Les deux Grand-Ducs pénétrèrent dans le Palais Impérial.
Ils franchirent la porte de la plus vaste salle de conférence de l'Empire et prirent place à leurs sièges respectifs, avec l'aisance de ceux qui connaissent les lieux par cœur.
Le long des murs périphériques, les chevaliers d'escorte et de nombreux serviteurs se tenaient droits, immobiles.
Ils attendaient l'arrivée de l'Empereur de l'Empire et de l'hôte diplomatique du jour.
Le roi représentant de l'union des douze nations insulaires situées dans la Mer du Nord.
La raison pour laquelle les deux Grand-Ducs s'étaient réunis aujourd'hui était précisément ce sommet entre les deux nations.
――――――
Bientôt, au bruit solennel de semelles en cuir, un homme en costume blanc fit son entrée dans la salle.
C'était l'Empereur Leonidas.
La présence du vieillard qui se tenait à ses côtés n'était pas non plus à négliger.
Entièrement chauve, il portait de petites lunettes rondes.
Sa silhouette fine était vêtue d'un costume noir.
Il formait un contraste saisissant avec Leonidas, sous tous les aspects.
Comme des pièces d'échecs noires et blanches face à face.
« Je me présente devant Votre Majesté. »
Les deux Grand-Ducs se levèrent simultanément de leurs sièges pour rendre les honneurs.
L'Empereur leva une main et les autorisa gracieusement à se rasseoir.
« Merci à tous d'être venus de si loin. Commençons la réunion sans attendre. »
« Oui, Votre Majesté. »
Le ministre des Affaires étrangères et le chancelier, qui se tenaient sur le côté, conduisirent le représentant du royaume vers l'avant.
Ils désignèrent le vieillard par son nom.
« Votre Altesse Doku, nous serions honorés que vous preniez place ici. »
« Merci. »
Doku Valencia.
Il était le roi de la plus petite mais la plus riche nation parmi les douze royaumes insulaires, ayant fait fortune par le commerce maritime.
Bien que son apparence fût celle d'un vieillard chétif, ses yeux bruns étaient calmes et intelligents, comme s'ils portaient la dignité de plusieurs royaumes.
――――――
Maintenant que les plus hautes autorités de l'Empire et du Royaume étaient réunies, les ministres des Affaires étrangères des deux camps prirent la suite.
Une fois l'Empereur assis, ils prirent chacun place selon leur rang.
« Seigneur Doku, avant le banquet, je voudrais proposer un léger moment autour du thé. Qu'en pensez-vous ? »
« Ce serait un honneur, Votre Majesté. J'accepte avec gratitude. »
Le parfum subtil du thé commença à emplir la salle.
Grâce à lui, l'atmosphère solennelle s'adoucit progressivement, et les visages de ceux qui assistaient au grand sommet se détendirent peu à peu.
Cependant—
Les expressions des deux Grand-Ducs qui participaient à la réunion de l'Empereur restèrent froides.
Comme s'ils connaissaient déjà la raison pour laquelle il avait convoqué ce sommet.
« Comment trouvez-vous l'arôme du thé ? »
« Il est excellent. Comme on s'y attend, le thé de l'intérieur des terres a une belle saveur — peut-être parce qu'il n'a pas été exposé à la brise marine. »
Doku, le représentant des Royaumes-Unis, conservait encore une expression prudente.
Lui aussi savait.
La raison pour laquelle l'Empereur l'avait fait venir ici.
« Je suis ravi qu'il plaise à votre goût. »
Leonidas.
Un conquérant qui, aux côtés de son prédécesseur, n'avait jamais accordé la moindre clémence à qui ou quoi le déplaisait.
Ses yeux verts recélaient une force venimeuse, dégageant une aura écrasante qui soumettait toute la pièce.
« Si l'occasion se présente une prochaine fois, je ferai en sorte d'organiser des exportations supplémentaires. »
« ...Merci. »
Exportations.
C'était l'une des raisons pour lesquelles il avait convoqué les Grand-Ducs et le chef des Royaumes-Unis au Palais Impérial aujourd'hui.
Actuellement, les nations insulaires étaient réticentes à commercer avec l'Empire.
Malgré l'alliance, elles avaient restreint l'exportation de fruits de mer et de diverses ressources pour préserver leurs marchés intérieurs.
Aujourd'hui, l'Empereur avait l'intention de briser cette barrière étroite.
Et pour mettre les choses en mouvement, ce fut le Grand-Duc du Nord — déjà mis au courant à l'avance — qui prit les devants.
Lui, qui était le plus proche en âge de Doku, parla avec aisance.
