« La tuberculose ne fait pas de rechute tant que le traitement est suivi sans interruption. »
Hôpital central de Nord.
Devant une chambre de luxe, le médecin impérial et l'inspecteur conversaient dans le couloir.
« Beaucoup ont cru être guéris et ont baissé la garde, pour mourir de complications. »
« Je m'en souviendrai, docteur. »
Je les observais de loin, satisfait.
« Les antituberculeux couramment utilisés à Nord offrent un soulagement temporaire, mais à long terme, ils épuisent l'organisme. »
Mikhail ne ménageait pas ses conseils, le visage grave.
Depuis que j'avais découvert qu'il éprouvait la plus grande satisfaction à sauver les autres, tout comme moi…
Il me semblait ressentir une affinité encore plus profonde pour lui.
« Ceux que nous employons à l'Hôpital impérial peuvent sembler doux au premier abord, mais ils conviennent mieux aux traitements de fond. »
« Merci…!! »
Une fois l'entretien terminé, Mikhail s'écarta pour échanger quelques mots avec le directeur de l'hôpital.
Comme on s'y attend d'un médecin réputé, même la figure de proue de la médecine nordique s'inclinait devant lui.
« Représentant Roger… »
« Il semblerait que l'opération se soit bien passée. »
Je lui adressai un sourire doux tandis que l'inspecteur s'approchait.
En retour, malgré une nuit blanche passée à attendre la fin de l'intervention, il répondit sur un ton enjoué.
« Oui, heureusement, le pronostic est très favorable. »
« Ce n'est que le début. Pour les six prochains mois, la prise régulière du traitement et la surveillance seront cruciales. »
Dix ans plus tard, le traitement de la tuberculose aurait progressé jusqu'à permettre des guérisons rapides.
Mais pour l'heure, nous étions encore dans une ère où la médecine se développait.
Même avec un médecin de renom et des antituberculeux encore à leurs débuts, la prudence s'imposait quel que soit le praticien.
« …… »
Face à mon conseil sérieux, il laissa échapper un court soupir.
Comme s'il avait plus ou moins décidé de la suite.
« Représentant, accepteriez-vous de partager une tasse de thé avec moi ? »
« Bien sûr. J'ai aperçu un café près de l'hôpital, en fait. »
Je l'accompagnai dans un café voisin et nous nous installâmes à l'intérieur.
Une place en salle était plus sûre : quelqu'un du camp du Grand-Duc pouvait rôder aux alentours et nous repérer.
« On a vraiment l'impression que ma vie change à toute vitesse, comme vous l'aviez dit. »
« Je ne fais jamais de promesses que je ne peux tenir. Je n'offre jamais non plus de récompenses excessives à mes proches. »
C'est l'une des qualités essentielles d'un dirigeant digne de confiance.
Même si l'on ne peut offrir de grandes récompenses, il faut honorer les conditions promises.
Rien n'est plus efficace pour gagner la confiance de ses subordonnés.
« Alors… cela veut-il dire que je suis désormais l'un de vos proches collaborateurs ? »
Tabor demanda prudemment.
Mais quand je croisa son regard, je compris que ce n'était pas une question empreinte d'espoir.
Elle venait d'un reste de conscience — en tant qu'inspecteur.
À cet instant, Tabor se sentait coupable de servir quelqu'un d'autre que la justice.
« Non. Un proche collaborateur ? Pas du tout. »
Sur ce, je levai la main avec un sourire modeste.
Puis je poussai délicatement la tasse vers lui et ajoutai :
« Cela a pu sonner comme si je cherchais à en faire mon subordonné, Inspecteur — mais je vous assure que ce n'est pas le cas. »
Je bus une gorgée de mon café amer.
Appréciant son arôme profond, je parlai sur un ton détendu.
« Un inspecteur ne devrait servir que la "loi", non ? »
« C'est exact. Du moins, formellement. »
Tabor répondit avec un air partagé.
Pourtant, la réalité était que tous les inspecteurs-chefs au-dessus de lui étaient inféodés à quelque faction.
« Beaucoup de nos aînés abusent de leur position pour favoriser certaines familles nobles. »
Parmi eux, plus de la moitié des dix inspecteurs aux liens étroits avec le Grand-Duc du Nord.
Autrement dit, la majorité du tribunal de Nord était du côté de la maison Luton.
