La fille du Grand-Duc du Nord, Echina.
J'étais en train de devenir anxieuse.
Le renard qui s'était enfui autrefois revenait maintenant comme une puissance montante.
Même la fille du Grand-Duc de l'Ouest et la Sainte l'aidaient directement.
Mais peu importait sous quel angle je regardais, ce n'était pas que des affaires.
Il y avait cette effrontée d'Istina, blottie dans ses bras larges — quelque chose que j'avais confirmé grâce aux reporters que j'avais secrètement dépêchés.
Et Helena, qui avait délibérément pris la même calèche juste pour rester près de lui.
N'importe qui pouvait voir ce que c'était — un comportement vulgaire, comme remuer la queue devant une proie qui m'appartenait.
« Comme c'est parfaitement ridicule. »
Bien sûr, l'homme que je surveillais ne semblait pas s'intéresser à elles romantiquement — pas encore en tout cas.
Mais quand même —
Je le savais instinctivement.
Ces deux femmes étaient d'une beauté telle qu'elles pouvaient séduire presque n'importe quel homme vivant.
S'il ouvrait un jour les yeux à ce genre de chose...
Il ne faudrait qu'un temps avant qu'il ne soit « pris ».
« …… »
C'était quelque chose que je ne pouvais absolument pas permettre.
J'avais vécu une vie stérile, faisant tout ce que je pouvais juste pour être reconnue par mon père.
Et la première personne à avoir apporté un changement dans cette vie —
Je ne pouvais pas la perdre, quoi qu'il arrive.
« Si je m'en donne la peine, je pourrais facilement... »
Les mains croisées dans le dos, je faisais les cent pas lentement dans le bureau.
En vérité, bien que je parle comme ça, je n'avais jamais vraiment essayé de séduire un homme auparavant.
Je n'en avais jamais eu besoin — les propositions de rendez-vous et les projets de mariage affluaient d'eux-mêmes.
Mais peu importait comment je le voyais, ce renard travailleur et acharné n'allait pas faire le premier pas.
Je mordis légèrement mon index.
Avec les crocs acérés que j'avais hérités de mon père.
« Haa… »
Finalement, j'atteignis une conclusion.
Tout comme la fille du Grand-Duc de l'Ouest et la Sainte prétendaient aider tout en restant près de Roger —
Moi aussi, je le soutiendrais dans le recrutement de cet homme qu'il visait cette fois — Tom Reed.
« Oui. C'est une approche stratégique. »
Je m'approchai de la cage à oiseaux près de la fenêtre.
Puis je pris un mot pour l'oiseau messager et commençai à écrire mon message d'une main fluide.
Tom Reed.
Aucun chevalier ne pouvait ignorer son nom.
De ses mains étaient sortis d'innombrables Experts de l'épée et Maîtres de l'épée de haut rang.
C'était une telle légende dans l'éducation des chevaliers qu'il les avait formés même par des stages intensifs de courte durée.
Grâce à cela, même après avoir disparu de l'industrie, d'innombrables nobles avaient essayé de l'engager pour éduquer leurs enfants.
Mais malgré tout l'argent qu'ils offraient, la plupart s'étaient vu refuser.
Et pourtant, Roger avait réussi à l'inviter jusqu'à l'hôtel...
« Quel garçon incroyable. »
Je ressentis une fierté secrète, comme si c'était moi qui avais tout orchestré.
Et plus ce sentiment grandissait, plus ma possessivité devenait forte.
« C'est pourquoi... il y a encore moins de chances que je le laisse partir maintenant. »
Au sein de mes cheveux noirs, des yeux dorés brillaient avec acuité.
Mais l'atmosphère avait changé — subtilement mais indéniablement — par rapport à avant.
Autrefois, elle avait brillé de noblesse et d'éclat...
À présent, elle ressemblait à une bête qui avait tout abandonné pour se concentrer sur une seule proie.
« Si c'est comme ça que tu veux jouer, alors je n'ai d'autre choix que de faire le premier pas. »
J'attachai le mot à la patte de l'oiseau messager.
Puis je regardai silencieusement l'oiseau s'envoler dans le ciel.
Sa silhouette qui s'éloignait ressemblait terriblement à quelqu'un que je connaissais.
Le numéro deux du continent, qui avait pris le contrôle de la région du Nord tout seul.
« …… »
Mon bureau était empilé de réalisations que j'avais accumulées pendant l'absence de Roger.
