C'était exactement dix jours plus tard que je contactai à nouveau Tabor.
Entre-temps, il avait rassemblé divers éléments compromettants sur moi, à moitié dubitatif.
Mais quoi qu'il creuse, la seule chose qu'il trouva fut un léger soupçon d'évasion fiscale lié à l'achat de quelques œuvres d'art.
Il n'aurait pas pu mettre la main sur la moindre preuve tangible, même en cherchant plus loin.
Grâce à cela, lorsqu'il vint à l'hôtel dix jours plus tard —
Les cernes sous ses yeux étaient si profonds qu'ils semblaient prêts à déborder sur ses joues.
C'est sans doute pour cela que son visage déjà intimidant ressemblait désormais à celui de la Mort elle-même.
« Haa. »
L'inspecteur de Nord se tenait devant l'hôtel, une cigarette au bec.
D'une humeur si noire qu'il l'écrasa avant même d'en avoir fumé la moitié.
Pris en étau entre l'Archiduc Eric et Julius Roger —
Il a dû avoir l'impression qu'on le trimballait de l'un à l'autre.
Bien sûr, la réponse était pratiquement tranchée entre les deux.
Quels que soient les efforts de Roger, il ne pourrait pas satisfaire aux conditions que Tabor recherchait.
« À moins d'utiliser la magie, il n'y a aucun moyen qu'il puisse faire venir quelqu'un de mieux que le médecin personnel du Grand-Duc. »
Il écrasa la cigarette sous son pied et la jeta dans la poubelle.
Pourtant, un commentaire qu'Anna avait fait quelques jours plus tôt lui tournait dans la tête.
On aurait dit le Grand-Duc du Nord dans sa jeunesse.
Tous les gens de Nord savaient à quel point le Duc Luton était remarquable.
Si même une jeune difficile affirmait que quelqu'un ressemblait à un homme pareil…
« Sérieusement, quelle partie de ce regard rusé dans ses yeux est censée ressembler au Duc ? »
Comme pour chasser la pensée, il secoua la tête avec indifférence.
Puis il entra dans l'hôtel et gagna le hall familier.
« Inspecteur Tabor, vous êtes arrivé. »
« Par ici, s'il vous plaît. »
Le personnel de l'hôtel se mit à transpirer à froid sous son aura glaciale, à laquelle ils n'étaient toujours pas habitués.
Malgré tout, ils firent leur travail professionnellement et le guidèrent vers le salon-bar.
« …… »
Étrangement, le bar d'ordinaire animé était complètement vide aujourd'hui.
Sur chaque table trônait un prospectus soigneusement posé, marqué « Réservé ».
Tous sauf un.
Au centre du salon-bar, un unique client était assis, seul.
La lumière de midi inondait ce siège.
« Le président Roger est encore en retard aujourd'hui ? »
« Oui, monsieur. Un invité distingué est arrivé, il va personnellement garer leur calèche. »
Le propriétaire de l'hôtel qui gare lui-même la calèche d'un client ?
À quel point cet invité était-il important pour qu'on vide tout le salon-bar ?
Pour l'instant, Tabor s'avança docilement vers le seul siège non marqué « Réservé ».
Un endroit où était assis un homme plus âgé, coiffé d'un chapeau.
« Puis-je m'asseoir ? C'est la seule place qui reste. »
« Allez-y. »
L'homme parla d'une voix calme et posée.
Malgré son âge, il s'était rasé de près, et son fedora était tiré bas sur son front.
De plus, ses grandes mains rugueuses semblaient mal assorties à son âge.
Elles donnaient l'impression d'un ouvrier du bâtiment à la retraite.
« Quel thé souhaitez-vous, monsieur ? »
« Apportez-moi n'importe quoi. »
L'inspecteur de Nord répondit froidement au personnel.
Il observa en silence le vieil homme, qui buvait son thé sans un mot.
« Serait-ce cet homme ? »
Était-ce la raison pour laquelle on lui avait dit de revenir précisément dix jours plus tard ?
« J'ai appris qu'un invité important était arrivé à l'hôtel aujourd'hui. Serait-ce vous ? »
« Un invité important ? Vous me flattez. »
Tandis que le vieil homme portait une gorgée de thé à ses lèvres, un peu plus de son visage se découvrit.
