Tabor Tade.
Le procureur du tribunal du Nord, connu sous le nom de Chien Fou.
Pour la noblesse, il était une catastrophe qui mordait toute famille présentant le moindre soupçon de trouble.
Surtout parce que Tabor venait d'un milieu roturier, sa voie vers la promotion était complètement bloquée.
Un procureur exclu des jeux de faction n'avait plus rien à craindre au monde.
...
Et pourtant, même pour lui, une chance finit par se présenter.
L'aîné des fils du Grand-Duc du Nord — quelqu'un qu'il n'avait jamais rencontré de sa vie — avait proposé de soigner sa fille malade.
Il avait promis d'envoyer directement le médecin personnel de la famille.
Pourtant, ce n'était pas une proposition qu'il accueillait favorablement.
Il n'y avait rien de particulièrement répréhensible dans la maison du Grand-Duc elle-même.
Peut-être étaient-ils doués pour couvrir leurs traces — il n'y avait jamais eu de trace officielle d'évasion fiscale, ni de prise en flagrant délit d'actes illégaux.
Mais l'aîné était différent.
Avec le second fils, Edward, il sentait la pourriture à plein nez.
L'évasion fiscale était le moindre des problèmes — des sources de financement opaques avaient été signalées plus d'une fois.
Et pourtant, ils étaient restés intouchables, tout cela grâce au nom imposant de la maison du Grand-Duc.
Malgré tout, l'offre du médecin de famille par Eric était douce au-delà des mots.
Quelle que soit l'intégrité d'un homme, n'importe qui vacillerait quand sa famille est en danger.
Il allait juste mettre ce morceau de viande pourrie dans sa bouche.
Après tout, le médecin qu'Eric avait proposé de la maison du Grand-Duc était le second après le médecin impérial — un véritable maître dans le domaine de la médecine.
Pour Tabor — qui avait mordu à droite et à gauche et s'était fait quasi mettre sur liste noire par la noblesse — le médecin du Grand-Duc était pratiquement sa dernière bouée de sauvetage.
« Ouais… c'était un endroit que j'aurais dû enquêter de toute façon, un jour ou l'autre. »
Un homme vêtu d'un costume noir marmonna entre ses dents.
De profonds cernes ombreux ses yeux, durcis par un regard ferme et intransigeant.
« Autant régler tout d'un coup. »
Tabor se justifia — c'était l'occasion de régler d'un coup la fondation qui croissait suspectement vite et la santé de son cadet.
Sur ce, il traversa le tapis rouge de l'hôtel de son pas lourd.
« Je vous servirai sincèrement. Je suis Erian. »
Un hôtel étrange, au bord de la fermeture depuis des mois, pourtant encore loué pour sa qualité cinq étoiles.
« Je voudrais rencontrer le directeur. »
Sa voix glaciale s'abattit sur le personnel rassemblé.
Ils avaient servi d'innombrables clients toute leur vie, mais surent instinctivement — l'homme face à eux n'était pas ordinaire.
« A-ah, oui... Je vais le prévenir tout de suite. »
« Voulez-vous patienter au salon-bar en attendant... ? »
Comme si l'homme d'âge mûr effrayant nommé Tom Reed, venu récemment, ne suffisait pas —
Celui-ci dégageait une terreur d'un tout autre genre.
« Très bien. »
Des yeux cramoisis, creux et vides, comme l'ange de la mort d'une écriture sainte.
Il irradiait une aura inquiétante — celle qui suggère qu'il a le pouvoir de décider du sort de quelqu'un.
« Alors, par ici... »
Tandis qu'un membre du personnel se précipitait vers l'ascenseur pour appeler le président de la Fondation Erian —
Les autres guidèrent Tabor vers le salon-bar.
Cependant, même pendant ce temps, les yeux rouges de Tabor étaient déjà fixés sur les nombreuses œuvres d'art décorant le hall de l'hôtel.
Comme s'il était prêt, s'il trouvait quoi que ce soit de suspect, à le traiter instantanément dans sa tête et à s'y jeter dessus.
***
On le mena à une table nichée dans un coin du bar.
Et au moment où il s'assit en silence...
« Hmm ? »
Une femme attira l'œil du procureur du Nord.
Ce n'était autre qu'Anna Emmelique, une junior qu'il chérissait.
