« Une femme au foyer, dites-vous… Pourriez-vous développer un peu plus ? »
Les journalistes levèrent les yeux vers moi, brillants de curiosité.
Leurs regards vifs me rappelaient des chiots s'aventurant dehors pour la première fois.
« Hum… »
Puisqu'ils étaient proches de Mansachs, je décidai d'y mettre un peu plus de cœur.
Et je continuai, me remémorant mon temps comme secrétaire en chef…
« L'odeur alléchante du ragoût qui s'échappe de la cuisine quand je rentre du travail. »
Je me représentai une vie de famille ordinaire que j'avais tant désirée dans mes jours d'usure.
« Après le dîner, on se ferait des massages mutuels. »
Une vie trop belle pour quelqu'un comme moi.
Une vie idéale que je n'avais connue que dans les livres ou par ouï-dire.
« Une maison comme ça, ne serait-ce pas amplement suffisant pour dire qu'on est une famille heureuse ? »
……
Face à mon sourire maladroit, les journalistes griffonnèrent frénétiquement dans leurs carnets un moment.
Puis l'un d'eux demanda, l'air déçu.
« Vous êtes plus… ordinaire que prévu. Je pensais que quelqu'un de votre standing aurait des attentes bien plus grandes. »
« Je me demande quelle image vous aviez de moi. »
Les mains derrière le dos, je secouai lentement la tête, détendu.
« Les gens de haut rang m'impressionnent un peu, en fait. Ne pensez-vous pas que la "famille" la plus idéale est celle où les deux parties se sentent à l'aise l'une avec l'autre ? »
Vivre une vie ordinaire —
C'est plus difficile que la plupart des gens ne le croient.
Tous ceux que j'avais croisés jusqu'ici étaient différents. Comment quelqu'un pourrait-il facilement correspondre à la norme de l'"ordinaire" ?
Peut-être que mon vœu était un luxe.
Un cadeau que je voulais m'offrir après avoir mené une vie trépidante et épuisante.
« De toute façon, c'est moi qui gagnerai l'argent, alors ça va. »
Mansachs me regarda avec des yeux fiers, pleinement satisfait de mon attitude calme.
Comme un renard relevant fièrement le menton devant une portée de chiots.
« Comme prévu, vous êtes incroyable. »
« Vraiment des paroles dignes d'un jeune entrepreneur à succès. »
Même si j'avais encore un long chemin pour atteindre mes objectifs.
Les journalistes acquiescèrent avec enthousiasme les uns vers les autres.
« Merci beaucoup pour l'interview. »
« On espère que vous trouverez bientôt la perle rare, Représentant. »
Peut-être que cela suffisait à les satisfaire.
Ils griffonnèrent avec application, consignant tout ce que nous avions discuté jusqu'ici.
Mais tout le monde n'était pas ravi de la conversation.
Le lendemain de la parution de l'article dans le journal —
Certaines femmes qui en prirent connaissance affichèrent des expressions profondément sérieuses.
...
« Une femme qui sait cuisiner, hein… ? »
Cathédrale d'Istina.
Dans son bureau le plus prestigieux, quelqu'un marmonna en tenant un exemplaire du Gold Morning.
« Et les massages, vraiment — les hommes ont des fantasmes bizarres. »
Istina posa le journal sur le bureau avec un bruit sourd.
Ce faisant, son beau visage apparut, saupoudré de farine sur ses joues douces.
« Et combien a-t-il, d'argent ? J'en ai bien plus que lui. »
Quand personne d'autre n'était là, son ton devenait nettement plus léger.
Alors que le soleil brillait dans son dos, ses yeux scintillèrent — un bleu profond comme les abysses de la mer.
« Bon, je suppose que c'est plutôt… mignon. »
La Sainte se remémora l'instant où elle avait été tenue dans ses bras.
Les muscles puissants qui l'enveloppaient — ses biceps et ses cuisses.
L'odeur masculine et sa sueur.
« S'il s'agit de massages, je peux en faire autant moi-même. »
Elle s'imagina faisant courir ses mains sur ce corps.
Inconscientement, ses lèvres rouges s'étirèrent en un sourire rusé.
À cet instant, elle ressemblait moins à une sainte qu'à un petit diable découvrant ses désirs.
