Mansachs était plein de griefs.
« Roger, ce bâtard… »
À l'instant d'avant, il l'appelait partenaire et lui débitait des mots doux comme s'il allait décrocher les étoiles, et puis —
Soudain, il était parti, prétextant qu'il quittait l'hôtel.
Et où était-il allé ? Nulle part, sinon droit au Palais Impérial de la capitale, de tous les endroits.
Là-bas, il avait fait sensation, attiré l'attention de l'Empereur, et s'était offert une opportunité encore plus grande.
Du coup, maintenant…
Il buvait du vin avec pas une, pas deux, mais trois des femmes les plus puissantes de l'Empire.
Bien sûr, il n'était pas jaloux.
De l'extérieur, on aurait dit qu'il tenait le monde dans sa paume, partageant un moment glamour avec les plus belles femmes du continent.
Mais en tant que second fils de l'un des Trois Grands Journaux, Mansachs savait mieux que ça.
Chacune de ces femmes face à lui — chaque single une — était une bête terrifiante.
Ce n'étaient pas de simples beautés qui séduisaient les hommes. C'étaient des prédatrices ambitieuses visant à dévorer le monde.
« Mais qu'est-ce qu'il a bien pu traverser pour finir sur un siège comme ça ? »
Mansachs observait avec des yeux pleins d'inquiétude, craignant que son partenaire d'affaires ne se fasse dévorer tout cru dans quelque transaction impitoyable.
Au fond de lui, en même temps, il ressentait une pointe de regret.
Pendant qu'elles se blottissaient contre Roger comme ça…
Combien de scoops exclusifs avait-il laissés filer ?
« Merde… Quel gâchis, quel putain de gâchis ! »
Assis à côté de Yuria, il se versa un autre verre de vin.
Et le vida d'un trait net.
Franchement, Roger lui avait filé des bribes d'infos et des pistes d'articles çà et là, même après son déménagement à la capitale.
Grâce à ça, Mansachs avait réussi à se tailler une place solide à Gold Morning…
Et il courait même des rumeurs dans l'entreprise pour le faire passer cadre.
Mais Mansachs restait un fils de noble — le second fils d'une famille comtale.
Pour quelqu'un qui avait hérité des ambitions de son père, ce niveau de succès n'était qu'une mise en bouche.
Ce qu'il voulait vraiment, c'était s'asseoir avec Roger et qu'on lui serve le plat de résistance.
« Putain, cette réunion, elle finit quand ? »
De plus en plus anxieux, il enchaînait les verres.
Mais peu importe le nombre de fois où il vidait sa coupe, le repas à l'autre table ne montrait aucun signe de fin.
« Lord Mansachs, ça va ? »
Yuria, assise à côté de lui, se couvrit les lèvres de la main et demanda d'une voix douce.
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Tu lorgnes vers la table de Roger depuis tout à l'heure. »
Mansachs se targuait de maîtriser l'étiquette mondaine — quelqu'un capable de cacher ses intentions sans éveiller les soupçons.
Et pourtant, cette femme menue, à la stature d'écureuil, l'avait repéré dès le premier coup d'œil.
« Ah, je me demandais juste de quoi ils parlent pour être aussi penchés les uns sur les autres. »
Le second fils de l'un des Trois Grands Journaux n'essayait même pas particulièrement de cacher ses pensées.
Son ton suggérait que Yuria, de toutes les personnes, était plus que qualifiée pour les entendre.
« J'imagine à peine tout l'or en informations qui doit pleuvoir là-bas… »
La rousse fixa en silence le jeune blond plein de regrets.
Même en plein repas, il pensait encore au travail. Il avait l'air d'un golden retriever dévoué.
Elle aussi, lentement, porta son regard vers son supérieur et les trois femmes.
Puis, comme si elle avait perçu quelque chose que seules les femmes peuvent sentir, Yuria esquissa un léger sourire.
« Roger-nim et vous, Lord Mansachs… Vous avez en fait pas mal de points communs. »
« Moi ? Avec lui ? »
À ça, Mansachs claqua de la langue.
« Absolument pas. Je n'ai aucune idée de ce qui se passe dans la tête de ce type. »
Il frissonna et secoua vivement la tête.
Et on le comprend.
