Cet après-midi.
Dans l'immense salle de conférence de l'Hôtel Erian.
L'atmosphère était si solennelle qu'elle paraissait sombre, même en plein jour.
« Merci à tous d'être venus malgré vos emplois du temps chargés. »
À la tête de la table, moi, et de longues rangées de chaises s'étendaient de part et d'autre.
Y étaient assis beaucoup de gens que j'avais croisés au fil du temps.
D'abord, Mansachs — le second fils de Gold Morning et futur vice-président.
Bennet Tolkien — la fierté du Nord, dont chaque geste attirait l'attention du public.
Schmidt — l'ancien ivrogne déchu qui recevait désormais des invitations des éclaireurs impériaux.
Arrivés récemment : l'instructeur Tom Reed et l'inspecteur Tabor Tade.
« Alors, quelle est la raison qui vous a poussé à réunir tous ces gens ? »
La question vint du doyen de la salle.
Bennet Tolkien la posa d'un ton grave.
Il n'avait parlé qu'une fois, et pourtant sa présence dégageait l'aura d'une figure puissante du milieu.
« C'est juste... Je pense que les dernières pièces que je cherchais sont enfin tombées en place. »
Assis dans le fauteuil en cuir, je contemplai tranquillement les personnes que j'avais rassemblées.
Chacune d'entre elles s'était tenue au sommet de son domaine respectif.
Maintenant que l'Empire était au faîte de sa prospérité —
Le destin de ma fondation dépendrait de la manière dont j'utiliserais leur influence.
« Les fondations de la Fondation Erian sont presque achevées, je crois qu'il est temps pour nous de faire notre entrée dans le monde. »
Tous braquèrent leur regard sur moi, leur attention aiguisée par la gravité de ma voix — si différente de mon ton habituel.
« J'ai l'intention de faire de notre fondation la force la plus puissante du continent, pas seulement du Nord. »
La force la plus puissante du continent.
Cela signifiait que je prévoyais de surpasser à la fois le Grand-Duc du Nord et le Grand-Duc de l'Ouest.
« Les objectifs ambitieux, c'est bien. Même si tu échoues, tu arriveras encore à mi-chemin. »
Bennet sourit chaleureusement, comme s'il apercevait un reflet de sa jeunesse en moi.
Cependant, Schmidt — qui avait passé sa vie entière sous le Grand-Duc du Nord — demanda d'un air grave :
« As-tu un plan clair, Roger ? »
Même le demi-nain audacieux était devenu sérieux. C'est dire l'importance de la chose.
Mais cela ne voulait pas dire que c'était impossible.
Après tout, je connaissais déjà tout ce qu'il y avait à savoir sur la maison du Grand-Duc du Nord — la source même de son inquiétude.
« Oui, j'en ai un. »
Je ne lui expliquai pas tout.
Mais je fis une promesse.
« Et chacun d'entre vous, ici, est inclus dans ce plan. »
Tous ceux assis à cette table — que ce soit par le passé ou le présent — avaient un jour dirigé leur industrie.
Certains étaient même tombés du sommet pour toucher le fond.
Ceux qui ne connaissent que la réussite ne savent pas quoi faire face à l'échec ou à la crise.
Mais les gens face à moi étaient différents.
Quand je suis revenu après plus de dix ans, j'avais choisi des partenaires dignes de confiance et fiables.
« D'abord, j'ai une requête pour vous, monsieur Bennet. »
« Parlez librement. »
Un chanteur jadis renommé, abandonné par l'État et qui avait erré dans les bas-fonds.
Il me regarda de son unique œil clair, comme si j'étais son propre enfant précieux.
« La Fondation Erian soutient actuellement de nombreux artistes émergents. Cependant, il lui manque encore quelqu'un qui puisse en être le visage. »
Je fis un signe à Yuria, qui attendait au loin.
Elle s'approcha, portant un insigne et une lettre de nomination officielle qu'elle avait préparés à l'avance.
Ils étaient logés dans une boîte d'une facture exquise.
« Je voudrais vous demander, monsieur Bennet, d'assumer la coresponsabilité de notre Agence Artistique Erian. »
“…… ! »
Bennet fixa la mallette que je lui tendais à deux mains, hébété.
Ne pas simplement le faire revenir comme artiste de la fondation, mais lui confier la direction d'une de ses filiales —
C'était essentiellement lui donner pleins pouvoirs sur la division divertissement.
« Je comprends ce qui vous inquiète. La musique et le management sont deux domaines totalement différents — cela doit vous sembler pesant. »
Je regardai Bennet avec une expression mesurée.
Et j'ajoutai d'un regard empli de sincérité.
