Tous trois nous faisions face dans le couloir.
Parmi eux, celui qui se tenait seul — le duc Heriot de l'Ouest — s'avança vers Helena et moi.
« Lord Roger. »
« Oui, Votre Grâce. »
Un homme d'âge mûr aux cheveux dorés lissés en arrière avec perfection.
Le maître de l'Ouest de l'Empire, une moustache raffinée, me fixa silencieusement.
Puis, promenant son regard entre sa fille et moi, il parla d'une voix profondément significative.
« Vous avez décidément le don de remuer les gens. »
À son compliment, je poussai intérieurement un soupir de soulagement.
De loin, l'éclat de ses yeux m'avait paru celui d'une bête furieuse qui aurait perdu quelque chose de précieux.
Apparemment, ce n'avait été que mon imagination.
« Mais je vous exhorte à ne pas abuser de ce pouvoir. »
Le duc de l'Ouest posa une main épaisse sur mon épaule.
Il n'exerça aucune pression de sa paume, c'était clair.
Pourtant, je sentis d'une manière ou d'une autre un poids écrasant derrière sa présence.
« Si vous ne pouvez assumer la responsabilité des gens que vous remuez. »
« Je m'en souviendrai. »
Fort de dix ans d'expérience comme secrétaire en chef, je souriais avec aisance, même face à sa présence intimidante.
De son côté, Helena, réalisant que son père tentait de m'impressionner, parut visiblement agacée.
De ses deux mains, elle abaissa doucement la main de son père, gantée de soie d'un blanc pur.
« Père, Roger est mon invité. N'essaie pas de l'effrayer. »
« Hem. Je n'ai rien fait de tel. »
Le duc de l'Ouest croisa les mains dans le dos, comme s'il était parfaitement innocent.
« D'ailleurs, c'est la même chose pour Harris et pour moi. Même si nous avons changé d'avis après avoir écouté les conseils de Roger, cette décision a été prise entièrement de notre propre volonté. »
……
Harriet observait en silence le jeune homme d'affaires qui demeurait inébranlable face à sa pression.
Son expression était un étrange mélange de fierté et de déception.
« Oui, je suppose… Mais ce ne sera pas facile. »
Le duc porta son regard vers son fils, encore dans le bureau.
Il le contemplait avec inquiétude, le garçon qui tremblait d'émotion d'avoir obtenu une seconde chance.
Bien qu'il l'ait rudement tancé et agi avec froideur, le duc tenait manifestement beaucoup à son enfant.
Mais c'était là toute la mesure de sa chaleur.
Comme un lion poussant son lionceau du haut d'une falaise et n'élevant que ceux qui parviennent à remonter…
« S'il ne peut surmonter ne serait-ce que cela, je l'effacerai moi-même du registre familial. »
Il retrouva rapidement son calme et s'éloigna sans un mot.
……
Helena et moi regardâmes en silence sa haute silhouette s'éloigner.
Puis, reprenant nos esprits, nous nous tournâmes vers son fils aîné, qui sortait à l'instant du bureau.
« Lord Roger, ça a marché… !! Père m'a donné une chance !! »
« Félicitations, Archiduc. »
Je souris avec une chaleur sincère à l'héritier d'une maison ducale — un homme d'une grande valeur d'investissement.
C'était le genre de personne assez humble pour s'incliner avec gratitude même devant quelqu'un comme moi, qui n'était pas noble.
« Inutile de vous incliner devant moi. »
« Non, vraiment, sans vous, je n'aurais même jamais eu cette chance !! »
Son expression exaltée me rendit fier — et anxieux à la fois.
Même s'il avait obtenu une opportunité, ce n'était que le tout premier pas.
Tout comme les sombres paroles de départ du duc Heriot — s'il ne parvenait pas à satisfaire à la fois Sa Majesté et le duc lors du banquet…
Il pourrait véritablement être rayé du nom de Yekaterina.
« Ce n'est que le début. À partir de maintenant, il vous faudra vous préparer minutieusement. »
« Je comprends. Je donnerai tout ce que j'ai jusqu'au banquet. »
Helena sourit faiblement à la vue de son frère aîné, les yeux embrasés de passion pour la première fois depuis un moment.
Puis elle leva vers moi un regard rempli de curiosité — vers celui qui avait provoqué un tel changement en lui.
« Et comment exactement comptez-vous tout donner ? Ce n'est pas comme si être bon en cuisine suffirait. »
Peut-être parce qu'ils avaient déjà connu un tour de résultats apparemment magiques —
Ils me regardaient maintenant avec anticipation, comme pour deviner quel tour je sortirais cette fois.
