L'instant de loisir que j'avais savouré à la capitale touchait à sa fin.
Il était temps de partir décrocher la quatrième lettre de recommandation pour ma promotion au rang de baron.
« Merci infiniment pour aujourd'hui, Roger. »
Istina, qui avait réussi à s'inscrire comme candidate évêque grâce à moi.
Elle leva doucement la main droite, comme pour proposer une poignée de main.
« Il n'y a pas de quoi. J'ai été heureux de t'aider. »
« Non, tu ne comprends pas. Tu ne t'en rends peut-être pas compte, mais j'ai gagné bien plus que tu ne le penses grâce à ça. »
C'était donc si important ?
Devenir évêque offrait effectivement d'immenses privilèges au sein de l'Église de la Vérité d'Argent.
« On se reverra bientôt au Nord, j'espère, avec de bonnes nouvelles. »
De l'inscription à l'élection, la suite ne dépendrait plus que de ses propres capacités.
En cheffe de groupe qu'elle était, Istina me fit un signe de la main, avec l'assurance de celle qui sait pouvoir se débrouiller seule désormais.
« Entendu. À bientôt dans le Nord. »
Je répondis, songeant à ma terre natale que je retrouverais enfin après avoir traversé l'Ouest.
Après ça, je fis mes adieux à Ronie également.
« Ronie, tu reviendras pour les vacances d'hiver, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr. Je devrais rendre visite à Père, ça fait un moment. »
Le gaillard avait fait étalage de sa force monstrueuse en enchaînant plus de cent squats avec Sonia dans les bras.
Peut-être parce qu'il avait décidé non seulement d'obtenir la reconnaissance de son père, mais de devenir le chevalier qui ferait revivre sa maison.
Il avait même remporté le duel qui s'en était suivi avec une facilité déconcertante.
« D'accord, amène Sonia avec toi pendant les vacances aussi. »
« Qu-quoi… ? »
Il tressaillit à mes mots, alors que je n'y avais mis aucune arrière-pensée.
« Pourquoi une telle surprise ? Vous devrez bien travailler avec la Fondation Erian de toute façon. »
« Ah, c'est vrai—! Bien sûr !! »
Je donnai une tape légère sur l'épaule solide de Ronie.
Puis je tournai la tête vers la porte ouest extérieure de la capitale.
Un cheval blanc luxueux que la Sainte elle-même m'avait prêté.
Elle m'avait assuré qu'il me mènerait jusqu'à la région ouest de la capitale en seulement deux jours.
« Eh bien, je file. »
« Bon voyage. »
« À lors des vacances, grand frère !! »
Sans me retourner, je partis au galop droit vers l'horizon occidental.
À travers les vastes plaines ouvertes.
« ……. »
Ronie et Sainte Istina me regardèrent partir en silence.
Alors le cadet leva les yeux vers la beauté aux cheveux d'argent et lui posa une question.
Son grand frère venait de partir, et elle écrivait tranquillement quelque chose après l'avoir sorti de sa robe.
« Sainte, je me demandais toujours... qu'est-ce que tu écris parfois ? »
« Ceci ? »
La Sainte posa un regard doux sur Ronie.
Puis, avec un sourire chaleureux qui ressemblait à celui d'une proche, elle répondit :
« Voyons... on pourrait appeler ça ma *bucket list*. »
« *Bucket list*... ? »
Ronie inclina la tête comme un petit renard curieux. La Sainte porta sa plume à ses lèvres fraîches et dit :
« Ce que je veux faire une fois devenue évêque—. »
« Ahhh—. »
Le cadet acquiesça d'un hochement, ses yeux noirs faisant un parfait miroir de ceux de son aîné.
Lui aussi notait jadis ce qu'il voulait faire pendant les vacances scolaires.
...
Un joyeux cliquetis de sabots résonna tandis qu'un cheval blanc galopait d'un bon train à travers les terres.
C'était bien la monture prêtée par la Sainte, elle était incroyablement rapide.
Après une seule journée de route, j'avais déjà quitté la région de la capitale.
Passant la nuit dans un hôtel près de la frontière provinciale ouest, j'aperçus bientôt un panneau.
« Région Ouest, Birmington. »
À partir d'ici, c'était vraiment la région ouest.