« Roger est un type vraiment bizarre. On croirait pas qu'il a vingt ans — c'est comme un vieux dans un corps de jeune. »
Il y avait des moments où le fils du comte avait vu dans les yeux de Roger la même lueur glaciale que celle de son propre père.
Une intensité qui ne va qu'à quelqu'un au sommet d'une entreprise — une aura de commandement absolu.
« Je crois que je vois ce que tu veux dire. »
« Ouais ? Les mecs comme ça, on les invite pas beaucoup à traîner — ils sont « ennuyeux », paraît-il. »
Mansachs renifla, pensant aux idiots qu'il fréquentait dans les soirées mondaines.
Des gens comme Roger étaient taillés dans un tout autre tissu.
« Pourtant, tu passes du temps avec lui, Lord Mansachs. Comme aujourd'hui. »
« Ben… »
Il marca une pause au ton enjoué de Yuria, pris de court.
« C'est pas marrant comme compagnie — mais comme partenaire, c'est le meilleur. »
Et là, tout d'un coup, son regard s'aiguisa, reflétant le même air que son père portait autrefois.
« Quand je bosse avec ce type, j'ai jamais l'impression qu'on va échouer. »
Ses traits commencèrent à ressembler aux yeux vifs et calculateurs d'adultes aguerris.
« À chaque fois qu'on fait équipe, je me demande quelle dinguerie va encore nous arriver. »
Yuria le fixa un instant en silence.
Puis elle sourit doucement et prit une gorgée délicate de vin.
...
Pendant que les bavardages oisifs allaient bon train à la table d'en face,
la table de quatre personnes était animée de discussions.
Presque excessivement.
« En tout cas, Roger. T'es venu à la capitale maintenant, donc j'imagine que tu comptes pas rentrer de sitôt ? »
Echina, les joues légèrement rosées par le vin, demanda.
Pourtant, ses yeux — affûtés et aiguisés comme ceux d'un chevalier — n'avaient pas perdu une once de leur tranchant.
« Tiens, en y repensant, c'est peut-être la première fois que je la vois boire. »
« Ouais, je pense pas que j'aie besoin d'y retourner pour l'instant. »
Vu qu'elle était chevalier, il s'était dit qu'elle buvait souvent lors des dîners de groupe — mais maintenant, avec un peu d'alcool dans le sang, sa voix avait gagné une nouvelle douceur qui la rendait étonnamment humaine.
« À moins que l'Archiduc Harris me redemande conseil quand il lancera son business. Là, il faudrait que j'aille à l'Ouest au moins une fois. »
Il avait déjà fait connaissance avec son grand frère.
Et maintenant, ils se consultaient même pour des affaires.
À ça, Istina — qui en était déjà à son cinquième verre de vin, toute seule — sourit avec plaisir.
« Attends, pourquoi il demande des conseils business à un propriétaire d'hôtel paumé au Nord ? »
« Exactement. C'est bizarre. »
Echina enchaîna.
Helena, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, arborait un sourire effronté assumé.
« Ben, c'est parce que Roger est doué dans plein de domaines. Il a l'air de déjà pas mal s'y connaître en business, aussi. »
Tout le monde se tourna vers moi d'un coup.
Mais je pouvais pas exactement répondre que ce qu'elle disait était vrai.
Je pouvais pas vraiment parler de ce que je faisais quand j'étais Secrétaire en chef.
« Je l'ai étudié dès que j'en ai eu l'occasion. »
Quand je donnai une réponse vague, leurs expressions devinrent toutes étrangement boudeuses.
À un moment donné, j'avais commencé à capter les moindres variations émotionnelles chez ces femmes qui ne portaient autrefois que des visages sérieux.
« Si c'est le cas, on peut aider de notre côté. On a plein de gestionnaires professionnels. »
Istina contre-attaqua vite pour couper l'herbe sous le pied à Helena.
Elle croqua un morceau de fromage avec délicatesse, mâcha doucement, et continua.
« Nos professionnels du secteur seraient bien plus utiles que Roger, qui est encore en train d'étudier, tu ne crois pas ? »
Mais alors —
Echina, qui écoutait en silence, fronça son sourcil lisse.
Comme un chevalier qui dégaine une lame cachée, elle frappa vite d'une seule réplique tranchante.
