« J'ai en fait gardé un œil sur ce garçon depuis le début. »
Le Grand-Duc du Nord accepta le verre d'alcool que le secrétaire en chef lui tendait avec une aisance pratiquée.
Tout en faisant tourner lentement sa boisson, il parla.
« Je pensais qu'il n'était qu'un renard des rues, mais il s'avère qu'il a plusieurs queues. Un talentueux. »
Le Grand-Duc but une gorgée, une pointe de regret sur le visage.
« Je ne m'attendais pas à ce que Votre Grâce continue de veiller sur lui », dit Debier, perplexe, en fixant le nom de Julius Roger, posé bien en vue au milieu des piles de dossiers d'État.
Il savait que le garçon était un talent capable — mais n'avait jamais imaginé que le puissant Grand-Duc du Nord nourrirait des pensées persistantes à son sujet.
« La raison est simple. »
Le Grand-Duc, qui gouvernait Nord — la plus vaste province de l'Empire — prit la parole.
« Dis-moi, parmi ceux qui sont nés à Nord, y a-t-il quelqu'un qui ait des liens avec la famille impériale ? »
Le secrétaire en chef plissa les yeux à cette question.
Et pourtant, même avec un esprit qui connaissait tout ce qu'il y avait à savoir sur Nord et les maisons nobles, aucun tel nom ne lui vint à l'esprit.
« Il n'y a personne. »
« Exactement. Les gens talentueux de la région septentrionale de l'Empire ont tous tendance à nous être loyaux. »
Peu importe la hauteur de l'Empereur, il restait une figure lointaine, lointaine.
Naturellement, les gens baissaient la tête devant le supérieur directement au-dessus d'eux.
« Et ainsi, tout naturellement, nous avons gardé nos distances avec la famille impériale — et en retour, ils ont commencé à rejeter les talents du Nord. »
Hors de la capitale, la majorité des officiels impériaux venaient de l'Ouest.
C'était parce que la famille Yekaterina, qui gouvernait les territoires occidentaux sous le duc Heriot, étaient des parents éloignés de la famille impériale.
Grâce à leurs liens profonds et leur présence puissante, ils avaient le droit d'emprunter le nom de la maison royale.
« À un moment donné, notre Nord s'est trouvé isolé. Un biais s'est formé selon lequel les Nordiques sont de fades oui-oui qui ne jurent fidélité qu'à moi. »
Pourtant, c'était un exploit extraordinaire.
Personne au monde n'avait jamais acquis une telle renommée tout en tenant la famille impériale à distance.
C'était tout simplement la mesure de la véritable puissance derrière le Grand-Duché du Nord.
« Et maintenant, pour la première fois, quelqu'un né et élevé au Nord a forgé un lien avec la famille impériale ! »
Avec l'alcool en lui, la voix de Duc Luton se fit ferme, comme s'il prononçait un discours.
« En plus de cela, sa fondation reçoit maintenant un flux constant de talents de l'Académie Impériale. »
« Si de tels talents de la capitale sont prêts à venir au Nord… »
Le secrétaire en chef aux sens aiguës commença immédiatement à déduire le genre de personnes qui afflueraient bientôt vers Roger.
Voyant cela, le Grand-Duc ajouta avec excitation, s'adressant au seul aide avec qui il pouvait parler franchement.
« Oui — des individus humbles et capables comme Roger. Ce genre de gens est taillé dans une autre étoffe. »
Même en tant que chef d'une prestigieuse famille noble, il préférait clairement les roturiers aux aristocrates.
Vraiment, c'était bien le Grand-Duc du Nord — d'une rigueur absolue dans la séparation du personnel et de l'officiel.
« Le garçon prévoit d'aller au-delà du simple rôle de nouveau riche — il met déjà en place des plans qui dépassent le rôle de secrétaire. »
En vérité, le Grand-Duc du Nord en était secrètement fier.
Quand quelqu'un qu'on a admiré gravit les échelons rapidement, cela veut dire qu'on ne s'était pas trompé sur son compte.
« J'ai trouvé Roger extraordinaire. Difficile à croire qu'il venait tout juste d'avoir vingt ans. »
« Exactement, il était trop intelligent. C'est pour ça que j'étais soupçonneux. »
Mais l'enquête révéla qu'il n'avait réellement aucun lien avec quelque famille noble que ce soit.
Bien sûr, il y avait eu quelques occasions où on l'avait vu rencontrer l'Église de la Vérité d'Argent et la fille aînée de la famille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena.
