Combien de temps s'était-il écoulé depuis que j'avais envoyé la lettre ?
Le bruit froid de bottes militaires résonnait lentement dans le Hôtel Erian.
Ce son tendait toujours la plupart du personnel de l'hôtel.
Peu importe à quel point la porteuse de ces bottes avait aidé la Fondation, ou avec quelle perfection elle avait comblé l'absence du directeur...
L'atmosphère tranchante et distincte de la maison du Grand-Duc n'était pas quelque chose à laquelle on s'habitue aisément.
« Votre Grâce, vous êtes là. »
« Oui. Le directeur est-il à l'étage ? »
Mais cette fois, quelque chose était différent.
La noble Épée de Luton qui pendait d'ordinaire à sa taille —
Aujourd'hui, à sa place, elle était accompagnée de quelque chose enveloppé dans un tissu luxueux.
« Oui, c'est exact. Dois-je vous guider ? »
« Non, ce ne sera pas nécessaire. Je monterai seule aujourd'hui. »
La fille du Grand-Duc ne sembla pas apprécier que les regards du personnel dérivent vers l'objet enveloppé.
Elle toussota légèrement et entra dans l'ascenseur avec un air indifférent.
« Votre Grâce ne vous semble-t-elle pas un peu différente aujourd'hui ? »
« Elle est aussi froide que d'habitude, cela dit... »
Au comptoir, une employée posa la question, et son collègue masculin inclina la tête.
Puis, un employé aux cheveux noirs soigneusement attachés poussa un profond soupir et parla d'un ton assuré.
« Non, quelque chose a définitivement changé. Avant, on avait l'impression que si on faisait une erreur, elle dégainait sur-le-champ... »
« Et maintenant ? »
L'employée fronça les sourcils, comme pour expliquer une impression instinctive.
Puis, comme si elle trouvait enfin les mots, son visage se réouvrit.
« Maintenant, on a juste l'impression qu'elle ferait une moue vaguement agacée et en resterait là ? »
« Qu'est-ce que ça veut dire... »
Le collègue masculin regarda sa collègue avec une expression perplexe.
...
Quelles qu'aient été les impressions du personnel, le visage d'Echina restait froid comme toujours.
Son attention était entièrement ailleurs.
Tout le long de la montée en ascenseur, elle garda les yeux fixés sur le tissu à sa taille, feignant de ne pas s'en soucier.
Lorsqu'elle arriva au huitième étage, où se trouvait le bureau du directeur, elle avança sans hésiter.
...
La porte du bureau s'ouvrit.
Finalement, elle croisa mon regard tandis que je contemplais seul la fenêtre en silence.
« Votre Grâce, vous voilà. »
« Oui. Cela avait l'air important, alors je suis venue en personne. »
Je guidai Echina vers le canapé au centre du bureau du directeur.
On voyait qu'elle avait apporté quelque chose, mais ce n'était pas ma priorité du moment, si bien que je n'y jetai même pas un coup d'œil.
« Oui, c'est assez important. On parle de centaines de milliards — voire de plusieurs milliers, selon comment les choses tournent. »
Echina posa délicatement le tissu enveloppé à côté d'elle.
Puis, comme si de rien n'était, elle s'assit et croisa les jambes.
« Aujourd'hui, je souhaite proposer une opportunité d'investissement à Votre Grâce. »
« Un investissement... ? »
Echina posa son coude sur son genou, gainé de bas noirs.
Puis, du regard aigu qu'elle tenait du Grand-Duc du Nord, elle demanda à nouveau :
« Puisque vous m'avez fait appeler par lettre, j'imagine que c'est une affaire sûre ? »
« Oui, un placement aux perspectives excellentes. »
Je posai sur la table la carte de visite d'une certaine société que j'avais préparée.
Un emblème de voilier audacieux y était estampillé.
« C'est une compagnie maritime bénéficiant du soutien total des Royaumes Unis de la Mer du Nord. »
« Maritime, hein... Avec les deux pays sur le point d'intensifier leurs échanges, ce secteur a déjà pas mal monté. »
Comme prévu, elle avait vite saisi les perspectives actuelles de l'industrie maritime.
« N'est-il pas un peu tard pour investir maintenant ? »
C'était vrai que le secteur maritime avait déjà plus que doublé par rapport à son cours précédent.
