La distance entre le village de Riddle et le Nord représentait à peine plus d'une journée de voyage.
Avant de partir, j'avais demandé à la femme qui m'avait remis les pièces d'or d'arranger aussi la voiture de Sir Tom.
Selon les calculs, il arriverait probablement dans le Nord vers midi demain.
Avant cela, j'étais parti avec Helena dès l'aube.
« Hmm... »
Contrairement aux apparences, Helena n'était pas une personne du matin.
Enroulée dans une couverture, elle ne cessait de s'assoupir.
Je ne comprenais toujours pas pourquoi elle m'avait suivi jusqu'au Nord, allant jusqu'à laisser sa voiture parfaitement fonctionnelle derrière elle.
« ……. »
Je contemplais en silence son visage endormi.
J'avais réalisé en partageant la voiture avec elle — Helena avait à peu près le même visage sans le moindre maquillage.
Parfois, en voyant les servantes maquillées, la transformation était si radicale qu'on se demandait si c'étaient les mêmes personnes.
Mais avec Echina, et maintenant Helena, leurs traits restaient presque inchangés.
Je n'avais jamais vu le visage nu de la Sainte, mais elle était d'une beauté si naturelle que je l'imaginais identique elle aussi.
Ces derniers temps, ce genre de pensées futiles me traversait l'esprit de temps à autre.
Peut-être parce que j'étais revenu à mes vingt ans, et qu'un certain intérêt pour le sexe opposé avait recommencé à poindre.
« Ce n'est pas le moment pour ça. »
Je me tancai, jugeant mon manque de professionnalisme, et fermai les yeux.
Mais alors.
Comme si elle avait deviné mes pensées et voulait me taquiner, la tête légère d'Helena se pencha doucement contre mon épaule.
« ……. »
Son parfum agréable se fit encore plus proche.
J'aurais cru à un parfum noble, étourdissant et hors de prix, typique d'une dame de la haute.
Mais contre toute attente, elle ne semblait pas en porter du tout.
À la place, une douce fragrance de savon s'élevait d'elle.
« Echina était pareille. On dirait que tous les nobles ne portent pas de parfum. »
Avec cette pensée, je prêtais silencieusement mon épaule à la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
Ensuite, je fixai en silence le panneau « Nord » qui défilait par la fenêtre de la voiture.
« On y est presque. »
Ma ville natale, où je retournais après environ un mois de voyage.
L'endroit où j'étais mort.
Le Nord de l'Empire.
――――――.
« Monsieur, nous sommes arrivés au Nord. Où devons-nous nous arrêter ? »
« Le domaine des Luton... non, conduisez-nous à l'Hôtel Erian. »
Par habitude de ma vie passée, j'allais lui dire de filer droit vers la résidence du Grand-Duc.
Mais dans cette vie, il n'en serait rien.
« Compris. Vieux Luton risque d'être un peu encombré, alors essayez de vous reposer un peu. »
« C'est bon. Ça ne prendra qu'une trentaine de minutes de toute façon. »
Je commençai à réfléchir à savoir si je devais réveiller Helena.
Juste au moment où je levais la main pour tapoter doucement son épaule —
« Mmm... »
Sa joue douce glissa de mon épaule pour se poser légèrement sur ma cuisse.
« ……. »
Elle devait être fatiguée après deux jours entiers de voiture.
Je tournai la tête vers la fenêtre.
« On y sera dans vingt minutes de toute façon. Ça ne pose pas de problème. »
Tandis que je me perdais en pensées, regardant les réverbères défiler —
Je remarquai soudain quelques visages familiers sur les affiches accrochées à l'un des lampadaires.
« Épanouissement total du Cygne Noir — Exposition solo de Gehenna. »
« Bennet Tolkien, Conférence spéciale : Pourquoi je ne me suis pas effondré. »
Chaque événement portait la marque de la famille Luton.
C'était forcément Echina qui menait la danse.
Il semblait qu'elle avait bien travaillé avec Yuria, la gérante de l'hôtel, pendant ma brève absence.
Je regardais tout cela avec une satisfaction silencieuse, attendant que la voiture atteigne sa destination.
« Mais... le corps d'Helena a-t-il toujours été aussi chaud ? »
J'étais sûr qu'elle m'avait semblé froide la dernière fois que j'avais vérifié.