C'est alors que Tabor réalisa que, malgré ses mains rudes, l'homme était plus jeune que prévu.
La cinquantaine avancée, peut-être.
« Roger m'a dit qu'il me ferait visiter si je venais un jour au Nord, alors je suis venu pour un court séjour. »
« Roger… ? C'est un noble ? »
La question brutale de Tabor fut accueillie par le ton calme d'un gentleman distingué.
Avec un sourire détendu, l'homme secoua la tête.
« Pas pour l'instant, mais peut-être bientôt. Ses exploits sont déjà parvenus aux oreilles de l'Empereur. »
« Je n'en sais rien. C'est un homme qui a bien trop de secrets. »
L'inspecteur répondit fermement.
« J'ai eu affaire à d'innombrables nobles et marchands, mais je n'ai jamais croisé quelqu'un d'aussi suspect. »
« Et pourquoi pensez-vous cela, monsieur ? »
À la question du gentleman, Tabor fixa sa tasse de thé.
Son visage usé se reflétait dans le vide de la surface du thé.
« Les humains n'agissent jamais pour le bien d'autrui. »
L'inspecteur de Nord repensa aux nombreux hypocrites qu'il avait croisés.
Et les excuses qu'ils donnaient en commettant des actes illégaux étaient toujours les mêmes — de nobles mensonges comme « pour le bien du pays ».
« Sauver le Vieux Luton, sauver Haman, le retour sur le devant de la scène de Bennet Tolkien, l'affaire du directeur de Nordique — il a été le témoin clé dans toutes ces affaires… »
Tabor énuméra les nombreux dossiers qu'il avait creusés, avec une conviction inébranlable.
« Tout cela, sans exception, a servi ses propres intérêts. Au final, tout lui a profité. »
« Ce jeune homme a certainement beaucoup voyagé. Et vous avez réussi à tout découvrir. »
Le vieillard rit, comme s'il n'avait pas su certaines de ces choses lui-même.
« Eh bien, c'est mon travail. Je suis procureur au tribunal de Nord. »
« Vous faites un travail admirable. »
Au compliment du vieillard, Tabor répondit par un sourire amer et une dénégation.
Sa réalité actuelle était celle d'un père incapable de protéger sa propre fille — et, pire encore, de quelqu'un qui avait choisi de jouer les boys de course pour un noble douteux.
« Comme je l'ai dit plus tôt, je ne travaille que pour mon propre compte. »
« Même ainsi, grâce à vous, bien des affaires ont dû être résolues. Je suis sûr que vous avez sauvé de nombreuses victimes innocentes. »
Le gentleman dit cela en jetant un coup d'œil à l'insigne du tribunal sur la poitrine de Tabor.
Face à cela, Tabor resta un instant sans voix.
En vérité, depuis que ses perspectives d'avancement s'étaient taries, il creusait sans relâche les secrets des nobles qu'il ne supportait pas.
En effet, tout avait commencé comme une vengeance contre le monde, née de la lamentation sur son propre malheur.
Mais chaque fois que cette vengeance aboutissait, il y avait toujours des gens qui venaient le remercier — en l'appelant leur sauveur.
« …… »
Le vieillard souleva doucement son chapeau.
Et contrairement à Tabor, il révéla de brillants yeux marron qui scintillaient de lumière.
« Tout le monde commence à travailler pour gagner sa vie. Moi aussi, je n'ai saisi le scalpel que parce qu'on m'avait dit que les médecins gagnaient beaucoup d'argent. »
« …… ? »
Médecin.
Ce seul mot fit renaître une lueur dans le vide des yeux de Tabor.
« Ce fut incroyablement difficile au début. La peur qu'une opération ratée tue quelqu'un. Des dizaines d'heures passées dans des opérations majeures qui me poussaient au bord de la folie. Les cris et le ressentiment des familles des patients… »
L'homme assis devant lui n'était autre que le médecin légendaire qu'il n'avait connu que par les journaux —
Le médecin impérial, Mikhail.
« Après avoir travaillé si dur, il est tout naturel de désirer une plus grande récompense. »
Le vieux médecin posa son regard sur la fenêtre lointaine, comme pour se remémorer son passé.
