Je me dirigeai vers la seule taverne du village de Riddle.
Peut-être parce que le soleil etait deja couche, la plupart des boutiques avaient eteint leurs lumieres, mais celle-la seule brillait d'une lueur douce.
Lorsque j'ouvris la porte en bois et entrai, je fus accueilli par le brouhaha joyeux des villageois.
Des hommes reunis apres une dure journee de travail.
Meme une femme d'age mur qui polissait des verres derriere le comptoir.
L'endroit avait l'atmosphere chaleureuse qu'on attend d'une taverne de campagne.
« Bonsoir. »
Je m'assis, offrant un sourire formel de mes yeux fins et etroits.
En tant que seule taverne du village, la tenanciere semblait habituee aux etrangers.
Elle me rendit mon sourire par un autre, poli.
« Bienvenue. Qu'est-ce que je vous sers ? »
« Ah, plutot qu'un verre, je cherche quelqu'un. »
Pour obtenir une reponse plus rapide, je glissai la main dans la poche interieure de ma veste comme si je l'avais fait cent fois auparavant.
Puis, je posai discretement une piece de 100 000 gold sur le comptoir.
« Et qui cherchez-vous avec une telle urgence ? »
La femme d'age mur cligna de ses grands yeux et me demanda en retour.
En reponse, je tapotai le cote droit de ma joue et dis :
« Un ancien officier militaire avec une large cicatrice de ce cote-ci du visage. J'ai entendu dire qu'il sejourne ici. »
Des qu'elle entendit le mot cicatrice, ses levres s'entrouvrirent legerement.
Comme si elle savait exactement de qui je parlais.
« Ah, cet homme. »
Le visage de la tenanciere se tordit de degout presque immediatement.
Au point qu'elle refusa meme la piece d'or que je lui tendais.
« Si vous etes une connaissance a lui, je vous en supplie — emmenez-le. »
« ... ? »
Ce fut mon tour de cligner des yeux, confus.
La simple mention de l'homme semblait la faire frissonner.
« Au debut, je ne l'ai pas mis dehors puisqu'il payait a temps, mais cela fait plus de six mois que ca dure. Je deviens folle. »
Elle du doigt une table cachee dans un coin.
La gisait un homme, affale en avant comme un cadavre, evanoui completement.
« Kuuuuh... »
Entre les mats bruns ternes de ses cheveux, des mèches blanches percaient.
Son visage etait si creuse qu'on aurait dit qu'il ne lui restait presque plus de chair sur les joues, comme s'il avait traverse l'enfer.
Il avait les yeux fermes hermétiquement, completement absorbe par son sommeil.
« Il ne peut meme plus payer. Il a deux mois de retard. Demain, je le mets dehors — lit et bagages. »
Elle semblait etre a la fois la tenanciere et la proprietaire de cette taverne.
Poussant un profond soupir, elle marmonna :
« J'ai entendu dire qu'il etait un officier respecte, alors je l'ai pris en charge. Quelle erreur... »
Un officier autrefois en vue.
C'etait probablement l'homme que je venais chercher.
« ... »
Je fis signe a la proprietaire de la taverne que j'avais compris.
Puis, je pris place seul, face a la table que tout le monde evitait comme la peste.
« Kuuuuh... »
Le bruit rauque de son ronflement me rappela une vieille bete.
Comme un geant leoparde chasse de sa meute.
« Il a exactement la tete qu'il avait dans le journal. Celle qu'il avait quand on l'a retrouve mort. »
Cela ressemblait a ce que j'avais vu dans l'article sur l'obseque de Bennet Tolkien dans le passe.
Tout comme lui etait mort dans les ruelles des bas-fonds, Tom Reed etait egalement decede dans la rue apres avoir deserté l'armee.
Mais il y avait une difference majeure entre les deux.
Bennet avait ete assassine dans les bas-fonds, tandis que Reed etait mort en vagabond, victime de l'alcoolisme et de la pauvrete.
Comme il avait quitte l'armee de son propre chef, il n'avait meme pas touche de pension.
De l'alcool bon marche.
Des bouteilles de liqueur de mauvaise qualite, le genre que meme l'armee ne fournirait pas, trainait sur la table.
J'en pris une et y ajoutai du citron et du citron vert.
Puis, apres une longue gorgee, j'ouvris la bouche.
« Reveille-toi. Tu as ressenti mon mana subtil, n'est-ce pas ? »
« …… »
Un homme avec une hideuse cicatrice entaillee sur la joue gauche.
