Harris Yekaterina.
Il n'avait jamais assisté à aucun événement public, et nul ne savait exactement où il se trouvait.
Et pourtant, c'était le fils aîné de l'une des familles les plus prestigieuses de l'Empire — la deuxième après le Grand-Duché du Nord.
Même moi, qui avais servi comme secrétaire en chef de la maison Luton, en savais très peu sur lui.
Et maintenant, je découvrais la raison :... c'était un cuisinier ?
Je fixais l'homme blond, son visage maculé de saleté, mon expression empreinte d'incrédulité.
Il descendit du siège passager le premier, l'air quelque peu embarrassé.
« Je suis désolé. Je ne suis pas très doué avec les mots, alors je ne me suis même pas présenté correctement. »
Il me présenta à nouveau ses excuses poliment.
Je secouai la tête, disant que ce n'était rien.
« Il n'y a pas de quoi s'excuser. »
« Je suis Harris Yekaterina. Le grand frère d'Helena. »
Le chef blond tendit à nouveau la main pour une poignée.
En la serrant à nouveau, je commençai à percevoir une étrange distinction dans sa poigne.
Les lignées étaient vraiment quelque chose de spécial.
« Comment vous êtes-vous retrouvés à arriver ensemble ? »
« Mon carrosse était enlisé dans la boue, et il a gentiment aidé à le tirer. »
Helena me lança un regard appréciatif en me présentant.
La fille du Grand-Duc de l'Ouest me fixa alors d'une expression particulière.
« C'est surprenant. Tu as aidé un parfait inconnu ? Ne me dis pas que tu savais que c'était mon frère et que tu as décidé de faire le noble ? »
« Bien sûr que non. Juste une vieille habitude de mes années de secrétaire. »
Je répondis d'un air innocent.
Helena, aussi perspicace que jamais — fidèle à sa réputation de femme d'affaires avisée — comprit vite.
« Bref, dans tous les cas, vous deux, entrez. Père est dans la salle à manger au deuxième étage. Montons ensemble. »
« Je monterai après avoir déplacé les ingrédients. Ils ne sont pas en très bon état, je devrais les mettre au congélateur tout de suite. »
Harris s'affaira avec diligence, d'une manière bien peu noble.
Il confia les ingrédients aux cuisiniers de la famille et à la servante qui l'accompagnait, avec fluidité.
Helena et moi observâmes la scène.
« Je crois comprendre maintenant pourquoi le Grand-Duc de l'Ouest lui a confié la famille. »
« Ouais. Mon frère est un idiot qui ne connaît que la cuisine. »
Elle poussa un long soupir.
Elle, qui gardait toujours un air froid, employa un terme affectueux pour désigner son grand frère.
Probablement parce que...
Il n'était pas un concurrent qui se battait pour l'héritage familial.
Tout comme les enfants du Grand-Duc du Nord qui regardaient Echina avec une simple tendresse.
« Montons. Père nous attend. »
Helena me fit signe de la suivre.
Laissant l'aîné affairé derrière nous, je la suivis dans le splendide domaine des Yekaterina.
...
Fidèle à ses liens avec la famille impériale, la résidence du Grand-Duc de l'Ouest arborait un intérieur somptueux.
Contrairement au Grand-Duché du Nord, solennel et austère, ici j'étais accueilli par un décor élégant couleur platine.
'Il y a même un tableau de Deyan... et l'architecte a visiblement travaillé exclusivement sur des bâtiments royaux. La touche d'un maître.'
J'évaluai instinctivement la valeur du domaine et la propreté de son entretien — simple vieille habitude de mon temps comme secrétaire en chef.
Peut-être semblais-je admirer son domaine familial, car Helena me lança un regard doux et insistant et dit :
« Qu'en penses-tu ? C'est bien différent de la maison Luton, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est certain. »
Elle rejeta élégamment sa chevelure dorée volumineuse sur le côté.
Alors que nous gravissions l'escalier ensemble, elle semblait attendre une réaction satisfaite de ma part.
Cependant —
« Le choix des matériaux n'est pas rentable. Si vous finissez le plafond comme ça, il faudra le réparer chaque année. »
« … »
Son expression devint rapidement froide, comme une lionne boudeuse.