« Anna... ? »
« Oh, Senior Tabor... ? »
La rencontre de l'ancien Chien Fou et de la junior destinée à hériter de son surnom à l'avenir.
Cependant, dans cette vie du moins, l'expression d'Anna s'était un peu adoucie alors qu'elle le saluait poliment.
« Quel hasard de te rencontrer ici. Tu es là pour séjourner à l'hôtel ? »
« Non, je suis venu pour le travail. Mais toi — je n'aurais jamais cru te voir dans un endroit pareil. »
Un procureur en mission.
Ce qui, en vérité, était une déclaration glaciale.
Cela voulait dire qu'il était venu en personne pour recueillir des informations sur sa cible.
Mais il y avait quelque chose de plus glacial encore.
C'était le fait qu'elle — quelqu'un qui, comme lui, venait d'un milieu roturier et dont il connaissait trop bien la situation financière — séjournait dans un hôtel si luxueux.
En d'autres termes, il y avait désormais de quoi soupçonner qu'elle avait déjà reçu la même offre louche que lui — et était devenue le chien d'un noble.
En vérité, Tabor avait toujours chéri Anna car, bien qu'elle soit aussi roturière, elle était exceptionnellement capable.
« Oui, en fait, j'habite ici depuis un moment. »
L'instant où ses soupçons devinrent certitude.
Tabor laissa échapper un long soupir.
« C'est le propriétaire de l'hôtel qui t'a donné la chambre, non ? »
« Oui, c'est vraiment une bonne personne. »
Anna referma le roman qu'elle lisait avec un doux thud.
Puis, comme si c'était la chose la plus naturelle, elle alla s'asseoir à la table de son senior.
Elle était probablement la seule personne capable d'une telle familiarité avec le Chien Fou du Nord.
« Une bonne personne... ? »
« Je sais ce que tu penses, senior. Mais il ne s'est rien passé de bizarre. »
Ses cheveux habituellement en désordre étaient maintenant soigneusement brossés et fournis.
Si elle ressemblait avant à un chien hirsute de l'Est, elle évoquait maintenant un petit Poméranien tout fluffy.
« J'habite ici depuis des mois, soutenue sans la moindre contrepartie demandée. »
Et ses lunettes rondes et ses yeux pétillants...
Elles ne ressemblaient certainement pas à l'expression corrompue de quelqu'un qui aurait abandonné ses convictions de professionnel du droit.
« Tu t'entends ? Tu t'attends à ce que je croie qu'un riche t'a parrainé pour rien ? »
« Je ne suis pas la seule. Mes camarades et mes juniors séjournent ici aussi. Je prévois même d'ouvrir un bureau bientôt. »
Tabor croisa les bras, le visage tordu par l'incrédulité.
Pas seulement Anna, mais de nombreux jeunes candidats au barreau avaient été aidés ?
« Monsieur Roger, le propriétaire de cet endroit, mène la renaissance du Vieux Luton. »
Sur ce, sa junior commença à l'expliquer elle-même.
« Pour changer l'image en chute libre de la ville, il a soutenu de futurs professionnels du droit pour qu'ils ouvrent leur bureau ici. En utilisant le dernier sou de sa poche. »
« C'est des conneries. Tout ça n'est qu'un stratagème pour monnayer votre gratitude plus tard. »
Le senior, qui avait tout vu du monde, laissa échapper un faible rire et secoua la tête.
« J'ai pensé la même chose au début. Alors j'ai enquêté moi-même sur les finances et la structure commerciale de la fondation. »
Anna ferma doucement les yeux, comme pour montrer qu'elle comprenait ce que ressentait Tabor.
Mais quand elle les rouvrit, son regard révélait la conviction ferme d'une jeune professionnelle du droit.
« Mais il n'y avait rien de suspect du tout dans la structure de financement ou l'origine de l'argent. »
« Tu es sérieux... ? »
Anna n'était peut-être pas tout à fait à son niveau, mais elle restait une junior à l'esprit d'enquête affûté et au suivi rigoureux.
Et pour qu'elle affirme qu'il n'y a rien d'anormal...
« En fait, les projets de revitalisation urbaine qu'il a menés jusqu'ici lui ont rapporté de l'argent. »
Son ton en parlant du propriétaire de l'hôtel était celui d'un respect sincère.
