse.
Et comment, une fois qu'elle appuyait sur l'accélérateur, elle allait jusqu'au bout.
« Investir dans Lloyd avec si peu d'informations reste dangereux. »
C'était d'ailleurs grâce à cette personnalité qu'elle avait pu faire grandir l'entreprise jusqu'ici.
Même son père, le Grand-Duc du Nord, voyait cette persévérance d'un bon œil.
Cependant —
L'investissement était un jeu complètement différent.
La persévérance pouvait se muer en obstination.
L'obstination en folie.
Et la folie en pertes catastrophiques dans ce domaine.
« Je le sais. »
Freya en était bien consciente elle aussi.
C'est pourquoi elle ne s'était pas jetée dans l'investissement tout de suite non plus.
« Avec ce genre de chose, il faut savoir vendre au moment parfait. »
Elle avait pas mal d'expérience — elle était une investisseuse plutôt aguerrie.
« Au fait, Echina a dit qu'elle dînerait au manoir ce soir... »
Freya n'ouvrait jamais son portefeuille sans être sûre de la valeur.
Pour obtenir cette certitude, elle décida de parler à la personne au centre de tout — sa propre petite sœur.
« Annulez le dîner de ce soir, secrétaire en chef. »
...
Cette nuit-là.
La salle à manger du domaine Luton était brillamment éclairée.
Une longue table, assez grande pour asseoir des dizaines de personnes.
Pourtant, un seul couvert était dressé.
« …… »
Une portion modeste de viande et un unique verre de vin rouge.
La seconde fille du Grand-Duc du Nord, Echina, profitait d'un repas aussi sobre que sa personnalité.
Du moins, jusqu'à ce que sa sœur prenne place en face d'elle.
« Echina, cela fait un moment. »
Même à l'arrivée de sa sœur, la cadette ne daigna pas croiser son regard.
Elle se contenta de rejeter ses mèches avec indifférence et de savourer son vin.
« Que veux-tu ? »
« Faut-il une raison pour dire bonjour ? »
L'aînée répondit par un sourire détendu.
Puis elle demanda un verre de vin pour elle-même.
« Deux verres de Château Libre. »
« Oui, Lady Freya. »
L'un des trois meilleurs vins de Nord.
Un seul verre coûtait plus de 100 000 or.
Freya, qui venait de le commander, regarda calmement sa cadette.
« Tu ferais bien de profiter d'un bon vin tant que tu es à la maison. »
« Je ne suis pas vraiment du genre à apprécier le vin. »
Vin rouge avec steak.
Echina ne respectait que cette partie de l'accord conventionnel.
Freya trouvait ce côté d'elle utterly endearing — absolument charmant.
Avec un fin sourire aux lèvres, elle demanda à sa sœur :
« Tu sembles t'intéresser aux actions ces temps-ci. »
« …… »
Echina comprit immédiatement l'implication derrière la question de sa sœur.
Et sans un mot, elle continua silencieusement de découper son steak.
Mais pour la sœur aînée, la vue de sa cadette sur ses gardes ne fit que renforcer sa certitude.
« Pas la peine de te braquer. Après tout, tous tes profits viennent des produits d'actions que Roger a recommandés, non ? »
Freya leva son verre de vin, comme pour dire qu'elle voyait clair en tout.
Elle perçut alors le éclat dans les yeux de sa sœur reflété sur la surface lisse du verre.
« Qu'est-ce que tu cherches à dire ? »
« Je m'inquiète juste que ma petite sœur ait pu être dévorée par un homme au visage de renard. »
« Si c'est pour Roger que tu t'inquiètes, c'est inutile. Je sais très bien juger par moi-même. »
Echina soutint le regard de sa sœur avec des yeux aussi froids et nets que la chaîne de montagnes du Nord.
Freya, elle, répondit par son doux regard doré.
« Tu n'as pas à te méfier de moi, Echina — pas comme avec Eric ou Edward. Nous sommes sœurs, non ? »
« …… »
C'était vrai, il n'y avait jamais eu de vrai conflit entre elles.
