Élégante se trouvait tout près.
C'était un restaurant situé juste en face de l'Hôtel Erian.
Depuis peu, la valeur du Vieux Luton avait grimpé en flèche, au point que Sa Majesté l'Empereur lui-même y prêtait attention.
Qu'un établissement ouvre ici, c'était la preuve que sa qualité dépassait l'entendement.
Pour en témoigner, le rez-de-chaussée du restaurant arborait une entrée éblouissante.
C'était Echina qui avait recommandé l'endroit, disant vouloir l'essayer, et Helena l'avait même parrainé — tant l'élégance de sa façade était grande.
« Cet endroit est bien. Il a dû être parrainé dans l'optique de l'Archiduc Harris, non ? »
« C'est exact. Il y a beaucoup à apprendre de sa gestion et de son système global. »
Même en venant manger, Helena pensait à ce genre de choses, et elle me sourit avec tendresse.
Puis Echina s'interposa entre nous, le visage froid, sans expression.
« Pour le dire crûment, c'est de l'exploitation de leurs techniques. »
« Oh, la fille du Grand-Duc du Nord s'intéresse à la restauration ? Tu te lances à corps perdu. »
« Il n'y a aucune raison que je ne le puisse pas. »
Echina étendait récemment son influence tout autant que Helena.
C'était peut-être pour cela que je pensai soudain que la rivalité entre les deux n'était pas totalement ingérable.
'Mais... il me semble qu'il y a plus de colombes blanches en ville que d'habitude aujourd'hui.'
Celles qui se perchent d'ordinaire sur le clocher de la cathédrale.
Pourtant, aujourd'hui, elles semblaient anormalement affairées, voltigeant dans toutes les directions.
'Probablement mon imagination.'
J'ignorai délibérément cette impression et entrai dans le restaurant.
Et à cet instant —
Je tombai sur un autre visage familier.
« Oh, n'est-ce pas Lord Roger ? »
La seule femme qui me vouvoie encore.
Sainte Istina.
« Sainte Istina. Je ne m'attendais pas à vous croiser ici. »
« Hein ? Moi non plus. Je suis sortie dîner avec quelques fidèles, ça faisait longtemps. »
Exceptionnellement, elle était en tenue civile.
Une magnifique robe noire à dentelle remontant des épaules jusqu'au décolleté.
« N'est-ce pas, tout le monde ? »
« C'est vrai. Qui aurait cru qu'on rencontrerait Lord Roger ici. »
Les prêtres et fidèles qui l'accompagnaient acquiescèrent en souriant.
Mais quelque chose clochait légèrement.
On aurait dit qu'ils avaient été tirés de justesse — comme s'ils s'étaient changés à la hâte.
De la sueur brillait sur leurs fronts, et leurs vêtements portaient de faibles traces de froissage précipité.
Pour des gens qui soignent tant d'ordinaire leur apparence et leur conduite...
'Sainte Istina a encore fait un de ses coups de tête improvisés.'
Il y a quelques semaines, pendant le Festival de l'Académie, j'en avais eu la certitude.
Qu'en dépit de son air de dirigeante froide et calculatrice, elle avait aussi un côté fille.
Et ce côté-là avait dû refaire surface aujourd'hui.
« Quel dommage. Nous avons chacun nos collègues, alors partager une table risque d'être difficile. »
Je le dis avec une expression parfaitement inoffensive.
Derrière moi, Helena et Echina, qui attendaient avec des mines boudeuses, échangèrent des sourires complices.
Mais —
Ces sourires timides disparurent tout aussi vite.
Les trois femmes, m'attendant avec les expressions les plus pures qui soient, apparurent dans mon champ de vision.
« On va au salon, alors ? »
« Bonne idée. »
« Ça fait un moment — je crois que je vais boire un coup ce soir. »
Au dernier commentaire de Sainte Istina, Helena pouffa.
« Oh, Sainte. Tu ne descends pas deux verres sur glace chaque soir ? »
« Mais non. Un seul verre me fait déjà tourner la tête. »
Une familiarité banale entre la fille du Grand-Duc de l'Ouest et la Sainte.
À quoi la fille du Grand-Duc du Nord ajouta sa propre remarque.
« À t'entendre, tu en tiendrais deux bouteilles. »
« Ça vaut pour toi aussi, Lady Echina. Les chevaliers n'ont-ils pas une meilleure tolérance ? »
Les trois échangèrent un regard et s'assirent les premières.
Puis elles me firent signe de prendre place à mon tour.
« …… »
Qu'était-ce que ce sentiment ?
Il n'y avait ni Grand-Duc ni Empereur aux alentours, et pourtant la pression dans l'air semblait tout à fait appropriée pour de telles figures.