« Personne ne correspond mieux à l'image du "confort" que moi — »
Istina croyait être la personne la plus adaptée au type idéal de cet homme.
D'un air détendu, elle porta son regard vers le coin cuisine dans le bureau.
« Tout ce qu'il me reste, c'est la cuisine — »
Là, quelques gardes royaux gisaient effondrés, le visage creusé et pâle.
« Sainte Istina… qu'est-ce que vous avez bien pu faire… urgh… »
« Vous prévoyez d'empoisonner quelqu'un… ? »
À côté d'eux trônait une assiette de biscuits fraîchement faits.
Mais pour un dessert, ils avaient l'air bien trop menaçants.
« Du poison ? Qu'est-ce que vous dites sur mes biscuits spéciaux ? »
« Si on a fait une faute, punissez-nous correctement, au lieu de ça… !! »
On aurait dit que quelqu'un avait aggloméré de force de la boue détrempée d'eau de mer.
« Non. Tout le monde — mâchez bien et mangez. »
Même si elle avait déjà conquis la foi de tout le Nord et s'apprêtait à devenir évêque —
Il semblait rester un domaine qu'elle n'avait pas encore conquis.
Même les soldats qui mangeaient toujours les repas de la cathédrale sans se plaindre gémissaient d'agonie à présent.
« …Toutefois, peut-être que je devrais vraiment apprendre à cuisiner ? »
...
Pendant ce temps, près de la cathédrale se dressait une grande villa.
L'emblème du lion doré de la famille royale Yekaterina y était gravé fièrement.
Une calèche s'arrêta devant.
Et celui qui en descendit —
Était l'étoile montante du monde culinaire, actuellement occupé par le lancement de son nouveau restaurant.
Harris Andalusia.
« Quand Hélène m'appelle, c'est toujours pour quelque chose de sérieux… »
Bien qu'il soit l'aîné, il se retrouvait souvent à surveiller l'humeur de sa cadette au caractère bien trempé.
Elle était considérée comme la future Grand-Duc — d'esprit vif et aussi calculatrice que leur père.
« Qu'est-ce qu'elle peut bien me vouloir, jusqu'ici dans le Nord ? »
Dans n'importe quelle autre circonstance, il aurait refusé la demande d'Hélène.
Cependant, elle finançait actuellement l'intégralité de son entreprise.
Inutile de contrarier un tel mécène. C'est pourquoi l'aîné était venu jusqu'au Nord en personne.
« Jeune Seigneur, nous vous attendions. »
Le chevalier d'escorte de la maison du Grand-Duc de l'Ouest, posté devant la villa, le salua avec une courtoisie formelle.
L'homme blond répondit d'une expression grave.
« Hélène a dit que c'était urgent, alors je suis venu. »
« C'est exact. C'est une affaire extrêmement sérieuse. »
En effet, même le chevalier d'escorte affichait un air solennel —
Comme si l'enjeu était le salut de la nation.
« Lady Hélène fait face à un problème très grave. »
« Un problème grave… ? Dites-moi pas qu'elle est malade ou quelque chose comme ça ? »
L'expression d'Harris s'assombrit instantanément.
« Je lui ai dit tant de fois de réduire le sucre… !! »
Il soupira profondément, se rappelant ses habitudes alimentaires habituelles.
Sans attendre, il se hâta d'entrer dans la villa pour la voir.
« Hélène… !! »
La villa était sombre.
Malgré le grand jour, la plupart des fenêtres étaient cachées par des rideaux.
De ce fait, l'atmosphère donnait l'impression qu'un complot d'ombre gigantesque se tramait en coulisses.
Dans un fauteuil en cuir était assise une femme aux cheveux blonds luxuriants en bataille.
« Ça va ? Tu as vu un médecin ? »
…Harris. »
Le fauteuil en cuir pivota lentement.
Et là, avec des cernes prononcés sous les yeux, se tenait une blonde d'une beauté frappante.
« Oui, peut-être que je devrais vraiment voir un médecin… »
« De quelle maladie s'agit-il ? »
Hélène leva lentement sa main tremblante.
Dans l'ombre, ses yeux bleu ciel vacillaient dangereusement.
……
Sous l'air oppressant, Harris avala sa salive.
