Le lendemain d'une rencontre entre un homme et trois femmes—
De retour au manoir, Echina participa à la réunion familiale hebdomadaire.
« Hem. »
Elle fit de son mieux pour se recomposer, dissimulant toute trace de sa beuverie de la veille.
Car le sujet du jour était bien plus grave que lors des autres réunions.
Il s'agissait d'améliorer la route commerciale des montagnes du Nord, que le Grand-Duc du Nord allait désormais superviser.
L'Empire atteignant son âge d'or, le commerce devait également prospérer.
Le Grand-Duc du Nord comptait développer les routes commerciales septentrionales, jusque-là délaissées, pour tirer parti de cette conjoncture.
« À partir de cette année et jusqu'à l'an prochain, nous tracerons un chemin à travers la chaîne de montagnes. »
Au siège principal de la longue table—
Le vieux géant assis là prit la parole.
« Chaque branche versera trente milliards d'or. Plus vous enverrez, plus votre part des bénéfices sera importante. »
Grand-Duc du Nord, Baylis Luton.
Ses yeux dorés brillaient intensément sous l'ombre lourde de ses sourcils.
Chaque fois qu'il repérait une opportunité lucrative, il faisait preuve d'une détermination encore plus féroce que la jeune génération.
« …… »
Cependant, les enfants assis de part et d'autre du Grand-Duc ne purent acquiescer si aisément.
Non, ils ne purent pas acquiescer du tout, dès le départ.
Ils n'avaient pas trente milliards d'or sous la main.
« Pourquoi personne ne répond ? Cela pourrait être une formidable opportunité pour vous tous. »
Le second du continent parla avec une expression de frustration grandissante.
La première à prendre la parole fut la fille qu'il chérissait le plus, Freya.
« Je suis désolée, Père. Comme vous le savez, en ce moment je…… »
« … Oui, j'imagine que je le sais déjà, même sans que tu le dises. »
Le Grand-Duc se souvint de la lourde perte qu'elle avait subie lors de l'affaire du marbre.
Cet échec étouffant refit surface dans son esprit, et il poussa un court soupir.
« Père, je pense que ce sera difficile pour moi aussi. Mes fonds sont encore bloqués dans l'exploitation minière… »
Après l'aînée qui avait encaissé le premier coup, ce fut le second fils Edward qui leva la main.
Il força une expression décontractée et tenta de s'expliquer.
« Même en laissant cet argent de côté, tu dis que tu n'as même pas trente milliards ? »
« Bien… ne vaudrait-il pas mieux achever le développement rapidement si je veux libérer ces fonds ? »
Edward caressa maladroitement sa moustache en parlant.
Puis il tressaillit sous un rugissement bestial qui le frappa sans crier gare.
« Tu appelles ça une réponse ? »
« Père… n'as-tu pas toujours dit qu'il était important de fixer des priorités ? J'ai donc essayé de régler d'abord la plus grande affaire qui se présentait à moi… »
Les sourcils du Grand-Duc du Nord se plissèrent dans un froncement glacial.
Comme s'il était véritablement furieux que son fils ait totalement manqué son propos.
« Tu as fixé de mauvaises priorités, et maintenant tu verses tout pour corriger cette erreur ? Tu crois que c'est la bonne chose à faire ? »
« Père, le développement de la mine n'est même pas terminé. Je ferai mes preuves par les résultats. »
Edward s'inclina profondément et supplia qu'on lui laisse une nouvelle chance.
« Haa. »
Le Grand-Duc laissa échapper un soupir encore plus profond à la vue de son fils, qui avait déjà mal boutonné le premier bouton.
Alors, d'un geste de la main, il fit signe qu'il comprenait.
Inutile de le réprimander sévèrement ici de toute façon.
Son fils était déjà un homme fait, et lui-même vieillissait.
« Eric, et toi ? »
« Notre côté devrait pouvoir réunir jusqu'à vingt milliards. »
L'archiduc aux cheveux d'argent exprima calmement sa position.
Il ajouta ensuite une raison valable.
« Est-ce à cause du journal sur lequel tu travailles ces derniers temps ? »
« … ! »
Le Grand-Duc perça immédiatement la raison pour laquelle son fils aîné manquait de fonds.