Une telle flambée s'était rarement vue, ce qui amenait la plupart des nobles à croire qu'il avait déjà atteint son sommet et allait bientôt redescendre.
« J'y ai déjà mis environ un milliard d'or. Ça a grimpé à 2,4 milliards, donc je pensais le retirer. »
Mais je savais.
Non — si on avait vu le futur, il était impossible de ne pas savoir.
Cette poussée de l'industrie maritime n'était que le début.
« L'investissement est toujours le plus rapide quand on croit qu'il est déjà trop tard. »
Comme une mer momentanément calme avant la tempête, un vent massif approchait — si vaste qu'un enfant le sentirait bientôt.
Et il venait de très loin.
« Le pic de l'industrie maritime n'est pas encore atteint. Vous devriez investir davantage. »
Je lui fis la proposition avec assurance.
« Combien avez-vous actuellement en actifs ? »
« Pas beaucoup. J'ai investi dans l'affaire de mon père — environ deux milliards. »
L'affaire de son père, hein ?
Au vu du calendrier, c'était forcément celle-là.
« Vous voulez dire le projet d'amélioration de la route commerciale du Nord. »
« Comment le savez-vous ? »
Lorsque je devinai d'emblée le plan confidentiel du Grand-Duc, les yeux perçants d'Echina s'adoucirent.
Je me contentai de sourire, comme si c'était anodin.
« Eh bien, la tendance actuelle, c'est le commerce. Et le grand défaut du Nord, ce sont ses routes inhospitalières. »
Les routes intérieures étaient bien pavées, mais à l'international, la chaîne de montagnes du Nord rendait tout rude et difficile.
Mais le Grand-Duc du Nord avait réalisé quelque chose.
Même si cela nécessitait un investissement colossal — si une route commerciale pouvait être ouverte à travers la chaîne de montagnes du Nord...
Les profits qui en résulteraient seraient si vastes qu'il n'aurait plus à se soucier du regard de la Cour Impériale.
« Si elle est améliorée, non seulement la maison du Grand-Duc mais tout le Nord entrera dans un second âge d'or. »
C'est à quel point devenir actionnaire majeur du commerce était important.
« Cela signifierait le retour de l'ère du Nord. »
Echina plongea un instant dans la réflexion.
Ses frères et sœurs avaient probablement tous jugé la poursuite de la route commerciale par leur père imprudente.
Mais sous l'angle inverse, cela voulait dire que le Grand-Duc la considérait assez importante pour prendre un tel risque.
Et comme elle le comprenait bien, elle avait volontiers envoyé ses fonds d'investissement à son père.
« Vous y avez investi, vous aussi ? »
Echina demanda d'abord mon avis.
« Non, je n'y ai pas mis un sou. »
« ... Vous me recommandez cet investissement, mais vous n'y avez rien mis vous-même ? »
La fille du Grand-Duc me fixa.
Elle n'était pas suspicieuse — mais elle se demandait manifestement pourquoi je n'avais pas investi moi-même.
« Vous testez juste le terrain ? »
« Je ne ferais jamais ça. Je compte miser la totalité de mes actifs actuels — huit milliards d'or — sur Lloyd Shipping. »
Je répondis posément, une main posée sur le bureau du directeur.
Avec ces longs yeux ressemblant à ceux d'une bête sauvage.
« Et j'ai l'intention de vous le prêter, Lady Echina. »
« Vous voulez investir votre argent sous mon nom ? »
À mes mots, elle froncilla légèrement ses sourcils élégants.
« Quelle en est la raison ? »
« Eh bien, à cause de votre réputation, bien sûr. Si la rumeur court que Lady Echina a investi dans Lloyd Shipping, plus de capitaux afflueront. »
J'avançai une justification qui sonnait raisonnable.
Mais en vérité, j'avais une autre raison de faire cela.
« C'est un moyen parfait de faire monter le cours de l'action. »
Si l'on apprenait qu'Echina avait investi...
Alors les frères et sœurs qui se méfiaient de son ascension rapide réagiraient.
Une famille qui enviant ses propres membres plus que la réussite des étrangers —
C'était la maison du Grand-Duc du Nord, la famille Luton.
« Bien sûr, je vous ferai aussi une promesse. »
Je m'assis doucement en face d'Echina.
