La raison pour laquelle l'Empereur m'avait offert cette opportunité.
Il avait l'intention de faire venir les talents les plus brillants de la première académie du pays.
Tout cela pour prévenir la corruption dans l'Empire, qui entrait désormais dans une ère de paix.
À une époque sans guerre, soldats et chevaliers se retrouvaient sans véritable but.
Et l'endroit vers lequel ils étaient le plus facilement attirés — c'étaient les armées privées de la noblesse.
« Plus ils deviennent forts, plus la menace pour l'Empereur est grande. »
Il n'y a aucun moyen que l'Empereur, qui avait gagné en ruse à travers la guerre de succession impériale, ignore cela.
C'est pourquoi il voulait que je disperse autant que possible les chevaliers de la nation.
« Il a probablement approuvé mon ambition de devenir noble précisément à cause de cette condition. »
En conséquence, je bénéficiais actuellement d'un certain niveau de confiance de la part de l'Empereur.
Il n'interviendrait pas beaucoup, même si j'étendais mon influence librement.
Bon, alors, que dois-je faire ensuite ?
Étonnamment, la suite était très simple.
« Il me suffit de m'assurer que les chevaliers que j'ai personnellement entraînés vivront bien et avec fierté. »
Même sans rejoindre les rangs des laquais de la Famille Impériale ou des grandes familles, ils pourraient devenir riches.
Si cette vérité se répandait par ma fondation...
Je gagnerais une reconnaissance dans le secteur militaire privé aussi, après l'industrie du divertissement.
« Et si cela arrive, plus personne n'osera plus me chercher des noises. »
Quelques relations peu recommandables remontèrent à la surface de mon esprit.
Mais leurs visages s'effacèrent complètement au moment où je me retournai pour regarder la crête du lion de la Fondation Erian.
« …… »
Pendant ce temps, l'instructeur Tom Reed avait toujours l'air abasourdi.
Comme si les mots que je venais de dire ne lui avaient jamais traversé l'esprit, il semblait plongé dans une profonde réflexion.
« Tu prévois vraiment d'offrir tous ces avantages aux chevaliers… ? »
Peut-être parce qu'il avait vu de première main comment la plupart de ses élèves avaient fini.
Pour lui, l'idée que les chevaliers poursuivent la richesse et leur intérêt personnel — et non ceux d'autrui — sonnait comme quelque chose d'inhabituel, voire de mal.
« Mais si les chevaliers ne se soucient que de l'argent et d'eux-mêmes, ce n'est plus de la chevalerie, non ? En quoi sont-ils différents des mercenaires… ? »
« Inutile d'en faire tout un drame. »
Je agitai la main pour le rassurer.
« Ce que j'ai en tête, c'est simplement le "raffinement" de la profession de chevalier. »
Raffinement.
Helena et Echina comprirent immédiatement l'intention derrière ce mot.
« Lorsque l'ère de la paix commence, il n'y a plus de champ de bataille où l'on peut faire valoir ses compétences. À la place, les matchs d'entraînement deviendront la norme. »
La Meilleure Épée de l'Empire.
La Meilleure Épée du Nord.
La Meilleure Épée de l'Ouest.
Et d'innombrables autres titres similaires — la popularité gagnée à travers eux deviendrait elle-même un pouvoir.
Dans un âge sans guerre, ce serait le seul moyen de mesurer la force d'un chevalier.
« Nous concentrerons notre entraînement sur ces domaines et viserons les récompenses. L'embauche suivra naturellement. »
Je jetai un coup d'œil aux chevaliers de Nord.
Et pour laisser une bonne impression, je leur laissai une dernière réplique que j'avais préparée.
« Je ne dis pas qu'on les entraînera à abandonner la chevalerie. Je veux dire simplement qu'on appliquera une nouvelle méthode d'éducation, adaptée à une ère qui change rapidement. »
« …… »
Un homme d'âge mûr avec une large cicatrice sur la joue.
Il me regarda avec suspicion, se demandant si un gamin de vingt ans à peine comme moi avait vraiment imaginé tout cela tout seul.
Y avait-il quelque grand noble derrière moi ?
Agissais-je simplement sous les ordres de quelqu'un d'autre, essayant de le tromper à nouveau ?
« Si tu n'es toujours pas sûr, faisons comme ceci. »
Mais je comprenais très bien son état d'esprit.
Et je savais exactement comment ouvrir la porte de son cœur.
« Si tu acceptes de devenir l'un de nos instructeurs, je te donnerai pleine autorité sur toute l'éducation. »
« …… ? »
Pleine autorité sur l'éducation.
C'était, en effet, le poste le plus élevé de la fondation.
