Echina Luton.
Son entrée, à elle seule, accapara tous les regards.
Elle venait tout juste d'avoir vingt et un ans, et pourtant l'autorité que dégageait cette chevalière aux cheveux noirs était impressionnante.
Si la fille du Grand-Duc de l'Ouest maniait un pouvoir écrasant en femme d'affaires,
et que la Sainte régnait sur la religion et les cœurs du peuple,
ce qu'elle possédait, elle, c'était la force militaire.
Son talent et son leadership étaient déjà connus bien au-delà du Nord, jusqu'au sein même du Palais Impérial.
« Je me tiens ici devant l'Ordre aujourd'hui car j'ai une chose à annoncer publiquement aux citoyens du Nord, y compris à nos chevaliers. »
Elle avait l'allure d'une commandante sur le point de jeter son gantelet.
En effet, dix ans plus tard, elle accéderait à ce poste.
Mais même à cet instant, elle possédait déjà le charisme qui allait avec.
« Cette fois, l'Académie Impériale a annoncé un nouveau programme de filière professionnelle en collaboration avec la Fondation Erian. »
C'était une information dont le public avait déjà connaissance via les journaux.
Cependant, les mots qui sortaient maintenant de ses lèvres n'avaient pas encore été rapportés par les médias.
« Les Chevaliers du Nord recruteront également de nouveaux membres par le biais de ce programme. »
Bien sûr, ce n'était pas une décision prise sur un coup de tête du jour au lendemain.
L'Empereur lui-même en avait discuté en privé au préalable avec le Grand-Duc du Nord.
C'était simplement la première fois que cela était divulgué au public — par la bouche d'Echina.
...
Les réactions des chevaliers, anciens et jeunes, n'étaient pas particulièrement favorables.
Après tout, le Nord affichait le deuxième taux de candidatures, juste après les Chevaliers Impériaux —
c'était un emploi de rêve.
Pourtant, la justification tenait la route.
Le Nord recrutait depuis longtemps des talents exceptionnels d'origine roturière, fussent-ils non nobles.
Cela correspondait parfaitement à la vision de l'Empereur d'une société où chacun pourrait recevoir une éducation égale.
« Bien sûr, il y aura des mécontents. Certains de nos membres pourraient se sentir mal à l'aise de voir rejoindre nos rangs des gens élevés dans le confort de la capitale. »
Cependant, le processus d'entrée chez les Chevaliers du Nord était notoirement sévère.
L'opinion publique allait même jusqu'à dire que les gens du Nord étaient bien plus endurcis que les élèves de l'Académie Impériale.
Les chevaliers du Nord, pleinement conscients d'une telle culture, partageaient un fort sentiment d'identité entre eux.
« Mais quel est notre objectif ? »
« Défendre notre patrie sur le front nordique ! »
L'un des jeunes chevaliers masculins, qui l'admirait depuis longtemps, répondit.
Echina acquiesça, comme pour dire qu'il avait bien répondu.
« Exactement. Notre mission est de protéger la nation et son peuple. »
Les invités assis alentour offrirent un bref round d'applaudissements, émus par ses paroles.
« Rejeter des individus capables, portés par de nobles aspirations, pour la seule raison qu'ils viennent d'un autre milieu —
Ce serait ridicule. »
Elle le dit sèchement, comme pour reprendre les aînés et les cadets qui s'adonnent d'ordinaire aux jeux de faction.
Son regard n'avait rien à voir avec celui qu'elle m'avait adressé.
« C'est pas différent des voyous qui rigolent dans les tavernes, à médire sur les autres dans leur dos. »
« C'est bien vrai...!! »
Plusieurs chevaliers répondirent en chœur, visiblement d'accord.
« Il ne devrait y avoir aucune discrimination entre camarades qui œuvrent pour la nation.
Je vous demande donc d'accueillir chaleureusement nos nouveaux camarades. »
Tous semblaient suivre son mouvement, accueillant la situation avec une attitude positive.
Mais il y avait une personne qui restait insensible.
...
L'ancien instructeur Tom Reed.
Ses yeux cyniques croisèrent le regard d'Echina.
Une confrontation entre une lionne venue à maturité et un léopard marqué par d'innombrables batailles.
Et ce fut le vieux léopard qui frappa le premier.
Il leva soudain la main et demanda d'une voix aussi froide que la chaîne de montagnes du Nord.
« Servir la nation, hein... Quel noble objectif. »
Tous les regards se tournèrent vers sa voix sarcastique.