Puis, tout en lui versant une tasse de thé, je continuai.
« Je vous dirai le moment exact pour vendre. »
Je ne connaissais pas la date exacte à laquelle l'action en flèche s'effondrerait.
Mais j'avais une idée approximative de quand elle baisserait.
Grosso modo un mois avant cette chute, je prévoyais de tout vendre.
Après tout, avec tout ce que j'avais déjà modifié le cours des événements par mes actions, il était plus sûr de réaliser ses gains tôt.
« …… »
Echina conserva son air pensif.
J'étais sûr qu'elle était mécontente à l'intérieur.
Après tout, cela pouvait sembler que j'essayais d'exploiter le nom de sa famille pour mon propre gain.
Mais, sorprenantement, sa réaction différa de ce que j'attendais.
Echina fixa silencieusement l'objet enveloppé de tissu qu'elle avait apporté.
Puis, comme si quelque chose lui venait à l'esprit, ses lèvres humides s'étirèrent en un lent sourire.
« Bon, très bien. Considérez ça comme une bonne répétition pour quelque chose de plus gros. »
« Une répétition... à l'avance ? »
À son faible sourire, je penchai la tête, confus.
Alors Echina déplia calmement le tissu qu'elle avait apporté, et posa une luxueuse boîte à repas sur la table.
« Envoyez-moi l'or. J'investirai votre part en même temps que la mienne. »
Le couvercle de la boîte s'ouvrit.
Et bientôt, des tranches de pommes succulentes apparurent.
« Mais vous feriez bien de me dire exactement quand vendre, d'accord ? Nous sommes dans le même "bateau" maintenant. »
Le même bateau.
Cette phrase parut particulièrement lourde aujourd'hui.
Mais je ne le laissai pas paraître.
Car Echina était quelqu'un à qui j'avais promis, même dans ma vie précédente, que je la rembourserais — quoi qu'il arrive.
« Bien sûr. Tout est déjà dans le plan. »
J'acceptai la pomme qu'elle me tendait.
Puis j'en croquai une bouchée.
Elle était profondément sucrée.
« Toujours est-il que c'est admirable. Partager une si belle opportunité au lieu de la garder pour vous. »
Echina parut satisfaite.
Elle me regarda manger la pomme avec une chaleur bienveillante.
Mais je ne m'en vantai pas.
Après tout, cela pouvait être à la fois un geste de remboursement et une sorte de test pour elle.
Dans le monde de l'investissement, la clé était de savoir exactement quand se retirer.
Si l'on s'enivrait de l'argent qui enflait autour de soi et qu'on manquait sa sortie...
On se faisait enterrer sous cette même neige qu'on avait accumulée — et on mourait avant de s'en rendre compte.
C'était quelque chose que j'avais appris à l'époque où le Grand-Duc du Nord était décédé, et où je servais Eric.
« Voyons si elle, qui dans sa vie précédente n'a jamais servi que comme commandante des chevaliers, saura se défaire de sa cupidité. »
Serait-elle capable de résister à l'ivresse d'une multiplication folle de l'argent et de suivre fermement ma parole de vendre ?
Cela ne dépendrait que de sa propre détermination.
Et cela s'appliquait non seulement à elle — mais aux autres prédateurs qui mordraient à l'hameçon dès qu'ils apprendraient qu'elle avait investi.
Freya, dont le désir était le plus profond, tout comme son père.
Qu'elle échappe ou non à ce piège sucré... nous le saurions bientôt.
« Lady Echina, la pomme est incroyablement sucrée. Vous avez bien choisi. »
« Hein ? Je l'ai choisie moi-même. »
Echina pouffa doucement et me regarda manger la pomme avec une satisfaction tranquille.
« Au fait, c'est quoi cette boîte à repas ? La famille vous l'a préparée ? »
« C'est exact. Je n'ai pas encore déjeuné. »
Je regardai d'yeux écarquillés le festin qu'elle étalait.
Des tranches de steak parfaitement découpées et des légumes disposés avec une minutie méticuleuse.
Le simple fait de les regarder me donnait l'impression d'être rassasié.
« Vous voulez manger ensemble ? »
« Tombe bien — je n'ai pas mangé non plus. »
Echina piqua un morceau de viande avec sa fourchette et me le tendit.