« Donc la plupart soutiennent le Grand-Duc. »
« N'importe qui du Nord pourrait le deviner aisément. »
J'acquiesçai calmement.
Puis, comme je le faisais du temps où j'étais Secrétaire en chef, je demandai, les yeux brillants d'un noir d'obsidienne :
« Mais tous soutiennent le Duc Luton. Pas son fils aîné, n'est-ce pas ? »
« ……! »
Le Grand-Duc désapprouvait les agissements de son fils.
C'était précisément pour cela qu'il ne lui avait jamais partagé son réseau ni son influence personnel.
En conséquence, le fils n'avait d'autre choix que de s'adresser aux seconds couteaux — comme Tabor.
« Je ne lutte pas contre le Grand-Duc du Nord. »
Je revins sur ces jours misérables du passé.
« Ce que je vise, ce sont ceux qui s'abritent derrière le nom du Grand-Duc pour opprimer les faibles. »
Les moments passés à servir l'ombre d'un homme qui commettait des actes vils sans la moindre hésitation.
« Ceux qui exploitent les autres, simplement parce qu'ils ont ce nom pour s'appuyer. »
Je regardai l'inspecteur face à moi — celui qui se tenait au plus près de la justice.
Faisant face à Tabor Tade, je dis :
« Je parle de ceux qui violent la justice que la loi proclame. »
Ces gens-là même que je comptais punir.
« Vos adversaires sont donc les enfants du Grand-Duc. »
Tabor semblait déjà savoir qu'ils posaient problème.
Pourtant, la raison pour laquelle il tentait encore de s'allier à eux devait tenir au Grand-Duc du Nord — leur père.
« Mais le Duc Luton restera-t-il vraiment passif ? Quand il arrive quelque chose à ses enfants, n'importe quel père interviendrait. »
Ce n'était pas une source d'inquiétude.
Le Grand-Duc du Nord était le genre d'homme qui plaçait sa maison au-dessus de ses enfants.
Si les méfaits des fils étaient mis au jour les uns après les autres, il ne les protégerait pas — il les réprimanderait.
« S'ils perdent dans une loyale compétition, il n'aura rien à dire. »
D'ailleurs, j'avais une alliée fiable : Echina.
Au final, mon but était d'empêcher Eric de devenir chef de famille.
Si tous les droits et l'influence étaient remis à la fille du Grand-Duc, même le Duc Luton serait impuissant à l'empêcher.
Il considérerait simplement la situation comme un épisode de la bataille pour la succession.
« Vous avez l'air sûr de remporter cette compétition, Représentant. »
J'acquiesçai calmement.
Puis je m'adressai à lui — qui n'avait pas encore tranché — d'un regard glacé.
« Oui, c'est exact. Tout ce que vous avez à faire, Inspecteur, c'est les punir une fois que je vous les aurai amenés. »
« …… »
Tabor ne répondit pas pendant un moment.
Il n'y avait rien de particulièrement difficile — c'était le genre de travail qu'il accomplissait depuis toujours.
Si quelqu'un avait commis un crime, il suffisait de le jeter en prison.
Le seul problème… c'était que les concernés étaient les jeunes lions de la maison du Grand-Duc.
Quelle que soit sa réputation d'impitoyable punisseur, quel que soit le coupable, même un homme surnommé « Chien Fou » hésiterait naturellement maintenant qu'il avait un enfant à lui.
« Il est naturel que vous soyez tiraillé. Néanmoins, gardez une chose à l'esprit. »
Mais ce conflit intérieur se résolut aisément.
Parce qu'une seule phrase de ma part scella sa détermination.
« Celui qui vous a menacé sans rien offrir d'autre qu'un médecin personnel. »
Je posai la tasse de café avec un claquement glacé.
Mon visage impassible se reflétait dans la surface noire de la boisson.
« Et celui qui vous a présenté le médecin impérial sans rien demander en retour. »
Mon regard vide, creusé par la trahison de ceux que j'avais servis pendant dix ans.
« Lequel des deux, selon vous, détient le plus de pouvoir ? »
Une réponse simple qui dissipa les pensées emmêlés dans sa tête.
Sur quoi, les lèvres de Tabor s'entrouvrirent légèrement.
« … Je comprends, Représentant. Il semble que j'aie été fort grossier. »
Un inspecteur de Nord baissa la tête devant moi.