Eric vacilla un instant, mais se reprit vite, affichant un sourire lisse et radieux.
« Oui. Nous prévoyons de faire basculer entièrement le "Daily Times", actuellement deuxième dans l'industrie médiatique, de notre côté. »
« On ne contrôle pas les médias avec le seul argent. Il vous faudra une laisse plus solide. »
Le Duc Luton prévint son fils d'une voix froide.
Qu'importe s'il semblait jouer avec les princes, il restait son enfant.
« Oui, c'est pourquoi je compte me fiancer à la plus jeune fille de cette famille. »
« Fiancé ? »
Le Grand-Duc inclina légèrement la tête, curieux de ce qu'il entendait par là.
« C'est exact. Nous avons déjà eu maintes discussions sur ce mariage. »
Eric Luton, l'aîné aux cheveux d'argent.
Son apparence penchait définitivement du côté de la beauté saisissante.
Tous les enfants du Duc, dès le départ, étaient réputés pour leur allure remarquable.
De ce fait, les demandes en mariage avaient afflué de toutes parts.
Parmi elles, Eric avait choisi la famille Lockheed — une lignée royale éloignée et à la tête du Daily Times.
« Pour une fois, tu as fait un choix décent. »
« En effet. Grâce à cela, une partie des fonds a été momentanément immobilisée, mais j'enverrai les dix milliards restants dès que nous les aurons assurés. »
Eric s'inclina humblement.
En réponse, le Duc Luton acquiesça en silence et porta une gorgée d'eau à ses lèvres.
« Lockheed… Une famille solide. Bien qu'ils soient cousins au sixième degré de l'Empereur, ils forment une faction résolument indépendante. »
« C'est exact. Bien qu'ils subissent récemment la pression de la croissance fulgurante de Gold Morning, leur héritage et leur loyauté sont bien plus profonds. Ils n'abandonneront pas si facilement la deuxième place. »
Le Grand-Duc du Nord posa son verre.
Puis, comme pour donner son approbation, il dit :
« Très bien. La prochaine fois, amenez la jeune demoiselle me voir. »
« Compris. »
Eric, le premier des enfants à recevoir une évaluation positive.
Voyant cela, Freya fronça les sourcils avec mécontentement, et Edward, qui suivit Eric, garda une expression neutre.
Et enfin, ce fut le tour d'Echina.
« Echina, et toi ? J'imagine que trente milliards te seront également difficiles ? »
Le Grand-Duc du Nord ne semblait pas nourrir de grandes attentes à son égard.
Il supposait qu'elle peinait déjà à gérer l'usine et le complexe commercial qu'elle venait d'acquérir.
Cependant—
« Non, Père. Je ferai les préparatifs immédiatement. »
Ce qui s'ensuivit fut une situation entièrement différente de ce que lui et ses enfants avaient anticipé.
Dès qu'elle entendit les mots du Grand-Duc, Echina accepta la proposition d'un regard clair et résolu.
« S'il y a quoi que ce soit d'autre dont vous avez besoin, dites-le-moi. Je ferai de mon mieux pour le préparer. »
Le Grand-Duc du Nord fixa sa seconde fille un instant.
Jusqu'ici, il avait cru qu'elle ne savait que manier l'épée, pourtant—son regard reflétait maintenant celui qu'il avait lui-même dans sa jeunesse.
« Je crois que ce projet pourrait devenir une source de revenus très importante pour notre famille. »
Et puis—
Le visage de son épouse, décédée, vive et gaie, lui traversa l'esprit.
« Par hasard, notre usine Luton Textiles a récemment mis au point un nouveau tissu d'hiver. Je souhaiterais saisir cette occasion pour le distribuer aux ouvriers et en démontrer les performances. »
« Très bien. J'envisagerai la chose positivement. »
Le Duc Luton laissa percer une rare lueur de chaleur dans ses yeux.
Il jeta un coup d'œil à Debier, qui se tenait à proximité, et lui fit un léger geste.
« Secrétaire en chef, si Luton Textiles fournit un soutien vestimentaire, assurez-vous qu'ils soient correctement indemnisés. »
« Compris, Votre Grâce. »
Le Grand-Duc du Nord se leva de son fauteuil en cuir.
Les mains croisées dans le dos, il mit un terme serein à la réunion.