Pourtant, je ne trouvais pas cette blessure honteuse le moins du monde.
C'etait, apres tout, une marque d'honneur — gagnee en combattant les chevaliers du Commandant du Royaume du Nord.
« Qui es-tu... ? Un commandant regional ? »
L'homme releva la tete, sentant un mana presque identique au mien — Tom Reed.
Il n'avait plus aucune lueur de vie dans les yeux, lui qu'on appelait jadis l'instructeur demoniaque.
« Je suis Roger. Je dirige une petite fondation dans le Nord. »
Meme si j'avais quitte mon poste d'actionnaire majoritaire, le Grand-Duc m'avait dit de m'y rasseoir, donc ca devrait aller.
Je lui tendis la carte de visite du proprietaire de l'hotel, celle que je pensais ne plus jamais utiliser.
Mais Tom ne daigna meme pas la regarder.
Il se contenta de me fixer droit dans les yeux — des yeux aussi noir d'encre que les siens.
« C'est l'armee qui t'envoie, hein. Pour me proposer une pension ou quelque chose ? »
« Qui offrirait une pension a quelqu'un qui est parti de son propre chef ? »
Je repondis fermement, et il laissa sortir un court rire en secouant la tete.
« Forcement, hein ? »
Il saisit la bouteille ou j'avais mis le citron et le citron vert.
Et la vida cul sec.
« Si l'armee ne t'a pas envoye, pourquoi un proprietaire d'hotel hautain vient me voir ? »
« Recemment, notre fondation a commence a former des chevaliers prives pour l'Academie. C'est officiellement soutenu par la Famille Imperiale. »
Des que j'evoquai la formation de chevaliers, l'expression de Tom, qui etait hébetee et moqueuse, se figea net avec une rapidete etonnante.
Comme si ces quatre syllabes l'avaient sobres instantanement.
« Soutenu directement par la Famille Imperiale ? »
« Oui. Sa Majeste lui-meme a selectionne notre fondation comme l'une des voies de carriere pour les eleves diplomes de l'Academie. »
Je poussai la carte vers sa poitrine pour qu'il la prenne correctement.
« C'est pour cela que nous avons besoin d'un instructeur pour former nos nouveaux chevaliers. »
« La Famille Imperiale ne recommanderait-elle pas quelqu'un ? Pourquoi aller recruter des retraits a tout prix ? »
Comme on s'y attendait d'un instructeur autrefois en vue — son esprit semblait s'eclaircir des que le travail etait mentionne.
Pourtant, l'ambiance n'etait pas exactement chaleureuse.
Apres tout, c'etait quelqu'un qui s'etait desillusionne de l'armee et en etait parti de son plein gre.
« C'est parce que vous etiez le meilleur dans ce domaine. »
« …… »
C'etait un compliment sincere.
Mais Tom n'y repondit pas du tout.
« Le meilleur ? A peine. J'ai juste eu la chance d'avoir des eleves talentueux sous mes ordres. »
Eh bien, c'etait comme demander a quelqu'un qui avait ete empoisonne par son propre maitre de revenir comme secretaire en chef.
Il n'y avait aucune chance qu'il s'ouvre si facilement.
« En plus, je ne veux plus servir l'Etat. »
Il laissa echapper un long souffle.
Meme s'il buvait, il n'y avait aucune odeur nauséabonde d'alcool sur son haleine.
Comme si son corps l'avait filtre de lui-meme.
« C'etait une guerre d'agression indiscutable. »
Ce n'etait pas une guerre nee d'une crise ou du desespoir — c'etait une conquete. Pure et simple.
Ses precieux eleves erano morts a cause de la cupidite de ceux du haut.
N'importe qui aurait du mal a rester sain d'esprit apres cela.
Mais encore —
J'avais ete celui personnellement empoisonne par mon propre maitre, pas un de mes eleves.
Alors je n'allais pas renoncer si facilement.
« La nation ennemie nous a donne un pretexte la premiere. »
Le Royaume du Nord essayait de former des alliances avec les Royaumes du Sud pour contenir la croissance de l'Empire.
La lettre qu'ils envoyaient incluait meme une phrase disant que seule l'union pouvait arreter l'Empire — et cela devint la justification de notre guerre.
« Quand meme, il n'y avait pas besoin d'aller aussi loin. »
« Si nous ne l'avions pas terminee rapidement au debut, il y aurait eu bien plus de victimes. »
Il y a deux facons ideales de faire la guerre.
L'une est de la finir vite, en minimisant les pertes et en evitant une guerre de guerilla prolongee.
