« Vous parlez du banquet impérial... ? »
Le fils du Grand-Duc de l'Ouest me regarda avec une expression renfrognée.
Compréhensible.
Faire étalage de sa cuisine lors d'une réunion qui rassemblait non seulement son père, mais aussi Sa Majesté l'Empereur et le Grand-Duc du Nord ?
C'était le genre de grande occasion pour laquelle même le chef cuisinier impérial passait des semaines en préparation, avec une planification méticuleuse.
Et pourtant, je lui offrais la chance d'y participer.
No wonder il me regardait avec un visage qui se demandait clairement qui j'étais réellement.
« Oui. J'ai goûté votre soupe, et elle m'a semblé plus que compétente. »
« ...... »
Mais ses yeux se fixèrent bientôt sur le fait que je lui proposais une aide dans l'immédiat.
Il ressemblait à l'Archiduc Harriet, mais son regard, légèrement baissé, dégageait une impression plus douce.
« Mes compétences, hein... Je pensais être assez bon. Après tout, j'ai intégré une école culinaire prestigieuse sous un faux nom. »
Sur son tablier figurait le logo d'une école de cuisine d'une nation insulaire réputée —
La Sicilian Royal School of Culinary Arts en Sicile.
« Bien sûr, à mi-parcours, ils ont découvert que je venais de la maison noble de mon père. Mais j'ai tout de même achevé le programme uniquement sur mes mérites. J'ai même travaillé comme chef cuisinier du royaume. »
No wonder ses compétences n'étaient pas ordinaires.
À l'époque où je vivais au domaine du Grand-Duc du Nord, j'avais personnellement goûté et inspecté toutes sortes de mets rares, donc même à mes yeux exercés, son talent était exceptionnel.
« Techniquement, c'était sans faille. Alors je me suis dit que si mon père goûtait ma cuisine, il reconnaîtrait au moins que je m'étais dévoué à quelque chose. »
Le fils aîné semblait connaître la personnalité du Grand-Duc de l'Ouest assez bien.
Un homme d'ambition et de goût exigeant, qui réclamait le meilleur dans tous les domaines.
Le fils a dû penser que présenter un plat parfait suffirait à obtenir le pardon.
« Je suppose... que mes talents culinaires ne sont toujours pas assez bons. »
Mais je ne le voyais pas ainsi.
« Je n'en suis pas si sûr. D'où je me tiens, il y a un "problème" plus important ici que votre compétence. »
« Excusez-moi ? Un autre problème... ? »
Le fils aîné de la famille Yekaterina me regarda, stupéfait.
Qu'un étranger — qu'il venait de rencontrer aujourd'hui — ait mis le doigt sur quelque chose qu'il n'avait pas vu lui-même, même après une vie entière auprès de son père ?
On aurait dit qu'il croisait une créature mystérieuse au fond de la forêt. Ses lèvres s'entrouvrirent d'incrédulité.
« Alors... il y a quelque chose que vous avez remarqué. »
« Oui. De ma position... »
Je regardai en silence l'homme qui, même après être rentré chez lui, n'était pas allé voir son père.
Le fils aîné, souffrant seul dans la cuisine obscure.
« C'est parce que le fils aîné a choisi la cuisine plutôt que le métier familial, et est revenu à la maison sans aucune véritable réalisation. »
Des réalisations.
Ce que le Grand-Duc de l'Ouest chérissait par-dessus tout — lui qui avait restauré l'honneur d'une maison noble en ruine par d'innombrables faits d'armes.
« Son fils, qui a fui le foyer, revient en cachette sans même le saluer en face-à-face ? Et se contente de glisser un plat comme celui-ci ? »
Qu'avait donc accompli l'Archiduc Harris jusqu'ici ?
Il avait simplement obtenu son diplôme d'une école culinaire accessible à tous, et travaillé brièvement dans une cuisine royale.
Pour le commun des mortels, c'était peut-être une carrière respectable, de quoi être fier —
Mais du point de vue du Grand-Duc de l'Ouest — celui qui avait élevé son fils pour en faire le chef de famille, lui offrant une éducation supérieure et d'innombrables privilèges —
Un simple chef royal d'un minuscule royaume insulaire, qui n'appartenait même pas à l'Empire ?
Cela aurait paru totalement ridicule et indigne d'attention.
« Son Excellence n'accueille sans doute pas du tout ces retrouvailles avec son fils. »
« ...... »
L'Archiduc Harris parut hébété, comme s'il venait de réaliser quelque chose qu'il n'avait jamais compris auparavant.
Mais je ne m'arrêtai pas.
Dans ce genre de situation, il est plus facile pour un tiers d'évaluer les choses objectivement.
