Harris expliqua avec fluidité sa raison pour avoir choisi le ragoût de fruits de mer, comme s'il récitait un poème.
L'Empereur, qui avait tout compris, acquiesça avec une expression satisfaite.
« Je vois. Votre noble intention m'est parvenue. »
Il tamponna ses lèvres avec une serviette d'un blanc immaculé.
« La profondeur des saveurs de ce qui aurait pu n'être qu'un ragoût banal — peut-être est-ce grâce à cet état d'esprit du vôtre. »
L'Empereur se tourna lentement vers les deux Grands-Ducs assis de part et d'autre de lui.
Le souverain de l'Empire leur demanda alors :
« Qu'en pensez-vous tous les deux ? »
Le Grand-Duc du Nord fut le premier à répondre, l'air grave.
Comme s'il avait l'intention d'utiliser le choix du menu de Harris à des fins stratégiques, il lança son regard acéré caractéristique, rappelant le Lion Noir.
« J'ai déjà goûté un plat préparé par un chef des Royaumes-Unis. »
C'était le même Grand-Duc du Nord qui, jusqu'à présent, avait laissé la moitié de chaque plat de banquet intacte.
Pourtant, le ragoût — il en avait presque vidé l'assiette, comme s'il soignait une gueule de bois.
« Il a encore meilleur goût que celui-là. Je dirais qu'il a été subtilement ajusté pour convenir au palais de nous autres, les Impériaux. »
C'était une sorte de signal.
Une occasion pour Harris de laisser une bonne impression au roi pessimiste des Royaumes-Unis en matière de commerce alimentaire.
Le fils aîné avala difficilement.
Grâce aux leçons de chef de famille qu'il avait reçues de son père, il parvint à reconnaître ce signal.
Même les maisons rivales savaient s'unir lorsque les intérêts de l'Empire étaient en jeu — telle était la vraie sagesse.
« Tous les ingrédients, hormis les fruits de mer, viennent de notre Empire. J'ai expérimenté pour voir comment ils s'accorderaient avec la cuisine de la mer du Nord. »
« Comme c'est curieux. Je n'aurais jamais pensé qu'un plat mêlant nos cultures apparaîtrait à la cour impériale. »
Le roi Doku goûta plusieurs fois au ragoût, l'air véritablement surpris.
Il semblait que même les légumes de l'Empire lui convenaient.
« Il semblerait que le duc Doku soit satisfait. »
« Bien sûr. Si de tels plats deviennent populaires, nous nous sentirons bien plus à l'aise pour exporter nos ingrédients. »
Pour la première fois, le dirigeant des Royaumes-Unis, qui arborait une mine renfrognée jusqu'alors, afficha une expression joyeuse.
Le Grand-Duc du Nord croisa les bras et, enfin, se tourna vers le père de Harris.
D'un regard qui disait : « Assez vanté ton fils — avoue-le déjà. »
« Vous n'avez rien à dire, Grand-Duc de l'Ouest ? »
« …… »
Au milieu de cette atmosphère détendue, un homme conservait encore une expression sérieuse.
Il fixait le fils qu'il avait élevé avec soin — qui était parti poursuivre un autre rêve et était désormais revenu.
Et il demanda :
« Quelle était votre raison de servir un tel plat expérimental lors de cette occasion solennelle, Chef ? »
Une question brutale, manifestement absente de tout scénario préparé pour Harris.
« …… »
Cette fois, le fils de l'Archiduc de l'Ouest ne put répondre sur-le-champ.
Comme prévu — son scénario ne contenait pas de réponse pour une question pareille.
Les personnages les plus puissants de l'Empire observaient maintenant, dans l'attente de la manière dont il gérerait l'instant.
« C'est… »
Même face à un long silence, Harris ne fut pas déstabilisé. Il se contenta de prendre une grande inspiration.
Comme une jeune bête prête à sauter d'une falaise pour chasser de ses propres forces.
« J'admets que cela a pu passer pour un certain manque de courtoisie. »
Alors enfin, il'ouvrit la bouche pour parler.
« Mais je souhaitais montrer à Sa Majesté, le plus grand chef d'orchestre de l'Empire, quelque chose. »
Il commença à dérouler la grande philosophie et la conviction qu'il portait en son cœur au sujet de la cuisine.
« L'un des aspects les plus essentiels de la vie humaine — la nourriture. Je voulais parler de son pouvoir. »
Harris s'inclina presque à angle droit, dans un geste de respect suprême.