Même Bennett et moi, qui nous étions mis en retrait sur le bord de l'estrade, regardions à présent.
« Alors, Dame Echina, voulez-vous dire que vous êtes prête à donner votre vie pour la nation ? »
Comme de l'eau sale versée sur un cadeau soigneusement emballé, ses mots venimeux jaillirent.
Un coup bas et dévastateur.
« Peut-on vraiment jeter si facilement une vie qu'on ne reçoit qu'une fois ? »
Chaque chevalier lui lança un regard acéré.
Mais la fille du Grand-Duc du Nord ne dit rien un instant, puis leva tranquillement une main.
Un geste signifiant à tous qu'elle allait bien, et qu'on le laisse parler.
« Quand une personne meurt, il ne reste rien, milady. »
Je le regardai d'un air grave au milieu de la foule qui murmurait.
En cet instant, l'instructeur Tom mettait à nu ses convictions et les soumettait à l'épreuve.
« Au fond, si vous mourez, quel sens l'Empire ou son peuple ont-ils vraiment ? »
Il remettait en cause le fait qu'elle ait pu être influencée par mes belles paroles, utilisant le patriotisme pour troubler son jugement.
La testant, peut-être en se rappelant l'erreur qu'il avait lui-même commise jadis avec ses élèves.
« Vous ne serez plus qu'une poignée de cendres. »
Ce qu'il disait n'était pas faux.
Si je meurs, qu'est-ce que tout le reste a d'important ?
Cette seule phrase avait assez de force pour résonner auprès de la jeunesse actuelle.
« Je vois. Je comprends pourquoi vous penseriez ça. Surtout vous, Instructeur Tom. »
Echina répondit d'abord poliment.
Dès qu'elle prononça son nom, les regards féroces des chevaliers virèrent à la surprise.
Ils connaissaient tous la réputation de Tom Reed.
Un homme qui avait formé nombre d'élèves rapidement — pour que la plupart périssent.
Au point que ses chemises ne survivent guère une journée sans être saisies par des parents furieux.
Face à un tel ancien instructeur, les mots d'Echina durent sonner comme une pure affabulation, risible.
Quelle que soit sa qualité de fille du Grand-Duc du Nord, elle n'était encore qu'une femme de vingt et un ans.
Comment allait-elle répondre à cette embuscade ?
Je l'observais de près, prenant sa leçon improvisée très au sérieux.
« Instructeur Tom, si je comprends bien, vous aussi avez servi sur le champ de bataille. »
« C'est exact. J'ai combattu dans la Guerre Civile Impériale il y a vingt-cinq ans. »
Avant la guerre d'invasion, il y avait eu une guerre civile.
La guerre entre princes pour la succession au trône s'était finalement soldée par la victoire de l'actuel empereur, Leonidas.
« Par la suite, vous avez quitté vos fonctions d'instructeur et formé de nombreux chevaliers qui ont grandement contribué à la guerre contre le Royaume du Nord. »
« Contributions ? Ils ont juste été consommés dans une invasion. »
L'homme d'âge mûr riposta, la coupant net sans hésiter.
Mais Echina ne montra pas la moindre surprise — son expression ne broncha même pas.
« Consommés... Pour que ces mots sortent de la bouche de quelqu'un qui les a formés de ses propres mains, votre culpabilité doit être bien profonde. »
Plutôt que de s'y opposer, elle semblait le comprendre.
Elle commençait déjà à faire preuve d'empathie pour autrui — quelque chose qu'elle ne réaliserait pleinement que dix ans plus tard.
« Je comprends. Si les élèves que vous avez élevés comme vos propres enfants sont morts non pas dans une guerre noble, mais en envahi des terres ennemies, cela a dû vous laisser un vide abyssal. »
Les yeux dorés d'Echina le fixaient avec un regard empli de sympathie.
Cette expression rare fit sentir aux autres chevaliers qu'ils assistaient à une facette nouvelle d'elle.
« Mais comme vous le savez, Instructeur, ce n'était pas une guerre sans cause. Le Royaume du Nord était la force derrière la tentative de destituer Sa Majesté pendant la guerre civile en soutenant un autre prince. »
« C'est vrai. Mais quand même, l'Empire a trop forcé, cherchant à exploiter leur territoire. »
La fille du Grand-Duc du Nord ferma les yeux un instant.
Puis, après une brève respiration, elle les rouvrit avec un regard calme et intelligent.