Si je continuais encore une demi-journée, j'atteindrais la ville centrale où résidait le Grand-Duc Heriot.
« Ce sera peut-être le défi le plus difficile jusqu'ici. »
Dès mon arrivée, je levai les yeux vers le ciel qui s'assombrissait.
Le temps se gâta en un instant, presque comme s'il m'avertissait qu'obtenir le certificat de promotion au titre de baron ne serait pas chose aisée ici.
La caractéristique de cet endroit — Birmington — était son climat déprimant.
Il n'y avait pas de montagnes à travers les vastes plaines, mais il était réputé pour ses cieux capricieux.
Peut-être était-ce pour cela que le Grand-Duc de l'Ouest avait la réputation d'être d'une impitoyable extrême.
Et vraiment, on ne devient pas le second après le Grand-Duc du Nord avec une disposition douce.
Il suffit de regarder Helena, cette femme d'affaires acérée qui a grandi sous son aile.
« Le terrain devient boueux. »
La terre, tout comme le Duc Heriot elle-même, montrait déjà une humeur maussade.
En de tels moments, les chevaux peuvent facilement glisser, alors je dus ralentir et avancer prudemment.
...
Tandis que je chevauchais calmement vers la grande ville...
Soudain, une voiture apparut au loin, à l'horizon.
Elle stationnait là, en plein milieu de la route.
On aurait dit qu'il lui était arrivé un problème.
Hennissement — !!
Le cheval qui tirait la voiture lança un cri puissant.
Mais malgré ses efforts, les roues, enlisées dans la boue détrempée, ne bougèrent pas d'un pouce.
« De tous les endroits, il fallait que ça se coince sur un bas-côté non pavé. »
J'aurais pu facilement contourner l'obstacle avec mon cheval et continuer ma route.
Mais en examinant de plus près le design luxueux de la voiture, je changeai d'avis.
Je n'avais aucune connaissance dans l'Ouest.
La voiture appartenait manifestement à une famille aisée. Si j'apportais mon aide et faisais leur connaissance...
Eh bien, qui sait ?
Ça pourrait s'avérer utile pour bâtir des mérites dans la région ouest.
« Y a-t-il un problème ? »
J'approchai la voiture avec l'expression la plus inoffensive possible.
Puis, mettant pied à terre, je me trouvai face à un homme debout à l'avant de la voiture, laissant échapper un profond soupir.
Cependant, à cet instant—
Mon plan pour tisser un lien dans l'Ouest s'effondra immédiatement.
Le propriétaire de la voiture que je venais de croiser n'avait absolument pas l'allure d'un noble.
« Ah... excusez-moi, je ne voulais pas bloquer la route... »
Il portait un T-shirt blanc usé et un pantalon de travail.
Bien qu'il ait les cheveux dorés et les yeux bleus, son visage était maculé de saleté.
Mais la vraie raison pour laquelle je concluais qu'il n'était pas noble était tout autre.
Le contenu de sa voiture.
Ce n'étaient que des ingrédients alimentaires et des blouses blanches.
L'homme devant moi était un cuisinier.
« Vous avez l'air épuisé — laissez-moi vous donner un coup de main. »
« Ce serait bien... ? Cette chose ne veut pas bouger, quoi que je fasse. »
L'homme se gratta l'arrière du cou et m'offrit un sourire gêné.
« Oui, je pense qu'à deux, si on pousse ensemble, la roue devrait se dégager vite. »
« Alors j'accepte volontiers votre aide, même si c'est un peu honteux de ma part. Je suis passablement pressé... »
Il exprima sa gratitude sur un ton poli.
Il semblait appartenir à une maison connue.
« Très bien, au compte de trois, on pousse ensemble. »
Nous nous déplaçâmes tous deux à l'arrière de la voiture.
Saisissant les coins opposés, nous échangeâmes un signal.
« Un, deux... !! »
Je comptais mettre plus de force que lui, supposant qu'il n'était qu'une personne ordinaire.
Mais—
« ...!! »
Quand je poussai de toute la force dont j'étais capable — tout comme au temps de mes années de cadet —
Il répondit à ma force avec une puissance propre tout aussi surprenante.
Rrrrgh—
Grâce à cela, la voiture, qui était coincée comme un roc, finit par se mettre en mouvement.