« Il a racheté pas mal de terrains et bâtiments problématiques par ici et a fait monter la valeur de la ville lui-même. Puis il les a revendus, a utilisé le bénéfice pour acquérir des usines, et a même développé des programmes de formation pour artistes. »
Et Tabor le savait déjà.
Pas seulement des chanteurs et danseurs célèbres — il avait même établi des programmes éducatifs en partenariat avec l'Académie Impériale.
Et penser qu'un homme d'origine roturière, comme lui, avait accompli tout cela.
« C'est un homme plus méticuleux qu'on ne le croit, senior. Si tu le rencontres, tu comprendras ce que je veux dire. »
...
Tabor ne rétorqua rien, pas une seconde.
Parce qu'il la respectait.
« Roger a quelque chose de différent des autres nobles. »
« Et qu'est-ce que c'est exactement ? »
« Ça peut paraître étrange, mais... »
À la question du Chien Fou actuel, le petit Poméranien tout fluffy répondit.
« Quand le Grand-Duc du Nord ou le Grand-Duc de l'Ouest étaient jeunes... j'ai l'impression qu'ils auraient pu être comme lui. »
Comme si elle observait la jeunesse de deux géants de l'Empire.
En entendant cela, Tabor sentit que cet homme ne serait pas facile à manœuvrer.
« Je vois. »
« Tombé à pic. Maintenant tu comprendras ce que je voulais dire une fois que tu l'auras rencontré. »
Anna jeta un bref coup d'œil vers l'homme entrant dans le salon-bar et s'effaça.
Je lui rendis son regard d'un léger hochement de tête, vêtu proprement d'un costume formel.
« Senior, ne le juge pas sur les apparences. Il a naturellement un visage un peu renard. »
...
Anna pouffa et se dirigeait vers la table d'en face.
Mais Tabor ne réagit pas à sa pique taquine.
Il se contenta de se lever et de me fixer droit dans les yeux de son regard aigu et plissé.
« Bonjour à vous, Procureur Tabor. »
« Donc, vous savez qui je suis, Directeur Roger. »
Le Chien Fou du Nord baissa la main qui avait commencé à aller vers sa carte de visite.
D'un sourire détendu, je continuai les salutations.
« Oui. Un des employés vous a reconnu. Il a dit vous avoir vu dans le journal. »
« Je vous ai souvent vu dans les journaux aussi. Vous êtes mieux en vrai. »
Il maintint l'expression froide qui sied à un procureur.
Puisqu'il semblait déjà savoir qui j'étais, j'allai droit au but.
« L'hôtel est pas mal. Il y a quelques mois encore, on dirait qu'il allait fermer. »
« J'y ai mis pas mal d'efforts. Cela dit, c'est assez correct maintenant, non ? »
Je lui fis poliment signe vers une chaise, l'invitant à s'asseoir.
Il accepta, pour l'instant, et s'assit.
***
« J'ai entendu un peu ma junior. On dirait que vous en faites beaucoup pour la ville. »
À peine assis, il alluma la mèche.
Il jaugeait comment je répondrais à une question si sensible.
Mais —
« C'est moins pour la ville que pour moi. Les terrains dans lesquels j'ai investi doivent prendre de la valeur pour que je gagne de l'argent. »
Le procureur fronça légèrement les sourcils face à mon honnêteté brutale.
« Bon, j'ai eu de la chance. Les graines que j'ai semées ont fini par porter leurs fruits, alors la vie est un peu meilleure maintenant. »
« Je vois. Alors j'imagine que vous paierez vos impôts tout aussi honnêtement cette année. »
Voilà qui était dit.
Ce qui tourmente le plus les riches —
Les impôts.
Puisque je n'étais pas noble, j'étais soumis à des impôts encore plus lourds que la plupart de la haute société.
L'une des raisons pour lesquelles je courais après le cinquième rang de noblesse si désespérément était de compenser ce fardeau.
Les marchands étaient vus comme des gens qui ne dépensaient leurs gains que pour eux-mêmes.
Les nobles, au moins, avaient l'image de contribuer à la société impériale.
À cause de cette différence de perception, les roturiers riches comme moi devaient abandonner près de 40 % de leurs revenus totaux en impôts — un monde absurde.