« Éliminer une menace potentielle avant qu'elle ne grandisse est l'option la plus sûre. Ils ont désormais perdu leurs régions productrices de grain, ce qui rend difficile pour eux d'accroître leur puissance militaire. »
Echina évaluait la situation avec un esprit froid et lucide.
Plutôt que de faire appel à l'émotion, elle cherchait une issue rationnelle.
« Grâce à cela, nous pouvons à présent jouir d'une ère paisible sans menaces sécuritaires immédiates. »
Les citoyens, apparemment d'accord, hochèrent la tête calmement.
Après tout, le fait qu'ils puissent maintenant assister à la conférence de Bennett était en soi la preuve que l'Empire entrait dans son âge d'or.
« La jeunesse d'aujourd'hui profitera probablement de nombreux jours heureux en cette ère. »
Une époque pour jouer, boire, et s'intéresser à la romance.
Et Echina n'était pas différente à cet égard.
« Cet âge d'or a été rendu possible grâce à des gens de la génération de mon père — comme l'Instructeur Tom et vos élèves. »
La fille du Grand-Duc du Nord s'avança lentement vers l'assistance.
Elle descendit les marches et s'arrêta devant l'homme d'âge mûr assis au premier rang.
« Les aînés que vous avez formés n'ont pas été "consommés" par la nation. »
Tous les projecteurs brillaient désormais sur elle et l'ancien instructeur.
Baignée de lumière dorée, Echina mit un genou à terre.
« Ce sont des héros qui ont rendu possible pour nous, leurs cadets, d'accueillir la paix. »
L'instructeur Tom regarda en silence la fille du Grand-Duc devant lui.
Puis, comme s'il luttait pour garder le contrôle de son expression, il ferma les yeux hermétiquement.
« Moi aussi, si cela permettait à l'Empire de connaître de tels temps, je me sacrifierais volontiers. »
La fille du Grand-Duc du Nord saisit doucement sa main rude et calleuse.
Ses mains à elle, aussi, s'étaient endurcies au fil des années d'entraînement.
« Alors s'il vous plaît, ne vous en voulez pas d'avoir envoyé vos élèves au danger. »
Mais —
Quand leurs mains se rencontrèrent, ils purent tous deux sentir la chaleur de leurs paumes.
La chaleur d'une passion prête à se sacrifier pour la nation.
« Vos actions n'étaient pas mauvaises, Instructeur. »
...
L'homme d'âge mûr ne parvint pas à rouvrir les yeux facilement.
Non, il ne le voulait pas.
Peut-être parce que personne ne lui avait jamais adressé de tels mots auparavant.
Un homme qui s'était noyé dans l'alcool au quotidien et était mort seul, tranquillement, dans la rue.
Qui aurait cru qu'un homme comme lui entendrait un jour ces paroles de la bouche d'une cadette bien plus jeune ?
« C'est ainsi que le Grand-Duc du Nord vous a enseigné... ? »
« Non. Mon père et moi avons à peine eu une conversation de ce genre. »
Il tenta de détourner sur son ton rude habituel.
« Alors c'est ce type rusé qui m'a appelé ici ? »
« Ce n'est pas lui non plus. Aujourd'hui, je me suis tenue ici purement de ma propre volonté. »
Echina rendit hommage à son aîné avec une sincérité absolue.
Quand elle ferma les yeux, ses longs cils gracieux frémirent doucement.
« Je me suis simplement tenue à une conviction que j'ai formée l'instant où j'ai saisi une épée pour la première fois —
protéger ceux que je veux garder en sécurité. »
...
Ce n'est qu'après avoir entendu ces mots que l'instructeur rouvrit les yeux.
Comme s'il avait once entendu ces mots exacts il y a longtemps.
« Comme c'est étrange. C'est exactement ce qu'un de mes élèves a dit quand il est devenu Maître de l'Épée. »
Echina était actuellement une experte de haut rang, à un pas du titre de Maître de l'Épée.
Si elle déployait toute sa capacité, elle pourrait aisément me surpasser.
J'aurais peut-être pu la soulever par la force brute,
mais une fois les épées tirées, l'histoire serait tout autre.
« Je ne sais pas... Même avec une conviction aussi noble, qui sait comment ceux qui sont au-dessus de vous la verront. »
Il semblait que Tom avait décidé de reconnaître au moins sa sincérité.
Mais il ne pouvait toujours pas se résoudre à faire confiance à la cour impériale ou à la noblesse.