L'autre est de tout miser sur une strategie a long terme : bloquer l'ennemi, l'etouffer lentement.
Mais avec l'abondance de lignes d'approvisionnement du Royaume du Nord, la seule option viable etait la premiere.
Et en verite, parce que nous avons frappe vite, nous avons reussi a finir la guerre avec un minimum de pertes.
Bien sur, nous avons perdu quelques-unes de nos forces les plus fortes dans le processus.
Et ces forces d'elite etaient les eleves que Tom Reed avait lui-meme formes.
« Tu ne laches vraiment pas l'affaire, hein ? »
« Deformation professionnelle. »
A chaque fois que je repondais immediatement, il me regardait avec une agacement a peine voile.
« Et c'est quoi, ton metier ? »
« J'etais le secretaire du Grand-Duc du Nord. »
Des que j'evoquai la maison du Grand-Duc, il claqua la langue et secoua la tete avec un air de compréhension.
« Ce vieux ? Ha... Ca s'explique. Je comprends pourquoi tu es si raide. Quiconque travaille sous ses ordres a besoin d'une colonne vertebrale comme la tienne. »
« Alors ? Puis-je compter sur toi pour reflechir a remonter sur l'estrade ? »
Quand je le lui redemandai serieusement, Tom secoua fermement la tete.
A la place, il tendit de nouveau la main vers la bouteille.
« Non. Pas du tout. »
Mais cette fois, il ne but pas cul sec.
Il versa lentement la liqueur dans un verre vide.
« Je ne suis pas quelqu'un qui a le droit d'enseigner aux autres. »
Son visage se refléta dans la surface doree de la boisson.
Dans ce reflet, l'expression de l'instructeur paraissait insupportablement amere.
« J'ai oublie d'enseigner aux gamins la seule chose dont ils avaient le plus besoin. »
« …… »
Je restai silencieux un moment, content de l'observer.
Puis, juste au moment ou l'instructeur d'age mur portait le verre a ses levres pour le vider d'un trait —
« Tu parles de leur apprendre a proteger leur propre vie ? »
Je frappai directement au regret qui le hantait depuis toutes ces annees.
« Ouais. »
Tom Reed reposa le verre.
Puis, il me regarda d'un regard mortellement serieux.
Le genre de regard qui dit : Comment un gamin de peine vingt ans pourrait-il comprendre ce genre de douleur ?
« Dans une guerre qui n'etait meme pas une crise nationale — juste une campagne sans sens — la plupart des gamins que j'ai formes ont fini par mourir. »
Ce qui le tourmentait le plus, c'etait ces jeunes vies sacrifiees a la cupidite de ceux du haut.
« Comment quelqu'un comme moi pourrait-il jamais enseigner l'escrime a nouveau ? »
« Mais ceux que tu as formes ont tous atteint des sommets incroyables. L'un d'eux est meme devenu un Swordmaster. »
Swordmaster.
Des que ces cinq lettres furent prononcees, Tom Reed claqua son verre violemment sur la table.
« Ne prononce pas le mot Swordmaster. Je deteste ce mot. »
La peau sous ses yeux trembla — peut-etre a cause de l'alcool, peut-etre a cause de l'emotion.
Dans l'ombre de son sourcil baisse, ses yeux verts bouillonnaient de fureur.
« Les haut gradés, ils ont pris des gamins qui venaient d'atteindre l'eveil et les ont balancés comme des pions. Je ne leur pardonnerai jamais ca. »
« Je sais. Je sais exactement comment ils ont traite tes eleves. »
Je deliai doucement le verre de sa main tremblante.
Du sang gouttait de la paume de l'instructeur a la retraite.
« Ils les ont utilises et jetes comme des pieces d'echecs. »
« Si tu le sais, laisse-moi tranquille. »
Sir Tom se couvrit le front d'une main encore mouillee de sang.
« Tu es seulement venu me demander de former des chevaliers loyaux, facilement exploitables, comme avant, n'est-ce pas ? »
« ... »
Je ne dis rien un moment.
Car soudain, ses yeux me rappelaient tellement Debier, l'homme qui m'avait autrefois forme.
Tom, moi-meme et Debier.
Nous trois, nous avions peut-etre ete tailles dans la meme toffe — seulement destines a des sorts differents.
« Si c'est ce qui t'inquiete, pourquoi ne pas venir voir par toi-meme quand tu auras le temps ? »
Je me levai de la table, ou etait assis un homme consume par ses prejudices et son traumatisme.