Peut-être le fait d'être à l'intérieur avait-il légèrement relevé sa température corporelle.
« Mmm... »
――――――.
Peu après, la voiture s'arrêta dans un quartier familier.
Bientôt, des visages familiers vinrent nous accueillir.
De jeunes hommes aux yeux brillants, en uniformes impeccables, ouvrirent la portière.
« Nous sommes honorés de vous accueillir, monsieur. Voici Erian. »
Ils ouvrirent les portières et s'écartèrent de part et d'autre en parfait synchronisme.
Puis, à la voix qui venait de l'intérieur, ils tressaillirent tous.
« Est-ce que vous l'accueillez vraiment avec sincérité ? »
« M-Monsieur...?! »
Car celle qui descendait de la voiture — à nouveau digne, ne laissant aucune trace de son apparence défaite — c'était Helena.
« Cela fait un moment, tout le monde. Un mois, je crois ? »
« Pourquoi êtes-vous venue seulement maintenant !! »
Leurs visages rayonnaient de joie, comme des cadets retrouvant leur aîné revenu de la guerre.
« Le travail a pris un peu plus de temps que prévu. Tout le monde est à l'intérieur, je suppose ? »
« Oui, ils attendent tous à l'intérieur !! »
Le personnel de l'hôtel semblait encore plus enjoué que d'habitude, et même les messieurs et dames qui passaient dehors jetaient des coups d'œil de mon côté.
Je leur offris un sourire gêné sous leurs regards et posai le pied sur le tapis rouge.
« L'hôtel a l'air plus vivant qu'avant. On dirait qu'il y a beaucoup plus de clients aussi. »
La fille du Grand-Duc désigna le tapis rouge, qui commençait à montrer des signes d'usure.
Comme la femme d'affaires accomplie qu'elle était, elle remarqua immédiatement la bonne marche de l'hôtel.
« Avec autant d'activité, vous devez faire fortune. Il ne doit plus rester une seule chambre libre. »
« Cela veut dire que l'hôtel a bien tourné pendant mon absence. »
Marchant côte à côte, nous entrâmes ensemble dans le hall de l'hôtel.
Là, pour nous accueillir, se tenait une charmante statue d'éléphant de style oriental qui me donnait toujours l'impression d'être chez moi.
« Gérante — !! »
Le personnel se précipita vers le comptoir.
Ils appelèrent la femme qui, malgré son rang juste en dessous du mien, restait toujours postée au bureau principal.
« Le président Roger est de retour !! »
« ……! »
La petite femme aux cheveux rouges.
Quand elle entendit le mot « Président » —
Son visage, d'habitude si composé, s'illumina soudain comme celui d'un écureuil des montagnes — simple et sincère.
« Patron !! »
Son cri joyeux parvint jusqu'au bar-salon.
Là, un jeune homme blond et un gentleman d'âge mûr qui sirotaient du thé se levèrent de leurs sièges.
« "Patron", dites-vous... Roger ? »
« On dirait qu'il est enfin rentré. »
Yuria posa le manuel qu'elle tenait et fonça vers moi en un seul pas.
Mansachs et Sir Bennet Tolkien en firent de même.
Ils nous encerclèrent, m'accueillant avec délices après un mois de séparation.
« Tu te rends compte comme c'a été dur sans toi, patron ?! »
« Espèce de salaud, qu'est-ce que tu as bien pu foutre tout ce temps au Palais Impérial ?! »
Tandis que le jeune homme et la jeune femme m'engueulaient avec leurs tempéraments de feu —
Seul Lord Bennet laissa échapper un rire amusé, me regardant avec tendresse.
« J'ai été vraiment occupé. Je me suis fixé un nouvel objectif récemment. »
J'essayai de le dire sur le ton de la confidence, mais ce fut peine perdue.
Comme un écureuil et un golden retriever de chaque côté de moi, ils s'agrippèrent à chacun de mes bras et me secouèrent avec excitation.
« Tu n'abandonnes pas l'hôtel, hein ?! Tu as sauvé cet endroit, alors tu dois assumer !! »
« Ouais, mec !! Tu dois me faire président de notre journal, toi aussi !! »
Honnêtement, ces deux-là se débrouilleraient probablement très bien sans mon aide maintenant.
Mais le fait qu'ils me cherchent encore comme ça...