« Un chevalier au cœur pur est facile à exploiter. »
En entendant cela, Echina répondit par un doux sourire qui disait qu'il n'y avait pas lieu de s'inquiéter.
Son teint paraissait même plus rayonnant que d'habitude.
« Non, ça n'arrivera pas. J'ai déjà un conseiller de confiance à mes côtés. »
Echina désigna du doigt ma personne, observant tranquillement depuis le coin de l'estrade.
Je n'avais sorti que mon visage, comme quelqu'un qui guette depuis un terrier de renard.
Et pourtant, d'une façon ou d'une autre, elle m'avait repéré.
« Roger, voudriez-vous monter ici un instant ? »
« Hum... »
Arborant un sourire gêné, je me levai de mon siège.
Puis je montai lentement et me tins à côté d'Echina.
« Expliquez le programme de filière professionnelle que vous avez préparé à l'instructeur, si vous voulez bien. »
Une mise en scène impeccable, bien au-delà de tout ce que j'avais imaginé.
Grâce à elle, j'étais maintenant en mesure de présenter confortablement le plan que j'avais si soigneusement préparé.
« Maintenant, c'est ton tour. »
Echina me chuchota, se couvrant les lèvres d'une main.
À distance, la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, observait toute la scène se dérouler avec une mine boudeuse.
Clairement, elle n'était pas impressionnée par le spectacle d'Echina.
Mais je n'avais pas le temps de percevoir l'étrange tension entre les deux.
Ce qui importait maintenant, c'était de conclure sur la scène qu'Echina avait si parfaitement préparée pour moi.
« J'ai tout écouté, et je crois que notre instructeur ici a peut-être mal compris un point clé. »
Alors que je commençais à parler, l'attention de la foule se porta sur moi.
Tom ne fit pas exception.
Lui aussi me regarda avec anticipation, se demandant ce que quelqu'un en qui la bien parlante Echina avait confiance pourrait dire.
« Je soupçonne l'Instructeur Tom de penser que notre Fondation Erian existe pour former des talents pour la cour impériale. »
Tom et les chevaliers acquiescèrent tous.
Après tout, les journaux avaient rapporté que le programme Erian avait été créé par décret impérial.
« N'est-ce pas évident ? Les élèves de la Fondation Erian seront envoyés à la capitale, non ? »
Mais —
Bientôt, tous leurs yeux s'écarquillèrent d'un seul coup.
« Non. Ce n'est pas mon intention du tout. »
Je le niai, fermement et sans hésiter.
« Alors... où les chevaliers formés à votre fondation sont-ils censés aller ? »
À la question du vieil instructeur, je levai une main.
Puis, d'un geste comme si je frottais des pièces entre elles, j'affichai un sourire en coin.
« Nos diplômés ont une priorité absolue — "l'argent". »
L'argent.
Un mot pas seulement mondain — carrément matérialiste.
Tom cligna des yeux, incrédule, la bouche légèrement ouverte.
« Je vérifie personnellement chaque lieu de travail et crée des liens directs pour l'embauche. »
Je posai la main sur mon cœur gauche et parlai avec assurance.
« Pas au Palais Impérial, mais dans les postes les plus avantageux, avec de bons salaires et des avantages. »
Chevaliers et invités se regardèrent, ne sachant comment réagir à une telle franchise brutale.
Mais mon expression resta aussi composée et inébranlable que jamais.
L'âge d'or de l'Empire allait s'ouvrir.
Une époque de paix sculptée par nos aînés.
Et en cette ère, les talents que nous formerions vivraient des vies confortables, gagnant des salaires justes.
Ces mots offraient à l'Instructeur Tom une nouvelle perspective.
« C'est... »
Un nouveau point de départ où les élèves qu'il a formés pourraient enfin vivre heureux.
« Notre fondation se targuera fièrement d'un taux d'embauche de cent pour cent pour les chevaliers. »
J'assumerais la responsabilité de nos gens jusqu'au bout — à ma manière.
Sous mon regard effronté, d'homme d'affaires, l'instructeur à la retraite parut à moitié assommé.
Pendant ce temps, Echina semblait réellement ravie.
Elle sourit — un sourire frais, rare — juste devant tout le monde, comme pour dire, c'est bien toi.
Mais aujourd'hui, ce sourire avait une tendresse et une féminité inhabituelles.
Son visage, plus pâle et plus lumineux que d'ordinaire, était d'une beauté saisissante.
Ce doit être l'éclairage.