« Luton Textiles remonte à la 2e place de l'industrie textile du Nord. »
« Vieux Luton — contrat d'acquisition de terrain. »
Luton Textiles avait tellement grandi qu'elle avait maintenant étendu ses usines à un troisième site.
Et le Vieux Luton — le terrain que j'avais préemptivement acquis après avoir été la première à en remarquer le potentiel de croissance — sa valeur avait grimpé en flèche de plusieurs dizaines de fois.
Grâce à cela, ma richesse avait commencé à gonfler comme une boule de neige dévalant une pente.
Comme si les talents d'affaires et de gestion que j'avais longtemps cachés étaient enfin en pleine floraison.
« Si le renard a sauté la clôture et s'est enfui, alors il ne me reste plus qu'à aller le rattraper moi-même. »
Contrairement à ma vie précédente, j'avais étudié sans relâche et à fond.
Autrefois, je n'avais qu'un vague rêve de devenir commandante de l'ordre des chevaliers.
Mais maintenant, je tendais la main vers — et commençais à saisir — des objectifs bien au-delà.
« Cette fois, je ne lâcherai pas. »
Je passai doucement mes doigts sur le badge du lion noir épinglé sur la courbe de ma poitrine.
Puis, sans même m'en rendre compte, le coin de mes lèvres se releva légèrement — des lèvres aussi rouges et fraîches qu'une pomme.
Un sourire secret, que je n'avais jamais montré à personne.
...
L'effet d'onde de l'oiseau messager que j'avais envoyé était vraiment quelque chose.
Les rues, qui jusqu'alors n'étaient remplies que de messieurs nobles raffinés, de dames et de clients d'hôtel...
Étaient maintenant inondées par des chevaliers venus de tout le Nord.
Hommes et femmes, grands et frappants, vêtus d'uniformes blancs immaculés.
Leur apparence, ainsi que leur aura noble —
Captivaient aisément l'attention des divers designers et artistes basés au Vieux Luton.
Et l'inspiration qu'ils dégageaient était un bonus.
Avec de grands yeux pétillants, les gens regardaient passer les chevaliers.
La destination de ces jeunes spectateurs passionnés était l'Hôtel Erian.
Car aujourd'hui —
Était une chance unique d'assister à une conférence spéciale du senior le plus accompli parmi eux.
Echina.
La période d'inscription n'avait duré qu'un jour.
Et pourtant, près de cent personnes affluaient sur le tapis rouge, les pieds vifs d'excitation.
Tous brûlants de l'espoir de rencontrer leur idole.
...
Au milieu de la foule se pressant vers la porte principale, un homme d'âge mûr familier apparut.
Le protagoniste du jour.
Tom Reed.
Cela faisait longtemps qu'il ne s'était pas rasé, et il se tenait maintenant devant l'hôtel dans un costume qui avait l'air raide.
Il avait à l'origine prévu de venir dans ses vêtements usés habituels, sans trop y réfléchir.
Mais l'aubergiste qui lui avait appelé une calèche avait insisté — allant jusqu'à lui forcer un costume sur le dos.
« Combien lui ont-ils payé pour aller si loin... »
Autrefois instructeur légendaire dans sa prime, il fit claquer sa langue et entra dans l'hôtel.
L'Hôtel Erian — un établissement cinq étoiles, l'un des moins de dix dans tout l'Empire.
« Voyons... »
Avec des yeux troubles, il regarda autour du hall de l'hôtel.
Et la première chose qu'il remarqua fut une statue d'éléphant absurdement grande.
Il avait été déployé sur le front de l'Est une fois, donc il connaissait un peu la culture.
Même si la plupart des Impériaux avaient tendance à regarder ces traditions de haut.
Pour une raison quelconque, cet hôtel avait fièrement placé un symbole de la culture de l'Est juste à son entrée.
« Même quand je l'ai vu pour la première fois, je me suis dit — c'est un drôle de bonhomme. »
Pensant cela, il se dirigea vers le centre du hall.
Juste à ce moment, une femme s'approcha de lui — quelqu'un qui l'avait manifestement reconnu.
C'était la petite et soignée gérante de l'hôtel aux cheveux rouges, Yuria.
« Bienvenue, Instructeur Tom. »
« Enchanté. Je suis Tom Reed. »
Une femme qu'il n'avait jamais rencontrée, mais qui savait qui il était.
Naturellement, il supposa qu'elle avait été envoyée par la personne qui l'avait invité, et regarda autour de lui.