Puis, je glissai la carte de visite maintenant humide dans la veste de l'instructeur a la retraite.
« Patronne, je regle l'addition pour ce soir. »
Je quittai l'endroit sans un bruit.
Tom ne releva pas la tete une seule fois de tout le temps.
Parce qu'il s'etait endormi comme ca.
...
Tom revait le meme reve chaque nuit.
Un reve ou il se tenait dans le cimetiere national.
Vetu d'un costume noir, il se tenait solennellement devant une tombe, avec les parents des disparus.
Personne ne disait un mot.
Ils regardaient seulement en silence le pretre achever l'eloge funebre, et un linceul blanc etre depose sur le cercueil.
« Instructeur, ma fille... Elle est vraiment morte avec honneur, en se battant pour son pays... n'est-ce pas... ? »
L'un des parents posa la question a l'instructeur.
Et il repondit, comme si c'etait la verite la plus naturelle.
« Bien sur. Sherry etait plus brave et plus chevaleresque que quiconque. »
Un autre parent, qui avait ecoute en silence, releva la tete a ces mots.
Puis, son visage se tordit completement, au point qu'on entendait grincer ses dents.
« Quoi... ? Plus brave que quiconque ? »
« Cheri, s'il te plait. Il y a du monde qui regarde... »
Sa femme essaya de l'arreter, mais l'homme la repoussa et hurla.
« Arreter ? Qu'est-ce que tu veux dire, arreter ?! Notre enfant est mort — combien de temps dois-je encore me taire ?! »
Sa voix monta dans le cimetiere silencieux.
Grace a cela, tous ceux qui etaient venus se recueillir se retournerent pour dévisager un seul homme.
« C'est toi qui l'as tuee... !! Quels mensonges as-tu fourres dans la tete de ces gamins ?! Ils ont tous survecu, alors pourquoi est-ce que SEUL mon enfant est mort ?! »
Alors que l'instructeur baissait la tete dans un hochement silencieux de deuil, le pere en colere se rua sur lui et l'attrapa par le col.
Il secouait violemment l'instructeur d'age mur, comme un fou.
Bien sur, la poigne d'un simple civil sur son col ne pouvait pas le blesser.
Et pourtant, pour une raison inconnue, l'instructeur eut l'impression d'alloir vomir.
Parce que son propre coeur etait tout aussi brule et creux que le leur.
« C'est pour ca que je m'endors ivre chaque nuit... »
Il marmonna ces mots en se reveillant du reve.
Se tenant la tete qui pulsait, il alluma machinalement une cigarette.
« …… »
Quand il etait completement soûl, il ne faisait pas ce cauchemar.
C'est pour cela qu'il avait inscris son nom au registre du bar chaque soir.
Mais la veille, il avait rencontre un gamin qui l'avait sobres instantanement — et grace a cela, le reve etait revenu.
Meme en fumant, tout son corps tremblait.
Se demandant pourquoi il faisait si froid aujourd'hui, il regarda autour de lui — et comprit vite pourquoi.
La logeuse avait eteint la cheminee dans sa chambre a lui seul.
« Merdre. »
Maintenant qu'il etait sobre, il constata que tous ses effets — a part le lit — avaient ete jetes hors de la chambre de motel.
C'etait un avis d'expulsion tacite pour loyer impaye.
A ce stade, il se dit qu'il pourrait aussi bien essayer de dormir a la belle etoile.
Mais son corps, encore tremblant a cause de l'alcool, refusait de cooperer.
« Dans l'armee, j'ai fait de l'entrainement en plein air pendant un mois d'affile... »
Traînant son corps douloureux, il se dirigeait vers le couloir.
Puis, alors qu'il ramassait ses affaires eparpillees devant l'entree du motel,
Il remarqua une carte de visite glissee dans ses vetements.
« Hotel Erian... ? »
Il fixa vacamment l'emblème de l'hotel, recemment certifie cinq etoiles par la mairie de Nord City.
Cinq etoiles, imprimees fièrement.
« C'est pour ca qu'il faisait le hautain — c'est le proprietaire de l'hotel. »
Il ricana et fit voler la carte.
Puis, en cherchant un bon endroit pour dormir dans la rue,
Il tomba par hasard sur une patrouille de gardes, qui traquaient a la fois les vagabonds et les sans-abri.
« …… »
Tom Reed tourna la tete vers la carte jetee.
Puis, il la ramassa silencieusement et marmonna :
« Bon. Voyons jusqu'ou vont les nobles intentions de ce type. »