Bientôt, les roues roulèrent fermement, et la voiture fut libérée du fossé profond.
« Ouf... Qui a creusé un trou pareil... ? »
« Le sol est probablement meuble, il a dû céder d'un coup. C'est fréquent dans l'Ouest. »
Le cuisinier blond secoua la poussière de ses mains et parla avec décontraction.
Comme si cette région était sa patrie.
« Quand même, vous m'avez vraiment sauvé. Grâce à vous, j'arriverai peut-être à l'heure. »
« Vous allez quelque part pour le travail ? »
Je baissai les manches de ma chemise et jetai un coup d'œil à l'intérieur de la voiture.
Il y avait un assortiment impressionnant d'ingrédients fins.
Particulièrement des fruits de mer — chose difficile à trouver dans la région ouest, à l'intérieur des terres.
« Oui. Il y a quelqu'un pour qui j'ai très envie de cuisiner. »
L'homme parla fermement, ses yeux bleus inébranlables.
Ce regard—
C'était le regard de quelqu'un qui a un but clair, comme Ronie quand il avait suivi mon conseil.
Peut-être que ce sens du but partagé expliquait pourquoi...
Les mains dans le dos, je lui adressai distraitement une remarque.
« Mais... Vous avez encore au moins une demi-journée pour atteindre la ville, et ces fruits de mer ne semblent pas pouvoir tenir le coup. »
« Comment le savez-vous ? »
Le cuisinier me fixa directement, remarquant la réaction subtile sur mon visage quand je perçus la faible odeur de tournure.
« Mon ancien travail était la gestion de domaine. À ce rythme, ces ingrédients vont tourner bientôt. »
« Vous avez raison. C'est d'ailleurs pour ça que j'essayais de me dépêcher... Mais le cheval est exténué maintenant, et ce sera difficile. »
Le cuisinier regarda son cheval avec un air préoccupé.
La pauvre bête semblait s'être épuisée à force de tenter de libérer la roue coincée.
Je regardai au-delà du cheval et jetai un autre coup d'œil à l'intérieur de la voiture ouverte.
Outre les fruits de mer, elle était aussi chargée d'une belle quantité de viande.
« Il faudra peut-être changer votre menu pour des plats de viande à la place. »
« Oui, mais même ça risque d'être impossible maintenant. Avec cette humidité, la viande fraîche peut tourner en un rien de temps aussi. »
Je scrutai sa voiture en silence.
Puis, soudain, mon regard accrocha une veste de costume pendue à un crochet intérieur.
Sur la poitrine de la veste se trouvait un insigne que je connaissais trop bien.
Le lion doré — emblème de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
« Je tiens à vous remercier comme il se doit, mais je dois repartir tout de suite, même si c'est en avançant lentement. »
Le cuisinier s'inclina vers moi avec gratitude.
« ……. »
Normalement, j'en serais resté à ce petit acte de gentillesse.
Mais maintenant que je savais qu'il était cuisinier au service de la maison du Grand-Duc de l'Ouest...
« Je ne peux pas le laisser partir comme ça. »
« Votre cheval semble bien épuisé. Êtes-vous sûr d'arriver à l'heure ? »
« Je dois essayer, coûte que coûte... Ces ingrédients étaient difficiles à obtenir. »
L'homme blond caressa doucement le dos de son cheval fatigué.
Mais l'animal secoua la tête, manifestement peu enclin à repartir au galop.
« Dans ce cas, faisons comme ça. Je vous prête mon cheval. »
Avec l'expression la plus inoffensive et la plus humble qui soit, je fis la proposition.
« Excusez-moi... ?! »
« Il se trouve que — sans le vouloir — j'ai compris que vous alliez au domaine du Grand-Duc de l'Ouest. Moi aussi, je vais dans cette direction. »
À la mention de la famille Yekaterina, les lèvres du cuisinier s'entrouvrirent légèrement.
« Ah... Je vois. Je ne savais pas que vous étiez un invité. »
« Puisque nous allons au même endroit, ce ne serait pas une mauvaise idée que mon cheval tire la voiture au lieu du vôtre. »
Je pris calmement les rênes et amena le cheval blanc.
En tant que monture bien née, il était aussi docile.
