L'aîné refusa d'hériter de l'entreprise familiale.
Il choisit la voie de chef — bien loin non seulement de la royauté, mais même de la noblesse.
Apprenant cela, le Grand-Duc de l'Ouest commença à prendre ses distances avec Harris.
« Mon père chérissait surtout l'aîné parce qu'il était d'une grande intelligence. »
La blonde ajusta doucement les bretelles de sa robe.
La lumière se répandit sur ses épaules blanches, faisant ressortir d'autant plus leur lisse éclat.
« Surtout depuis que mon frère a fait preuve d'un talent remarquable pour la gestion. Il administrait certains des domaines de mon père depuis l'enfance. »
« Il doit être le portrait craché du Grand-Duc. »
Helena acquiesça sans un mot.
« Mais à vingt ans, il a soudain déclaré vouloir devenir chef. »
« S'il était resté sur cette voie, il serait devenu chef de famille. Mais tourner le dos à l'anneau du chef pour un couteau qui sent l'ail... Je suppose qu'il est naturel de s'inquiéter. »
Récemment, avec l'entrée de l'Empire dans un âge d'or, le statut du monde culinaire avait considérablement augmenté.
Pourtant, les nobles traitaient encore largement les chefs comme des serviteurs qu'on commande.
Bien sûr, le Grand-Duc Harriet n'était pas du genre à mépriser ainsi les chefs.
Comme on l'avait vu plus tôt, il savait identifier l'auteur d'un plat rien qu'en le goûtant — c'était un véritable gourmet.
Cependant, que son fils aîné renonce à l'anneau du chef de famille pour un couteau parfumé à l'ail...
Du point de vue d'un père, ce n'était pas quelque chose qu'on pardonne aisément.
« Même ainsi, il se montre d'une dureté remarquable. »
Helena reprit sa cuillère.
Elle préleva une cuillerée de soupe fumante et la goûta en silence.
« Faire une tête pareille après avoir goûté quelque chose d'aussi délicieux... »
D'un air apitoyé, l'aînée écarta ses cheveux dorés avec élégance.
Puis, elle vida son assiette elle-même, sans un mot.
« Je suis désolée. Je vous ai amené ici parce que mon père a dit vouloir vous voir. »
D'un geste désinvolte, elle fit signe à la servante de débarrasser.
Les domestiques s'activèrent dans l'atmosphère ravagée de la salle à manger.
« Ce n'est rien. Cela pourrait se révéler une bonne occasion. »
« Une bonne occasion ? »
Je reposai lentement ma cuillère.
À cela, Helena posa son menton sur le dos de sa main et demanda :
« Je devine ce que vous pensez. Mais ce ne sera pas si facile. »
Sa fourchette désigna le grain de beauté sous mon œil.
« Vous voulez réconcilier mon père et l'aîné, créer une scène attendrissante, puis glisser vos papiers de promotion, n'est-ce pas ? »
« En substance, oui. »
Helena me regarda avec le sourire autoritaire de quelqu'un qui apprivoise un renard.
Le regard d'une femme qui avait assuré sa place de future Grand-Duc.
« Mais croyez-vous vraiment qu'un homme qui a failli faire une crise pour une simple cuillerée de bisque de crabe pardonnera si facilement ? »
Elle secoua lentement la tête.
À chaque fois que ses abondants cheveux dorés ondulaient, une chaleur subtile, comme le parfum de sa peau, me chatouillait le nez.
« Aucune chance. Mon père... c'est un homme véritablement têtu. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest se tourna vers un grand tableau accroché au mur.
Au centre, l'Empereur était assis, entouré de nombreux membres de la famille impériale, rangés en bon ordre.
Cependant, le Grand-Duc Harriet n'y figurait nulle part.
Son grand-père siégeait au bout extrême, sirotant du vin dans un état hagard.
« Quelle sorte de personne vous semble être le Grand-Duc de l'Ouest ? »
« ... »
Au lieu de répondre immédiatement, je contemplai le tableau avec elle.
Après avoir ordonné mes pensées, je livrai ma première impression du Grand-Duc de l'Ouest.
« Il était assez différent de ce que j'avais imaginé. »
« Vraiment ? En quoi ? »
Helena, intriguée par ma réponse, leva les yeux de son verre.
