Le repas de gala avait commencé.
Fidèle à un déjeuner impérial, la longue table était couverte d'un somptueux étalage de mets délicats de terre et de mer.
Il y avait de l'Ortrang, un plat de premier ordre obtenu en braisant du pigeon sauvage pendant une semaine entière.
Et même un steak généreusement garni d'œufs de requins d'eau douce.
Chaque fois que l'un des mets les plus raffinés, qu'on ne trouve que sur le continent, était servi, le roi Doku des Royaumes-Unis devenait de plus en plus maussade.
Après tout, aucun des fruits de mer ou produits qu'ils avaient exportés ne figurait sur la table.
Est-ce qu'ils utilisent vraiment les produits importés comme nourriture pour le bétail ?
Alors que ce soupçon se transformait en certitude, même la cuisine la plus raffinée ne passait plus aussi aisément.
« Pas d'appétit, seigneur Doku ? Votre mine n'est pas très bonne. »
« Je vous présente mes excuses, Votre Majesté. J'ai l'estomac un peu retourné aujourd'hui. »
Il répondit aussi poliment qu'il le put à l'enquête de l'Empereur.
À cela, Leonidas secoua la tête avec un air compatissant.
« Néanmoins, manger un petit quelque chose devrait aider à calmer votre estomac. »
« Je vais faire de mon mieux. »
N'ayant pas d'autre choix, Doku préleva un peu de soupe pour apaiser ses entrailles agitées.
C'était, après tout, une rencontre diplomatique formelle entre deux nations — manifester un tel malaise trop longtemps n'aurait pas été du meilleur effet.
Pourtant, même le dirigeant le plus vertueux finit par montrer son vrai visage devant la nourriture et la boisson.
Il luttait déjà contre la multitude d'arômes qui lui chatouillaient le nez.
Mais alors —
Il releva soudain la tête qui s'affaissait lentement.
Un chariot doré s'approchait.
Et de celui-ci émanait une odeur qu'il connaissait trop bien.
« Hmm ? C'est un parfum nouveau. »
L'Empereur fronça légèrement les sourcils face à cette saveur qu'il n'avait jamais rencontrée.
Digne du lion au sommet du continent, son odorat était exceptionnellement aigu.
« Ça sent vaguement la mer. Ils ne savent pas que je ne mange pas de poisson ? »
Au commentaire indifférent de Leonidas, les serviteurs qui roulaient le plat pâlirent.
Mais celui qui affichait la pire mine de tous était le roi Doku.
C'était maintenant confirmé — même l'Empereur n'aimait pas les fruits de mer.
« Cela devrait aller, Votre Majesté. Il n'y a pas de poisson dans ce plat, »
Le Grand-Duc du Nord dit calmement après l'avoir inspecté le premier.
« Ce plat ne contient que des crustacés comme des crevettes, et un bouillon fait à base de palourdes. »
Les yeux perçants du duc Luton se posèrent sur le ragoût cramoisi.
Et il ne semblait pas en trouver l'aspect particulièrement offensant.
« …… »
Cependant —
L'expression du Grand-Duc de l'Ouest était nettement déplaisante.
Le ragoût devant lui lui semblait trop familier.
Bien que les ingrédients soient fort différents de ce qu'il attendait, la base fondamentale du plat était une recette qu'il connaissait.
« Si le Grand-Duc du Nord le dit, je suppose que c'est bon. »
L'Empereur accepta l'avis du Grand-Duc du Nord.
Puis, en vrai souverain du continent, il prit les devants et saisit sa cuillère.
Prélevant une cuillerée de ragoût avec de la chair de crevette et la portant à ses lèvres —
« ……. »
Ses sourcils se froncèrent instantanément, comme s'il venait de goûter quelque chose pour la première fois de sa vie.
L'expression décomposée de l'Empereur glaça l'atmosphère de la salle à manger en un instant.
Les chevaliers d'escorte, attendant au loin, échangèrent des regards inquiets — incertains de savoir s'ils devaient se précipiter pour saisir le chef cuisinier.
Juste à ce moment, l'un des maîtres d'épée vétérans leva la main, signalant que tout allait bien, les arrêtant.
Car, en vérité, la raison pour laquelle l'Empereur avait froncé les sourcils…
… n'était pas parce que le plat avait mauvais goût.