Dehors, d'innombrables personnes arpentaient les rues avec des sourires éclatants et joyeux.
« Mais l'argent que je gagnais ne m'apportait jamais le plus grand bonheur. »
En observant ces visages souriants, Mikhail se rappela un souvenir particulier.
« Les repas de luxe et une maison confortable ne comblaient pas le vide dans mon cœur. Au contraire… »
Ce qui lui apportait bien plus de joie que de recevoir un paiement —
« C'était le sourire en bonne santé d'un patient qui revenait me remercier après une opération réussie. »
Tabor écouta en silence total.
Voyant cela, le vieux gentleman continua, comme pour exprimer sa gratitude pour cette attention.
« C'était plus chaleureux, plus profond que tout ce que j'avais jamais ressenti en mangeant les mets les plus raffinés du monde. »
Et dans son sourire, il y avait un bonheur authentique — débordant, indéniable.
L'inspecteur de Nord comprit sur-le-champ qu'il n'y avait pas une once de mensonge dans cette expression.
Parce que lui aussi pouvait comprendre le sens derrière les paroles du médecin.
« …… »
À l'époque où ses perspectives d'avancement s'étaient taries et où il arrêtait chaque voyou et chaque crapule qu'il trouvait —
Il y avait des moments où les victimes qu'il avait sauvées sans le vouloir venaient lui dire merci.
Et dans ces moments, pour la première fois, il s'était senti vraiment vivant.
Mais dernièrement, il n'avait plus ressenti cela du tout.
Sa fille était tombée malade. Des nobles corrompus l'approchaient de tous côtés.
Depuis l'instant où il avait senti leurs griffes se resserrer autour de son cou, pas un seul sourire n'était apparu sur son visage.
« Comme vous le dites, inspecteur, les humains sont des créatures qui vivent pour elles-mêmes. »
Le médecin retira le chapeau qu'il portait.
Et d'une expression douce, comme celle d'un père, il parla.
« Mais en même temps, nous ne sommes pas des êtres capables de vivre seuls. »
Mikhail regarda doucement autour du salon-bar vide.
Au comptoir, seul le barman était visible, polissant silencieusement des verres.
« C'est peut-être pour cela que nous devenons médecins. Et procureurs. »
« …… »
À la chaleur dans la voix du médecin, les lèvres de Tabor se mirent à trembler imperceptiblement.
Il eut l'impression d'avoir rencontré un père qui lui pardonnait même après avoir découvert ses péchés.
« J'ai appris que votre fille est malade. »
Un père sait tout sans qu'on lui dise.
Comme pour prononcer les mots que son fils n'arrivait pas à dire, il regarda Tabor avec douceur.
« Je vais rester ici un moment, alors si vous me dites quel hôpital, j'irai la voir. »
« Mikhail… »
Peut-être submergé, il vida sa tasse d'une traite.
Puis, d'une grande inspiration, il lâcha toute la douleur accumulée en lui.
« Merci. Vraiment… merci… »
Le médecin impérial secoua la tête face à la voix émue de Tabor.
« Inutile de me remercier. Je suis venu seulement parce que Lord Roger m'a demandé de vous voir. »
Le médecin impérial tapota doucement son épaule.
En même temps, il dit :
« Il m'a demandé de m'assurer que l'épée de la justice, qui lutte contre la corruption, ne tombe pas. »
Parce que Tabor était quelqu'un qui le méritait amplement.
« Pour moi aussi, ce serait un grand honneur de soutenir quelqu'un comme cela. »
« Mais moi… »
Avant que Tabor ne puisse continuer, le médecin leva un doigt et fit doucement signe qu'il n'avait pas besoin de se confesser.
« Quand j'ai dit plus tôt que je me sentais le plus heureux en recevant la gratitude des patients… j'ai vu que vous marquiez une pause en l'entendant. »
Il avait saisi cette réaction fugace — tant sa perception était aiguë.
D'une voix calme, le médecin offrit son réconfort.
« Si ces mots ont résonné en vous… cela veut dire que vous avez vécu ce genre d'expériences vous aussi, inspecteur Tabor. »
« …… »
Le procureur laissa échapper un court souffle, comme s'il n'avait plus rien à cacher.
« Vous êtes un homme bien. »
Tabor Tade.