Sa voix puissante et son mouvement suscitèrent un bref silence dans la grande salle à manger.
« De même que chaque réception a son banquet, la nourriture a le pouvoir de détendre l'atmosphère même entre étrangers qui se rencontrent pour la première fois. »
Le fils de l'Archiduc serra fortement les yeux, masquant son expression tremblante.
Et en vérité, ses mots n'étaient pas adressés à l'Empereur — c'était une audacieuse confession dirigée vers son père.
« Imaginez maintenant combien un invité venu de contrées lointaines serait ravi de retrouver la cuisine de son pays. »
Il disait : Voilà à quel point je veux suivre cette voie.
« Un chef est fait pour offrir la meilleure expérience qui soit. Avec cette devise en tête, je voulais moi aussi créer le meilleur plat possible pour notre invité. »
« ……. »
L'Empereur écouta en silence sa confession sincère.
Pour servir le meilleur plat, Harris n'avait pas hésité à prendre un risque audacieux et expérimental.
Un risque qui aurait pu sembler offensant — mais qui était au contraire une ferme prise de position pour ses idéaux culinaires.
« Je vois. »
Finalement, le Grand-Duc de l'Ouest comprit l'audace et la résolution de son fils.
Ce n'est qu'alors que son expression s'adoucit.
« Une tentative bien fondée n'est pas un acte d'irrespect, Grand-Duc Harriet. »
Le Grand-Duc du Nord, Luton, ajouta tranquillement ses mots.
Réputé pour sa parcimonie en compliments, il encourageait désormais quelqu'un — ni plus ni moins que le fils de sa maison rivale.
« Si vous aviez échoué, vous auriez simplement été viré de la cuisine impériale. Mais puisque vous avez réussi, c'est devenu un exploit considérable, mêlant les cultures de deux nations. »
C'était une perspective mercantile, digne d'un véritable commerçant.
Il parut même légèrement envieux en jetant un coup d'œil vers le Grand-Duc de l'Ouest.
« Vous avez conclu un marché aux gains bien supérieurs aux pertes. Alors, pourquoi cette mine boudeuse ? »
« Quand ai-je jamais eu l'air boudeux ? »
Harriet marmonna en tripotant sa moustache et tourna la tête vivement.
Luton eut un rire discret et sirota son vin.
« Même s'il ne s'agit que de cuisine, votre fils a atteint le sommet d'un domaine. Et il n'a même pas trente ans. »
« En effet, Grand-Duc. »
L'Empereur se joignit à eux.
Il regarda Harris et parla d'une voix tonitruante et joyeuse.
« Ce n'est peut-être qu'un seul plat, mais quand je pense à l'influence qu'il aura, je dirais qu'il a surpassé mes propres fils. »
« Absurde, Votre Majesté !! Comment ce garçon pourrait-il seulement se comparer aux princes… »
Le Grand-Duc de l'Ouest claqua de la langue, arborant une expression d'incrédulité.
Cependant, l'Empereur, le Grand-Duc du Nord, et même le roi Doku — chacun d'eux le savait.
Que malgré tous les éloges pour son fils, les lèvres d'Harriet s'étaient très légèrement courbées vers le haut.
...
Le banquet avait pris fin.
Tout le monde avait fini de ranger et était rentré chez soi.
Mais Harris, encore incapable de croire ce qu'il avait accompli, restait dans la cuisine.
Il essuya une assiette déjà propre une fois de plus.
Même les ingrédients triés — il leur donna un frottement supplémentaire, inutile, polissant leurs peaux extérieures.
C'est alors que retentit le bruit de chaussures en cuir raide provenant de derrière.
Au moment où il l'entendit, le fils de l'Archiduc de l'Ouest sut instinctivement qui c'était.
Il tourna lentement la tête.
Et là se tenait — son père, venu le voir après la fin du banquet.
« Alors. Tu comptes devenir chef cuisinier impérial maintenant ? »
Le chef cuisinier impérial.
Un poste qui offrait un prestige à vie et un salaire généreux.
Le sommet de l'honneur culinaire qu'aucun chef ne pouvait facilement refuser.
Pourtant —
« Non. Comme je l'ai dit, je compte faire connaître le nom de notre famille à ma façon. »
Harris visait à sauter plus haut encore que l'actuel sommet.