Comme si d'immenses forces s'apprêtaient à entrer en collision pour former une tempête.
« Ha-ha… très bien. »
Je saisis le menu avec nonchalance.
Puis je proposai un vin léger et du fromage en entrée.
« Ils ont un bon fromage ici. Une variété souvent utilisée par la maison du Grand-Duc du Nord. »
Avec le sérieux de mes jours de Secrétaire en chef, je fis mes recommandations aux dames.
Elles fixèrent mon visage un moment, sans dire un mot.
« Le vin est raisonnable, en plus. Ce cépage du Nord est difficile à trouver à cette saison, surtout. »
Pourtant, elles continuaient seulement à me regarder.
« Roger, si c'est ton choix, c'est le bon. »
« Tu as l'œil. Ça accompagne bien le vin. »
« On prend ça, alors ? »
Comme les femmes semblaient largement indifférentes à la nourriture, je me levai de table pour elles.
Et dis au membre du personnel qui s'approchait :
« Combien de bouteilles de ce vin avez-vous en stock ? »
« Heu… je devrais vérifier pour être sûr, mais il y en a au moins deux de disponibles. »
Le personnel semblait légèrement hagard face à mon professionnalisme bien supérieur au leur.
Mais je ne le critiquai pas.
« J'aimerais en servir aussi à notre personnel et aux prêtres. Pourriez-vous vérifier l'inventaire exact ? »
À la mention des « prêtres », Sainte Istina releva la tête.
Ses yeux bleus clignotèrent doucement sous ses cheveux argentés.
« Pour les prêtres aussi ? »
« Oui. Même si l'interdiction a été levée, certains préfèrent ne boire que du vin. »
L'Église de la Vérité d'Argent n'autorisait à l'origine que le vin pendant certaines périodes.
Par principe doctrinal, beaucoup s'abstenaient volontairement de boire autre chose.
« C'est attentionné. Merci d'avoir pensé à eux, Roger. »
Je m'inclinai légèrement et me retournai vers le personnel.
« Si possible, je voudrais descendre à la cave avec vous. Si le stock est faible, il me faudra choisir une alternative convenable. »
Le membre du personnel jeta un œil au gérant du restaurant qui observait les VIP de loin.
Puis le gérant agita la main avec urgence, comme pour dire : Allez-y, faites ce qu'il dit.
« Faisons ça. Voulez-vous me suivre un instant ? »
« Je reviens — je vais juste choisir le vin. »
J'adressai un mot bref aux trois femmes assises à table.
Elles hochèrent la tête en silence, me faisant signe d'aller de l'avant.
Pourtant, elles ne paraissaient pas mal à l'aise les unes avec les autres, du moins en apparence.
Elles n'étaient plus des écolières — aucune raison de faire la petite tête.
Toutes trois étaient des femmes d'affaires chevronnées. Je n'avais aucun doute qu'elles engageraient une solide discussion d'affaires même sans moi.
Avec cette pensée légère en tête, je la suivis dans la cave à vin.
...
Pendant que le protagoniste du jour s'absentait —
À la table où étaient assises les deux filles de Grand-Duc et la Sainte, ne régnait qu'un silence mortel.
D'autres clients étaient disséminés ça et là, profitant de leurs verres à leurs tables.
Pourtant, seule cette table avait une atmosphère si lourde qu'elle déformait le flux de l'air lui-même.
Comme une réunion solennelle de conseil présidée par l'Empereur.
« On a fini à la même table, après tout, Istina. »
« Toi non plus tu n'as pas changé. Pour ce que j'en sais, Roger a fui parce qu'il ne te supportait pas. »
L'instant où l'homme disparut, la Sainte lâcha les formalités et l'appela par son prénom.
Derrière ce sourire pur et innocent, l'aura glaciale d'un loup gris commença enfin à s'élever.
« Ce n'est pas à cause de moi. C'est l'atmosphère maudite de ma famille, Sainte. »
Echina, elle aussi, renonça au vouvoiement envers elle.
Puis vint l'éclat doré dans ses yeux — celui que seul le Lion Noir de l'Empire possédait.
« Même s'il a quitté la maison du Grand-Duc, lui et moi resterons partenaires. »
Elle n'avait pas tort.
En fait, pendant son absence, c'était Echina qui avait aidé à gérer les affaires de l'Hôtel Erian.
Ne serait-ce que par cela, elle était sa plus proche alliée.
« Lui ? Depuis quand tu appelles Roger comme ça ? »
Mais Istina n'était pas une adversaire facile non plus.
Elle posa délicatement la main sur sa poitrine, révélant l'ambition qu'elle avait tenue cachée.
C'était une déclaration de guerre visant en plein la fille du Grand-Duc du Nord.