« Cela sera tout pour la réunion d'aujourd'hui. Je crois que tout a été dit. »
« Merci pour votre travail, Votre Grâce. »
Tous ses enfants s'inclinèrent en chœur, témoignant le respect dû à leur père.
Cependant, aucun d'eux — excepté Echina — ne parvint aisément à relever la tête.
« …… »
Tous étaient profondément troublés par les paroles de leur cadette.
Trente milliards d'or.
Bien sûr, de leur point de vue, ce n'était pas une somme inimaginable.
Mais pour leur jeune sœur — qui venait à peine d'entrer dans les affaires familiales — s'engager sur un tel montant sans la moindre hésitation ?
Cela signifiait que les fonds en sa possession dépassaient de loin ce chiffre.
Et tout cela… s'était produit en seulement quelques mois.
――――――
Une fois la réunion close, Freya fut la première à se tourner vers Echina.
Elle demanda à sa cadette sur un ton décontracté :
« Echina, les affaires marchent bien ces temps-ci ? »
« Juste… bien, l'activité textile va bien récemment. »
La fille du Grand-Duc du Nord répondit brièvement et fermement à la question de sa sœur aînée.
« Vraiment ? Pourtant, réunir trente milliards comme ça n'a pas dû être facile… ? »
« Je ne fais pas que le textile. J'ai aussi quelques activités annexes. »
Echina conserva son habituel visage froid et impassible.
Mais Freya — qui la fixait droit dans les yeux — put le ressentir.
Quelque chose en elle avait clairement changé.
Autrefois, sa cadette n'avait semblé qu'une gamine insouciante qui brandissait une épée et s'était retrouvée mêlée aux affaires familiales par accident.
Mais maintenant — cette Echina…
Son aura avait radicalement basculé.
Comme si elle avait trouvé un objectif précis, et que, tel un lion noir, elle ne fixait plus que cette cible.
Elle avait le regard de quelqu'un qui mérite la lignée du Grand-Duc du Nord.
« Je vais y aller. J'ai du travail. »
« D'accord, fais attention en partant. »
Freya suivit du regard la silhouette de sa cadette qui s'éloignait, un doux sourire aux lèvres.
Puis, une fois que le bruit des bottes militaires d'Echina eut complètement disparu—
Elle retrouva son habituel visage inquietant et inexpressible, et fixa Eric et Edward.
« Une activité annexe, hein ? Donc notre petite Echina sait mentir maintenant ? »
À ses mots murmure, Edward renifla.
Leur père parti, il croisa les jambes et lança négligemment :
« Activité annexe, mon cul. Tout ça doit bien venir de lui. »
Tous les présents savaient exactement qui il désignait.
Ni plus ni moins que Julius Roger, l'actuel dirigeant de la fondation la plus florissante.
« Si on la laisse faire, Echina pourrait bien grimper sur le dos de ce type et viser la place de prochain Grand-Duc. »
Freya parla d'une voix froide et cynique en saisissant sa tasse de thé.
Elle but en silence le thé sombre qui paraissait amer au premier coup d'œil.
« Elle en est encore loin, mais… elle devient une nuisance. »
Eric ressentait le même déplaisir.
Que quelqu'un qui venait à peine d'entrer dans les affaires familiales ose passer devant tout le monde face à leur père.
Et à ses yeux, le capital qu'elle avait amassé récemment n'était rien d'autre que le fruit du pur hasard et de la chance.
« Tu as un plan ? »
Son cadet lui demanda d'une voix basse.
Eric laissa échapper un rire discret, puis plissa les yeux avec acuité — comme un prédateur dominant.
« J'en ai un. Bien sûr que j'en ai un. »
Pendant toute la longue réunion, Eric n'avait pas touché une seule gorgée d'eau.
Car ce qui l'irritait plus que la soif ou la faim… c'étaient ceux qui osaient aller contre lui.
« Tu crois que c'est normal de gagner autant d'argent en si peu de temps ? »
« Bien sûr que non. »
Freya et Edward acquiescèrent sans hésiter.
En réponse, Eric se renfonça dans son fauteuil et releva le menton haut.
« Elle a dû bidouiller quelque chose avec ce bâtard de Roger. »
L'Archiduc du Nord se leva de son siège.