Si c'avait été l'ancienne Erian, cela aurait pu avoir du sens.
À l'époque, la fondation n'était guère plus qu'un hôtel et rien d'autre.
Mais maintenant, les choses étaient différentes.
Hôtel Erian, Luton Textiles, Corps d'entraînement des chevaliers Erian, Fondation artistique Erian, sans oublier le Défilé de mode Erian.
À ce stade, on pouvait dire qu'elle était devenue un véritable groupe.
Et je lui offrais la direction du Corps d'entraînement des chevaliers nouvellement formé.
À quelqu'un qui, jusqu'à la veille encore, vivait comme un ivrogne — cette offre devait lui sembler totalement irréelle.
« Tous les autres peuvent trouver cela déconcertant, mais moi, je sais mieux. »
La réputation d'un chevalier était fondamentalement déterminée par le "niveau" et le "titre".
Surtout en temps de paix, ces deux choses compteraient plus que jamais.
Un chevalier sans nom mais avec une vraie expérience de guerre contre un chevalier Expert de l'épée de haut rang.
S'il fallait choisir entre les deux, qui choisirait-on ?
La génération plus jeune, peu familière de la guerre, choisirait naturellement le second, plus poli.
Et l'instructeur Tom était la plus haute autorité en matière d'éducation capable d'élever les chevaliers à ce niveau.
« Je n'interférerai pas, quel que soit le type d'éducation que tu choisiras de mettre en place. »
Plus que cela, il comprenait trop bien les horreurs de la guerre.
Il enseignerait donc naturellement à ses élèves non seulement des cours intensifs, mais aussi les dangers de la guerre et comment s'y préparer.
« S'il y a quoi que ce soit dans le programme que tu juges incorrect — endoctrinement patriotique ou autre — contente-toi de le réviser comme tu l'entends. »
Parler aussi franchement, alors que je disais avoir accepté ce rôle sur l'ordre de l'Empereur...
Tom Reed me regarda, les lèvres entrouvertes d'incrédulité.
« Tu es totalement imprudent. Ou alors... c'est le genre d'idée que seul quelqu'un à peine âgé de vingt ans peut avoir. »
Grâce à mon attitude franche et directe, il comprit rapidement.
Il n'y avait aucune figure obscure tirant les ficelles dans mon dos.
« …… »
Ce n'est qu'alors qu'il commença à considérer sérieusement ma proposition.
Et enfin, relevant les yeux vers moi, il posa une seule question.
« Es-tu sûr de vouloir donner cette opportunité à quelqu'un comme moi... ? Je suis quelqu'un qui a fui l'armée. »
Aux mots de l'instructeur, je m'arrêtai un instant.
Puis, me tournant lentement vers lui, je parlai.
« Moi aussi, j'ai fui auparavant. »
Et pas si longtemps que cela, qui plus est.
« Les gens ne sont pas des chevaux de course, faits pour ne jamais regarder qu'en avant. »
Je portai mon regard vers les invités et chevaliers assis dans l'assistance.
Comme pour dire : Vous avez tous eu des moments comme ça, n'est-ce pas ?
« Quand une personne réalise qu'elle a tort et choisit de faire un pas en arrière — c'est quelque chose que seul un être humain peut faire. »
« Exact. Si tu es convaincu que ton jugement est bon, alors il n'y a rien de honteux là-dedans. »
Echina, la fille du Grand-Duc du Nord, acquiesça.
Et Helena, écoutant en silence à distance, hocha également la tête, comme si elle trouvait mon raisonnement étrangement humain plutôt amusant.
« Ce que tu as fait n'a rien de honteux, Instructeur. »
Un homme qui avait vécu toute sa vie comme un fugitif.
Il avait l'air de quelqu'un à qui on disait pour la première fois que sa vie n'avait pas été une disgrâce.
« …… »
Lui, qui jusqu'ici avait accueilli chaque parole de persuasion d'un regard perçant, baissa la tête pour la première fois.
Il regarda en silence ses mains calleuses — des mains qui avaient entraîné d'innombrables élèves.
Puis, tripotant ses doigts, il plongea dans un profond silence.
Et enfin, il ne parvint à dire qu'une seule chose...
« Donne-moi un peu de temps pour réfléchir. »
C'était, de toute évidence, une réponse positive.
« Bien sûr. Reste ici quelques jours et prends le temps de décider. »
« ―――――― »
Et tout comme cela, la conférence prit fin — se terminant par la dernière persuasion de Bennet, Echina et moi.
Les invités qui quittèrent la salle répandirent rapidement la nouvelle que Tom Reed, l'homme qui avait disparu dans la légende, pourrait rejoindre Erian.