« Celui-ci, qui ne m'a porté que moi, ne sera-t-il pas plus apte à tirer la voiture que votre cheval exténué ? »
« Vous allez si loin pour moi... Je ne sais comment vous remercier. Je vous en suis vraiment reconnaissant. »
Le cuisinier serra ma main avec force, l'air sincère.
Bon, s'il s'agit d'une commande du Grand-Duc de l'Ouest, même les meilleurs cuisiniers la traitent comme une affaire grave.
En termes de chevalerie, ce serait comme entrer au service du Duc comme mercenaire.
« C'est rien. On vit tous en s'entraidant, non ? »
Je le rassurai avec un sourire doux et droit — le genre que j'avais appris en passant du temps avec la Sainte.
Puis, tapotant adroitement le cheval blanc, je lui demandai de tirer la voiture pour un moment.
Hennissement... !
Il avait l'air plutôt mécontent d'être chargé d'une telle charge lourde.
Mais peut-être par pitié pour le cheval brun haletant et exténué, il se mit bientôt docilement à sa place.
« Bon, alors, partons. »
Toujours son légitime propriétaire, je tins moi-même les rênes jusqu'à ce que le cheval de la Sainte me soit rendu.
Après ça, le cheval blanc, tirant maintenant la voiture aux côtés du cheval brun plus léger, galopa vigoureusement vers la ville.
...
Un bon cheval est vraiment un bon cheval.
Exactement une demi-journée plus tard, nous aperçûmes bientôt un panneau orné.
Le domaine du Duc qui régnait sur cette ville occidentale — de sang royal, parent de la Famille Impériale.
Le domaine du Duc Heriot.
En traversant un champ de blé éclatant, les toits d'un magnifique manoir apparurent bientôt.
À cette vue, le cuisinier assis à mes côtés sur le siège passager contempla le domaine avec une expression nostalgique.
Comme s'il y était déjà venu.
« Vous avez dû caterer des banquets à la maison du Grand-Duc de l'Ouest pas mal de fois. »
Je lui demandai avec un regard amical.
Étonnamment cependant, l'homme blond secoua la tête.
« Non, c'est ma première fois. »
« Vraiment ? D'après votre expression, on dirait que vous rentriez chez vous. »
M'étais-je trompé ?
Ça me fit réaliser à quel point mes instincts s'étaient émoussés depuis mes années de secrétaire en chef.
Le cuisinier laissa échapper un petit rire et demanda si c'était l'impression que ça donnait.
Puis, en posant à nouveau son regard sur le manoir qui approchait, il ajouta :
« C'est chez moi. Mais... »
Bientôt, les serviteurs de la maison du Grand-Duc de l'Ouest apparurent, déjà alignés devant l'entrée.
Et parmi eux se trouvait une blonde radieuse — Helena, la fille aînée.
« ...C'est ma première fois que j'y viens en tant que cuisinier. »
À ses mots lourds de sens, je fronçai légèrement les sourcils.
Puis je tournai le regard vers les membres de la famille Yekaterina, alignés si excessivement que c'en était presque accablant.
Bientôt, la voiture s'arrêta à l'entrée du manoir.
Helena, qui se tenait au premier rang, nous regarda avec une expression perplexe.
« Oh mon dieu, Roger... ? Pourquoi êtes-vous arrivé avec notre grand frère... ? »
Notre grand frère.
À ces mots, je clignai des yeux, surpris.
« Grand frère... ? »
Helena Yekaterina, vêtue d'une robe ajustée qui épousait sa taille fine et ses courbes élégantes.
Elle s'avança jusqu'à la tête du cheval et pointa du doigt vers nous deux.
« Vous vous connaissiez tous les deux ? »
Ce n'est qu'alors que je me tournai vers le cuisinier qui était assis à mes côtés tout ce temps.
Et je compris.
Bien que son visage fût maculé de saleté, ses traits nobles ressemblaient trait pour trait à ceux d'Helena.
Et dans ces yeux — ces yeux bleus vifs et passionnés — il n'y avait pas de doute possible.
« J'aurais dû me présenter correctement dès le début... »
L'homme que j'avais aidé n'était autre que le fils aîné de la maison du Grand-Duc de l'Ouest.
Harris Yekaterina.