Et puis, au moment où sa sœur ouvrit la bouche —
Son corps se figea blanc, comme une bougie.
« Je crois que j'ai chopé une maladie… qui m'empêche de cuisiner. »
Alors que les ombres se levaient, toute son apparence fut révélée.
Des éclats de sucre glace scintillaient faiblement, ayant atterri sur ses courbes dramatiques.
« …Quoi ? »
L'aîné fixa sa sœur, hébété.
C'était pour ça qu'elle l'avait fait venir au Nord… ?
« Tu me dis que tout ce remue-ménage, c'était pour la cuisine ? »
Tout ça… pour un cours de cuisine.
……
Hélène baissa la tête.
Elle, qui avait enduré l'entraînement rigoureux de son père, le Grand-Duc de l'Ouest.
Elle, qui avait triomphé de chaque crise de ses propres mains.
Et pourtant, cette seule chose — la cuisine — elle ne pouvait la surmonter par la seule force de sa volonté.
« Harris, tu as mené quel genre de bataille, toi… ? Comment peux-tu gagner ta vie avec un truc pareil ? »
Les lumières s'allumèrent.
Et avec elles, le chaos total du bureau d'Hélène fut exposé, jonché d'ustensiles et d'équipements de cuisine éparpillés.
« …Mon dieu. »
Harris claqueta de la langue face à ce qui ressemblait à une zone de guerre.
Puis, la regardant avec des yeux partagés, il dit :
« Pourquoi ne pas juste faire appel à un traiteur ? Pourquoi essaies-tu de le faire toi-même ? »
« Il y a… une raison. »
Hélène secoua la tête, refusant d'en dire plus.
Puis, pointant son doigt directement vers son frère aîné, elle le pressa.
« Dans tous les cas, apprends-moi à cuisiner. »
« …Soupir. Hélène, tu sais que je suis débordé par l'ouverture du restaurant en ce moment… Demande juste au chef de la villa pour ce genre de choses. »
Vêtu d'un costume impeccablement taillé, l'aîné poussa un profond soupir en fléchissant les genoux.
Puis, il fit claquer son doigt sur un bol à mélanger qui traînait par terre.
Mais son doigt s'arrêta net.
« Oppa, t'as pas besoin d'argent ? »
Parce que c'était la première fois qu'elle l'appelait Oppa.
« …Quoi ? »
Harris leva les yeux vers sa sœur, stupéfait.
Alors Hélène se leva de son siège et s'approcha de lui d'un air glacial.
« Un milliard. »
Une déclaration brève, ferme.
Elle faisait une offre à quelqu'un de bien plus âgé qu'elle.
« Je l'ajoute à tes fonds d'ouverture. Alors apprends-moi. »
Une proposition sérieuse — digne de la future Grand-Duc.
« Je parle de recettes populaires, style cuisine de famille, du Nord de l'Empire. »
……
Harris perçut immédiatement quelque chose d'inhabituel dans ses yeux.
Le regard qu'elle avait maintenant…
C'était exactement le même que quand elle avait essayé d'apprendre à cuisiner pour la première fois, enfant.
« Tu es sûre… ? Si tu veux apprendre correctement, la cuisine n'a pas de fin. »
« Il n'y a rien que je ne puisse faire. Je… j'apprends juste un peu plus lentement cette fois. »
Harris avait toujours admiré la détermination farouche de son père et de sa cadette.
Et alors, finalement, un faible sourire tira ses lèvres tandis qu'il se levait.
« D'accord. Vu le prix, je sens que tu es sérieuse. »
L'aîné ôta sa veste de costume et la jeta sur une chaise.
Puis, saisissant le bol à mélanger et la louche, il dit :
« Tu as trois jours. Je t'apprendrai tout ce qu'il faut pour faire un vrai repas d'ici là. »
Harris fit tourner ses poignets, comme pour se préparer à fournir un vrai effort pour la première fois depuis un moment.
Et les deux frères et sœurs commencèrent à nettoyer la table ensemble.
« Mais sérieusement — pourquoi tu tentes soudain d'apprendre à cuisiner ? »
À la question de son frère, Hélène marqua une pause.
Puis elle regarda par la fenêtre vers un hôtel au loin.