« C'est exactement pour cela que je vous demande d'être coresponsable. Je m'occuperai du management. Tout ce que je vous demande, c'est de continuer à briller sous les projecteurs, comme vous l'avez toujours fait. »
Par le passé, une épouse qui l'avait utilisé pour sa propre ascension sociale.
Et le public qui l'avait jeté sans pitié.
Je connaissais les expériences horrifiantes qu'il avait endurées à cause d'elles.
« Permettez-moi d'être clair — je n'ai aucune intention de vous utiliser pour mon gain personnel. »
Après tout, j'avais moi-même été rien de plus qu'un pion misérable dans le jeu de quelqu'un d'autre.
« En guise de preuve, je promets de vous partager l'intégralité des bénéfices de l'agence. »
Pour quelqu'un avec de tels souvenirs, il n'y avait qu'un seul moyen de gagner sa confiance.
Agir en parfait contraste avec ceux qui l'avaient trahi.
« Vous dites... que vous me partagez tous les bénéfices ? »
L'influence et le pouvoir que l'industrie du divertissement apporterait à l'avenir seraient considérables.
Les temps paisibles mènent toujours à l'ennui, et les célébrités combleraient naturellement ce vide.
Et Bennet était un homme droit.
Quand le scandale impliquant la vie privée sordide d'Edward et l'industrie du plaisir éclaterait —
Il serait la carte cachée sur laquelle je compterais le plus.
« Oui, c'est exact. Que vous choisissiez de faire don de votre part des bénéfices ou de l'utiliser pour former la nouvelle génération — c'est à vous de décider. »
« Pourquoi... allez-vous si loin pour moi...... ? »
Le digne gentleman me regarda avec une expression émue.
Je pris sa main avec le sourire le plus inoffensif du monde et répondis :
« Parce que vous êtes quelqu'un en qui je peux avoir confiance. »
Dans l'ombre, mes yeux noir de jais brillaient intensément.
Tous autour de la table observaient avec des expressions attendries.
Complètement inconscients des sombres intentions que je nourrissais.
« Ensuite — Mansachs. Tu t'en sors bien, mais à partir de maintenant, je vais compter sur toi encore davantage. »
Je désignai le jeune homme blond assis sur l'un des sièges réservés à mes proches collaborateurs.
Les bras croisés, il esquissa un sourire narquois et dégagea une assurance évidente.
« On dirait que les vrais scoops vont enfin sortir, hein ? »
Je regardai le jeune loup avec fierté.
Puis, avec un rictus rusé, je répondis :
« Exact. Prépare-toi — parce que des histoires qui te glaceront le sang vont pleuvoir. »
Je désignai l'emblème solaire de Gold Morning épinglé sur le badge de Mansachs.
« Je ferai en sorte que vous battiez le *Daily Times* et que vous décrochiez le poste de vice-président. »
*Daily Times*.
Actuellement classé deuxième parmi les Trois Grands Journaux — une centrale formidable.
Mansachs claqua de la langue à l'idée de les dépasser une fois qu'il aurait obtenu un poste clé.
« Rien qu'à l'entendre, j'en ai déjà l'eau à la bouche. »
Il ne prenait plus mes promesses audacieuses pour des blagues.
Au contraire, il me regardait maintenant avec des yeux pleins d'attente, comme s'il entendait une prophétie.
« Mon père veut vous rencontrer. Gardez votre emploi du temps libre. »
« D'accord. J'irai le voir en personne. »
Même son père — Terry Mansachs, le président de Gold Morning — manifestait désormais de l'intérêt.
Si Eric s'était allié au *Daily Times*...
Alors je répondrais avec *Gold Morning*.
“……”
Tom Reed et l'inspecteur Tabor, les ajouts les plus récents, observaient tout cet échange avec des yeux tendus.
Parmi eux, je me tournai d'abord vers l'instructeur légendaire.
« Quant à vous, Instructeur, contentez-vous de collaborer avec l'Académie Impériale, comme nous en avons convenu. »
« Bien. Ça fait un moment que mon cœur n'avait pas battu comme ça. »
Apparemment satisfait de l'ambiance, l'instructeur acquiesça calmement.
« Nous allons créer une époque où avoir notre fondation sur son CV devient un pouvoir en soi. »
Je leur remis en premier les nouveaux badges au lion, fraîchement conçus.
Ce deviendrait bientôt le symbole de l'appartenance au modèle Erian.
« Yuria, préparez à l'avance une association des anciens diplômés du modèle Erian. La présidente inaugurale sera Sonia de l'Académie Impériale. La vice-présidente — Lenny. »
« Je les contacterai toutes les deux à l'avance, monsieur. »
Le monde tournait toujours autour des lignées et des relations.