« C'est une saveur inhabituelle. »
Jusqu'à présent, le Palais Impérial avait rarement servi quoi que ce soit à base de bouillons longuement mijotés ou d'ingrédients cuits lentement.
Il n'y avait tout simplement pas besoin d'extraire la saveur d'ingrédients de qualité quand ils étaient déjà bons par eux-mêmes.
Et pourtant, voici un ragoût de fruits de mer — une offrande encore plus rare.
Leonidasposa sa cuillère un instant et se rinca la bouche.
Observant cette scène, le roi Doku des Royaumes-Unis lascia échapper un court souffle anxieux.
Il croyait que l'Empereur trouvait simplement le plat étrange et désagréable.
Il pensait que Leonidas buvait de l'eau pour remettre sa langue à zéro et oublier la saveur le plus vite possible.
Mais ce que l'Empereur dit ensuite renversa complètement les suppositions du roi.
« J'ai besoin d'y goûter à nouveau. »
Bien au contraire, l'Empereur semblait vouloir ressentir à nouveau ce goût étrange.
« Hmm. »
Les deux Grand-Ducs et le roi retinrent leur souffle en attendant sa prochaine réaction.
Et quand il rouvrit les yeux —
Le souverain suprême du continent, rarement enclin à montrer ses pensées intérieures, parla avec une expression inattenduement sereine.
« J'ai l'impression que mon estomac est enfin apaisé après longtemps. »
Comme s'il avait passé des jours à boire lourdement, pour être revigoré par une soupe réconfortante contre la gueule de bois le lendemain matin.
« Contrairement aux viandes lourdes et aux plats frits, celui-ci repose dans l'estomac très doucement. Je ne sais pas qui l'a imaginé, mais c'est un bon choix. »
« Les fruits de mer ont tendance à être moins gras et laissent un goût plus pur, »
Le Grand-Duc du Nord répondit, son ton et ses yeux montrant qu'il avait une compréhension décente de la cuisine de la mer.
Contrairement à l'Empereur, qui mangeait habituellement des repas riches en viande, il avait souvent suivi les recommandations de Debier et privilégié une alimentation plus saine.
« C'est vrai. Si j'avais mangé plus de plats comme celui-ci, peut-être n'aurais-je pas eu besoin d'accompagner chaque repas gras d'alcool. »
Il continua de goûter le ragoût à plusieurs reprises tout en parlant.
Pourtant, son intérêt ne portait pas uniquement sur la nourriture elle-même.
En tant que dirigeant qui supervisait tout le continent, son regard détenait une perspicacité intellectuelle acérée.
« À en juger par les ingrédients, cela ne semble pas être un plat coûteux. Ce ne serait pas une charge pour la population générale d'en manger. »
« C'est exact. Si les importations de fruits de mer augmentent, les prix pourraient aisément rester raisonnables. »
Le roi Doku, qui avait l'air abattu, commença à se détendre face à leur conversation sérieuse.
Ceux qu'il avait crus être les plus hautains et arrogants du monde louaient maintenant l'une des principales exportations de leur nation.
Encouragé par ce spectacle, lui aussi saisit sa cuillère.
Et quand il porta enfin une grande cuillerée à sa bouche —
« …… »
Mes lèvres s'entrouvrirent face à ce goût — si familier et réconfortant.
« Seigneur Doku, qu'en pensez-vous ? »
« Cela… a presque exactement le goût de ce que je mangeais chez moi. »
Car dans ce pays lointain, la saveur de son restaurant préféré de la région de la Mer du Nord avait été fidèlement recréée.
« Elle a une saveur plus raffinée et plus profonde que d'habitude, mais sans aucun doute, c'est le même goût que je connaissais dans mon pays. »
« Il semble donc que nous ayons un chef des Royaumes-Unis dans nos cuisines. »
L'Empereur regarda avec satisfaction le roi porter sa cuillère à sa bouche à plusieurs reprises.
Comme s'il croyait que son Empire avait enfin surpassé le fier patrimoine culinaire de la fameuse nation gastronomique de la Mer du Nord.
« C'est une bonne chose. Il est temps que la cuisine impériale poursuive plus de diversité. »
« Oui, je pense que c'est un développement très positif. »
Après le moment du thé tendu, l'atmosphère du déjeuner commença progressivement à s'alléger.