« Vous aviez des gestionnaires professionnels ? »
« Oui. Nous sommes l'Église de la Vérité d'Argent, après tout. »
Istina répondit avec toute l'autorité de la religion la plus puissante de l'Empire.
Echina ricana, visiblement satisfaite d'avoir ferré l'hameçon.
« C'est étrange. Tu n'as pas dit une fois que tu voulais Roger parce qu'il te fallait un gestionnaire professionnel ? On dirait que ton histoire a changé. »
« ……! »
Les lèvres d'Istina s'entrouvrirent légèrement.
Quelques gouttes de vin rouge s'échappèrent sur sa poitrine.
« Si vous avez déjà des professionnels du secteur, alors y a pas de raison de vous prendre Roger, non ? »
« Exactement — comme c'est pratique que tout se soit si bien réglé, Sainte. »
Helena et Echina échangèrent un rapide coup d'œil.
Comme si elles s'étaient tacitement accordées pour s'occuper de la louve qui rodait en premier.
« …… »
La bête d'argent, comprenant ce qui se tramait, effaça illico toute expression de son visage.
Et puis, elle articula silencieusement :
« Ces lionnes stupides… »
Mais elle n'eut d'autre choix que de se clouer le bec.
Parce que je la regardais avec une expression très satisfaite.
« C'est ça, Istina ? C'est une excellente nouvelle. »
Je posai une main sur mon cœur et lui souris avec les yeux les plus brillants.
« Puisque tu vas bientôt être promue évêque, la route devant toi doit être grande ouverte. Félicitations. »
« Ah, ben… »
C'était définitivement un compliment.
Et pourtant, pour la première fois, les pupilles d'Istina tremblèrent légèrement.
« Je suppose que vous n'aurez plus besoin de mon aide. »
« N-non ! Elles viennent d'être nommées — elles ne savent rien encore !! »
Istina posa son verre sur la table avec fracas, protestant.
« Et plus il y a de gestionnaires, mieux c'est ! Une fois évêque, j'aurai encore plus de choses à gérer ! »
Elle avait toujours été le genre de femme à régler chaque problème avec une logique froide.
Mais maintenant, avec ce regard rarement décontenancé, les deux Grandes-Duchesses pouffèrent doucement entre elles.
Cependant, leur amusement ne dura pas longtemps.
« Vous deux non plus, vous n'aurez plus à vous soucier de moi autant que ça. »
« ……? »
Parce que cette fois, je leur souris avec le plus pur, le plus innocent des grins au monde.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là, tout d'un coup, Roger… ? »
« Ouais, c'est quoi ce « plus besoin de s'inquiéter » ? »
Les paupières d'Echina tremblèrent légèrement — assez pour que ce soit visible.
Elle baissa même son verre sans y penser.
En réponse, je pointai d'abord la blonde.
« Lady Helena a déjà réglé le problème avec son frère aîné. Elle accédera au poste de prochaine Grande-Duc de l'Ouest sans encombre. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest ne répondit pas tout de suite, comme si elle n'avait pas de réplique sous la main.
À court de mots, elle me fixa simplement en silence.
« Et Lady Echina, vous avez géré l'usine et les affaires de main de maître pendant mon absence. C'est plus que suffisant. »
La fille du Grand-Duc du Nord, pareil.
« À partir de maintenant, à moins qu'on collabore par hasard occasionnellement, je n'aurai plus aucune raison de vous déranger. »
Je leur offris un large sourire joyeux, affichant une aisance totale.
« …… »
Ça aurait dû être un moment de célébration partagée.
Pourtant, soudain, l'atmosphère devint solennelle — comme un enterrement.
« Est-ce que j'ai dit une connerie… ? »
Je regardai lentement les trois femmes, maintenant visiblement abattues.
Puis, Echina fut la première à parler.
« Oui… Je suppose que tu as raison. »
« …… »
Istina et Helena ne dirent rien, mais elles semblaient acquiescer.
« Alors qu'est-ce que tu comptes faire maintenant, Roger ? »
En vraie chevalier, Echina fut la première à demander mon avenir.
« Mon but, tu veux dire ? »
Pour une fois, je ne répondis pas à sa question tout de suite.
Je me contentai de fixer en silence le reflet de moi-même d'il y a dix ans, ondulant dans le vin rouge.
J'avais déjà renoncé à l'avenir de Secrétaire en chef en choisissant cette voie.