Il semblait que, dans cette vie, je ne m'en sortais pas si mal.
« Vous êtes tous les deux plus que capables par vous-mêmes. Néanmoins, merci d'avoir tenu le fort pendant mon absence. »
Avec le même sourire doux que j'arborais autrefois quand j'étais Secrétaire en chef, je tapotai l'épaule de chacun.
Peut-être était-ce tout le vacarme que nous faisions —
――――――.
Depuis l'escalier circulaire du premier étage de l'hôtel retentit le bruit de bottes militaires qui descendaient.
Une démarche gracieuse et digne.
« ……. »
À chaque pas, un peu plus d'elle apparaissait.
Un pantalon blanc brillant enveloppait ses longues jambes élégantes.
Une silhouette parfaitement dessinée, forgée par un entraînement sans relâche, sans le moindre gramme de superflu.
« Roger... ? »
Des yeux dorés scintillèrent au milieu de ses cheveux noirs en cascade, baignés par le soleil de midi.
« Lady Echina, fille du Grand-Duc. »
Je posai mon poing sur mon cœur.
Et juste au moment où j'allais baisser la tête pour un salut formel —
Son pas s'accéléra.
Lorsque le bruit de ses bottes arriva juste devant moi —
Sa main non gantée effleura doucement mon visage.
« Tu es vraiment revenu... ? »
Tout comme cette scène de ma vie passée,
Celle qui était restée à mes côtés quand personne d'autre ne l'était.
« Bien sûr. Je suis revenu avec plein de bonnes nouvelles. »
« ……. »
Echina ne semblait pas si intéressée que ça par mes nouvelles.
Pour elle, la meilleure nouvelle était déjà là, juste devant elle.
« Cela n'a pas d'importance. »
La jeune femme de vingt-et-un ans aux cheveux noirs me fixa un instant, hébétée.
Puis, comme si elle réalisait qu'elle avait été prise en flagrant délit d'expression bête, elle recomposa son visage.
« C'est juste que... »
Bien qu'elle ne fût pas la fille aînée, on l'appelait toujours la fille du Grand-Duc du Nord.
Elle gardait une expression neutre, mais je pouvais le dire.
« Tu as mis bien trop de temps. »
Que le regard dans ses yeux, en me voyant, s'était légèrement adouci par rapport à avant.
« Mes excuses. Mais j'ai tout bouclé proprement avant de rentrer. »
« Bien. Alors tu ne redescendras plus, hein ? »
« Je le ferai probablement pour un temps. »
Echina parut satisfaite de la réponse, un fin sourire ourlant ses lèvres.
À cet instant, elle ressemblait à quelqu'un qui fait preuve de bienveillance envers une personne avec qui elle vit sous le même toit.
Cependant —
Son expression devint soudain glaciale, comme si elle avait croisé un ennemi naturel sur son propre territoire.
« Quelles belles retrouvailles. »
Derrière moi se tenait Helena, qui avait remis de l'ordre dans son apparence auparavant défaite.
« Eh bien, ça fait à peu près un mois, non ? »
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »
Toute la vitalité dans les yeux dorés d'Echina s'évanouit instantanément.
À sa place monta un regard meurtrier, comme si elle fixait un ennemi juré.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "qu'est-ce que je fais ici" ? On est revenues ensemble de l'Ouest. C'est évident, non ? »
Helena haussa les épaules.
Puis, se sentant peut-être raide, elle tapota légèrement l'un de ses bras.
« Ça doit être à cause de la voiture. J'ai mal partout. »
Elle pointa ensuite l'une de ses joues, maintenant rouge vif.
L'endroit qui avait été pressé contre ma cuisse pendant un bon moment.
« Roger est plus costaud que je pensais, du coup on s'est retrouvés serrés l'un contre l'autre tout le trajet. »
« ……! »
Echina comprit instinctivement.
Elle savait exactement pourquoi la fille du Grand-Duc de l'Ouest pointait sa joue écrasée.
« Maintenant que j'y pense... même au festival de l'académie de la capitale... »
Elle marmonna doucement pour elle-même, jetant un coup d'œil de mon côté.
Comme quelqu'un qui vient de voir son renard fugueur rentrer à la maison couvert de boue.