« C'est de la royauté, mais... il n'avait pas l'allure de la royauté. »
Peut-être parce qu'elle-même était une parente éloignée de l'Empereur, Helena croisa les bras.
Elle attendit patiemment, visiblement ravie de ma réponse.
« La plupart des royaux de rang inférieur se contentent de leur position. Ils étalent leurs privilèges ou coulent des jours paisibles dans l'oisiveté. »
Je posai l'index contre ma tempe.
« Ils donnent donc généralement l'impression d'être soit arrogants, soit chaleureux et décontractés. »
« Et vous dites que mon père ne rentre dans aucune de ces deux catégories ? »
J'acquiesçai immédiatement face aux yeux bleus intelligents d'Helena.
« Oui. En fait, il m'a rappelé le Duc Luton du Nord. »
Son propre père ressemblant au chef de leur plus grande famille rivale.
Face à cela, Helena cligna des yeux comme si elle lisait un roman particulièrement divertissant.
« Bien que royal, il donnait l'impression de quelqu'un qui a gravi les échelons depuis rien. Il y avait une férocité acérée dans son regard. »
« C'est exact. Notre famille Yekaterina n'a prospéré que récemment. Nous avons beaucoup souffert par le passé. »
La fille du Grand-Duc de l'Ouest regarda son grand-père dans le tableau.
Son visage était empli de honte et de misère.
« Mon grand-père, l'ancien chef de famille, a perdu de nombreuses troupes à cause de tactiques médiocres sur le champ de bataille. »
C'était la première fois que j'en entendais parler.
Peut-être parce que je n'avais aucun lien significatif avec la région de l'Ouest.
« Je l'ignorais. »
« Bien sûr. Qui aurait osé parler quand l'erreur d'un royal a coûté la vie à des centaines d'hommes ? »
Helena tamponna légèrement ses lèvres — rouges comme des fruits — avec un mouchoir.
« Sous la pression de l'Empereur, Grand-père dut verser une somme énorme pour apaiser les familles endeuillées. »
« Un arrangement pour acheter le silence, donc. »
Quand je répondis fermement, la fille du Grand-Duc de l'Ouest eut un rire discret.
Elle accepta naturellement le thé servi avec le dessert et dit :
« C'est assez ironique, n'est-ce pas ? S'il n'avait été qu'un noble, on l'aurait éventré. Mais parce qu'il était royal, on a dû faire taire le public à la place. »
Elle laissa tomber trois morceaux de sucre dans son thé.
L'un d'eux, lancé avec trop de force, éclaboussa et vint frapper la broche bleue posée sur sa poitrine généreuse.
« La compensation pour des centaines de familles a dû être astronomique. »
« Exactement. C'est pour cela que la fortune familiale a chuté si brutalement. Grand-père s'effondra d'une maladie due au stress et finit dans le tableau comme ça. »
Helena désigna négligemment la grande œuvre accrochée dans la salle à manger.
Elle ne semblait pas particulièrement honteuse de l'échec de son grand-père.
« En un sens, c'est la honte de notre famille. Mais même ainsi, mon père l'a fait accrocher là, bien en vue. Et à chaque repas, il y jetait un coup d'œil au moins une fois. »
À chaque repas, il faisait face à la honte de sa famille.
Ce seul fait montrait à quel point le Grand-Duc Harriet était impitoyable.
« J'ai beaucoup entendu parler des exploits de Son Altesse Harriet. »
Avant d'être un brillant homme d'affaires, il avait été un tacticien.
Pour laver la honte de l'ancien chef de famille, il avait étudié d'innombrables stratégies, et lors de la guerre d'invasion, il était même entré lui-même en territoire ennemi pour arpenter le terrain.
C'était une histoire vraie si connue qu'elle figurait même dans les manuels de l'Académie.
Pour ces mérites, le Grand-Duc de l'Ouest s'était vu accorder une influence sur de nombreuses entreprises impériales.
Il avait même économisé sur les fonds gouvernementaux qu'il recevait, glissant discrètement la marge bénéficiaire dans ses propres coffres.
« En effet, c'est grâce aux exploits de mon père que notre famille a pu tout juste récupérer le titre de "Maison Impériale". »
Helena sourit avec satisfaction, comme si elle pensait que je suivais le même chemin.