« À en juger par votre mine, le voyage a dû être confortable. »
S'adresser au souverain d'un royaume sur un ton si direct —
Pourtant, nul parmi les présents n'osa le reprendre.
Tous connaissaient le pouvoir que commandait le Grand-Duc du Nord, équivalent à celui d'une nation entière.
« Est-ce ainsi ? Je ne me sens pas différent d'habitude, mais merci de le dire, Grand-Duc. »
Le roi Doku ne parut pas particulièrement mécontent.
Cependant, son expression se durcit bientôt.
« Cela doit signifier que la répression de la piraterie progresse bien ? »
Le Grand-Duc avait délibérément touché un point sensible.
« Tous nos royaumes unissent leurs efforts pour y remédier. Cependant, l'éradication totale n'a pas été aisée. »
Le Lion Noir qui régnait sur les grandes Montagnes du Nord —
Sous son regard doré perçant, le chef des Royaumes-Unis commença à répondre avec la plus grande circonspection.
« Les pirates sont devenus incroyablement mobiles ces temps-ci. Il n'est pas aisé pour nos navires de suivre leurs mouvements. »
Même avant l'ouverture des pourparlers formels, ce prétendu « léger » moment autour du thé s'était déjà transformé en champ de bataille d'échanges mordants.
Doku n'avait même pas réussi à boire plus de deux gorgées de thé.
« De plus, les détroits du nord ont des courants rapides, et les marées y sont bien plus complexes que dans la mer du sud. Il y a tout simplement trop de variables. »
Les ministres qui l'accompagnaient depuis les Royaumes-Unis acquiescèrent tous d'un même mouvement.
Comme pour supplier silencieusement qu'on les comprenne.
« Ces pirates doivent être réellement redoutables. »
Pourtant, le Lion Noir ne lâchait pas sa proie une fois ses crocs plantés.
« Considérant qu'Arvada, la flotte invincible des Royaumes-Unis, ne parvient pas à les attraper. »
Arvada était la plus puissante flotte navale des Royaumes-Unis.
C'était précisément cette puissance militaire qui leur permettait de négocier avec l'Empire d'égal à égal.
S'il s'agissait de forces terrestres, elles auraient pu être submergées, mais avec leur marine, même en cas de conquête, elles pouvaient infliger des dégâts dévastateurs aux troupes impériales.
C'était la raison pour laquelle l'Empire n'avait pas encore cherché à conquérir les Royaumes-Unis.
« Au contraire, c'est leur réputation qui rend la capture plus difficile. Les pirates s'enfuient dès qu'ils aperçoivent la silhouette de nos navires. »
« Ce n'est pas une excuse. »
Une ombre assombrit le visage du Grand-Duc du Nord —
Comme une statue de l'une des plus grandes divinités de la mythologie.
« Si les pirates fuient à la vue d'Arvada, ne pourriez-vous pas vous en servir pour les rabattre dans un détroit sans issue ? Certainement que vous, maîtres de la mer, ne sauriez ignorer une telle tactique ? »
Doku avait supposé que le Duc de Luton n'était rien de plus qu'un lion vieillissant régnant sur une vaste province intérieure.
Cependant, le Grand-Duc du Nord était le genre d'homme qui enquêtait à fond sur quiconque il affrontait.
Le représentant des Royaumes-Unis, qui n'avait entendu que de vagues rumeurs sur sa réputation, sentit un froid sueur lui glisser le long de l'échine.
« C'est plus facile à dire qu'à faire. Les pirates sont... très méfiants... »
« Bien sûr qu'ils sont méfiants. J'imagine qu'il s'agit d'anciens officiers — retraités ou révoqués de votre royaume — qui se sont tournés vers la piraterie. Ils seraient forcément prévenus à l'avance. »
De profondes rides bestiales strièrent le front de Luton.
Pourtant, rien en lui ne paraissait vieilli.
Une aura captivait la salle — comme s'il était un second monarque aux côtés de l'Empereur.
L'Empereur Leonidas connaissait bien les capacités du Grand-Duc.
Bien qu'ils se tiennent souvent en échec mutuel, l'Empereur appréciait assez la compétence de Luton pour mettre cela de côté au profit de l'Empire.
Et maintenant, porté par les paroles du Duc, il ouvre la bouche avec une indifférence glaciale.
« Si ces problèmes persistent, je commence à me demander si l'Empire a quelque raison de maintenir son alliance avec l'Union de la Mer du Nord. »
Une unique phrase apathique de l'Empereur Conquérant.
En réponse, le roi chauve des nations insulaires tamponna son front avec un mouchoir.
« Nous sommes véritablement désolés, Votre Majesté. Nous ferons tout en notre pouvoir pour résoudre cette affaire le plus rapidement possible. »
D'ordinaire, quand l'atmosphère devenait aussi glaciale, la conversation s'arrêtait net, et un silence étouffant s'ensuivait.