« Je ne vois pas Lord Roger nulle part. »
« Le représentant prépare actuellement une conférence spéciale. Il est à l'étage. »
Tom fit un signe de tête silencieux.
En même temps, il pensa en lui-même :
« Ils ont vraiment tout mis en œuvre juste parce que j'ai accepté de venir. »
Pourtant, il n'avait aucune intention d'ouvrir son cœur si facilement.
Les nobles qu'il avait vus jusqu'à présent —
Ils parlaient toujours en grand avec de beaux mots, mais leurs actions dans l'ombre racontaient une toute autre histoire.
C'était un instructeur à la retraite qui s'était entraîné à ne pas se laisser influencer par quelque douceur que ce soit.
Alors, avec la même expression rigide qu'il portait à l'époque de son service actif, il monta dans l'ascenseur avec Yuria.
« Je vous accompagne un moment. »
Plusieurs chevaliers du Nord déferlèrent dans l'ascenseur derrière eux.
Tom jeta instinctivement un coup d'œil aux jeunes gens qui montaient avec lui.
« Leurs yeux... sont bons. »
La plupart des chevaliers régionaux gâchaient leur vie, bloqués dans leur promotion.
Ils construisaient à moitié une carrière de chevalier, puis se fiançaient à quelqu'un que leurs parents choisissaient.
Ils ne s'entraînaient pas dur. Au lieu de ça, ils léchaient juste les bottes des bonnes personnes pour gravir les échelons.
Mais —
Les jeunes gens debout devant lui semblaient différents.
Ils avaient des objectifs clairs et de la conviction, et ils avançaient tout droit sur ce chemin.
C'étaient le genre de talents qui correspondaient à l'idéal chevaleresque en lequel il avait toujours cru.
Et des talents comme ça — ne pouvaient naître que sous un senior exceptionnel.
En d'autres termes, un leader fort.
« Le Nord n'est pas encore complètement pourri. »
Yuria releva la tête au poids de son commentaire.
Tom secoua lentement la tête, balayant cela d'un revers de main.
« Ce n'est rien. Les régions du Sud ont déjà commencé à s'effondrer, mais ici, l'atmosphère semble encore bonne. »
Semble bonne.
Ça, au moins, il l'admettrait.
Pourtant, même si un endroit avait de bons jeunes talents —
Ceux du sommet pouvaient-ils être tout aussi décents ?
Les bras croisés, Tom Reed descendit de l'ascenseur.
Et son regard atterrit sur la bannière suspendue au-dessus de la salle de conférence.
« Bennet Tolkien : La raison pour laquelle j'ai pu endurer sans me briser. »
Bennet Tolkien, le grand chanteur.
Tom connaissait bien ce nom.
Même à l'époque où il servait activement sur le champ de bataille, Bennet était déjà un chanteur renommé.
Bien qu'il y ait eu un incident dans son passé où il avait fait passer des orphelins de guerre en territoire ennemi, Tom ne l'avait jamais considéré comme un traître.
Quiconque avait réellement vécu le champ de bataille le saurait — personne n'avait le droit de condamner de tels actes.
Même si les enfants venaient de la nation ennemie, quelle faute pouvaient-ils bien avoir ?
Tom lui-même avait déjà escorté des orphelins lors d'un échange de prisonniers.
Alors au fond de lui, il avait toujours ressenti un tranquille sentiment de parenté avec Bennet.
« Mais quand même, pourquoi tant de chevaliers viendraient juste pour entendre la conférence d'un chanteur ? »
Avec cette pensée, l'Instructeur Tom entra dans la salle de conférence aux côtés des autres.
Puis il prit place dans la section réservée spéciale où son nom était inscrit.
« …… »
La plupart des chevaliers et des invités étaient déjà assis.
À cet instant, les lumières se concentrèrent toutes d'un coup sur la scène.
Bientôt, un homme d'âge mûr monta sur scène.
Son apparence était bien loin de celle qu'il avait quand il errait dans les taudis, sans abri.
« Ravi de vous voir tous. Je suis Bennet Tolkien. »
...
Les applaudissements emplirent l'auditorium.
Le son était si fort qu'il fit bourdonner les oreilles de Tom, et il fronça légèrement les sourcils.
« C'est probablement votre première fois de me voir commencer par un salut au lieu d'une chanson, non ? »
La blague légère détendit l'atmosphère.
Mais même dans cet air chaleureux, l'expression de l'instructeur à la retraite restait froide.