Pendant ce temps, les nobles n'avaient qu'à payer environ 15 %.
Tabor le savait bien, c'est pourquoi il était allé droit au point le plus sensible.
« Haha... Malheureusement, mon bénéfice net est relativement bas comparé à mon chiffre d'affaires. »
Bien sûr, anticipant cela, j'avais déjà converti la majeure partie de mon or en actifs physiques ou autres investissements.
Ainsi, ma richesse estimée imposable paraissait bien plus faible.
« Directeur Roger, je comprends que vous avez gagné votre argent par des moyens honnêtes. »
Sur la base de sa propre enquête et du témoignage d'Anna, il semblait prêt à l'admettre.
Cependant, puisqu'il avait accepté une requête, il était déterminé à mordre dans quelque chose — n'importe quoi — pour me blesser.
Sans doute le client voulait-il la preuve qu'il avait fait couler le sang.
« Néanmoins, ne pas payer d'impôts sur l'argent gagné est aussi une "violation", non ? »
« Je commence à me demander si vous êtes du tribunal ou du fisc national, Procureur. »
Je souris légèrement en remuant ma cuillère à café dans mon café.
« De nos jours, l'optimisation fiscale est considérée comme faisant partie des compétences d'un PDG. Si on suit vos critères, chaque maison noble de l'Empire devrait être en prison. »
« Je cherche simplement à prévenir un avenir où vous devriez comparaître au tribunal. »
Un homme aussi inexpressif que son costume noir uni.
Tout comme les Chevaliers Noirs que sa famille commandait autrefois quand il était Secrétaire en chef.
Les hommes comme lui ne reculent pas facilement une fois qu'ils ont pris leur décision.
« C'est le Grand-Duc du Nord ? »
« C'est à vous d'imaginer. »
Tabor semblait penser que je commençais à révéler mes véritables intentions, et son expression devint encore plus sur ses gardes.
Mais —
Bientôt, un tressaillement clignota sous son œil.
Après Eric, maintenant moi — quelqu'un qu'il rencontrait pour la première fois — j'étais...
« J'ai ouï dire que vous essayez de soigner un enfant malade. Votre fille, qui a la tuberculose. »
Parce que je connaissais la seule faiblesse du Chien Fou.
Jusqu'au nom de la maladie.
« Épier les gens et fouiller dans leur vie, c'est la nouvelle mode au Nord ? »
L'expression de Tabor se tordit en quelque chose de terrifiant.
Mais je restai parfaitement calme, comme si cela n'avait aucune importance.
« Bon, si la maison du Grand-Duc le sait, comment pourrais-je ne pas le savoir ? »
Dans cinq ans —
Même après avoir reçu les soins du médecin de famille du Grand-Duc, sa fille mourrait de complications dues à un système immunitaire affaibli.
« On dirait que je vous parais facile, Directeur. Pour dire une chose pareille si tranquillement. »
« Vous me prenez mal. Comment pourrais-je prendre à la légère un procureur aussi haut placé que vous ? »
Je fis un léger sourire de mes yeux vifs.
Puis, poussant le sucrier vers sa tasse de thé, je dis :
« Ce que je veux dire, c'est que, comme je comprends le fardeau que vous portez, je voudrais proposer un meilleur arrangement. »
« ... Quoi ? »
Le procura demanda, ses sourcils épais se fronçant encore plus.
En réponse, je sortis calmement un mouchoir et y notai habilement un numéro de contact avec mon stylo-plume.
« Je vous recontacterai bientôt. Pour aujourd'hui, rentrez — et revenez une autre fois. »
« Et qu'est-ce qui changera exactement si je reviens ? »
À sa question, je répondis d'un sourire nonchalant.
« Tout dans votre vie changera. »
***
Tabor quitta l'hôtel, repassant en boucle mes mots cryptiques dans son esprit.
J'attendis en silence qu'il ait complètement disparu de l'entrée de l'hôtel.
Ensuite, je me dirigeai vers la réception...
Et sortis un orbe de cristal directement relié au service médical impérial.
Pour montrer à ce gamin de Lion Noir qui tenait vraiment le haut du pavé pour jouer sale.
« Oui, il est temps que les choses commencent à bouger. »