Comme si elle observait une proie tomber dans son piège avec une immense satisfaction.
Ignorant les véritables intentions de l'autre, nous partagâmes un repas solennel en attendant que nos cibles mordent.
...
Cet après-midi-là.
Un reporter du Daily Time arriva à Nouveau Luton vêtu d'une tenue sobre et passe-partout.
Coiffé d'une casquette de chasse rabattue bas sur le front, il pénétra discrètement dans une certaine entreprise.
La plus grande de la ville — Luton Maiden.
Luton Maiden était actuellement un conglomérat majeur représentant les industries du textile et de la mode.
Le reporter, montant au dernier étage de l'entreprise, fut conduit dans le bureau de la présidente par une secrétaire en chef dégageant une aura glaciale de mana.
« Madame, il vient du Daily Time. »
« Faites-le entrer. »
Lorsque la porte élégante s'ouvrit, une femme sévère assise derrière le bureau se dévoila.
Une femme aux yeux intelligents, encadrés de magnifiques cheveux argentés —
Freya, l'aînée de la famille Luton.
« Alors ? Qu'est-ce qui vous amène directement au siège comme ça ? »
« Je viens d'obtenir une info exclusive, alors j'ai zappé le bureau principal pour venir direct. »
En plus de la faction soutenant l'Archiduc Eric, le Daily Time comptait aussi un groupe qui soutenait l'aînée.
L'homme aux cheveux rouges, qui servait comme l'un des deux représentants du journal, lui tendit l'information d'un air grave.
« Des nouvelles sur la seconde fille, Echina. On dit qu'elle investit dans Lloyd Shipping cet après-midi. »
Freya, qui était restée indifférente jusqu'ici, lança un regard glacé dès qu'on prononça le nom de sa cadette.
« Lloyd Shipping, dites-vous ? »
« Oui. Et c'est un investissement massif. Un milliard d'or... !! »
Au chiffre d'un milliard, l'aînée fronça ses sourcils sombres.
Ça n'avait aucun sens.
Certes, un milliard n'était pas une somme énorme pour la famille Luton.
Mais Echina avait déjà investi une fortune considérable dans l'affaire de leur père.
Ce qui signifiait qu'il lui restait probablement peu de liquidités — alors où avait-elle gratté un autre milliard ?
Et plus troublant encore, elle avait englouti tout cela dans une seule entreprise.
« Secrétaire en chef, qu'en pensez-vous ? »
« C'est plutôt inhabituel. Lady Echina a toujours été une investisseuse très prudente. »
Freya posa son index sur son menton aigu.
« Exact. Pour quelqu'un d'aussi prudent de soudain presser jusqu'au dernier sou et tout balancer au même endroit... »
« Cela pourrait signifier que l'actif est juste si prometteur ? »
À la question de la secrétaire en chef, Freya plongea un instant dans une réflexion silencieuse.
Puis, elle laissa échapper un faible rire et secoua lentement la tête.
« Non, quelqu'un lui a certainement soufflé le coup. »
Elle retroussa les lèvres en un sourire glacé, comme si elle savait déjà qui se cachait derrière.
« Roger Julius. Ce ne peut être que les conseils de ce garçon. »
« Roger Julius... Vous voulez dire le jeune homme qui est venu il y a quelques mois ? »
La secrétaire en chef se souvenait clairement aussi de ce jeune homme remarquable.
« Il joue un petit tour malin. Il fait passer ça pour l'investissement d'Echina tout en y glissant secrètement son propre argent. »
Freya se leva de son bureau.
Et, se tenant devant la haute fenêtre, elle contempla les rues animées de Nouveau Luton.
« Lloyd, hein... Secrétaire en chef, lancez une enquête sur eux. »
La fille aînée du Grand-Duc savait déjà exactement qui se tenait derrière Echina.
Mais cela ne faisait que l'intriguer davantage.
« Si ce garçon Roger a investi, c'est qu'il a de solides raisons d'y croire. »
Actuellement, c'était la figure qui montait le plus vite dans le Nord.
S'il allait jusqu'à se cacher derrière le nom d'un autre pour faire un investissement —
Et si cet investissement s'avérait payant...
Alors ce serait elle qui s'en emparerait la première.