Car sans aucun doute, quelque part dans cette conférence...
Il y aurait une demande subtile de louanges et de confiance envers cet homme — Roger.
Sinon, il n'y aurait eu aucune raison de l'inviter ici.
« Je ne sais pas comment il a réussi à embobiner ce type, mais ça ne marchera pas sur moi. »
Résolu dans ses pensées, l'instructeur continua de regarder la conférence.
Mais alors —
Étonnamment, pas une seule fois le nom « Roger » ne fut mentionné pendant tout l'exposé.
Il n'y eut même pas un seul mot de remerciement envers lui pour avoir fourni le lieu.
Tout ce que fit Bennet fut de raconter l'histoire de sa vie et comment il en était venu à se tenir à nouveau sur la scène d'un hôtel.
Et à moins que quelqu'un n'ait lu les journaux ou vu un spectacle auparavant, il n'y avait aucun moyen de savoir qui l'avait aidé.
« Eh bien, je suppose qu'il est temps de conclure. »
« …… ? »
La conférence, qui avait duré une heure entière, touchait maintenant à sa fin naturelle.
Il n'y avait eu aucun message caché, aucune manipulation — juste une prestation directe.
« Il n'y a qu'une seule chose que je veuille vraiment vous dire à tous aujourd'hui. »
Avec une expression bienveillante, Bennet regarda l'audience.
« Quand vous croyez vraiment avoir été poussé au bord même du précipice... »
Ses yeux — ceux de quelqu'un qui avait vraiment affronté la fin de la vie — correspondaient à ses mots.
« Juste une fois de plus, regardez autour de vous. »
C'était un homme qui avait tout abandonné et vécu dans la rue.
Et pourtant, quelqu'un avait tendu la main vers lui.
Quelqu'un qui lui avait demandé, une seule fois, de rassembler la force pour réessayer.
« Vous n'êtes pas seul. »
Maintenant, peut-être même à Tom, cette main de salut était tendue.
« Cela conclut mon propos. Merci infiniment à tous de m'avoir écouté. »
Bennet fit une dernière révérence pour prendre congé.
Et comme sur commande, des applaudissements tonitruants et des acclamations jaillirent de l'audience.
...
« C'est tout ? »
Tom demanda avec une expression peu impressionnée, se tournant vers Yuria, assise à côté de lui.
En réponse, elle se pencha et chuchota qu'il restait encore un petit quelque chose.
« Ensuite, nous entendrons quelques mots de quelqu'un qui nous a rejoints spécialement pour l'occasion d'aujourd'hui. »
Bien sûr. Donc ce n'était pas fini.
C'était enfin le tour de ce gamin.
L'Instructeur Tom redressa immédiatement sa posture.
Dans son esprit, la raison pour laquelle ils avaient fait sortir le chanteur sauvé en premier était claire —
Tout faisait partie de la mise en scène, une préparation pour faire paraître son propre discours encore plus impressionnant par comparaison.
Retrouvant son regard perçant et acéré, il fixa la scène droit dans les yeux.
S'attendant pleinement à voir cet homme rusé aux yeux bridés de renard prendre la vedette.
Mais —
Contrairement à ses attentes, la personne qui monta sur scène était quelqu'un de complètement différent.
Différente non seulement par l'apparence, mais aussi par l'aura.
...
Des pas mesurés résonnèrent dans la salle.
Et comme s'ils reconnaissaient le propriétaire de ce son, les chevaliers assis dans l'audience se levèrent tous d'un coup.
Chacun d'eux leva un poing serré vers sa poitrine gauche, manifestant son respect avant même que la femme n'arrive sur scène.
C'était comme voir un général de guerre entrer au milieu de la bataille.
« Vous pouvez vous asseoir. »
Avec des yeux vifs et glacés — Echina Luton.
L'instant où elle monta sur scène, l'atmosphère changea radicalement.
Tom, en voyant le visage de la fille du Grand-Duc, comprit immédiatement.
Ceci — ceci était la source de la force qu'il avait ressentie chez ces chevaliers du Nord devant l'hôtel.
« Je suis Echina Luton, et je donnerai la conférence spéciale d'aujourd'hui. »
Avec une expression aussi froide que jamais, elle prit place sur scène.
Mais quelques chevalières le remarquèrent tout de suite —
Qu'elle portait du maquillage. À peine perceptible, mais il y en avait.
Un changement délicat, méticuleux — quelque chose que les hommes ne remarqueraient jamais.
Mais ce n'était que le début.