La calèche filait vers le nord.
Il y avait manifestement trois personnes à bord.
Un cocher sur son siège menait les chevaux, et un homme et une femme étaient assis côte à côte à l'arrière.
Pourtant, le trajet s'était déroulé dans un silence total.
Comme si personne n'était à bord.
……
Helena était assise à l'arrière, enveloppée dans une couverture.
Malheureusement, les sièges n'étaient pas disposés face à face, aussi nous sommes-nous retrouvés côte à côte.
Et lorsqu'elle s'allongea sans grande précaution, nos mains se frôlèrent.
La sensation fut étonnamment agréable, comme si l'on saisissait un sablier étroit parfaitement ajusté.
Heureusement, elle ne s'en était pas aperçue, et je n'avais pas été grondé.
« Nous approchons de la frontière nord-ouest. »
« Nous devons donc être près de Riddle Town. »
Helena, comme si elle connaissait l'endroit, ferma lentement les yeux.
« Oui, je suppose que vous y êtes allé souvent. »
« C'est une ville où je m'arrêtais à chaque fois que je me rendais au Nord. Idéale pour faire réviser la calèche. »
Même dans l'habitacle sombre de la calèche, ses cheveux dorés brillaient intensément, cascadant en abondance.
Au lieu d'une robe, elle avait délibérément choisi une chemise pour s'installer plus aisément dans la calèche.
Ainsi, elle paraissait davantage une étudiante de vingt ans que la digne fille du Grand-Duc de l'Ouest.
« Au fait, puis-je demander pourquoi vous vous rendez si souvent au Nord ? Je me le suis toujours demandé. »
Je savais qu'elle visait à étendre agressivement ses affaires au Nord.
Mais dans ma vie précédente, elle n'était pas venue aussi souvent.
Soudain curieux de savoir comment l'avenir avait changé, je l'interrogeai prudemment, la voyant blottie sous la couverture, comme une élève attendant une histoire de son professeur.
« C'est… »
Helena me fixa un instant.
Puis, comme une pomme mûre, ses lèvres rouges s'étirèrent en un sourire imperceptible tandis qu'elle secouait la tête.
« Juste… il y a beaucoup de choses agréables à regarder. »
Agréables à regarder, hein.
Peut-être était-ce vraiment parce que Gehenna était restée au Nord, et que des talents comme maître Bennet et d'autres chanteurs éminents s'y étaient rassemblés.
Quoi qu'il en soit, je ferais bien de veiller à ne pas lui laisser s'emparer de cette force entière.
Quoi que j'aie fait pour sa famille, la maison du Grand-Duc de l'Ouest était tout aussi rusée en affaires que le Nord.
'Rien que le fait qu'elle soit montée dans ma calèche sans hésiter en dit long.'
Comme un prédateur qui ne lâche plus sa proie une fois qu'il l'a dans le viseur.
Mais alors, comme pour renverser mes soupçons, ses paroles suivantes furent simplement des remerciements.
Elle était vraiment heureuse du retour de son frère aîné.
« Quoi qu'il en soit, merci. Pour aujourd'hui. »
« Pour quoi, exactement ? »
Quand je fis semblant d'ignorer, la fille du Grand-Duc de l'Ouest regarda l'horizon cramoisi.
Puis, le regard fixé sur le soleil couchant flamboyant, elle entrouvrit lentement la bouche.
« J'ai toujours espéré que mon frère et mon père se réconcilient bientôt. »
Sans un bruit, elle retira ses chaussures.
Enfin, les pieds jusqu'alors cachés, enveloppés de bas bruns, furent découverts.
« Harris était le seul à avoir toujours dit que j'étais plus apte que lui à diriger la famille. Il m'a même donné des cours secrets pour que j'apprenne plus vite. »
« C'est inattendu. Je ne pensais pas que la fille du Grand-Duc ait une famille proche. »
Quand je répondis d'un air très sérieux, elle bouda immédiatement.
« J'ai l'air de quelqu'un incapable d'affection familiale ? »
« Les familles nobles, d'expérience, n'en ont généralement pas. Surtout entre frères et sœurs. »
À ma remarque, fondée sur l'expérience, Helena attendit un instant avant de répondre.