Né roturier, mais par des efforts acharnés, il avait gravi les échelons jusqu'au poste de procureur — un symbole de réussite par soi-même.
On l'appelait le Chien Fou du tribunal, mais ce n'était qu'un surnom utilisé parmi les nobles.
Pour les victimes, il n'avait été rien de moins qu'un sauveur.
Il était le seul à ne pas l'avoir réalisé.
Parce que la maladie cruelle qui rongeait sa fille l'avait aveuglé.
Et cette cécité, aujourd'hui…
Avait été guérie par le médecin impérial.
« Monsieur, il semble que vous ayez guéri non seulement ma fille, mais aussi mon mal. »
Enfin, la chaude lumière de midi commença à briller dans les yeux noir d'encre de Tabor.
Ses yeux, à nouveau emplis de vie, se tournèrent vers moi qui observais en silence depuis le hall de l'hôtel.
« Grâce à aujourd'hui, je crois enfin comprendre comment je veux vivre le reste de ma carrière au tribunal. »
« Je suis heureux que cela ait pu aider d'une manière ou d'une autre. »
Mikhail et Tabor se levèrent de leurs sièges en même temps.
Comprenant que leur conversation touchait à sa fin, moi aussi je m'avançai lentement vers eux.
« J'ai fait préparer une calèche. L'hôpital se trouve par hasard à proximité. »
Tabor ne daigna pas demander comment je savais dans quel hôpital se trouvait sa fille.
Il avait déjà compris qu'il n'y avait aucune malice dans mes intentions.
« Dès que vous serez prêt, je vous y emmènerai sur-le-champ. »
Tabor s'arrêta net devant moi.
Et cette fois, ses yeux avaient une clarté nouvelle.
Je reconnus ce regard.
À l'époque où je relançais l'Hôtel Erian —
C'était exactement le regard qu'avait Anna, la nouvelle officière de police droite et sévère qui m'avait un jour douté.
« Président Roger. »
« Je vous écoute — avez-vous besoin d'autre chose ? »
Je l'accueillis chaleureusement de mon sourire aux paupières lourdes, et il tendit tranquillement sa main droite.
« Voulez-vous me la serrer ? »
Maintenant que j'y pense, je ne lui ai jamais serré la main, pas une seule fois.
« Bien sûr. »
Je pris la main qu'il me tendait et la serrai doucement entre les miennes.
Puis, lui donnant une chaleureuse poignée, je dis —
« Je souhaite sincèrement que votre fille se rétablisse au plus vite. »
« …… »
Le Chien Fou de Nord croisa mon regard en silence.
Contrairement à lui, mes propres yeux n'avaient pas retrouvé leur vitalité.
« Désolé pour le malentendu. Je comprends maintenant pourquoi Anna a fini par vous faire confiance — j'ai mis trop de temps à m'en rendre compte. »
« Pas la peine de t'excuser. Comme tu l'as dit toi-même, je n'agis que par intérêt personnel. »
Peut-être se souvenant de sa conversation avec le médecin impérial, Tabor laissa échapper un petit rire.
« Si c'est le cas, alors tu dois bien savoir comment gagner de l'argent. »
Les humains vivent pour eux-mêmes.
Mais ils ne peuvent pas vivre seuls.
« Je reviendrai — peut-être demain, ou même ce soir. »
C'est pour cela qu'on gagne de l'argent, pour que tous puissent bien vivre.
« J'aimerais essayer de gagner de l'argent à ta manière, moi aussi. »
« Je t'attendrai. »
À distance, le médecin impérial et moi échangeâmes un léger hochement de tête.
Puis, ensemble avec Tabor, il partit brièvement pour l'hôpital.
Je les regardai partir avec l'expression rusée d'un courtisan intrigant.
Impatient de savourer le précieux cadeau que le jeune Lion Noir m'avait envoyé.
« …… »
Le personnel de l'hôtel regarda mon visage avec gêne.
Comme s'ils observaient un rusé renard guettant sa proie.
« Parfois, vous ne trouvez pas que notre patron ressemble vraiment à l'un de ces courtisans fourbes collés au côté de l'Empereur ? »
Murmura un membre du personnel, et un autre rit.
« Eh bien, tant qu'il est un courtisan compétent, cela ne pose pas de problème, non ? »