Même ainsi, le Grand-Duc de l'Ouest arborait seul une expression indéchiffrable.
Pourtant, il ne pouvait pas être celui qui gâcherait l'humeur nouvellement éclaircie, alors il continua silencieusement de goûter le ragoût par lui-même.
...
Le temps passa, et le dessert touchait à sa fin.
Le chef cuisinier en chef du Palais Impérial s'approcha prudemment de l'Empereur, qui avait goûté à chaque plat.
« Votre Majesté, je suis venu demander s'il y a eu des problèmes avec le déjeuner d'aujourd'hui. Les plats étaient-ils à votre goût ? »
L'homme d'âge moyen, ses cheveux entièrement couverts par une toque blanche de chef, demanda respectueusement.
L'Empereur s'essuya les lèvres avec une serviette et acquiesça calmement.
« Oui, tout avait le goût habituel. Je pouvais sentir le soin et l'effort derrière, ce qui était très agréable. »
« C'est un honneur, Votre Majesté. »
Le chef cuisinier ferma lentement les yeux, comme si c'était le résultat attendu.
Cependant, à la question de suivi de l'Empereur, son expression se raidit et il se redressa vivement.
« Cela dit… quelle était l'intention derrière ce ragoût de fruits de mer aujourd'hui ? Je n'ai jamais goûté à rien de tel. »
« Ah, cela… »
Le chef cuisinier parut embarrassé, comme si la question était difficile à répondre.
Puis, se tournant vers Leonidas dans la précipitation, il commença à s'expliquer.
« Mes excuses. J'avais clairement ordonné l'exclusion de tous les plats à base de fruits de mer, mais… »
« Non, je ne vous réprimande pas. Je suis sincèrement curieux. »
L'Empereur agita la main, signalant que ce n'était pas grave.
« Peu importe, je préfère l'entendre directement. Amenez cette personne ici. »
« Ah… Oui, Votre Majesté. »
Le chef cuisinier quitta rapidement la salle de banquet avec plusieurs chevaliers d'escorte à sa suite.
Et puis —
Quelqu'un de totalement inattendu fit son entrée dans le Palais Impérial.
« ……? »
« ……!! »
L'Empereur et le Grand-Duc du Nord le reconnurent instantanément.
C'était le fils aîné du Grand-Duc de l'Ouest — quelqu'un dont la localisation était restée inconnue depuis longtemps.
C'était Harris Yekaterina.
« Je salue Sa Majesté l'Empereur. Je suis Harris Yekaterina, celui qui est responsable du plat d'aujourd'hui. »
« Vous êtes… le fils aîné du Grand-Duc Harriet, n'est-ce pas ? »
L'Empereur fronça les sourcils en demandant.
À cela, le fils du Grand-Duc de l'Ouest s'inclina respectueusement et répondit.
« C'est exact. Je travaille actuellement comme chef. »
Le fils de l'une des familles nobles les plus prestigieuses de l'Empire — son fils aîné, qui plus est — était devenu chef.
Ce n'est qu'à cet instant que Leonidas et Luton comprirent pourquoi Harriet avait gardé toutes les nouvelles le concernant soigneusement sous silence.
« ……. »
« …… »
Les deux hommes les plus puissants de l'Empire ne se donnèrent pas la peine de demander à Harris pourquoi il était devenu chef.
Au lieu de cela, ils choisirent de se concentrer sur le moment présent.
C'était le respect dû au Grand-Duc de l'Ouest, qui était resté silencieux tout ce temps.
« Je vous ai fait venir car j'ai trouvé votre plat d'aujourd'hui assez impressionnant. Puis-je vous demander quelle était votre intention en le servant ? »
À la question de l'Empereur, Harris avala profondément.
Il n'avait vu l'Empereur que lors de quelques audiences dans son enfance, lorsqu'il suivait la formation de successeur aux côtés de son père.
Quinze ans s'étaient écoulés depuis qu'il s'était tenu pour la dernière fois devant le souverain de l'Empire.
« Parle, »
Le Grand-Duc de l'Ouest ordonna à son fils d'une voix glaciale.
À cela, le fils aîné commença à parler, l'expression sincère.
« Ce plat que j'ai servi aujourd'hui était le premier repas que j'ai eu quand je suis allé à la Mer du Nord pour apprendre la cuisine. »
Un membre de la lignée royale Yekaterina avait voyagé jusqu'à la lointaine Mer du Nord.