Plutôt que d'être impressionné par la richesse de sa famille, je l'analysais d'un air sévère.
« Si c'était moi, je l'aurais au moins laqué pour la conservation. C'est vraiment dommage. »
« Eh bien, si tu es si brillant, pourquoi ne restes-tu pas ici pour le gérer toi-même ? »
Alors que je poursuivais mon analyse froide, cette seule remarque me fit lever les yeux vers elle.
« … Pardon ? »
Mais Helena avança d'un pas décidé et désigna une porte massive devant nous.
Comme si elle n'avait aucune intention de se répéter.
« Il vaudrait mieux ne pas dire ce genre de choses à partir de maintenant. »
Ses omoplates lisses et blanches se détachaient nettement alors qu'elle se tournait légèrement vers moi.
D'un regard de reine fière, elle m'adressa un avertissement acerbe.
« Mon père va être l'homme le plus difficile que tu aies jamais servi. »
Les servantes, tendues, ouvrirent la porte.
Et le voilà.
Une table aussi longue que celle du Grand-Duché du Nord.
Des dizaines de chaises étaient disposées avec une précision surnaturelle à intervalles réguliers.
Et au bout — à l'écart des autres — se trouvait un fauteuil en platine.
Un homme y était assis.
Un homme d'âge mûr qui paraissait bien trop jeune pour avoir la cinquantaine.
[Grand-Duc de l'Ouest, Harriet Yekaterina.]
Un homme qui détenait presque autant d'autorité et de gravité que le Grand-Duc du Nord.
Avec une moustache dorée, il était assis, serrant une tasse de café.
Boire de la caféine même au dîner, c'était un homme d'une passion infatigable pour le travail — et d'une ambition sans bornes.
Et il était résolu.
Quiconque ne répondait pas à ses standards était écarté sans hésitation, et il était même prêt à désigner une femme — Helena — comme héritière.
Cette détermination et ce discernement aigu étaient ce qui faisait de lui l'homme le plus prospère de la famille royale, juste après l'Empereur lui-même.
« Tu es là, Helena. »
Bien que nous ayons entrouvé la salle à manger ensemble, il ne m'accorda pas un seul regard.
Il se contenta de fixer le reflet dans son café, parlant d'une voix solennelle.
« Oui, Père. Voici Julius Roger, dont je t'ai parlé plus tôt. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Grâce. »
Je posai mon poing sur ma poitrine et offris une révérence respectueuse.
Harriet leva légèrement une main en signe de reconnaissance, acceptant le salut avec indifférence.
« J'ai entendu parler de toi par ma fille. Tu viens de la maison Luton. »
« Oui, c'est exact. Je ne suis actuellement affilié à aucune maison. »
Je devais laisser entendre que je n'étais pas membre d'une famille rivale.
C'était le genre d'homme qui ne daignerait normalement pas jeter un œil à qui que ce soit du Nord.
Après tout, tout le monde savait que la plupart des gens du Nord étaient loyaux envers la maison Luton.
« Vraiment ? Ça a dû être une sacrée décision. S'éloigner du Grand-Duché du Nord, c'est pratiquement un suicide dans le Nord. »
Helena poussa un profond soupir, sentant peut-être que son père était plus froid qu'à l'accoutumée.
Elle intervint en ma faveur.
« Père, c'est quelqu'un dont l'identité a été clairement vérifiée. »
« Tais-toi, Helena. Je ne suis tranquille que quand je vois les choses par moi-même. »
C'était vraiment quelqu'un qui avait besoin de tout vérifier personnellement de ses propres yeux.
Cette minutie a dû faire de Harriet un Grand-Duc.
« Oui, c'est ça. Je ne voulais juste pas finir ma vie à vivre dans l'ombre de quelqu'un d'autre. »
« Dans l'ombre de quelqu'un d'autre... Donc maintenant tu dis que tu vas vivre seulement pour toi-même ? »
Le Grand-Duc de l'Ouest me regarda d'un regard glacial, clairement mécontent de ma déclaration.