Dès le début, l'aînée s'était entièrement consacrée aux affaires pour gagner les faveurs de leur père.
Tandis que la cadette ne passait son temps qu'avec les chevaliers.
« Puisque ces deux frères ont formé une alliance aussi lâche, ne devrions-nous pas au moins partager des informations entre nous ? »
« …… »
Echina ne daigna pas réfuter.
Maintenant qu'elle y pensait, sa sœur avait raison.
Edward collait à Eric — ne devait-elle pas, elle aussi, avoir quelqu'un sur qui compter ?
« J'investis dans le transport maritime. »
« Le transport maritime ? Mais les actions nationales ont déjà flambé. Tu n'as pas investi avant que ça n'arrive, si ? »
La cadette aux cheveux noirs secoua la tête calmement.
« Non. Celle dans laquelle j'ai investi est à l'étranger. »
« Si c'est à l'étranger, alors c'est forcément quelque part dans les Royaumes-Unis de la Mer du Nord... »
Alors que Freya murmurait d'une voix basse, Echina prit la parole sans hésiter.
« Lloyd Shipping. »
« Lloyd ? Cette entreprise n'a été cotée que récemment. Est-il vraiment prudent de s'y jeter si vite ? »
À la question de sa sœur, Echina but silencieusement une gorgée de vin.
Puis elle laissa échapper un court souffle et continua.
« C'est une entreprise fiable. Même avant son introduction, c'était déjà une firme de transport bien connue dans les Royaumes-Unis de la Mer du Nord. »
« Hum... je vois. Et combien as-tu investi ? »
Une légère rougeur monta sur la peau pâle d'Echina.
Elle avait l'air d'une pêche blanche.
« Peut-être autour de 10 milliards. »
« D'où vient l'argent ? Tu as déjà envoyé environ 30 milliards à Père. »
En vérité, Freya avait une idée approximative de l'origine des fonds.
Mais elle voulait l'entendre directement.
De la bouche de sa petite sœur adorée.
« Je l'ai juste emprunté à quelqu'un que je connais. »
Une réponse brève.
Freya acquiesça silencieusement, compréhensive.
Mais intérieurement, elle pensait :
« Si elle est aussi secrète, c'est que c'est une affaire solide. »
« Si tu penses investir dans Lloyd, je ne t'en empêcherai pas. Si un autre gros investisseur s'y met, ça ne peut que m'arranger. »
Echina but une nouvelle gorgée, le visage désormais rougi.
Face à quoi Freya sourit légèrement et proposa un toast.
« Exact. Si je m'y mets, sa croissance accélérera encore plus. »
« Mais, sœur. En tant que seule sœur que tu as à la maison ducale, laisse-moi te dire ceci... »
Pour la première fois, Echina l'appela « sœur ».
Ce à quoi l'aînée regarda sa cadette avec un air surpris.
« Tu ferais bien de vendre au bon moment. Les actions étrangères sont difficiles à prévoir. »
Freya rit en voyant sa sœur éméchée.
Puis, d'un geste de la main, elle répondit avec le calme qui sied à l'aînée.
« Tu crois que je ne le sais pas ? »
« Non, je ne plaisante pas là-dessus. »
Echina balaya la remarque décontractée de sa sœur.
Puis elle leva les doigts, formant le chiffre dix.
« Je ne tiendrai que jusqu'à ce que ça monte de dix fois. »
Dix fois.
Face à cette déclaration nonchalante d'Echina, un léger froncement apparut entre les sourcils délicats de Freya.
Lloyd Shipping va monter de dix fois... ?
Elle savait que la valeur de l'entreprise allait augmenter.
Mais elle n'avait jamais imaginé qu'elle grimperait autant.
Très peu de compagnies de transport avaient jamais fait plus de dix fois leur valeur.
Une telle croissance est-elle possible parce que c'est une nouvelle compagnie... ? Non — plus important encore, comment Echina peut-elle le savoir ?