« Tu as vraiment fait exprès de faire tout ce que je désapprouverais, pas vrai ? »
Ses yeux dorés brillaient du regard de quelqu'un qui veut tout laver ne laisser que le parfum de sa propre demeure.
Mais je ne remarquai pas le regard d'Echina.
J'étais trop concentré sur le personnel qui se rassemblait autour de nous.
« Je suis ravi que vous soyez tous là pour m'accueillir, mais il y a quelque chose qu'il faut préparer d'abord. »
Un homme qui arriverait demain.
D'aujourd'hui jusqu'à là, nous devions lui offrir une expérience inoubliable.
« Un invité arrive demain. Nous devons lui montrer que notre fondation a une vraie vision. »
« Quel genre d'invité ? »
Yuria, notre gérante, perçut immédiatement l'importance de la tâche.
« Un instructeur à la retraite. »
« Faire sortir quelqu'un de la retraite... donc votre but est de le convaincre de reprendre du service ? »
Notre gérante était devenue encore plus perspicace pendant mon absence.
« Exactement. Je veux qu'il voie que notre fondation donne le meilleur pour les talents qu'elle forme, et qu'elle privilégie les objectifs et la vie personnelle au sacrifice. »
Ce ne serait peut-être pas une tâche facile.
Ça sonnait bien en paroles, mais créer une expérience qui transmette véritablement ce sentiment n'était pas simple.
Et pourtant, la réaction du personnel et de mes collègues fut loin d'être banale.
« D'accord, dans ce cas, on peut commencer par lui montrer les projets qu'on a planifiés avec nos artistes en devenir. »
« Tombe à pic. J'ai une conférence demain dans la salle du 9e étage. »
Comme s'ils n'attendaient qu'une nouvelle mission, ils passèrent à l'action avec une aisance rodée.
« On enverra quelques-uns de nos journalistes culturels aussi. Avec la couverture médiatique, ça passera pour plus légitime. »
« Oh, Président Roger. Puisqu'on y est, pourquoi ne pas vous lever et dire quelques mots pendant ma conférence ? Vous êtes devenu une sorte de personnalité publique, non ? »
Je regardai, hébété, le groupe qui échangeait des idées avec entrain.
Autrefois, je m'étais tourmenté seul sur la façon de bâtir cet hôtel.
Mais maintenant, ils étaient là — tous ceux devant moi partageaient activement de bonnes idées ensemble.
Ça me rappela le personnel qui m'avait loyalement suivi quand j'étais Secrétaire en chef, et une tendre affection s'éveilla en moi.
« ……. »
Je n'étais pas le seul à me sentir bien.
Echina, qui me fixait dans le dos avec une expression légèrement boudeuse il y a à peine un instant —
Après avoir vu que je me concentrais uniquement sur le travail dès mon arrivée, plutôt que sur une quelconque femme —
Poussa un court soupir, presque soulagée.
Puis, la fille du Grand-Duc du Nord riporta son regard sur Helena.
Les deux filles de Grand-Duc se toisaient, échangeant des regards d'acier comme des reines de nations rivales.
« Eh bien, au vu de la réaction de Roger, ça ne ressemble pas à quelque chose de sérieux. »
Echina retrouva une expression calme, comme confiante de comprendre la personnalité de Roger mieux que quiconque.
Helena, visiblement agacée par ce sang-froid, plissa encore davantage ses yeux perçants.
« Tu le penses vraiment ? »
À sa question cryptique, la fille du Grand-Duc aux cheveux noirs lança un regard de travers.
Helena frotta légèrement son pouce sur sa lèvre inférieure, comme une lionne dorée jouant avec ses crocs.
« J'ai l'impression d'avoir déjà son accord — plus ou moins. »
« Accord... ? »
Echina fronça son sourcil blanc comme neige face à ce mot chargé.
Et l'instant d'après — quand elle réalisa exactement quel genre de « permission » Helena évoquait —
« Comme c'est vil, Helena. »
L'expression de la lionne noire, qui avait jusqu'alors maintenu sa noblesse, se tordit entièrement.
Parce qu'on avait l'impression qu'Helena avait une longueur d'avance — qu'elle avait déjà conquis le Grand-Duc du Nord, ce qu'Echina elle-même n'avait pas encore fait.
Elle commença à manifester une anxiété visible.
« Je n'ai pas besoin de ce genre de permission pour... »