« Vous avez dit avoir choisi la voie de chef cuisinier à cause des souvenirs affectueux de la cuisine de votre père, n'est-ce pas ? »
Le fils aîné acquiesça lentement.
Mais mes mots suivants raidirent tout son corps.
« Cependant, Son Excellence le Grand-Duc s'est mis à la cuisine dans le noble but de faire revivre la famille. »
Je posai doucement une main sur son épaule.
Avec le même regard que dans la trentaine, quand je servais et conseillais les enfants du Grand-Duc du Nord.
« C'est pourquoi — si son fils choisissait aussi de poursuivre la cuisine, il attendait au moins ce niveau de réalisation. »
S'il abandonnait le métier familial que son père lui avait enseigné, il aurait dû au moins emprunter un chemin à la hauteur.
C'était ce que le Grand-Duc de l'Ouest attendait de son fils aîné.
« Des réalisations, comme celles qui ont rebâti la famille depuis les fondations. »
« Je vois... »
Le fils aîné intelligent semblait saisir mes paroles, car son visage rougit progressivement.
Comme honteux d'être revenu les mains vides.
« Sa Majesté tient Helena en haute estime parce que votre père ne s'est jamais contenté d'être le prochain Grand-Duc. Il continue d'afficher son ambition en obtenant des résultats. »
L'Archiduc Harris finit par fermer les yeux fortement.
Il avait l'air honteux de lui-même — d'avoir quémandé une reconnaissance comme chef sans avoir rien accompli de notable jusqu'ici.
« Je comprends tout maintenant. »
Il retira son tablier.
Puis, de ses deux mains, il se frotta le visage comme pour effacer le passé.
« D'abord, je dois aller voir mon père. »
Harris laissa échapper un grand souffle.
Puis, contemplant le long couloir au-delà de la cuisine, il dit :
« Je dois m'excuser — pour m'être caché comme un lâche et avoir fait semblant d'être le chef, au lieu de l'affronter comme il se doit. »
Comme on s'y attendait du fils du Grand-Duc.
Harris avait la sagesse de corriger ses propres erreurs.
« Et je lui dirai : que j'ai l'intention de gagner la reconnaissance des plus grands souverains du continent grâce au banquet impérial... et de réaliser mon ambition. »
Quelques instants plus tôt, l'idée du banquet impérial lui paraissait écrasante.
Mais maintenant, sa détermination renouvelée, il avança droit devant lui — vers l'objectif reflété dans ses yeux bleus.
« J'attendrai de bonnes nouvelles. »
...
L'Archiduc Harris, marchant seul dans le couloir.
Sur le chemin du bureau de son père, il fit face à sa jeune sœur.
« Qu'est-ce que c'est ? Où vas-tu ? »
« Voir Père. »
Le fils aîné, l'expression résolue.
Sentant quelque chose d'inhabituel dans son regard, Helena demanda d'une voix feutrée :
« Ça ira ? Père n'est pas vraiment de la meilleure humeur en ce moment. »
« Je sais. Mais puisque je suis venu jusqu'ici, je devrais au moins l'affronter. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest, une femme d'affaires brillante, posa la main sur son menton.
Puis, plissant ses yeux perçants, elle dit :
« Hmm — tes yeux ont changé. »
En tant que personne du même sang, elle pouvait le ressentir instinctivement.
Que son grand frère, lui aussi, avait rencontré un homme qui commençait à apporter des vents de changement dans sa vie.
C'était précisément pour cela qu'elle appréciait tant les capacités quasi magiques de cet homme.
Parce qu'il avait un talent spécial pour persuader des gens qui semblaient ne jamais pouvoir changer.
Et elle voulait monopoliser ce talent pour elle — pour toujours.
« Helena, tu as amené quelqu'un de vraiment précieux. »
« Tu le penses aussi, Frère ? »
Le fils aîné offrit un faible sourire d'approbation.
« Oui. Depuis longtemps, ton discernement — comme celui de Père — a toujours été infaillible. »
Il regarda Helena avec admiration, sachant à quel point elle ressemblait davantage à leur père que lui ne l'avait jamais fait.
Sentant cela, la fille du Grand-Duc de l'Ouest laissa échapper un petit rire et dit :
« Pas la peine d'être jaloux. Il en va de même pour toi. »
Lui aussi était indubitablement du sang de l'Archiduc Harriet.
« Tu as entendu ses paroles et corrigé ta pensée. Tu as avalé ta fierté et jugé ce qui était bien et mal. »
« C'est donc ça... »
Helena s'écarta, lui faisant signe d'avancer.