Et dans un tel creux, c'était généralement le Grand-Duc de l'Ouest qui prenait la parole.
« Bien sûr, nous comprenons. Déraciner des pirates qui excellent à naviguer dans des courants tumultueux n'est pas une tâche aisée. »
Quand le Grand-Duc du Nord agissait comme avant-garde et que l'Empereur frappait l'ennemi de toutes ses forces —
Le Grand-Duc de l'Ouest intervenait pour négocier la reddition.
« Il y a des milliers d'îles dans l'Union de la Mer du Nord, j'imagine qu'il doit être difficile de toutes les fouiller. »
C'était exactement pour cela que l'Empereur ne congédiait pas aisément l'un ou l'autre Grand-Duc, même si leur influence grandissait.
Parce qu'il estimait profondément leurs capacités extraordinaires.
« Nous, dans l'Empire, n'avons aucune intention de réclamer compensation pour cet incident. »
« Nous vous en sommes véritablement reconnaissants. »
Doku répondit d'une voix légèrement adoucie, comme rassuré.
Cependant, ce qui suivit de la bouche de Harriet —
« Nous affecterons désormais des navires d'escorte impériaux directement. »
Était plus glacial que tout ce qui avait été dit jusqu'alors.
Car cela signifiait que des navires impériaux allaient désormais s'immiscer dans leurs propres détroits.
Sous la pression de l'atmosphère dominée par l'Empereur et le Grand-Duc du Nord, le Grand-Duc de l'Ouest avait offert deux choix en apparence doux.
Mais en réalité, il ne présentait que deux options :
La dissolution de l'alliance —
Ou un traité militaire.
« Cela... je ne pense pas pouvoir vous donner une réponse définitive tout de suite. Cela concerne un traité militaire. »
« C'est exact. Ce serait effectivement un traité militaire. »
Harriet caressa doucement sa moustache —
Tout en renvoyant les mots d'un regard à la fois arrogant et froid.
« Puisque votre camp n'a pas su protéger correctement les routes commerciales, il n'est pas déraisonnable que nous y déployions nos forces, n'est-ce pas ? »
Face à une justification aussi limpide, Doku laissa échapper un profond soupir.
L'attitude effrontée de l'Empire ne faisait qu'approfondir les inquiétudes de la petite nation.
« Si cela se limitait à la frontière, peut-être. Mais faire entrer directement vos navires dans nos détroits est un peu trop. »
« Nous comprenons. C'est pourquoi nous prévoyons d'envoyer seulement un effectif minimal. »
Harriet se tourna lentement vers l'Empereur.
Comme si tout était préarrangé, l'Empereur étendit deux doigts en signe.
« Deux navires, chacun accompagné d'un Maître de l'Épée. »
Deux navires — visuellement, cela ne paraîtrait pas trop menaçant.
Peut-être à cause de cela, le représentant des Royaumes-Unis affichait une expression sincèrement réfléchie.
« Je ramènerai cette proposition pour la soumettre à une concertation approfondie avec le reste de l'Union. »
Si des navires impériaux commençaient à apparaître, cela dissuaderait sûrement les pirates d'attaquer aisément les navires de commerce.
Cependant, si cet incident devenait le point de départ d'une ingérence impériale accrue —
« Je devine ce qui vous inquiète. Que nous puissions utiliser cela comme prétexte pour envoyer progressivement plus de forces dans l'Union, n'est-ce pas ? »
L'Empereur, comme s'il lisait dans ses pensées, devança la réponse.
« Mais notre Empire n'a jamais poursuivi d'unification forcée ni d'absorption d'autrui depuis la fin de la guerre. Je vous le promets maintenant : il n'y aura pas de déploiement de forces au-delà de deux navires. »
Le souverain du continent avait personnellement déclaré qu'il inscrirait une telle clause dans le traité.
Ce n'est qu'alors que le vieux roi ferma les yeux fortement, visiblement soulagé.
« Cependant. »
Et finalement —
Après toute cette longue préparation, l'Empereur révéla enfin ce qu'il était véritablement venu dire.
« Maintenant que nos forces commenceront à escorter directement les routes commerciales, je crois qu'il est tout naturel que le volume des échanges soit à la hauteur de cet engagement. »
« Ah, vous voulez dire... »
Doku s'apprêtait à parler —
Mais Leonidas répondit à sa place, d'une voix ferme et inébranlable.
« Oui. J'espère que ce sera une bonne opportunité pour intensifier le commerce entre nos deux nations. Ainsi, même si nous affectons des navires d'escorte, cela devient une action justifiable, n'est-ce pas ? »
Les lèvres de Doku s'entrouvrirent, stupéfait.