Les maisons des Grand-Ducs n'étaient pas différentes.
Pour les surpasser, je devais bâtir un réseau qui puisse rivaliser avec le leur.
Et pour cela, des leaders d'exception pour chaque groupe étaient indispensables.
Surtout quelqu'un comme Tom Reed, qui portait une grande affection à ses élèves — il était l'homme idéal.
« Maintenant, passons à notre inspecteur Tabor. »
« En entendant tout ça depuis les gradins, j'ai l'impression d'avoir rejoint une sorte d'organisation secrète. »
Je regardai l'homme mal à l'aise avec une grande satisfaction.
Parce que je n'avais pas l'intention de lui demander grand-chose.
« Inutile d'être nerveux. Comme vous l'avez vu, je ne fais pas de grosses exigences à mes partenaires. »
Chacun se concentrait simplement sur ce qu'il faisait de mieux.
C'était tout.
Tout le reste relevait de la responsabilité du responsable.
C'est pour cela qu'une telle personne était appelée le chef d'un groupe.
Si l'on ne savait pas gérer de telles affaires et qu'on les refilait à ses proches collaborateurs...
Alors on n'avait pas le droit de diriger.
« Inspecteur, quand je ferai creuser par Mansachs la corruption au sein de la maison du Grand-Duc, j'aimerais que vous preniez personnellement l'affaire en main. »
« Avant que les aides de la maison du Grand-Duc ne s'en mêlent, c'est ça ? »
Comme on s'y attendait de quelqu'un de hautement éduqué — il comprit vite.
« Exactement. Tout comme vous l'avez toujours fait. »
« Compris. Je m'occuperai de l'affaire avant tout le monde. »
Après tout, son surnom était Chien Fou.
Quand on lui jetait l'odeur de quelque chose de pourri, il était tout naturel qu'il soit le premier à bondir.
Tabor, satisfait de ne pas voir d'exigence déraisonnable de ma part, ferma lentement les yeux en signe d'accord.
« Enfin, nous avons monsieur Schmidt. »
« D'accord. Qu'est-ce que vous voulez que je fasse ? »
Schmidt laissa échapper un rire bas, semblant apprécier l'atmosphère par ailleurs solennelle.
Mais quand il entendit ce que je dis ensuite, ses lèvres s'entrouvrirent imperceptiblement.
« Ce que je vous demande est peut-être la tâche la plus importante de toutes. »
« Qu'est-ce que c'est, avec tout ce ton dramatique... ? »
Schmidt —
Un maître forgeron qui avait servi aux côtés du Grand-Duc du Nord depuis le tout début.
Maintenant, grâce à l'Épée de Luton, sa réputation avait été pleinement restaurée, et grâce à Echina, ses produits étaient devenus une marque célèbre.
« Ce que je demande pourrait finir par être vu comme une trahison du Grand-Duc. »
Pourtant, il y avait une inquiétude à travailler avec lui.
C'était la loyauté profonde de Schmidt envers le Grand-Duc.
« Trahir le Grand-Duc... ? »
« Plus précisément, il s'agit de s'en prendre à ses fils. Quand un problème surviendra dans la division Armement de Luton d'Edward, je compte porter l'affaire sur la place publique. »
Schmidt portait probablement peu d'affection aux fils du Grand-Duc.
Pourtant, peu importe à quel point il pensait peu d'eux, exposer les défauts des enfants d'un vieil ami ne pouvait pas être facile.
« Quand l'affaire sera rendue publique par Mansachs, j'aimerais que vous soyez celui qui confirmera et expliquera ce qui a mal tourné. »
« Hmm... C'est vrai que depuis que ce gamin a repris la division armement, la qualité des produits a baissé — probablement à cause des coupes de coûts... »
Je répondis à son hésitation par un regard ferme et sérieux.
« Tout cela est pour Son Altesse, le Grand-Duc. Si des armes inférieures finissent sur le champ de bataille et qu'il arrive quelque chose... »
Tout comme à l'époque où je confiais du travail à un aide fiable pendant mon temps comme secrétaire en chef —
« Le Grand-Duc, en tant que chef de la maison, sera celui qui portera toute la responsabilité. »
“……”
À l'idée que quelque chose puisse mal tourner pour son seigneur, Schmidt poussa un court soupir.
« Alors, quand ce vaurien d'Edward merdera, tu veux juste que je le dénonce ? »
« C'est ça. C'est tout ce que je te demande. En dehors de cela, je voudrais juste que tu continues à diriger l'Épée de Luton avec Lady Echina. »
Le vieux maître forgeron baissa un moment les yeux vers la table en silence.
Puis, enfin, il donna un lent hochement de tête.