Il promit de traiter sans hésiter tous les ennemis que je lui présenterais.
« Je ferai mon travail sans me soucier de l'opinion d'autrui. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n'hésitez pas à me contacter. »
« C'est toute la réponse qu'il me faut. »
J'acquiesçai d'un air satisfait, comme si un contrat venait d'être conclu.
Puis je lui tendis un panier.
« Qu'est-ce que c'est… ? »
« Des fruits. Votre fille ne se remettra pas vite sans une nutrition adéquate. »
Tabor laissa échapper un faible rire.
Prenant soigneusement le panier que je lui tendais, il répondit :
« Merci infiniment pour votre délicatesse. »
« Reprenons contact bientôt. »
Je quittai l'hôpital.
À peine monté dans la voiture, je regardai en silence la silhouette de Tabor s'éloigner.
L'homme jadis connu comme le Chien Fou de Nord.
Dix ans plus tard, il avait fini par être révoqué en tentant de soutenir Eric.
J'avais même entendu dire qu'il avait perdu sa fille et avait failli en perdre la raison.
Mais dans cette vie, je n'étais pas le seul dont le destin changeait.
La vie de nombreux gens autour de moi basculait aussi.
Bien sûr, impossible de dire si ce changement mènerait à une fin heureuse.
Pourtant, je croyais qu'elle serait meilleure que la vie précédente.
...
Après avoir quitté l'hôpital, je me rendis à Nouveau Luton, où se trouvait le siège de Gold Morning.
La raison pour laquelle je m'y rendis directement après avoir quitté Tabor était simple.
Deux semaines plus tôt, lors du dîner de la fondation —
Je n'avais pas eu l'occasion de parler à Mansachs, nos places étant différentes, et il avait demandé à me rencontrer séparément.
« S'il est celui qui m'appelle, c'est qu'il a des informations croustillantes. »
En repensant à ce qui s'était passé à cette époque, je descendis de la voiture devant le siège de Gold Morning.
Puis, quand j'entrai dans la salle de réception du premier étage —
Je vis le gars qui m'attendait, accompagné de quelques journalistes.
« Roger, par ici!! »
Un blond fit un signe enthousiaste.
Je le saluai d'une mine récalcitrante et lui serrai la main.
« De quoi s'agit-il, pour m'appeler au siège comme ça, sans prévenir ? »
« Rien de grave. Mais dis, tu n'es pas trop occupé aujourd'hui, hein ? »
À la question de Mansachs, j'acquiesçai pour l'instant.
J'avais effectivement allégé mon emploi du temps pour rencontrer Tabor.
« C'est exact. »
« Parfait. Vous, venez par ici. »
Il appela les journalistes sur un ton raide et maladroit.
« Vous savez tous qui j'ai amené, pas vrai ? »
Comme un golden retriever satisfait, il releva fièrement le menton.
Les journalistes se regardèrent nerveusement, visiblement incertains de la marche à suivre.
« C-c'est donc vrai… »
« Incroyable que le Rédac-chef soit vraiment ami avec le Représentant Roger. »
Je regardai mon tout premier partenaire d'affaires avec une mine boudeuse, comme un renard des montagnes toisant sa proie.
« C'est quoi ce cirque ? Tu ne m'as pas fait venir juste pour te vanter, j'espère ? »
Mansachs répondit à ma question par un sourire louche.
Puis, se penchant vers moi, il se mit à murmurer à mon oreille.
« Allez, mec — ce n'est pas de la vantardise, c'est pour mettre la peur de Dieu à mes subordonnés. »
Il continua sur son ton habituel, fourbe.
« Il faut bien montrer ce genre de trucs, sinon ces petits reporters sournois ne se rangeront pas derrière moi. Donne-moi un coup de main, veux-tu ? »
« Soupir. »
Bon, il n'avait pas tort.
Dans n'importe quel journal, rien ne remet les subordonnés au pas comme l'étalage de relations avec des figures connues.
« Mais est-ce que je vaux vraiment ce genre de publicité ? »
Même si j'avais commencé à travailler avec Sa Majesté l'Empereur, je n'étais qu'un homme d'affaires.
Avait-il vraiment besoin de me présenter comme une vedette ?
« Bon. Donc, on fait une interview ? »
« Ouais, ouais — j'invite au déjeuner, alors fais simple pour moi, d'accord ? »
Finalement, je compris ce qu'il visait vraiment.