Puis, croisant les bras, elle parla avec des yeux mûrs :
« Vas-y. Et assure-toi de lui dire clairement ce que tu comptes accomplir grâce à la cuisine. »
« Merci, Helena. »
Sa première expression de gratitude dans sa vie.
Et pour la première fois, la fille du Grand-Duc de l'Ouest ressentit quelque chose qui ressemblait à de l'affection familiale.
Puis elle s'approcha de son frère et lui chuchota une demande.
D'une voix très discrète.
« Si tu es reconnaissant, aide-moi pour quelque chose plus tard. Une seule fois. »
« Hein ? »
Le fils aîné se pencha pour saisir son chuchotement.
Et au moment où il entendit ce qu'elle demandait —
« Hem... D'accord, la personne avait l'air assez bien... »
Il acquiesça tranquillement, pour l'instant.
Helena, ayant obtenu la promesse, lui tapota l'épaule et le poussa doucement en avant.
Enfin, le fils aîné se dirigea silencieusement vers le bureau du Grand-Duc de l'Ouest.
« ...... »
Helena posa une main douce sur sa joue et se mit à fredonner.
Puis murmura doucement pour elle-même, d'une voix basse.
« Vu à quel point il a changé... Père finira par le réaliser lui aussi, bientôt. »
Ses yeux bleus, illuminés par l'ambition, scintillèrent.
« Qu'il doit absolument s'accrocher — »
« S'accrocher à quoi, exactement ? »
Helena se tourna légèrement pour me jeter un coup d'œil, moi qui m'étais approché sans qu'elle ne le remarque.
Puis, comme un prédateur contemplant sa proie avec tendresse, elle étira ses lèvres en un large sourire.
« Juste quelque chose d'important. »
Je plissai les yeux face à son sourire énigmatique.
Comme un renard guettant les prédateurs dans les hautes terres.
« C'est de mauvais augure. Quel genre de machination cette femme d'affaires ambitieuse est-elle en train de tramer cette fois... ? »
Espérons que quoi que ce soit, cela ne nuira pas à la famille que j'essaie de reconstruire.
...
L'Archiduc Harris s'arrêta devant les imposantes doubles portes en bois.
Et juste au moment où il levait lentement les jointures pour frapper —
Le secrétaire en chef, un homme dans la quarantaine, ouvrit prudemment la porte.
Résemblant à une chouette, il portait un monocle et porta un doigt à ses lèvres.
« Jeune Maître, Son Excellence n'est pas de bonne humeur aujourd'hui... ! »
« Je sais. C'est probablement à cause de moi. »
Mais Harris ne recula pas.
Au contraire, son regard portait la résolution de quelqu'un qui savait que si ce n'était pas maintenant, il n'aurait peut-être jamais une autre chance.
« C'est pourquoi je dois régler cela moi-même. »
« ...... »
Le secrétaire en chef, qui servait la maison depuis plus de vingt ans, comprit immédiatement.
Le fils aîné était revenu non plus en l'homme du passé, mais avec un cœur ferme et inébranlable.
« Compris... Veuillez patienter un instant. »
Il avala sa salive.
Puis rentra discrètement dans le bureau pour rendre compte au Grand-Duc —
Que le fils aîné était revenu en qualité officielle.
« ...... »
Après ce qui sembla être une permission accordée, le secrétaire en chef finit par ouvrir la porte avec le cérémonial dû à l'héritier de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
D'un geste gracieux, il le guida à l'intérieur.
Vers l'homme qui partageait la domination du continent aux côtés de l'Empereur lui-même.
Le Grand-Duc de l'Ouest, Harriet Yekaterina.
« Père. Votre fils aîné, Harris, est revenu dans la famille. »
Le fils aîné se tenait enfin devant l'homme qu'il respectait et craignait profondément.
« ...... »
Mais le Grand-Duc ne réagit pas immédiatement.
Il resta simplement assis à son bureau, examinant avec indifférence des documents d'État.
« Veuillez pardonner mon impolitesse de ne pas vous avoir salué en premier à mon arrivée. »
« Je comprends. Tu n'as jamais eu le courage pour ce genre de chose, de toute façon. »
Une voix froide, sardonique.
Ce ton glacial fit frissonner Harris.
« Alors ? Tu es venu te plaindre de ce que j'ai fait emporter ta soupe ? »
Même ainsi, Harris n'avait aucune intention de reculer.
Il avait déjà dégainé son épée.
Qu'il s'agisse d'une longue épée ou d'un couteau de chef.
« Non, Père. »
« Je suis venu vous dire que ma cuisine n'est pas une lubie futile née de la nostalgie. »
Le Grand-Duc de l'Ouest ne daigna même pas jeter un regard à son fils, qui avait clairement changé.
Puis, d'un air sceptique, il ricana légèrement.