« C'est exact. Le banquet impérial sera sans conteste le plus difficile auquel j'aurai jamais eu à faire face. »
Je retrouvai le regard froid que j'utilisais à l'époque où j'étais secrétaire en chef — celui qui avait écrasé les maisons nobles rivales sous de fallacieuses accusations.
Les yeux plissés, rusés, presque fermés par le calcul, je donnai mon conseil.
« Il vous faudra vous démarquer parmi les plats servis par les cuisiniers impériaux. »
« Il vous faudra impressionner Sa Majesté et les ducs — des hommes qui ont goûté la fine cuisine toute leur vie. »
Harris plongea dans une profonde réflexion, l'air grave.
« Bien sûr. »
Pour le dire en termes chevaleresques, c'était comme demander à un chevalier provincial d'un royaume insulaire reculé de vaincre les Maîtres d'Épée Impériaux.
Même dans un roman, si on écrivait ça, les lecteurs seraient furieux.
Mais —
Mes pensées allaient dans un sens légèrement différent.
Harris possédait un avantage bien distinct sur les cuisiniers impériaux.
La jeunesse.
Des chefs vétérans qui avaient passé leur vie entière à ne servir que les mets les plus fins préparés avec les meilleurs ingrédients pour Sa Majesté.
Comparé à eux, le jeune archiduc était rempli d'esprit d'expérimentation et de l'audace de prendre des risques.
Et par-dessus cela, l'école de cuisine qu'il avait fréquentée n'était même pas dans l'Empire — c'était dans une nation insulaire lointaine.
Ce qui signifiait qu'il pourrait présenter quelque chose de bien plus unique et plein de caractère.
À partir de maintenant, tout dépendait entièrement de ses propres capacités.
« Pourriez-vous m'accorder un peu de votre temps ? »
L'archiduc demanda poliment notre compréhension.
« J'ai entendu que vous n'aviez mangé que de la soupe au déjeuner aujourd'hui. Permettez-moi donc de vous préparer le dîner moi-même. »
« Ce sera le même plat que vous servirez au banquet ? »
À ma question, le fils aîné acquiesça sans hésiter.
« Oui. Je servirai un plat qui satisfera à coup sûr mon père et Sa Majesté. »
Nous choisîmes de faire confiance à sa détermination résolue.
Par la suite, nous nous dirigeâmes vers la cuisine et observâmes personnellement l'archiduc à l'œuvre.
Une fois de plus, Harris enfile son tablier.
Quel genre de plat allait-il préparer ?
Serait-ce l'Ortrand, un mets mijoté pendant plusieurs jours à base de la fameuse pigeon sauvage tendre de l'Empire occidental ?
Ou peut-être le Sartebrian, un plat à base des plus belles pièces de viande, grillé à la perfection grâce à la maîtrise du chef sur une chaleur extrême ?
En tant que quelqu'un qui avait eu sa part de gastronomie dans une maison ducale, j'observais Harris de près, son expression solennelle.
Quel ingrédient allait-il sortir ?
Mais —
L'ingrédient qu'il sortit n'était pas particulièrement spécial.
Non, il était si ordinaire que je ne pus m'empêcher d'être sceptique.
L'ingrédient choisi par l'archiduc de l'Ouest n'était autre que la bavette, une coupe de bœuf relativement méconnue.
« De la bavette ? »
« Pourquoi ? C'est une coupe bizarre ? »
Helena, qui avait passé sa vie à examiner des documents d'affaires plutôt que de la viande, demanda curieusement.
J'acquiesçai avec inquiétude dans les yeux.
Cette coupe n'était guère prisée par la famille royale.
« Oui. C'est une coupe spéciale. Comparée aux autres parties, elle est moins chère, et si elle n'est pas cuisinée correctement, la texture devient dure — donc elle n'est pas très populaire. »
Je regardai en silence, me demandant ce qu'il avait en tête.
Était-il sérieusement en train de prévoir de servir à la plus haute sphère de l'Empire le plat que son père lui avait fait autrefois ?
J'en étais désolé, mais ce genre de mélodrame émotionnel de troisième ordre ne fonctionnerait pas ici.
Pour que quelqu'un se reconnaisse dans un souvenir, il faut une expérience partagée ou similaire.
Il n'y avait aucune chance que des gens comme les royaux et le Grand-Duc du Nord, qui avaient grandi entourés de luxe, trouvent satisfaction là-dedans.
Même le duc Heriot était plus un homme rationnel qu'émotionnel.
Il avait rejeté la soupe de crabe de son fils — il n'approuverait jamais un plat à base de bavette.
« Je ne comprends pas vraiment pourquoi il choisirait un plat si humble. »
Je le regardai avec des sentiments mêlés, comme s'il essayait de recréer quelque chose que son père lui avait cuisiné.
Helena enchaîna.