L'Empereur et Luton comprirent maintenant pourquoi ils n'avaient pu obtenir aucune information sur lui.
« Je n'avais pas de capital, alors je suis parti seul. J'ai même marchandi avec le propriétaire du restaurant et j'ai réussi à obtenir deux or de réduction sur le prix juste pour pouvoir m'offrir un seul repas. »
Car Harriet n'avait pas soutenu ses études à l'étranger d'un seul sou.
Sans liens ni intermédiaires, même les espions n'avaient pu découvrir sa localisation.
Mais la partie vraiment remarquable se trouvait ailleurs.
Harris ne s'accrochait plus aux souvenirs des plats que son père lui avait autrefois préparés.
« Le goût de ce ragoût était complètement différent des délices luxueux que j'avais mangés en grandissant. »
Au lieu de cela, il parlait maintenant d'un unique bol de ragoût qu'il avait à peine pu se permettre comme fondement de sa croissance.
« À ce moment-là, j'ai réalisé que les ingrédients coûteux ne sont pas le seul chemin vers la nourriture délicieuse. »
Le fils du Grand-Duc maintint sa posture droite et formelle.
Et sans accorder un regard à son père, il ne regarda que l'Empereur en continuant.
« Que n'importe quel ingrédient — par l'effort et la recherche — peut être transformé en quelque chose de délicieux et de sain. »
L'Empereur croisa les bras comme pour dire : Continuez.
« Je voulais que les gens de notre Empire le sachent aussi. »
Les yeux de Harris brillaient de la même sagesse qu'il avait montrée autrefois en apprenant le métier de la famille.
Dans ses yeux bleus brillait l'influence positive qu'il avait héritée de son père.
« C'est pourquoi j'ai étudié non seulement les fruits de mer de la Mer du Nord, mais aussi divers ingrédients négligés, et j'ai finalement créé ce plat. »
Le fils aîné regarda silencieusement vers son père.
Et il déclara fièrement l'intention et le but derrière le repas qu'il avait servi.
« Il est vrai que le plat que j'ai présenté est considéré comme un incontournable dans la Mer du Nord. Mais cela ne veut pas dire que c'est un plat de bas niveau. »
Il leva l'index.
Puis, avec une éloquence impressionnante, il continua son explication.
« Quand quelque chose est appelé un incontournable, cela signifie qu'il est nutritionnellement équilibré et assez savoureux pour être mangé tous les jours tout en soutenant une vie saine. »
Le fils aîné tourna son regard vers la personne la plus âgée présente — le Grand-Duc du Nord.
À quelqu'un qui comprenait déjà les bienfaits des fruits de mer pour la santé, il parla avec une compréhension partagée.
« La seule chose que les Royaumes-Unis de la Mer du Nord ont surpassée l'Empire — "l'espérance de vie moyenne" — cela aussi est grâce aux fruits de mer. »
Doku, ému par les paroles du jeune homme, laissa un faible sourire apparaître sur son visage.
Mais ce n'était pas seulement lui — l'expression de l'Empereur devenait aussi nettement plus satisfaite.
« L'Empire est actuellement dans son âge d'or. À partir de maintenant, la prospérité viendra non pas par la guerre, mais par l'agriculture et la pêche. »
Avec ces mots, il n'était plus simplement un chef mineur — il était devenu un citoyen modèle de l'Empire.
« Je voulais humblement présenter cela à Votre Majesté : qu'avec la bonne approche, même des fruits de mer et ingrédients importés à prix modeste peuvent être transformés en quelque chose d'aussi sain et raffiné. »
Enfin, Harris le fils du Grand-Duc termina d'expliquer la raison de sa présence ici.
Un instant, un lourd silence s'installa dans la salle de banquet.
L'Empereur, bras croisés, savoura tranquillement ce silence.
Mais les deux Grand-Ducs arboraient des expressions différentes.
Ils étaient sceptiques.
Harris avait-il vraiment pu élaborer ce plan entier tout seul, après avoir claqué la porte de sa maison ?
Sinon… y avait-il un autre conseiller derrière tout cela ?
Les deux Grand-Ducs plissèrent les yeux, l'éclat de prédateurs régionaux évaluant leur proie brillant dans leur regard.