Puis, peut-être se souvenant de son frère aîné, elle poussa à nouveau un profond soupir.
« Pensez-vous qu'un homme comme celui-là serait jamais satisfait de voir son aîné tenir une louche ? »
« Je comprends. Quand on n'a jamais eu d'honneur, on peut ne pas le regretter, mais une fois perdu, il laisse un vide encore plus grand. »
Ma propre famille avait traversé quelque chose de semblable à la maison Yekaterina.
Bien sûr, à une échelle bien moindre.
« Cela doit être pour cela que vous avez eu la même impression. Le Duc Luton du Nord a aussi bâti sa réussite depuis le néant, n'est-ce pas ? »
Helena semblait bien connaître la légende de l'ascension du Duc Luton.
Comme on s'y attend de quelqu'un qui analyse ses adversaires à l'avance — quelle femme d'affaires méticuleuse.
« ... »
Et si l'Archiduc Eric déclarait soudain au Duc Luton qu'il voulait devenir chef ?
La simple idée me glaça le sang.
« Quoi qu'il en soit, essayons de dîner à nouveau avec mon père demain. Je ferai de mon mieux pour le persuader. »
« Entendu. »
Sur cela, je terminai le repas qui avait été interrompu.
Plus tard, Helena me fit préparer une chambre d'hôtes.
Je ne sais pas pourquoi elle s'occupa de quelque chose qu'une servante aurait pu faire, mais elle s'en chargea elle-même.
« Le Grand-Duc de l'Ouest... et son fils, le chef... »
Seul, je m'assis sur le lit moelleux.
En observant la splendide chambre d'hôtes, je plongeai dans mes pensées.
« D'abord, je dois découvrir comment l'Archiduc Harris en est venu à être si fasciné par la cuisine. »
Qu'est-ce qui l'avait poussé à s'y consacrer au point d'aller contre son père ?
Je quittai discrètement la chambre d'hôtes.
Puis, tandis que je marchais dans les couloirs silencieux,
mes connaissances acquises comme Secrétaire en chef me guidèrent aisément vers la grande cuisine.
...
J'ouvris prudemment la porte et entrai.
Ce qui m'accueillit fut une cuisine complètement vide et...
Harris, le fils aîné du Grand-Duc de l'Ouest, se tenant là, seul.
Ses yeux bleus, identiques à ceux de son père, brillaient d'une tristesse silencieuse.
Il avait l'air épuisé, une main posée sur une étagère pour soutenir son corps fatigué.
Il semblait tourmenté, sans doute parce que son père avait refusé de manger.
« Ah... Lord Roger, n'est-ce pas ? »
« Oui. Je suis venu vous remercier pour le repas que vous avez préparé aujourd'hui. »
L'Archiduc agita la main comme pour dire que ce n'était rien.
« Non, je vous en prie. J'imagine que vous n'avez eu droit qu'à de la soupe... »
« Même juste cela a suffi à me rassasier. »
Quand je tendis la main pour le remercier, il la saisit à contrecœur et la serra.
En cet instant, tout ce qui occupait probablement l'esprit du fils aîné était son père — qui avait refusé le repas et était parti.
« Savez-vous... combien il a réellement mangé ? »
« Il a pris une seule cuillerée et est parti juste après. »
Quand je répondis honnêtement, il ferma les yeux hermétiquement.
Puis, il expira profondément, libérant la douleur accumulée en lui.
« Je m'en doutais... »
« J'ai été surpris, vous savez. Il a su immédiatement que c'était votre cuisine après une seule bouchée. »
Je jetai un coup d'œil aux ustensiles soigneusement rangés en parlant.
À cela, Harris répondit d'une voix amère.
« Mon père est un gourmet réputé. Il peut dire de quelle main vient un plat rien qu'en le goûtant. »
« Pour quelqu'un comme ça de rejeter votre nourriture... il a dû être cruellement déçu. »
Ma série de remarques franches ne fit qu'approfondir son angoisse.
Mais je ne m'arrêtai pas.
Après tout, les secrets ne commencent à se dévoiler qu'une fois prononcés à haute voix.