« Mon frère peut être un peu comme ça. »
On voyait qu'elle connaissait bien les défauts de son aîné.
« Il s'intéresse toujours davantage à aider les faibles qu les forts, et préfère les politiques populaires aux entreprises rentables. C'est le genre qui met le peuple en premier. »
Bien sûr, ça ressemble sur le papier au modèle d'un souverain sage.
Mais l'histoire regorge de rois qui ont ruiné leurs nations en feignant maladroitement de se soucier du peuple.
« Mais pensez-vous vraiment que les nobles apprécieront une cuisine imprégnée de cette idéologie ? Il est bien plus probable qu'ils la comprennent mal et supposent qu'il leur en veut. »
Nous regardâmes tous deux avec inquiétude le chef affairé s'activer dans la cuisine.
Un homme qui tentait de servir une cuisine faisant appel à la sympathie et au goût populaire.
――――――
L'archiduc Harris manipula la bavette avec une habileté impressionnante.
Puis, posant brièvement son couteau, il quitta soudain le manoir.
« … ? »
Nous clignâmes des yeux en même temps, nous tournant vers la fenêtre.
C'est alors que nous aperçûmes un minuscule potager caché dans un coin du jardin du domaine.
Comme s'il s'agissait d'un territoire familier, l'archiduc s'y dirigea d'un pas décidé et se mit à cueillir des légumes.
« J'ai entendu dire que les potagers de l'Empire occidental ne donnent pas de bonnes récoltes. »
« Exact. Avec ce genre de météo, les produits ne sont habituellement pas terribles… »
Nous ne pûmes que fixer, stupéfaits, le fils aîné du duc revenir, non pas avec des ingrédients de luxe, mais avec des légumes locaux.
Dans ses mains : du céleri, des tomates d'une fraîcheur craquante, et des carottes trapues.
Harris passa devant nos expressions perplexes avec un calme parfait.
Puis, avec une aisance pratiquée, il se mit à cuisiner.
Tout comme j'avais ému lui et Helena, il commença à déployer sa propre sorte de magie.
Il mit carottes, oignons, pommes de terre et feuilles de laurier — récoltés sur le continent — dans une marmite.
Puis y versa du vin rouge de la région occidentale et lança la cuisson à feu vif.
En observant, je froncai les sourcils.
J'avais compris quel plat il essayait de faire.
« Attendez, vous êtes en train de faire un bœuf bourguignon, là ? »
« Oui », répondit-il, faisant revenir les oignons dans une noix de beurre comme pour les glacer.
« Mais ce plat a normalement besoin de reposer une journée entière, non ? »
« C'est exact. Mais notre méthode occidentale ne prend qu'une heure. »
Un plat qui nécessite normalement 24 heures, fait en une seule ?
Je poussai un profond soupir, exprimant mon inquiétude.
Mais —
L'archiduc Harris n'était pas quelqu'un qui avait abandonné l'héritage familial pour apprendre la cuisine sur un coup de tête.
Fidèle à sa parole, en une heure, les ingrédients avaient été parfaitement mijotés.
« … ? »
Il sourit en coin en me regardant, hébété.
Prenant les ingrédients mijotés, il les fit revenir d'une main assurée avant de les remettre dans la marmite.
« Dans notre région occidentale, les légumes s'attendrissent et se défont vite à cause du temps maussade. Donc ils mijotent vite, eux aussi. »
Harris versa le mélange revenu dans la marmite, puis écrasa gaiement les tomates flétries.
Ensuite, il y ajouta un jus fait à partir des tomates et relança la cuisson du ragoût.
Au fil du temps, l'arôme qui s'échappait de la cuisine devint plus riche et plus appétissant.
Helena avala sa salive, ensorcelée par ce parfum familier et alléchant.
Même quelqu'un comme elle, avec son penchant pour le sucré et son palais d'enfant, se mit à avoir faim.
――――――
Même les servantes et les cuisiniers qui attendaient dans le couloir pointèrent le nez à l'intérieur.
Ils fixaient, bouche bée, le fils aîné revenu en chef, trop fascinés pour parler.
Une trentaine de minutes passa.
Et enfin, Harris présenta hardiment le plat terminé devant nous.
Bœuf Yekaterina.
« Merci d'avoir patienté. »
À première vue, cela ressemblait à un bœuf bourguignon classique.
Si quelque chose le distinguait, c'était la vitesse de préparation — bien plus rapide que d'habitude.
Malgré cela, les serviteurs rassemblés ne purent s'empêcher de saliver.
Car, comme on dit, les saveurs familières sont souvent les plus dangereuses.
« On goûte ? »
Helena souleva gracieusement une cuillère.
J'en fis de même.