« Qu'est-ce que je peux devenir, maintenant ? »
La conclusion vint facilement après un bref moment de réflexion.
La raison pour laquelle j'étais mort dans ma vie précédente, c'était parce que j'étais le subalterne de quelqu'un.
Je deviendrais quelqu'un que personne ne pourrait toucher.
Ce serait le but de cette vie.
« Je vais faire de la fondation que je gère la plus grande de l'Empire. »
En vérité, cette déclaration équivalait à une déclaration de guerre contre les deux maisons nobles et la religion d'État assises face à moi.
Ça voulait dire que je prévoyais de les dépasser — et de régner au-dessus.
Peut-être que ce moment marquait le véritable carrefour de ma vie.
Si les femmes devant moi allaient devenir mes alliées — ou, éventuellement, mes ennemies.
« La plus grande de l'Empire, hein… »
Echina posa son index contre ses lèvres, plongée dans une contemplation silencieuse.
Helena et Istina n'étaient pas différentes.
« Elles pèsent probablement si je vais devenir un obstacle pour elles. »
Une fois rentrées, elles pourraient réévaluer leur relation avec moi dans son ensemble.
Et je choisis de respecter en silence quelles que soient les décisions graves qu'elles s'apprêtaient à prendre.
.
Mais…
Étonnamment, elles parurent atteindre une conclusion assez vite.
Juste là, toutes les trois me regardèrent droit dans les yeux — et chacune sourit avec un éclat particulier dans le regard, du genre que seules elles peuvent porter.
« Donc, tu dis que tu vas pas t'installer ici ? »
« C'est bien toi, ça, Roger. »
« Certainement. »
Je comprenais pas pourquoi elles souriaient.
Après tout, sur ma route pour développer la Fondation Erian, y avait un vrai risque que j'entre en conflit avec elles.
Si je faisais grandir l'hôtellerie, je pouvais me retrouver face à Freya de la maison du Grand-Duc du Nord.
Si je m'étendais dans l'industrie de l'armement, je pouvais me retrouver en concurrence avec Edward — ou même Eric.
Si j'allais à l'Ouest, ce serait Helena. Et si je visais la capitale, Istina.
Et pourtant, malgré tout ça, elles semblaient respecter mon but, leurs expressions détendues et posées.
Peut-être que c'était le genre de confiance et d'ambition que seuls ceux qui sont au sommet peuvent posséder.
« Alors on dirait qu'on va devoir compter les uns sur les autres pour pas mal de projets communs à venir. »
Helena croisa les bras.
Ses yeux bleus pétillaient toujours quand on parlait business.
« En effet. Et pendant ce processus, je m'attends à ce qu'il y ait pas mal de trucs qui auront besoin de l'approbation de l'Église. »
Istina prit une autre gorgée de vin.
Son septième verre. Une sainte terrifiante.
« Y aura plein d'occasions où vous serez en concurrence avec notre famille aussi. »
Echina ne toucha plus à sa fourchette.
Comme si elle avait maintenant les yeux sur un plat bien plus appétissant.
« Donc on va devoir continuer à bosser ensemble, non ? »
« C'est ça. Ce sera un long chemin. »
J'acquiesçai, prenant moi aussi une gorgée de vin.
Pour une raison quelconque, l'alcool passait particulièrement bien aujourd'hui.
« Ce chemin ne risque pas d'être solitaire, ceci dit ? À cet âge-là, la plupart des gens commencent à penser au mariage ou à fonder une famille. »
Echina posa la question comme si elle s'en fichait complètement elle-même.
Je fis un sourire gêné et secouai la tête.
« Je me dis que si je continue à bosser dur, la bonne personne finira par arriver. »
Mais ce commentaire anodin parut toucher une corde sensible, parce que les femmes tombèrent dans un bref silence.
Puis, elles rirent toutes — et levèrent leurs verres en même temps.
« Ouais, si tu bosses dur, quelqu'un viendra. »
« C'est ça. Naturellement. »
« À ce jour-là pour Roger — trinquons. »
Enfin, notre table trinqua, et l'ambiance du restaurant s'en trouvant relevée.
En silence, je ressentis un peu de gratitude pour ces partenaires d'affaires sincères qui m'encourageaient.
Complètement inconscient de ce que ce toast pouvait signifier pour elles.