En tant que chef d'une nation, il venait de réaliser toute l'étendue des intentions de l'Empereur et des Grand-Ducs.
Pourtant, dans le même temps, il ressentit un soulagement.
Car, au final, leur véritable but n'avait pas été l'invasion — c'était simplement la revitalisation du commerce.
Et il se mit à penser : « N'est-ce pas une conclusion assez acceptable, tout bien considéré ? »
« …… »
Le représentant des Royaumes avala les mots qui avaient failli lui échapper — des mots d'accord.
En tant que voix des douze nations, il prit un moment pour rassembler ses pensées dans le silence.
Leurs exportations principales étaient les fruits de mer et les ressources naturelles.
Bien que les récoltes fussent abondantes, tout exporter poserait des problèmes sur le marché intérieur.
Par-dessus cela, des rumeurs avaient commencé à circuler — disant que les fruits de mer qu'ils exportaient à grand-peine étaient soit jetés après avoir été goûtés, soit pire, broyés et utilisés comme nourriture pour animaux.
Ils avaient à peine de quoi se nourrir eux-mêmes, et s'ils devaient tout exporter vers l'Empire — déjà sujet à de si laides rumeurs —
Il était évident que l'opinion publique se retournerait contre eux.
Mais bien sûr, ils ne pouvaient rien dire de tout cela directement à l'Empereur.
« Je comprends. Pour l'instant, je compilerai tout ce qui a été discuté aujourd'hui, ainsi que les résultats de cette réunion, et nous prendrons notre décision par la suite. »
Au final, il força un sourire et accepta d'étudier la proposition.
Cependant, à cause de l'humiliation persistante qui planait sur tout le moment du thé, les lèvres du vieillard devinrent de plus en plus sèches.
« Le thé a refroidi. »
L'Empereur regarda calmement Doku abattu.
Il savait bien que ce vieillard, représentant des Royaumes-Unis, détenait une influence significative.
Il avait insufflé assez de peur — pour l'instant. Il était temps d'adoucir progressivement l'atmosphère autour d'un repas partagé.
« Faut-il commencer les préparatifs du déjeuner, Votre Majesté ? »
Ce fut le Grand-Duc de l'Ouest qui fit la proposition.
L'Empereur acquiesça sans grande expression, accordant sa permission.
« Faisons-le. Nous avons un hôte distingué, après tout. »
Aussitôt, les serviteurs qui attendaient le long des murs se mirent à mouvoir d'un même élan pour débarrasser les tasses à thé.
Peu après, ils guidèrent les représentants des deux nations et les Grand-Ducs vers la grande salle à manger.
――――――
Cette nouvelle parvint bientôt aux cuisines du Palais Impérial.
Là, deux hommes étaient déjà postés en préparation.
L'un était le Médecin impérial, chargé d'inspecter l'état des mets —
Et l'autre, s'étant glissé à l'intérieur grâce à ses relations personnelles, était moi.
« Préparatifs du déjeuner ! Tout le monde, à vos plats assignés ! »
Entrées.
Plats principaux.
Desserts.
Tandis que chaque chef concentrait son attention sur son plat attribué —
Parmi eux, l'Archiduc Harris participait également, s'affairant de ses mains.
Comme on s'y attendait, son plat n'était autre que sa création la plus ambitieuse — le Bœuf Yekaterina.
Comme le processus de braisage des ingrédients prenait beaucoup de temps, son plat avait été placé en dernier au menu des plats principaux.
Je m'approchai de lui en silence.
Puis, juste au moment où il retirait la viande, je parlai avec un air décontracté.
« Archiduc, que diriez-vous de préparer un ragoût de fruits de mer cette fois-ci ? »
Harris leva les yeux vers moi, surpris par cette suggestion inattendue.
Avec une expression perplexe, il demanda pourquoi.
« Un ragoût de fruits de mer... ? C'est faisable, mais pourquoi tout d'un coup... ? »
J'avais vu l'issue de la réunion d'aujourd'hui dans un journal du futur.
Me fiant à ce souvenir, je lui adressai un sourire narquois et dis :
« Il y a quelqu'un qui sera ravi si nous montrons que l'Empire apprécie les fruits de mer. »
Harris était aussi diplômé d'une prestigieuse école culinaire de l'Union de la Mer du Nord.
« Si nous montrons que la cuisine détient un pouvoir qui va au-delà de la simple nécessité quotidienne, même le Grand-Duc de l'Ouest pourrait changer d'avis. »
Il n'y avait absolument aucune raison pour que nous ne puissions pas servir un plat de fruits de mer.