Ensemble, nous prélevâmes une cuillerée du ragoût fumant et la portâmes à nos bouches.
Avec des expressions mêlant doute et curiosité.
Puis, au moment où nous goûtâmes —
« …!! »
La fille du Grand-Duc et moi croisa nos regards en même temps, les yeux écarquillés de choc.
Car ce que nous venions de goûter n'avait rien à voir avec le bœuf bourguignon ordinaire que nous connaissions.
« Euh… ? »
――――――
Quelques jours plus tard, le jour du Grand Conseil Impérial.
La capitale grouillait de gardes en patrouille et de soldats impériaux.
Mais cela ne signifiait pas que l'atmosphère en ville était tendue.
Au contraire, les femmes chuchotaient sur leurs types idéaux en lorgnant les hommes dans leurs superbes uniformes.
Les enfants agitaient les bras avec excitation devant les chevaliers, les yeux brillants d'admiration.
C'était une ère de paix, digne de l'âge d'or de l'Empire — plus paisible que jamais.
Et tous ici connaissaient la raison de la sécurité renforcée d'aujourd'hui.
Parce que…
Les deux maisons secondes seulement à la famille impériale en puissance — les Grand-Duchés du Nord et de l'Ouest — se réunissaient aujourd'hui.
Un carrosse noir, escorté d'innombrables fourgons, s'arrêta devant le Palais Impérial.
En descendit un vieil homme imposant, connu sous le nom de Lion Noir de l'Empire.
« Grand-Duc du Nord, Baylis Luton. »
Il redressa distraitement son habit de cérémonie devant les grilles du palais.
Avec ces yeux sévères et perçants qui le représentaient si bien.
Peu après, un carrosse couleur platine éblouissant s'arrêta accanto au noir.
Et en descendit un noble relativement plus jeune — d'âge mûr, visiblement prospère et de haut rang.
« Grand-Duc de l'Ouest, Harriet Yekaterina. »
Les deux figures centrales du jour se firent face.
Et, comme les rivaux qu'ils étaient, échangèrent un salut purement formel.
« Comment allez-vous, duc Luton ? Vous avez bonne mine — ravi de vous voir. »
« Vous aussi, Harriet. J'ai entendu dire que votre fils aîné était revenu — c'est pour ça ? »
Le Grand-Duc du Nord lança une pique verbale bien huilée dès leur rencontre.
Sachant que Harriet tenait les informations sur son fils sous le boisseau, il glissa une petite provocation.
« Ah — oui. Il est revenu récemment. Je ne m'attendais pas à ce que vous portiez un tel intérêt à mon fils. »
« Le fils aîné du Grand-Duché de l'Ouest est voué à faire parler de lui dans l'Empire. »
Baylis laissa échapper un rire sec etleva la tête haut.
Cependant, ses sourcils épais tressaillirent légèrement.
« Un sujet de conversation, hein… Maintenant que vous le dites, j'ai entendu dire que l'entreprise de votre fille Freya avait subi un revers significatif récemment… »
Cette fois, c'était le Grand-Duc de l'Ouest qui touchait un point sensible.
« À en juger par votre mine, tout va bien ? »
À la remarque calme de Harriet, le sourire du Grand-Duc du Nord disparut complètement.
Mais ce n'était pas homme à se laisser déstabiliser par quelques mots bien placés.
« Oui, tout va bien. C'est comme ça dans les affaires — on est bien obligé de faire des erreurs parfois. »
Lui, par contre, changea habilement de sujet avec une aisance parfaite.
« D'un autre côté, notre seconde fille grandit magnifiquement. Elle a l'œil pour les gens. »
« Le discernement est important. Ma fille a aussi recruté un talent remarquable récemment. »
Les deux géants de l'Empire se faisaient face.
« C'est vrai ? Ma fille a aussi trouvé un talent prometteur. »
Le Grand-Duc du Nord répondit sur un ton décontracté, pensant manifestement que le talent recruté par sa fille était de loin le plus impressionnant.
Après tout, l'homme qu'il avait vu était quelqu'un qui avait sauvé une ville entière.
« On a tous les deux pas mal de chance avec les gens, semble-t-il. »
Mais le Grand-Duc de l'Ouest ne pensait pas moins du personnage qu'il avait en tête.
C'était l'homme qui avait aidé son fils aîné autrefois découragé à retrouver sa détermination — et qui avait aussi infligé des dommages économiques à la fille du Grand-Duc du Nord.
« Ce serait une bonne idée de les inviter tous les deux un de ces jours et de les faire discuter. »
« Ça a l'air merveilleux. Rien n'est plus agréable que de faire valoir de bons talents. »
Arborant des sourires polis, les deux hommes gravirent ensemble les marches du Palais Impérial.