« D'accord. S'il y a un problème, il doit être corrigé. Je te conseillerai au besoin — ne t'inquiète pas. »
Peu après, il retrouva son sourire habituel et décontracté.
Ce n'est qu'alors que je fermai lentement les yeux et m'adressai à tous ceux qui avaient accepté de me rejoindre.
« Merci à tous d'avoir accepté vos rôles respectifs. »
Je tournai lentement le corps.
Et posai mon regard sur l'énorme emblème du lion incrusté au centre de la salle de conférence.
« Je ferai en sorte que vous ne regrettiez pas d'avoir choisi la Fondation Erian. »
À l'époque où j'étais Secrétaire en chef —
Moi aussi, j'avais été le chien de quelqu'un, incapable de protéger les gens en qui j'avais confiance et que je chérissais.
Mais cette vie est différente.
Maintenant qu'il n'y a personne au-dessus de moi —
J'irai récupérer de mes propres mains la loyauté qu'on me devait.
C'est ce que je pensais, tandis que mon regard se perdait dans les vastes champs de seigle s'étendant vers le nord.
Depuis l'huitéme étage de la salle de conférence.
...
Une fois que tout le monde fut parti, chacun chargé de son rôle —
Je restai seul dans le bureau du président.
Absorber la maison du Grand-Duc du Nord.
Pour atteindre cette grande ambition, la première personne avec qui je devais traiter n'était pas Edward.
Ma première cible... était la fille aînée, Freya.
Parmi les trois frères et sœurs, elle était actuellement dans la position financière la plus désespérée.
« Elle peut paraître calme en surface, mais à l'intérieur elle doit brûler à vif. »
Pour couronner le tout, elle avait récemment encouru la défaveur de son père à cause de sa mauvaise gestion de l'Incident du Marbre.
Le Grand-Duc du Nord n'était pas quelqu'un de tolérant envers les erreurs.
Surtout s'il s'agissait d'une erreur commise par ses propres enfants — il serait tombé encore plus durement.
« C'est pour cela qu'elle sera désespérée de se racheter de cette erreur. »
Et la meilleure façon de détruire quelqu'un comme elle —
Était de l'appâter pour lui faire faire un *investissement* imprudent.
Freya n'était pas juste une présidente d'entreprise. Elle était la propre fille du Grand-Duc.
Grâce à cela, elle pouvait user des ressources de l'entreprise bien plus librement que les autres chefs de département.
Si elle voyait une opportunité solide, elle y verserait probablement les fonds de l'entreprise sans hésiter.
Elle avait, en fait, détourné des fonds publics dans un futur proche.
Bien sûr, tout comme son père, ses investissements s'étaient avérés fructueux jusqu'ici.
L'Empire était au sommet de son âge d'or, après tout.
Verser de l'argent dans presque n'importe quoi aurait fait monter les cours.
Mais —
Même en mer calme, de terrifiants tourbillons se formaient parfois.
« Il y avait toujours des groupes d'opérateurs qui exploitaient ces tendances d'investissement surchauffées. »
D'après mes souvenirs, l'action qui intéressait le plus Freya était le commerce maritime.
Après s'être brûlée les ailes lors de l'Incident du Marbre, elle s'était passionnée pour ce secteur en l'étudiant.
L'entreprise à la croissance la plus rapide dans ce domaine était *Loyt Shipping*.
C'était une entreprise si particulière qu'on ne pouvait l'oublier, même si on le voulait.
Une firme nouvellement créée, avec un accès obscur à de vrais navires de commerce — et pourtant son action avait grimpé de *quarante-huit fois*.
La raison n'était autre que le récent accord commercial signé entre l'Empereur et les Royaumes Unis de la Mer du Nord.
Des rumeurs s'étaient répandues que les royaumes investissaient directement dans l'entreprise, et une fois que les nobles de la Mer du Nord l'eurent appris, ils se mirent à y déverser leur argent.
La rumeur qu'une maison royale investissait, couplée au soutien écrasant de nobles fiables —
Qui pourrait refuser un tel billet garanti pour le succès ?
Personne n'aurait pu savoir.
Que cette entreprise, dont le cours avait bondi de quarante-huit fois...
S'effondrerait de plus de cinquante fois en une seule semaine.
On dit que quand le lion disparaît, le renard devient roi.
Et en ce moment même, je commençais à préparer un piège pour abattre une lionne.
« Voyons voir... »
Je sortis une feuille de papier couleur crème du tiroir de mon bureau.
Et puis, saisissant un stylo-plume, je commençai à écrire une lettre.
« À Lady Echina, fille du Grand-Duc — avez-vous déjà envisagé d'investir dans une compagnie maritime ? »
Pas à Freya —
Mais à Echina, en premier.