« Vous avez raison. C'est pourquoi il ne me fera plus face tant que je n'aurai pas posé le couteau pour de bon. »
Peut-être avait-il aussi besoin de quelqu'un à qui parler — Harris s'ouvrit plus facilement que prévu.
Encouragé par sa réponse, j'enchaînai avec une aisance rodée.
« Sachant cela, pourquoi continuez-vous à cuisiner ? Quelle est la raison ? »
« La raison, demandez-vous ? »
Harris me regarda lentement.
Son regard se posa sur le noir de mes yeux, façonné par mes années de Secrétaire en chef.
« Oui. La noble "raison" qui vous garde ferme dans votre volonté, même quand votre père s'y oppose. »
Harris Yekaterina — qui avait déjà défini ses objectifs clairs, tout comme je l'avais enseigné à Sonia et Ronie.
Il commença à répondre à ma question avec franchise.
« Je suis sûr qu'Helena vous l'a déjà dit, mais notre famille a traversé des moments très durs. Au point qu'il était difficile de croire que nous étions de la royauté. »
« Elle me l'a dit. Elle a même dit que vous ne pouviez pas payer correctement les salaires de vos servantes. »
Je relayai distraitement ce que j'avais entendu d'Helena.
« Il y a eu un moment où mon père a même cuisiné pour nous lui-même. »
« Vous voulez dire le Grand-Duc de l'Ouest... personnellement ? »
Cette information inattendue fit s'écarquiller mes yeux de renard, étroits, d'étonnement.
« Oui. Je le vois encore clairement, enfilant un tablier. »
Cet homme imposant au visage si sévère... en tablier ?
Honnêtement, j'avais du mal à l'imaginer.
« La nourriture qu'il nous préparait alors était vraiment délicieuse. Meilleure que tout ce qu'un chef ait jamais fait. »
En se remémorant le repas, l'expression de Harris devint nostalgique, comme si le seul souvenir pouvait effacer toute douleur.
Il était, à n'en pas douter, un chef né.
« Mais ce fut la première et la dernière fois. »
Le fils de l'Archiduc de l'Ouest tourna son regard vers la cuisine vide.
Un espace immaculé baigné de lumière solaire.
Il devait imaginer son père, debout là, seul, cuisinant de tout son cœur.
« Mon père a eu honte de cuisiner. Il a dit que cela ne convenait pas à la royauté... »
Ne convenait pas à la royauté.
Honteux.
Quelqu'un qui croit vraiment cela pourrait-il cuisiner un repas si rempli d'amour pour ses enfants ?
Peu importe à quel point il était gourmet, la cuisine est une compétence forgée par d'innombrables essais.
Ce qui signifiait qu'il avait dû s'entraîner dur, hors de vue.
Et le fait qu'il n'ait jamais laissé ses enfants le surprendre en train de le faire —
cette fierté là a dû être le dernier fragment de dignité noble auquel il s'accrochait, refusant de le lâcher.
Cette fierté... n'était rien d'autre qu'un désir d'honneur.
Je regardai l'homme qui avait choisi sa voie après avoir goûté un plat empli de l'amour de son père.
Que pouvait-on faire pour qu'il obtienne la reconnaissance du Grand-Duc de l'Ouest ?
Si j'y réfléchissais, la réponse était simple.
Ce que le père veut, c'est l'honneur.
Ce que le fils veut, c'est la cuisine.
Alors la solution est celle-ci : combiner les deux — faire de la cuisine une profession honorable.
« Lord Harris. »
« Oui, allez-y, Lord Roger. »
Je regardai le chef qui avait concocté cette bisque de crabe exquise avec tant de talent.
L'avenir prometteur dans son visage.
« Savez-vous qu'il y aura bientôt un déjeuner entre Sa Majesté l'Empereur, l'Église de la Vérité d'Argent et les Grand-Ducs ? »
Les nuages au-dessus de l'Ouest de l'Empire — si longtemps sombres et lourds — commençaient à se dissiper.
Bientôt, une chaude lumière du soleil inonda la cuisine.
« Ce serait bien que vous veniez au palais impérial pour cela, Lord Harris — »
Voilà, pile au bon moment.
L'occasion parfaite de cuisiner le plat le plus honorable du continent.