Puis, comme pour admettre que j'avais raison, elle pressa doucement ses cuisses gainées de bas l'une contre l'autre.
« Tu as raison. Je ne m'entends pas avec mes cadets. Ce ne sont que des bâtards cupides qui courent après la fortune de Père. »
À cause de ses cuisses généreuses, les bas bruns se tendaient, laissant entrevoir la peau en dessous.
Sa silhouette n'était pas moins saisissante que celle de la fille du Grand-Duc du Nord.
« C'est pour ça que j'espérais, plus que quiconque, que Père pardonne à Harris. »
« Tu l'as vu toi-même — comment Son Altesse a noué lui-même le tablier pour lui. Tout ira bien maintenant. »
Helena semblait vraiment chérir ce moment, un sourire rare et sincère flottant aux coins de ses lèvres.
« Oui. Père avait l'air satisfait lui aussi. »
Elle posa délicatement sa joue douce contre son genou.
Puis, depuis ses cheveux dorés, elle me lança un regard.
« Et… un autre talent, aussi. »
« Pardon… ? »
Je relevai la tête à son murmure silencieux.
Mais Helena secoua la tête, disant que ce n'était rien.
« Non, juste… merci. Vraiment. »
Elle repoussa calmement sa mèche tombante derrière son oreille.
Son cou blanc pâle fut faiblement dévoilé.
« Quel talent désirable vous avez — celui de mouvoir les gens exactement comme ils ont besoin de l'être. »
« Talent ? Je n'ai rien fait de spécial. »
Je tournai mon regard vers l'horizon cramoisi qu'elle fixait.
Puis je parlai d'un ton plat, ma voix dépourvue de toute amusement.
« L'aîné avait déjà tout ce qu'il fallait pour persuader son père. »
Il avait juré d'ouvrir des établissements sous le nom Yekaterina dans chaque ville du continent.
Pour répandre le pouvoir de la cuisine.
Tout cela venait de sa propre tête.
« Je lui ai juste donné un coup de pouce dans le dos, pour qu'il trouve le courage de parler au Grand-Duc de l'Ouest. »
Si anything, c'est moi qui en ai profité.
Car le jour où j'ai aidé Harris à écrire son script…
Il a promis d'ouvrir le premier « restaurant gastronomique » sous sa marque au Vieux Luton.
Si les circonstances le permettaient, je prévoyais même de l'aider à établir une école de cuisine à l'avenir.
Bien sûr, ce genre de réputation ne viendrait que lorsque les établissements sous le nom impérial Yekaterina se seraient répandus dans tout l'Empire et auraient rencontré le succès.
« Un coup de pouce dans le dos… Ça sonne comme quelque chose qu'un secrétaire dirait. »
« Oui. Je suppose. »
La couverture sur les épaules d'Helena glissa légèrement.
Puis, posant son menton sur le dos de sa main, elle me demanda :
« Si vous allez jusque-là et devenez baron, que prévoyez-vous de faire ensuite ? »
« Je ne sais pas. »
Cette fois, je pris un moment avant de répondre.
J'accumulais régulièrement ma richesse grâce à la Fondation Erian.
Et une fois baron, j'obtiendrais aussi l'honneur d'un nom de maison noble.
On dit que même si la plupart des familles nobles de cinquième rang font faillite, elles peuvent encore vivre confortablement pendant trois générations.
Pour amasser une telle richesse, la première chose dont j'avais besoin était…
« Je compte récupérer les arriérés de salaire qu'on me doit. »
J'avais l'intention de prendre de l'argent à la maison du Grand-Duc du Nord.
Des enfants mêmes auxquels j'avais été lié par un destin sordide.
Cette vie, je les ferais payer cher pour ce que j'ai donné dans la précédente.
« Vous dites donc que vous avez déjà une source de fonds — alors, que prévoyez-vous d'en faire ? »
À la mention de l'argent, Helena parut intriguée, comme si on lui parlait d'un premier amour.