« J'ai déjà pas mal progressé avec lui. »
Progressé.
À ces mots, non seulement Echina, mais même Helena — qui restait silencieuse, les bras croisés — se figea avec une expression froide et tranchante.
Les clients et le gérant observaient de loin.
Le brusque changement d'atmosphère les fit frémir.
« Q-Que peuvent-elles bien se dire… ? »
« Ce n'est pas… quelque chose de grave qui mijote entre les deux maisons ducales et l'Église de la Vérité d'Argent… ?! »
Ils retinrent leur souffle comme s'ils assistaient à un moment susceptible de redessiner le paysage politique de l'Empire.
Et pourtant, la conversation au centre de tout cela était…
« L'une de vous a-t-elle déjà été serrée dans les bras de Roger ? »
…bien plus directe que prévu.
「……?」
« Qu'est-ce que tu veux dire… ? »
Helena et Echina parurent toutes deux décontenancées.
Alors, comme si elle n'attendait que cette réaction, Istina enveloppa doucement ses bras autour de leurs épaules.
« Moi, oui. Toute la journée, trempée de sueur, en plus. »
La peau sous les yeux d'Echina tressaillit violemment.
Comment de tels mots pouvaient-ils sortir de la bouche de quelqu'un qui se disait Sainte ?
Et au moment où Echina vit ses bras l'enlacer, attirant encore plus l'attention sur sa poitrine déjà prononcée —
À ses yeux, Istina sembla moins une femme de pureté, et plus un démon des écritures.
Un démon lubrique drapé dans les atours d'une vierge chaste.
« Le corps de Roger… oui, il était définitivement bien entraîné. Bien plus impressionnant que je ne l'imaginais. »
Cette fois, même Helena n'eut de réplique.
Bien qu'elle ait passé une journée entière dans la même voiture que lui, elle n'avait jamais été portée dans ses bras comme une princesse.
Pour la première fois, la femme qui poursuivait toujours des stratégies offensives se sentit… laissée pour compte.
« Hah. Et moi qui me demandais où cela menait. Quiconque entendrait pourrait croire que tu l'as même embrassé. »
Comme si l'air s'était réchauffé, Helena rejeta négligemment ses épais cheveux dorés en arrière.
À quoi Istina inclina légèrement la tête et demanda en retour :
« Ah bon ? Ne me dis pas… tu l'as embrassé ? »
Son regard disant clairement : Certainement pas.
« Je ne l'ai pas fait, mais ce n'est pas comme si je ne pouvais pas. J'ai déjà l'approbation de ma famille. »
Pas qu'elle l'ait vraiment.
Mais depuis qu'elle avait été désignée prochaine Grande-Duchesse, elle avait toute liberté pour choisir son propre mari.
« Et toi, Istina ? Tu n'es pas encore évêque, non ? »
Cette fois, ce fut la Sainte qui tressaillit face à la contre-attaque d'Helena — manifestement bien informée de sa situation interne.
« Quoi, tu as fouillé dans les politiques de notre Église en coulisses ? »
« Tu es trop transparente. J'étais curieuse de savoir ce qui te donnait tant d'assurance. »
Helena releva le menton et répondit avec un sourire effronté.
« Hah. Ce n'est qu'une question de temps avant que je sois nommée évêque. Alors rien ne m'en empêchera. »
« Même si cela arrive, il faudra encore des lustres pour obtenir tous les droits et privilèges. »
Pendant que toutes deux se querellaient par mots acérés —
Une femme restait silencieuse entre elles.
La fille aux cheveux noirs du Grand-Duc du Nord.
« C'est donc ça… »
L'Ouest avait déjà obtenu l'approbation de sa famille.
L'Église de la Vérité d'Argent accorderait les droits conjugaux une fois Istina devenue évêque.
Mais Echina… n'avait jamais une seule fois parlé à son père de tout cela.
« …… »
Et ainsi, Echina prit pleinement conscience de sa position actuelle.
Et de ce qu'elle devrait faire ensuite.
...
« Bien. Ils ont pas mal de vin, on dirait. »
Je revins de la cave avec une mine reposée.
Mains jointes dans le dos, je marchai d'un pas vif vers le salon.
« Voyons… j'espère que tout le monde s'entend bien. »
Je portai le regard vers mes partenaires d'affaires toujours fiables.
De loin, elles semblaient enfermées dans une discussion sérieuse, regards concentrés et intenses.
« Au moins, elles ne paraissent pas mal à l'aise. Tant mieux. »
Contrairement à ma vie passée, j'avais désormais des compagnons de confiance à mes côtés.
Voir de tels alliés fiables me donnait déjà le sentiment d'être comblé.