Si le Duc de Luton était le lion noir régnant sur la chaîne de montagnes, cet homme était le lion doré menant une troupe à travers les plaines.
Mais même ainsi, je ne pouvais pas me permettre de trembler ici.
S'il était le chef d'une troupe, cela signifiait qu'il était prêt à accepter un nouveau membre capable.
Non — quelqu'un d'égal, ou de supérieur.
Tout comme les animaux qui se gonflent face aux prédateurs pour paraître plus gros.
« Égoïste, non ? Penses-tu vraiment que quelqu'un comme ça peut jamais fonctionner dans un partenariat ? »
Le Grand-Duc de l'Ouest posa sa tasse de café avec un cliquetis froid.
Alors ses yeux bleus féroces, aussi glacés que l'abysse des mers profondes, me transpercèrent.
Mais je ne bronchai même pas.
Au lieu de cela, je parlai avec une audace calme, comme si j'avais passé ma vie à faire face à de hauts fonctionnaires.
« Les gens ne peuvent se permettre de partager avec les autres que lorsqu'ils en ont assez pour eux-mêmes. »
Tout comme Debier.
« Je crois que les relations humaines fonctionnent de la même façon. »
« Donc, tu dis que pour vivre parmi les autres, il faut au moins être sur un pied d'égalité. »
Je hochai légèrement la tête, reconnaissant la vérité dans ses mots.
Apparemment quelque peu satisfait, Harriet reprit une gorgée de son café.
« Eh bien, tu vaux mieux que ces bâtards sangsues qui vivent en s'accrochant aux autres. »
D'un geste des yeux, Harriet désigna une chaise.
Acceptant le signal, j'avançai avec assurance et m'assis à sa gauche.
« Comme prévu. »
Helena, semblant satisfaite de ma tenue, sourit faiblement en prenant le siège en face de moi.
« Il y a toujours autour de moi des gens qui essaient de s'accaparer richesse et honneurs par la voie facile. »
Le Grand-Duc de l'Ouest promena son regard sur la longue table en parlant.
« Ils m'amènent des déchets sans valeur, demandent des partenariats, prétendent me rembourser si je les aide à grandir. »
Il claqua de la langue, se rappelant les médiocres qui avaient échoué à l'impressionner.
Alors, il fit un geste vers mes yeux étroits et demanda —
« Toi, cependant, tu es un peu différent. Tu as les bases d'un accord en place. »
« Dans tout accord, les deux parties doivent offrir quelque chose de valeur égale pour que ça fonctionne. »
En homme d'affaires aguerri, il laissa échapper un rire sec et hocha la tête.
« C'est vrai. Grâce à tes informations, Helena a gagné un petit avantage. Mais, tu vois... »
Harriet tira légèrement sur la cravate luxueuse autour de son cou.
Et puis, il me posa une question.
« N'est-ce pas essentiellement une trahison de la maison que tu as servie ? Qu'est-ce qui t'a poussé si loin ? »
Pourquoi j'avais aidé Helena en révélant des informations désavantageuses pour le Grand-Duché.
Je devais bien répondre à cela.
Ce que les hommes d'affaires craignent le plus, ce sont les escrocs.
Pour lui, j'apparaissais déjà comme quelqu'un qui avait déjà trahi une fois.
Alors, je devais briser ce préjugé.
« Je n'ai jamais trahi ma maison. »
Face à ma réplique ferme, le Grand-Duc de l'Ouest fronça ses sourcils épais.
En contraste, Helena attendit mes prochains mots d'un air calme.
« À l'époque, je ne servais pas le Grand-Duc du Nord, mais sa fille — la fille du Grand-Duc, Echina. »
Elle croisa les bras, m'observant comme on admire un beau tableau.
Comme si elle avait déjà vu ma finesse à gérer les affaires.
« Alors, pour assurer le succès du maître que je servais, j'ai porté un coup financier à un rival. »
Je posai ma main sur le côté gauche de ma poitrine.
Et, d'une expression sincère, je continuai.
« Bien sûr, le rival que j'ai blessé était aussi un enfant du Grand-Duc Luton. Mais — »
Je croisa les yeux d'Harriet avec les miens, des yeux noirs comme de la poix.