« Aucune raison. Je me suis dit que je devrais apprendre pendant que je soutiens l'industrie alimentaire… »
Sur ces mots convaincants, Hélène couvrit légèrement ses lèvres de son poing.
Puis, s'éclaircissant la voix, elle noua un tablier.
C'était un spectacle rare pour quelqu'un qui était toujours en costume formel.
...
Au-delà de la cathédrale et de la villa s'étendait un immense champ de seigle.
Si l'on suivait les vagues dorées de grain, une grande demeure vintage apparaissait.
Des bâtiments annexes étaient accolés à la résidence principale.
Ces bâtiments abritaient la cuisine du Grand-Duc, et les cheminées crachaient toujours de la fumée pendant la préparation des repas.
Mais l'heure actuelle était 14 heures.
Certainement pas l'heure de préparer à manger — pourtant.
Pour une raison quelconque, de la fumée s'élevait de la cheminée depuis tôt le matin.
Et en plus de ça…
Bang ! Bang ! Bang !
Il y avait même des bruits nets et glacés de travail au couteau.
« Qu'est-ce qui se passe… ? »
Debier, le secrétaire en chef, qui faisait sa ronde dans le manoir à cette heure chaque jour —
Les mains croisées dans le dos, il se dirigea vers la cuisine.
À cette heure, les chefs devaient tous être en salle de pause.
Intrigué par ces bruits étranges, il entrouvrit légèrement la porte de la cuisine et y jeta un œil discret.
Et alors —
« La fille du Grand-Duc… ? »
Ses yeux, affûtés par plus de trente ans de gestion du domaine et ayant traversé toutes les tempêtes imaginables, s'écarquillèrent de choc.
Là se tenait une femme qui n'avait clairement pas sa place dans une cuisine.
« Hou… »
De longs cheveux noirs cascadaient dans son dos.
Sa silhouette, façonnée par l'entraînement et une grâce féminine raffinée, se tenait gracieusement devant le plan de travail.
Pas de doute — c'était Echina.
« Qu'est-ce qu'elle essaie de faire… ? »
Sa main reposait sur l'épée longue attachée à sa taille.
Puis, concentrant son esprit, elle émit une vague de mana hautement raffiné.
...
D'un seul mouvement, Echina trancha les légumes sur la planche à découper.
Avec une épée longue de luxe forgée par Schmidt.
« C'est parfait. »
La fille du Grand-Duc marmonna pour elle-même, satisfaite.
Puis, avec un grand soin, elle rangea proprement les légumes tranchés dans un bol.
……
Elle, qui affichait toujours une expression glaciale quand elle tenait une épée —
Paraissait maintenant complètement différente.
En tranchant les légumes, Echina semblait plus féminine que jamais.
Voir un tel sourire sur la fille du Grand-Duc — un sourire qu'il n'avait jamais vu de sa vie — laissa Debier cligner des yeux, incrédule.
Il porta même ses deux mains à ses paupières, se demandant s'il l'avait imaginé.
Mais ce qui suivit ne fit qu'approfondir le choc.
« Qu'est-ce que je viens de voir… ? »
Echina jeta un regard prudent autour d'elle.
Confirmant que personne n'était là, elle ramassa discrètement un quartier de pomme pré-tranché.
Puis…
De entre ses lèvres rouges, elle tendit sa langue lisse —
Et lécha timidement la surface coupée de la pomme.
…!!
Debier, qui avait passé une vie au service du Grand-Duc du Nord et vu d'innombrables incidents bizarres —
Reprit ses esprits, comme un secrétaire de premier ordre doit le faire.
Et juste au moment où il regarda à nouveau dans la cuisine —
« Secrétaire Debier, avez-vous besoin de quelque chose ? »
Il croisa soudain le regard d'Echina, qui sortait de la cuisine après avoir tout rangé.
« Oh — non, j'ai vu de la fumée sortir de la cheminée et je suis venu jeter un rapide coup d'œil. »
« J'avais un petit creux, alors je me suis préparé un en-cas rapide. Je vais y aller. »
Echina partit comme si de rien n'était, emportant la boîte à lunch qu'elle avait faite.
Parmi les contenants, il y en avait un qui tenait des quartiers de pomme.