Grâce à cela, dès cette nuit-là, son nom et le processus d'entrée d'Erian commencèrent à apparaître dans les conversations dans toute la rue.
« J'ai entendu dire que l'Académie Impériale soutient la Fondation Erian ? »
« Alors c'est vrai — Sa Majesté l'Empereur fait vraiment confiance au Directeur Roger ? »
Tout le monde semblait excité, attendant avec impatience le renouveau de Nord.
En conséquence, les actions thématiques de la Fondation Erian s'envolèrent à nouveau rapidement.
Bien sûr, cela devait beaucoup aux efforts de Mansachs, qui traînait autour de l'hôtel comme une sangsue.
Il rédigea et publia lui-même une note dans la section finance du journal.
« …… »
Cependant —
Echina gardait une vision très prudente de la situation.
« Tu es sûr que ça va ? Il n'a pas donné de réponse définitive. »
« Oui, ça devrait suffire. Il vient à peine de dégriser, après tout. »
De retour à l'hôtel après un long moment, je pris personnellement un chiffon et essuyai le nez de la statue d'éléphant.
Ronronnant comme un chat, mes yeux se plissèrent, rusés comme ceux d'un renard.
« L'important, c'est qu'on l'ait fait rester ici. Maintenant, il va progressivement jeter un œil à la fondation, et son cœur fermé va commencer à s'ouvrir. »
« La façon dont tu le dis... on dirait un parrain du milieu criminel. »
Echina me regarda avec des yeux peu impressionnés pendant que je lui offrais un sourire vicieux.
« Laisser quelqu'un arriver à sa propre conclusion est la forme de persuasion la plus puissante. C'est comme ça que les secrétaires d'autrefois convainquaient leurs seigneurs. »
« …… »
À l'évocation de mes jours de secrétaire, l'expression d'Echina s'adoucit brièvement.
Après être restée silencieuse un moment, elle vint à mes côtés pendant que je redressais le cadre du portrait de sa mère.
« Essuyons-le ensemble. »
Et tout comme cela, nous nous retrouvâmes debout côte à côte.
Je jetai un coup d'œil au visage délicat d'Echina de près et dis distraitement :
« Au fait, Dame Echina, ton visage a l'air particulièrement radieux aujourd'hui. »
« Vraiment ? Je pense que je ressemble à toujours. »
La fille du Grand-Duc couvrit brièvement ses lèvres avec son poing et laissa échapper une petite toux.
Mais je le savais.
Il n'y avait aucun moyen que je ne le remarque pas — après tout, je l'avais servie personnellement.
Elle avait clairement passé plus de temps à gérer les affaires de la famille qu'à s'entraîner últimement, ce qui signifiait moins d'exposition au soleil.
« …… »
Sans parler du fait que presque tous ses investissements et projets réussissaient.
Quand ton travail va bien, ton apparence devient naturellement plus belle aussi.
Grâce à cela, l'air autrefois usé, décadent de ses yeux était maintenant remplacé par une clarté saine.
Je croyais que tout cela venait du fait qu'elle avait pris en main les affaires de la famille.
« Tu commences à te sentir plus comme une jeune femme de mon âge maintenant, si tu vois ce que je veux dire. »
« Eh bien... en gros, tu dis que je suis mieux comme ça, c'est ça ? »
« Oui, c'est exact. »
Echina hocha la tête calmement, comme si elle comprenait.
Puis, se tournant légèrement, elle serra doucement le poing et adopta une pose subtile.
« … ? »
Reflétée dans le pied lisse de la statue d'éléphant, je vis son mouvement.
Inconsciente d'être observée, Echina jeta un coup d'œil vers moi et dit :
« Ça suffit, alors. »
La fille du Grand-Duc retrouva son expression froide habituelle.
Et puis, croisant les bras, elle demanda d'un ton délibérément décontracté :
« Au fait, c'est presque l'heure du dîner. Tu veux m'accompagner ? »
« Volontiers. J'avais justement faim. On demande aux chefs de l'hôtel ? »
Je n'avais pas encore goûté un repas depuis que l'Hôtel Erian avait été élevé au rang de cinq étoiles.
Ce serait parfait de l'essayer maintenant, surtout avec Echina et Helena — qui avaient probablement mangé de la haute cuisine toute leur vie — pour aider à évaluer.
Mais —
Echina, qui d'ordinaire ne se souciait guère des repas, fit une proposition inattendue.
« Non, je pense qu'on devrait manger dehors aujourd'hui. »
« Manger dehors, madame ? Y a-t-il un endroit que vous aviez en tête ? »
À ma question, Echina resta silencieuse un moment.