Ses yeux bleus scintillaient comme le clair de lune sur un lac.
« Il me faudra reconstruire la famille. Acheter des terres, construire un nouveau manoir. »
On ne sait comment, nous nous sommes tous deux retrouvés demi-allongés côte à côte en discutant.
Elle semblait apprécier ce genre de sujet, levant l'index.
« C'est bien beau, mais votre priorité ne devrait-elle pas être la construction de l'établissement éducatif sous la Fondation Erian, celui sur lequel vous collaborez avec l'Empereur ? »
Elle posait une question très importante.
C'était quelque chose dont je devais m'occuper dès mon retour.
« Tu as raison. C'est l'actif central qui fera monter la valeur de la fondation. »
Je répondis en organisant les choses dans ma tête.
Puis, une pensée soudaine me frappa.
'Attends… comment Helena peut-elle savoir ça ?'
Cette conversation avait définitivement eu lieu dans les places VIP de la cour de l'Académie.
Tandis que je ruminais encore cette bizarrerie dans mon esprit,
Helena, comme si c'était son affaire, me conseillait déjà —
en tant que future Grand-Duc de l'Ouest, avec les yeux d'une ménagère réfléchie.
« D'abord, il vous faut recruter un conférencier star à valeur symbolique. »
Je la regardai en silence, impressionné par la façon dont nous étions en phase côté affaires.
Puis elle acquiesça comme si elle avait déjà quelqu'un en tête.
« J'ai quelqu'un en tête. J'ai même choisi l'endroit pour le rencontrer. »
« Quoi… ? Déjà ? »
Helena parut surprise que j'aie pensé si loin, surtout venant de l'Ouest en calèche.
Ses yeux féminins acérés s'élargirent comme ceux d'un prédateur félin.
« Je vois… et qui est-ce ? »
Sa voix trahissait une pointe de déception.
On aurait dit qu'elle voulait recommander quelqu'un des siens.
Son expression semblait vaguement regretée, comme si elle avait raté une chance de gagner ma faveur.
« C'est un instructeur à la retraite. »
Quelqu'un qui en avait assez du métier qu'il avait fait toute sa vie.
Quelqu'un qui s'était enfui — tout comme moi.
« Connaissez-vous le nom de Tom Reed ? »
Tom Reed.
Le meilleur instructeur de stage intensif, qui avait formé de nombreux Experts de l'Épée et même un seul Maître de l'Épée pendant la guerre.
Cette fois, je comptais le faire revenir.
« Tom Reed… ? N'est-ce pas celui qui a fait un scandale à la Fête de Célébration de l'Armistice Impérial et s'est fait virer… ? »
Cette fois, Helena fronça son sourcil lisse, comme si elle ne pouvait pas acquiescer si facilement.
Comme si elle y avait été elle-même.
« C'est exact. On pourrait dire qu'il a été le premier homme de l'Empire à renverser une table devant Sa Majesté. »
« Si vous employez quelqu'un comme ça sous un ordre impérial direct, vous finirez sur la liste noire de l'Empereur. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest me regarda avec inquiétude.
Il n'y avait jamais eu de moment dans le passé où elle m'avait regardé avec de tels yeux.
Il semblait que j'apparaisse désormais à ses yeux comme quelqu'un d'utile — comme quelqu'un qui vaut la peine d'être utilisé.
« Eh bien, Sa Majesté que je connais penserait différemment. »
En réponse à son regard, je fermai fermement mes yeux acérés, comme pour lui répondre du tac au tac.
« Combien de gens pensez-vous avoir ouvertement défié l'Empereur et vécu pour le raconter ? »
« Aucun, bien sûr. »
Helena répondit instinctivement, puis comprit rapidement le vrai sens de mes mots.
Je lui parlai à nouveau d'une voix posée.
« Maître Tom n'a pas été lourdement puni même après avoir fait une telle chose lors d'un événement officiel. Au maximum, ce fut une suspension d'une semaine. »
« Mais j'ai entendu dire qu'il a été révoqué de son poste d'instructeur. »
À sa question, je laissai échapper un rire discret.