Des yeux dépourvus de brillance, du genre qui ferait tout ce qui était nécessaire pour le but.
« Je suis quelqu'un qui fera tout en son pouvoir pour ceux en qui il a confiance — assez fort pour frapper un tel "ennemi" redoutable. »
Je donne tout à ceux en qui je crois.
C'était le moment où la trahison se drapait de loyauté.
« … »
Harriet ne parla pas un moment.
Il se contenta de me fixer, comme s'il scrutait mon passé — un passé où j'avais éliminé d'innombrables ennemis politiques pour le Grand-Duc du Nord.
« Tu es certainement différent des bleus que j'ai vus jusqu'ici. »
Les lèvres d'Helena s'étirèrent imperceptiblement, comme pour dire : « Tu vois ? »
Alors, Harriet hocha lentement la tête et fit signe au majordome.
Pour faire apporter le dîner.
« Mangeons. Tu ne gâcheras pas mon appétit — du moins pas à ce niveau. »
« C'est un honneur, Votre Grâce. »
Heureusement, il semblait que j'avais passé le test initial.
Après cette évaluation tendue, une fourchette et un couteau furent enfin posés devant moi.
Mais —
Ce n'était que le début.
Il n'était pas question qu'une simple performance comme celle-ci me vaille un titre de baron.
Il me faudrait montrer un accomplissement plus distinct pour satisfaire l'homme difficile assis devant moi.
Alors que je ruminais comment y parvenir et attendais le repas —
...
Bientôt, les entrées et les apéritifs commencèrent à être dressés sur la table avec un chariot de service.
« Votre Grâce, nous allons commencer le repas. »
Helena acquiesça à la place du Grand-Duc.
À son signal, les servantes et le chef cuisinier commencèrent à disposer les plats sur la longue table avec une aisance rodée.
« Soupe de crabe et vin de l'Est, »
récita le chef cuisinier respectueusement.
Harriet agita la main avec dédain, signalant qu'aucune explication n'était nécessaire.
Puis, saisissant sa cuillère, il nous dit :
« Allez-y. »
Il but une gorgée de vin d'abord.
Puis, il préleva de la soupe et la goûta en silence.
Helena et moi commençâmes aussi à manger la soupe de crabe lentement.
'Impressionnant.'
La saveur riche du crabe et la douceur de la crème n'étaient pas une combinaison ordinaire.
C'était le genre de goût qu'on ne trouve que dans les provinces de l'Est. Le chef avait un vrai talent.
« C'est délicieux, n'est-ce pas ? »
Helena jeta un coup d'œil au Grand-Duc d'un air satisfait.
Mais —
« … »
Le Grand-Duc Harriet, après avoir goûté la soupe, n'avait pas l'air satisfait du tout.
En fait, sa mâchoire se crispa comme s'il avait mordu dans un lacet au lieu de la chair de crabe.
Et puis —
Bang !!
D'une large main, il frappa la table.
L'impact fut si fort que même la bougie au bout de la table trembla.
« Chef, ça n'a pas le goût de ta cuisine. »
À l'éclat du Grand-Duc, le chef cuisinier recula de frayeur.
Il s'agenouilla rapidement et implora sa grâce.
« J-je suis désolé, Votre Grâce… !! »
Le Grand-Duc se leva de sa chaise d'un bond.
Et il aboya sur le chef d'âge moyen tremblant :
« Qui a fait ce plat ? »
Helena poussa un profond soupir, comme si elle connaissait déjà la réponse.
« C... c'était fait par Son Excellence, Lord Harris Yekaterina... »
À la mention du nom de son fils aîné, le visage d'Harriet, jusque-là adouci, se tordit de fureur.
Il parla d'un visage plein de rage.
« Je suis désolé, mais ce dîner s'arrête ici. »
Et tout simplement, il quitta la table, l'expression ferme et définitive.
La soupe était parfaite en goût.
Mais le Grand-Duc se leva de son siège avec une sévérité inébranlable.
'C'est dingue.'
Il semblait que l'obtention de cette reconnaissance de baronnie serait bien plus difficile que je ne l'espérais.