« Bien sûr. C'est pour cela que tu as fui le domaine et étudié la cuisine dans quelque contrée lointaine, n'est-ce pas ? »
« ...... »
Harris ne montra pas le moindre signe de déception face au doute de son père.
Au lieu de cela, il choisit de lui montrer.
Que l'objectif qu'il portait était tout aussi fort que l'ambition de son père.
« Vous avez toujours dit que votre but était de faire connaître le nom de notre famille dans tout l'Empire. »
« Et alors ? »
Harriet continua de lire ses papiers, à peine intéressé.
Mais lorsqu'il entendit ce que son fils dit ensuite —
Il releva enfin la tête et le regarda.
Parce que l'objectif énoncé par son fils aîné n'était pas le rêve naïf d'un garçon riant devant un bol de soupe.
« Mon but est d'ouvrir des restaurants portant le nom de notre famille sur l'ensemble du continent. »
Harris soutint le regard de son père avec le bleu océan de ses yeux, pleins de fierté et de détermination.
Avec une volonté portant une ambition si vaste —
« Et ainsi, je ferai en sorte que tous les habitants du continent se souviennent du nom "Yekaterina" pour le reste de leur vie. »
« ...... »
Le Grand-Duc de l'Ouest regarda longuement dans les yeux de son fils — des yeux qui parlaient d'élever le nom de leur famille à sa manière.
Puis, enfin, il posa les documents d'État sur son bureau.
« Es-tu sérieux là-dedans ? »
« Oui, je le suis. Je le prouverai convenablement lors du banquet de la prochaine conférence impériale. »
Harris, sur la base de notre discussion, expliqua son nouvel objectif à son père.
« Je présenterai un plat qui vous satisfera, vous, le Grand-Duc du Nord, et même Sa Majesté l'Empereur. Avec cet honneur comme élan, j'ouvrirai mon propre établissement. »
Il le déclara fièrement devant son père —
Son plan clair et détaillé.
« Un chef impérial n'est qu'un salarié attaché à un seul lieu. Mais un chef avec des dizaines de succursales à travers l'Empire, c'est une tout autre histoire. »
Harris Yekaterina.
Dix ans plus tard, il deviendrait le premier chef de l'Empire à exploiter plus de quarante restaurants.
« Tout comme vous dirigez des milliers de vassaux en tant que plus grand noble du pays, moi aussi je dirigerai des milliers de personnes dans mon domaine. »
Le Grand-Duc de l'Ouest plongea son regard droit dans les yeux bleus profonds qui reflétaient les siens.
Et dans le regard féroce de son fils, il vit que ce n'était pas une impulsion passagère.
C'était un objectif affûté pendant de nombreuses années — tout comme le sien.
« Es-tu confiant ? »
« Oui. Je le prouverai au banquet impérial. »
Harriet Yekaterina se leva de son fauteuil luxueux.
Se dressant de toute sa taille, d'une carrure proche de celle de son fils, il dit —
« Ta cuisine était techniquement sans faille. Mais c'est tout. »
C'était un homme qui avait goûté d'innombrables délices tout au long de sa vie.
Et maintenant, il pointa son fils du doigt et dit :
« Il lui manquait le pouvoir d'attirer les gens. La capacité de toucher les cœurs. »
De tels mots abstraits, venant d'un homme d'action, surprirent Harris intérieurement.
« D'ici au banquet, ta cuisine doit porter ce pouvoir. Sinon, tu n'auras aucune chance face aux chefs impériaux. »
Sur ces mots, le Grand-Duc frôla son fils en passant.
Cela sonnait comme une remarque froide.
Mais le fils trembla.
Parce que cette unique phrase — aussi froide fût-elle — était plus qu'une simple chance.
C'était un conseil.
En cet instant, le fils du Grand-Duc de l'Ouest réalisa —
Son père lui avait, en vérité, accordé la permission de poursuivre son ambition.
« ...... Compris. »
Le Grand-Duc de l'Ouest s'engagea le premier dans le couloir.
Et là, il porta son regard vers le duo qui se tenait à distance.
Sa fille — et l'homme aux yeux de renard à ses côtés.
« Tu es certainement quelqu'un d'inhabituel. »
Mais son expression redevint froide aussitôt.
Car cette fille à lui... était en train de brosser une poussière sur mon épaule avec une familiarité surprenante.
« Hmm ? »
Je tournai la tête tout en restant aux côtés d'Helena, sentant un soudain frisson dans l'air.
Et lorsque mon regard croisa celui du Grand-Duc de l'Ouest, maintenant dans le couloir —
Je forçai un sourire désinvolte.
Comme pour dire : Le fils aîné ne s'est pas assez bien exprimé ?