« J'ouvrirai des restaurants portant le nom Yekaterina sur tout le continent. »
Un monde où chacun sur ce vaste continent connaîtrait le nom de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
Le fils aîné portait ce grand rêve.
« C'est ça. Si tu as fui la maison, il fallait au moins que tu aies cette ambition. »
Il semblait que le Grand-Duc de l'Ouest ait secrètement craint que son fils ne devienne complaisant, grisé par les louanges de l'Empereur, et se contente du poste de chef cuisinier impérial.
Mais en revoyant la conviction inébranlable de son fils…
« Très bien. Continue à cuisiner. »
Il décida enfin de soutenir son rêve.
« Tu le penses, Père… ? »
Dans la cuisine vide, se tenant sous la lumière du soleil qui y déversait son flot au centre, le fils fixa le Grand-Duc de l'Ouest, hébété.
« Ai-je déjà dit quelque chose deux fois ? »
Harris saisit le tablier posé sur l'étagère.
Et le posa doucement autour de son cou.
« Merci. Merci infiniment… Père !! Je ferai de mon mieux !! »
L'oppression qui pesait sur sa poitrine depuis si longtemps se dissipa enfin.
Sa voix tremblait, et il ferma les yeux très fort.
Comme pour ne pas montrer la faiblesse de ses larmes.
Peut-être comprenant le cœur de son fils, le Grand-Duc de l'Ouest lui tapa sur l'épaule.
« Mais ne te force pas trop juste pour obtenir mon approbation. »
C'était le même regard doux que lorsqu'il cuisinait pour lui.
« Les affaires sont terrifiantes — elles exigent un jugement plus froid que toute autre chose rien que pour rester dans la moyenne. »
Après ce conseil, le Grand-Duc de l'Ouest quitta la cuisine.
De retour dans le couloir, il offrit à son fils submergé le cadeau du temps seul.
...
Les mains dans le dos, le Grand-Duc de l'Ouest avançait dans le couloir du palais impérial.
Bientôt, son regard croisa le mien, qui attendais à proximité.
La bienveillance qu'il avait montrée à son fils — avait complètement disparu de son visage.
Il parla d'une voix froide, tranchante comme un rasoir.
« Vous avez vraiment réussi à cirer les pompes à mon fils, Lord Roger. »
« Je n'ai pas fait grand-chose, Votre Grâce. »
Je le saluai avec l'expression la plus inoffensive que je pus musterer.
Le Grand-Duc de l'Ouest laissa échapper un rire sec et secoua la tête.
« Ne faites pas le modeste avec moi. Vous lui avez écrit un scénario entier. Mon fils n'a pas le cran de prononcer un discours aussi long, pas comme vous. »
Même après tout ce temps séparés — il connaissait encore son fils.
Le Grand-Duc avait vu clair dans le cœur tendre et la nature réservée de Harris.
« Tout ce qu'il a dit venait pourtant de sa sincérité. Je me suis contenté d'aider à mettre des mots dessus. »
Lui aussi comprenait le grand rêve que portait Harris.
« Quoi qu'il en soit, je suis heureux que vous ayez donné votre bénédiction. J'avoue avoir craint que vous ne remarquiez que c'était scénarisé et que vous n'explosiez, en disant qu'il ne l'avait pas surmonté par lui-même. »
À mes mots francs, le Grand-Duc de l'Ouest renifla.
Sa moustache tressaillit comme pour dire à quel point c'était ridicule.
« Me prenez-vous pour quelqu'un comme Luton ? »
Le Grand-Duc redressa sa silhouette imposante, aisément plus d'un mètre quatre-vingt-dix.
Puis, jetant un regard nonchalant par la fenêtre du couloir, il parla.
« Les humains, voyez-vous, ne sont pas faits pour vivre seuls. La capacité à écouter de bons conseils est importante aussi. »
« Cela veut-il dire que… ? »
Il me regarda avec des yeux très différents de lors de notre première rencontre.
Comme s'il n'hébergeait plus le moindre doute à mon égard.
« Oui. Au minimum, le scénario qu'il a lu était sans faille. Et le jugement de croire qu'il fonctionnerait — celui-là lui appartenait. »
Comme on s'y attendait d'un Grand-Duc qui gouvernait une province entière.
Il pouvait paraître sévère et égocentrique en surface, mais quand cela comptait, il faisait preuve de sagesse.