« Bonjour, Représentant Roger. Serait-il possible de vous poser quelques questions qui nous intriguent ? »
« Allez-y, je vous écoute. »
Car la réponse se trouvait dans les questions manifestement orientées des journalistes.
« Il court dernièrement pas mal de rumeurs sur votre apparition au festival aux côtés de la Sainte, récemment vue à l'Académie Impériale. »
« ……? »
J'attendais des questions sur ma collaboration avec Sa Majesté l'Empereur, ou sur les raisons de ma rupture avec la maison du Grand-Duc du Nord.
Mais ce qu'ils sortaient relevait plutôt du potin people.
« Malgré votre air juvénile, vous avez fait preuve d'une endurance remarquable lors de l'événement. Quel est votre secret ? »
« Ah… C'est que j'ai été cadet chevalier, en fait. »
À ma réponse, les journalistes se mirent tous à hocher la tête entre eux.
Ils avaient l'air de canetons découvrant un renard pour la première fois — fascinés et curieux.
« Quel genre de relation entretenez-vous avec la Sainte ? Des rumeurs courent dans la capitale selon lesquelles vous sortiriez ensemble. »
Les journalistes femmes, en particulier, avaient une lueur particulière dans les yeux.
Mais leurs visages tombèrent bientôt dans une déception totale.
« Pas du tout. »
Je le niai d'un air ferme, comme du temps où j'étais Secrétaire en chef.
« Alors, pourriez-vous nous parler de votre relation avec la fille du Grand-Duc du Nord ? On vous a souvent vus quitter des hôtels ensemble!! »
Un homme et une femme quittant un hôtel ensemble.
Qui sait ce qui leur passait par la tête — l'un des journalistes posa la question avec un sourire lubrique.
« Dame Echina de la maison du Grand-Duc détient actuellement les droits de gestion de l'hôtel. Nous en sommes simplement sortis ensemble pour affaires. »
« Et pour la fille du Grand-Duc de l'Oues— »
Juste au moment où un autre journaliste tentait une nouvelle question,
Je coupai court aux sottises sur un ton tout aussi ferme.
« La fille du Grand-Duc de l'Ouest n'est elle non plus qu'une relation d'affaires. »
Les journalistes poussèrent tous de profonds soupirs lassés face à mes réponses totalement dépourvues d'amusement.
Voyant cela, Mansachs fit claquer sa langue et croisa les bras en secouant la tête.
« Tu crois que les célébrités vont mordre à l'hameçon si tu poses la question aussi frontalement ? »
Le jeune blond se désigna du pouce, comme pour dire : observe et apprends.
Puis, jetant un coup d'œil de mon côté…
« Représentant Roger. »
« Quoi. »
Comme à la balle au camp, il m'envoya une question.
Mais je la lui renvoyai d'un court revers.
« Savez-vous quel est l'âge moyen du mariage pour les hommes et les femmes de Nord ? »
« Aucune idée. »
« C'est 19 ans — croyez-le ou non. »
Il monta son coup, la voix gouleyante.
« Et vous, Représentant, vous avez déjà dépassé la moyenne. Vous avez vingt ans, non — ? »
« Qu'est-ce que vous essayez de dire, au juste. »
Mansachs ricana et secoua la tête de gauche à droite.
« Alors… pourquoi ne vous êtes-vous pas encore marié ? »
À sa question ridicule, je ne pus retenir un court rire.
Chaque fois que je voyais ce type, je ne pouvais m'empêcher de penser — contrairement à Eric, il était impressionnant à sa manière.
« Je n'ai tout simplement pas encore rencontré la bonne personne. »
Je donnai une excuse commode pour éluder la question.
Mais bien sûr, il enchaîna avec opiniâtreté.
« Alors quel est votre type idéal, si je puis me permettre ? »
Là, je laissai échapper un court soupir.
Et tentai tranquillement d'imaginer quel genre de femme j'aurais pu aimer, si je m'étais un jour marié.
« Eh bien… Si je devais dire… J'aimerais quelqu'un qui m'accueille avec un bon repas chaud quand je rentre. »
Mais j'étais loin de me douter —
À quel point les conséquences de cette réponse seraient terrifiantes.
« Quelqu'un de tourné vers la famille, je suppose. »
Quand cette citation parut dans les journaux…
Je n'avais aucune idée de qui finirait par la lire.