Puis, désignant les faibles lumières de la ville apparaissant lentement au-delà de l'horizon, je répondis :
« Il n'a pas été révoqué. Il s'est retiré de son propre chef. »
Pensant à l'homme que j'allais bientôt rencontrer, j'ajoutai :
« Non… en fait, on pourrait dire qu'il a fui. »
Helena se tourna pour regarder la ville, tout comme moi.
Puis, exhalant brièvement, elle'ouvrit la bouche.
« Je me demande pourquoi. »
« Probablement la culpabilité. »
En tant qu'ancien cadet chevalier moi-même, j'en savais un bon bout sur lui.
Pourquoi il avait quitté son poste d'instructeur star.
« Tous les disciples les plus renommés de Maître Tom sont morts au combat. »
……
Tous les étudiants qu'il avait formés étaient morts.
À cette réponse glaciale, l'intérieur de la calèche tomba dans un silence total.
« Alors n'est-ce pas trop dangereux ? Quel genre de parent voudrait d'un professeur dont tous les élèves ont fini morts ? »
Je secouai la tête à ses mots.
Puis, tapotant légèrement ma tempe du doigt, je répondis.
« Eh bien, c'est exactement pour ça que je pense qu'il est encore plus incroyable. »
Pour les dix prochaines années, il n'y aurait pas de guerre.
Non — il n'y avait même pas eu signe de guerre après ces dix années non plus.
L'Empire continuerait de surfer sur une vague de prospérité paisible.
Et en de tels temps, le fait que quelqu'un puisse encore former des étudiants pour qu'ils se dévouent à la nation —
Peut-être qu'à ce moment précis, c'était le meilleur instructeur vivant.
« Un état d'esprit qui place la nation au-dessus de sa propre vie. Cela veut dire qu'il a enseigné le fondement même de la chevalerie, et qu'il l'a bien enseigné. »
……
Bien qu'Helena admette mon point, elle ferma les yeux — peut-être trouvant cela trop froid.
Et bien sûr, elle réagirait ainsi.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest était une femme d'affaires, pas une chevalier.
Après tout, à quoi bon la richesse si on ne vit pas pour la dépenser ? Pourquoi donner sa vie ?
« Ne t'inquiète pas. Il n'y a guère de raison pour une guerre désormais. D'ailleurs… »
« D'ailleurs ? »
Alors qu'Helena insistait pour en savoir plus —
La calèche s'arrêta.
« S'il a déjà vécu quelque chose comme ça, il ne demandera probablement plus à ses élèves de jeter leur vie pour le pays. »
Au contraire, il leur enseignerait d'une manière plus raffinée.
D'une manière adaptée à cette ère de paix.
Pour qu'aucun d'eux ne rencontre jamais une mort inutile.
« On a l'air d'être arrivés. Je vais aller nous chercher une chambre à l'hôtel. »
Je descendis le premier et lui fis une courtoise inclination.
Puis je me dirigeai vers l'entrée principale, disant que j'allais m'enregistrer d'abord.
« Reposez-vous dans la chambre à côté de la mienne, Lady Helena. Je vais rencontrer Maître Tom. »
« Vous savez même où il est ? »
Elle inclina légèrement la tête et regarda autour de la ville maintenant faiblement éclairée.
En réponse, je pointai l'enseigne de la plus grande taverne de la ville.
« Oui, je connais un de ses endroits habituels. »
……
Alors que j'entrais dans le hall de l'hôtel, Helena resta seule dans la calèche.
Elle croisa les bras et serra fortement les lèvres.
« Ce n'est pas censé se passer comme ça. »
Comme si les choses ne se déroulaient pas selon le plan.
« Je n'aime pas ça. »
Helena descendit silencieusement de la calèche.
Puis, brossant sa chemise ajustée et tendue à la perfection, elle me suivit dans l'hôtel.
« Je ne comprends pas pourquoi il vit putain d'honnêtement. »
Alors qu'elle ne faisait que travailler elle-même — du moins jusqu'à ce qu'elle ouvre les yeux sur autre chose.