Puis, s'arrêtant, elle dit clairement :
« Il y a un nouveau restaurant qui vient d'ouvrir de l'autre côté de la rue. J'étais curieuse. »
« Compris. Faisons ça, alors. »
Maintenant que j'y pensais, je n'avais presque jamais vu Echina dîner dehors avec qui que ce soit.
Ni dans ma vie passée, ni dans celle-ci.
Eh bien, peu importe sa beauté, avec ces yeux froids et perçants, il a dû être difficile pour les gens de s'approcher.
L'idée de partager un repas avec elle ne traverserait même pas l'esprit de la plupart des gens.
Alors, pour éviter de rendre les choses gênantes, c'était le moment idéal pour un dîner de groupe.
« En fait, ça tombe bien. On a été si occupés que notre fondation n'a toujours pas eu un seul dîner d'équipe. »
« … Hein ? »
À ma réponse parfaitement innocente et inoffensive, les pupilles d'Echina perdirent leur éclat.
Comme si la situation dérivait complètement de ce qu'elle avait prévu.
« Tout le monde est d'accord, non ? »
Mais à ce moment-là, j'avais déjà détourné mon regard d'elle et m'adressais au personnel et aux collègues qui m'avaient suivi dans le hall.
Ils acceptèrent volontiers, saisissant l'occasion.
« Ça a l'air super ! C'est toi qui payes, hein, Directeur ? »
« L'endroit de l'autre côté de la rue, c'est ce nouveau restaurant de l'Est, non ? J'étais curieuse. »
Yuria applaudit comme une otarie en signe d'accord, et Mansachs parut ravi à l'idée d'un repas gratuit.
Mais —
Leurs expressions se figèrent complètement un instant plus tard.
Parce que derrière mon visage joyeux, ils avaient repéré le regard glacial et mortel de quelqu'un.
Sentant ce changement d'atmosphère étrange, je tournai la tête également.
Et Echina, tout comme cela, retrouva le regard chaleureux d'une chevalière gracieuse.
« Alors allons-y tous ensemble. »
« Ah, moi... je ne me sens pas très bien tout d'un coup... »
« Je crois qu'il y a une urgence à la maison... »
Yuria et Mansachs commencèrent immédiatement à éviter mon regard.
Tout ce que je pus faire fut de cligner des yeux face à leur comportement embarrassé.
« Quel genre d'excuse est "je crois qu'il va y avoir une urgence"... ? »
Mais au milieu de tout cela, une personne restait imperturbable comme toujours.
« Oh, ce restaurant s'appelle "Élégante", par hasard ? »
Ce n'était autre que Helena Yekaterina.
À un moment donné, elle avait écouté et glissa maintenant doucement entre moi et Echina.
« C'est l'un des endroits parrainés par notre famille. Si on y va ensemble, on pourra probablement avoir une réduction. »
« Ah, vraiment ? »
Elle savait exactement comment faire appel à ma nature économe et dit juste ce qu'il fallait.
« Ouais. Et je n'ai pas dîné non plus — on y va ? »
« Compris. Je vais préparer tout de suite. »
Je me dirigeai vers la réception et demandai une suite et un service VIP pour Tom Reed.
Pendant ce temps, Echina et Helena restèrent ensemble sous la massive statue d'éléphant.
« Tu t'es maquillée aujourd'hui, pas vrai, Echina ? »
Comme on s'y attend d'une autre femme, la fille blonde du Grand-Duc remarqua immédiatement le changement.
Helena tapota sa propre joue avec un doigt et dit :
« Je me demande ce qui a poussé notre noble chevalière à se soucier soudain de son apparence~ »
« Tu ne rentres pas chez toi, Helena ? »
Mais Echina n'était pas du genre à reculer.
Elle riposta férocement, les yeux brillants comme ceux d'un prédateur — tout comme son père.
« Ta marque a déjà écrasé la nôtre de manière écrasante ici à Nord. Il n'est pas temps pour toi de rentrer ? »
« Écrasée, c'est exagéré. Ce n'est que quelques points de pourcentage. Et je suis parfaitement contente avec la deuxième place. »
Helena sourit radieusement, comme si tout cela ne l'importunait pas.
« D'ailleurs, notre but est tout autre maintenant, non ? »
À ces mots, la fille du Grand-Duc du Nord tourna doucement son regard vers le large dos d'un certain homme.
Et rétrécit lentement ses yeux acérés à demi.
Elles avaient cessé de guetter l'appât que le renard offrait.
Maintenant, elles commençaient à avoir faim du renard lui-même.
Et ce n'était que le début.