« Vous m'attendiez ici, je suppose, pour réclamer paiement de vos conseils à mon fils ? »
« Haha… Pas du tout. Je venais juste dire à votre fils qu'il avait bien fait. »
Le Grand-Duc de l'Ouest secoua lentement la tête face à mon sourire effronté.
Comme s'il regardait un renard, satisfait et rusé, réclamant sa récompense.
« Ce sourire ne marche pas sur moi le moins du monde. »
Harriet laissa échapper un rire sec et me regarda avec un dédain amusé.
Dans le même temps, il plongea la main dans la poche intérieure de son costume et en tira une élégante enveloppe crème.
« Tenez. L'objet que vous vouliez. »
« …!! »
Dès le dessin extérieur, je sus instantanément ce qu'il y avait dedans.
Au moment où je l'acceptai des deux mains —
Harriet, me scrutant maintenant de près, demanda d'une voix formelle :
« Alors, quelle est la première chose que vous comptez faire une fois devenu baron ? »
« D'abord, je me concentrerai sur l'accumulation de richesses pour sécuriser un territoire. »
Le Grand-Duc de l'Ouest releva le mot territoire.
Il caressa son menton épais pensivement et marmonna :
« Un territoire… Si vous y pensez un jour, tournez-vous vers l'Ouest. Je vous arrangerai un beau morceau de terre. »
« Vos seules paroles me font déjà grand honneur. Merci. »
Je pris respectueusement sa main tendue et échangeai une ferme poignée de main.
« Il reste du temps, alors prenez le temps de décider. »
« Je ferai ainsi. »
Sur ces mots, le Grand-Duc de l'Ouest me dépassa et continua dans le couloir.
Après avoir quitté le palais impérial, il retrouva son secrétaire en chef, qui l'attendait dans le hall.
« Votre Grâce, dois-je vous raccompagner ? »
« Oui, fais cela. Harris restera au palais un moment, donc je rentrerai seul. »
Les mains dans le dos, il se dirigea vers son carrosse en platine.
Puis, juste au moment où il posait un pied sur la marche du carrosse —
« Maintenant que j'y pense… Helena n'est nulle part en vue. Ne devrait-elle pas rentrer avec moi ? »
Le Grand-Duc jeta un coup d'œil autour de lui, cherchant sa fille et héritière.
« Ah, eh bien… »
L'hésita brièvement avant de répondre.
Sentant quelque chose d'anormal, le Grand-Duc de l'Ouest — déjà connu pour sa présence intimidante — fronça nettement les sourcils.
« Où est allée Helena ? Elle est arrivée dans ce carrosse aussi. »
« La Dame a dit qu'elle avait un bref arrêt d'affaires dans le Nord et est partie en avance. »
Même si elle y était déjà allée plusieurs fois, elle était repartie pour le Nord.
À cela, le père fut saisi d'une inquiétude vague mais grandissante.
« Encore ? Elle y est allée plus qu'assez souvent ces temps-ci. »
Le Grand-Duc de l'Ouest descendit immédiatement du carrosse.
Puis il regarda autour de lui, vérifiant si le carrosse d'Helena était encore à proximité.
« Dans quel carrosse est-elle en ce moment ? »
« Cela… je crains de ne pas savoir. Elle est assez indépendante, comme vous le savez… »
Pendant qu'Harriet scrutait le hall d'une grimace sévère —
J'avais fini d'échanger les politesses et m'apprêtais à rentrer confortablement dans le carrosse loué.
La Sainte avait fourni le cheval et le cocher également.
Après avoir dit au cocher que je serais sous sa garde pour la journée, je me dirigeai vers le confortable siège arrière.
« Je vais me reposer un peu. Occupez-vous de la route. »
« Bien sûr. Je vous souhaite un bon voyage. »
Comme un renard regagnant son terrier, je fermai la porte avec un sourire serein.
Puis, au moment où je m'effondrai sur la douce couverture du confortable siège arrière —
« …!? »
Je tressaillis au contact soudain — quelque chose d'incroyablement doux et moelleux contre mon bras.
Elle était là.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest était déjà allongée là, s'étant installée comme chez elle avant moi.
« Tu es en retard, Roger. »
Helena sortit la tête de sous la couverture, l'inclinant légèrement.
Puis, comme si elle connaissait déjà bien le cocher, lui fit un signe hardi.
« Allons-y. Il nous faudra au moins deux jours entiers pour atteindre le Nord — »