« Un ami me l'a dit. Il a dit que dix fois c'est certain, mais même lui ne pouvait rien garantir au-delà. »
« Je vois... Est-ce que je peux savoir qui est cet ami ? »
Echina lança immédiatement à sa sœur un regard froid et sérieux.
Même sous l'emprise de l'alcool, elle traça la ligne avec conviction.
« Il y a quelqu'un comme ça. »
« Compris. Je demandais juste par curiosité, pour savoir s'il était fiable. »
La fille du Grand-Duc se leva la première.
Elle ajusta distraitement le col de son uniforme en parlant.
« Il est fiable. »
Pour Echina — qui avait toujours été si froide — de dire que quelqu'un était fiable.
Freya n'insista pas.
Parce qu'elle savait déjà qui c'était.
Et ce fait seul était stupéfiant.
Cet homme au visage rusé avait gagné une telle confiance de sa petite sœur.
« …… »
Après qu'Echina se fut levée de table,
il ne restait que des assiettes vides sur la longue table.
Mais Freya Luton ne parvint pas à se lever tout de suite.
Parce que le chiffre dix fois tournait en boucle dans son esprit.
« Ça va vraiment monter autant... ? »
Même avec seulement 1 milliard, ça deviendrait 10 milliards.
Avec 10 milliards, 100 milliards.
Et avec 100 milliards, elle pourrait non seulement combler les pertes de l'incident du marbre, mais aussi participer au projet de développement des routes commerciales de son père.
Cela pourrait aussi suffire à regagner l'attention qu'il ne portait plus qu'à Echina.
Ça pourrait même devenir un atout majeur dans la lutte pour la position de chef de famille.
« …… »
Freya sortit le paquet de papiers couleur crème qu'elle portait toujours sur elle.
Puis, d'un geste exercé, elle commença à écrire une lettre à l'encre.
Elle était adressée au chef de la bourse qu'elle avait dans sa poche.
« Denver, enquêtes sur un trader à la bourse nommé "Roger Julius". »
La fille aînée du Grand-Duc du Nord se leva et attacha elle-même la lettre à un pigeon voyageur.
Ensuite, elle s'assit seule, buvant du vin en attendant la réponse.
Quand elle eut fini son troisième verre, le pigeon était revenu à toute vitesse.
Et au moment où elle lut la réponse —
« Je le savais. »
Elle murmura d'une voix glaciale qui ressemblait trait pour trait à celle du Grand-Duc lui-même.
« Roger Julius a déposé 10 milliards d'or à la bourse et les a investis dans Lloyd Shipping. »
« La réservation de vente est fixée à 200 000 or par action. En d'autres termes, 20 milliards d'or. »
« Il dit à Echina de vendre après dix fois, mais il mise lui-même sur vingt-cinq fois ? »
Freya éclata de rire dans la salle à manger vide.
Le vin rouge dans son verre trembla violemment.
« Ha ! Ce salaud de renard... »
Elle essuya ses larmes en secouant la tête.
« Je jure qu'il n'y a pas une seule âme en ce monde en qui on puisse avoir confiance. »
À l'instant, elle disait encore que les sœurs devaient serrer les coudes.
Mais maintenant, de nouveau seule, Freya retrouva son comportement froid et but une nouvelle gorgée de vin.
« Donc il compte tout vendre pile au sommet, hein ? »
Bientôt —
Elle saisit sa plume et écrivit une autre lettre au chef de la bourse.
« Une part du gâteau ne fait pas de mal, n'est-ce pas, Roger Julius ? »
C'était une directive pour investir 50 milliards d'or dans Lloyd Shipping le lendemain.
« …… »
Depuis le couloir, Echina observait silencieusement sa sœur aînée.
Puis, juste au moment où elle confirma que Freya expédiait le pigeon voyageur,
elle s'éloigna en silence.
Son visage, désormais vidé de toute couleur et complètement sobre.