Il croisa les mains dans le dos, imitant la posture de leur père, et posa une main sur le fauteuil à la tête de la table.
« Quel que soit le tour de passe-passe, profitons de l'occasion pour tout faire sortir au grand jour. »
Tout faire sortir.
Comprenant le sens de ces mots, de légers sourires apparurent sur les lèvres de ses deux frères et sœur.
La raison pour laquelle Eric était le plus terrifiant d'entre eux—
C'était parce qu'en plus de ses liens avec les princes, il possédait une autre arme spéciale.
« Il n'existe pas d'entreprise au monde qui ne soulève pas un peu de poussière quand on la secoue. »
Il retira une feuille de papier du bureau du Grand-Duc.
Et avec une plume faite de la propre plume du Duc, il déploya son élégante calligraphie.
Le destinataire : un procureur du tribunal de Nord—
L'inspecteur Tabor Tade.
« Mais es-tu sûr de ça ? Si on attaque Echina subitement à un moment comme celui-ci, Père saura tout de suite qui est derrière. »
Freya demanda, les bras croisés.
Eric répondit par un ricanement sournois et secoua la tête.
« C'est bon. Le surnom de cet inspecteur, c'est Chien Fou. »
L'aîné courba les lèvres en un sourire glacial, comme s'il tenait déjà la laisse en main.
« C'est le genre d'homme qui ne ferait pas soupçonner quoi que ce soit, peu importe qui il prend pour cible du jour au lendemain. "Ah, si Tador renifle par là, c'est qu'il y a anguille sous roche" — ce genre d'ambiance, tu vois ? »
Il glissa négligemment le papier usagé dans la poche intérieure de son veston.
C'était le genre d'homme méticuleux qui n'expédiait ses pigeons voyageurs que depuis son propre pigeonnier.
« D'ailleurs, il est évident pour tous que l'ascension d'Echina est anormalement rapide. Les procureurs ont toutes les raisons de la trouver suspecte. »
« Ben… ouais. Ça paraîtrait definitivamente louche aux yeux de l'extérieur. »
Quand Edward approuva, Eric se dirigea avec assurance vers la porte de la salle de réunion, les yeux pleins de certitude.
Mais il s'arrêta net sur la question de Freya.
« Au fait, Eric, comment exactement l'as-tu retourné ? »
Son regard aigu le transperça dans le dos comme une lame.
Freya savait déjà.
« Chien Fou n'a jamais accordé de faveurs aux gens qui ont des casseroles. »
« …… »
À sa question percutante, Eric se retourna brièvement.
Puis il répondit d'un sourire sombre.
« Il a une fille malade. »
L'aîné évoqua le malheur d'un autre homme comme s'il n'était rien.
Il leva un doigt et dit sur un ton enjoué :
« Tu sais que je suis plutôt proche de notre médecin de famille, non ? Je l'ai juste présenté. »
Freya laissa échapper un court rire moqueur face à cette réponse d'une simplicité déconcertante.
Quoi qu'il en soit — si Echina trébuchait, ce serait une bonne nouvelle pour elle aussi.
Telle était la maison du Grand-Duc du Nord.
――――――
Le lendemain même de la réunion.
Devant l'hôtel Erian, un homme apparut.
Celui qui faisait trembler d'innombrables nobles et hommes d'affaires du Nord—
Le Chien Fou de Nord.
« C'est ici. »
Un procureur aux cheveux noirs et aux yeux rouges perçants.
Vêtu d'un costume noir de jais et tenant une mallette d'apparence inanimée, il pénétra dans l'hôtel.
Et il scruta silencieusement le hall à l'ancienne.
« Bienvenue, monsieur ! Vous êtes à l'hôtel Erian !! »
Le personnel de l'hôtel s'approcha de lui avec des sourires.
Cependant, même ces employés aguerris — qui avaient accueilli d'innombrables clients — tressaillirent un instant.
Dans l'Empire, les procureurs étaient de ces gens dont la simple présence pouvait faire taire un nourrisson qui pleure.
« … ? »
Tout en sirotant mon café et en gémissant doucement dans le hall de l'hôtel, je le reconnus instantanément.
Et d'un sourire en coin, je fis signe à Yuria.
D'amener Anna — l'avocate séjournant actuellement à notre hôtel…
Et le subordonné de Tabor.