Mais les rapports ne notaient que des repas partagés ou des festivals appréciés ensemble — rien de plus.
« En fait, ce titre de "candidat secrétaire" avait été une laisse. Une fois qu'elle fut détachée, il courut libre. »
Le Grand-Duc affichait une expression satisfaite, comme un père veillant sur son fils.
Voyant cela, le secrétaire en chef ne put s'empêcher de se sentir légèrement perplexe.
Roger avait clairement coupé les ponts avec le Grand-Duché du Nord, alors pourquoi le Grand-Duc était-il encore si fier de sa progression ?
« Tu te demandais pourquoi je continuais à surveiller ce garçon, et pourquoi je n'ai aucun regret à l'avoir laissé partir, n'est-ce pas ? »
Le Grand-Duc avait perçu les pensées non dites de son aide et demanda.
« Oui. Pardonnez-moi, mais il est difficile de saisir le raisonnement profond. »
Quand le secrétaire en chef répondit honnêtement, le Grand-Duc posa son verre.
Puis, tandis qu'il contemplait l'organigramme des nombreux talents sous son commandement, il parla.
« Roger — ce garçon. J'entends dire qu'il est probablement déjà parti vers l'Ouest. »
« L'Ouest… Vous voulez dire la famille Yekaterina ? »
Devant Duc Luton, personne ne désignait la famille du Grand-Duc de l'Ouest comme une maison royale.
Après tout, il n'y avait pas de maison noble classée au-dessus du Grand-Duché du Nord.
« Oui. Sais-tu pourquoi il est parti là-bas ? »
« … »
Le secrétaire en chef serra les lèvres un instant.
Puis, avec des yeux assombris par une vie d'expérience et de sagesse accumulées, il plongea dans la réflexion.
Soudain, ses lèvres s'entrouvrirent, saisi par la réponse qui venait de lui venir.
Roger avait gagné la confiance de la famille impériale, devenu le précepteur de Sonia, fille de la famille Fern.
Il avait tissé des liens avec la Sainte, et se dirigeait maintenant vers la famille du Grand-Duc de l'Ouest.
Ces quatre groupes — tous assez puissants pour anoblir.
« Ne me dis pas… qu'il compte être élevé à la noblesse ! »
« Exactement. Comme je le pensais, ce garçon n'était pas fait pour se contenter d'être secrétaire. »
Le Grand-Duc acquiesça à l'intuition de son vétéran aide.
Et d'un claquement net, il posa son verre de vin maintenant vide.
« S'il parvient à démontrer ses talents même au sein de la famille du Grand-Duc de l'Ouest et obtient un certificat d'élévation — où pensez-vous qu'il ira en dernier ? »
« Il reviendra à la famille Luton… !! »
Le Grand-Duc se leva de son canapé en cuir.
D'un regard solennel, il porta les yeux vers l'horizon occidental.
« C'est ça. D'un brillant secrétaire, nous gagnons un baron exceptionnel. »
Duc Luton était depuis longtemps connu comme un homme froid, calculateur.
Il rompait décisivement les liens avec les subordonnés inutiles, et écrasait de force écrasante tout groupe qui montrait de l'hostilité envers lui.
Mais —
Autant il était froid, autant il récompensait les talents exceptionnels avec une grande générosité.
Et cette fermeté, cette lucidité décisive, étaient précisément ce qui inspirait une telle loyauté à ses subordonnés.
« Demain, faites-moi un rapport sur lequel de mes domaines a encore des terres vacantes. »
« Je préparerai un rapport centré sur les parcelles de meilleure qualité. »
Accorder des terres sur le continent nordique glacé —
Le secrétaire en chef savait exactement ce que cela signifiait, et accueillit l'ordre avec une révérence solennelle.
« Faites prendre les terres par son père d'abord et commencez à les cultiver. Ainsi, le garçon s'installera naturellement à Nord. »
Accorder une faveur et la rendre impossible à refuser.
C'était une méthode qui fonctionnait particulièrement bien sur les types renards — ceux qui feignent l'humilité tout en cachant leur ambition.
« Quiconque a déjà possédé une propriété est voué à perdre la tête quand on lui en donne une autre. Et s'il y construit quelque chose, il ne pourra pas la rendre. »
Si vous creusez le terrier à l'avance et disposez l'appât, une bête rusée y établira son propre nid sans qu'on ait besoin de le lui dire.
« Au final, il s'installera à Nord une fois de plus. »
Debier était secrètement impressionné par la minutie avec laquelle le Grand-Duc manoeuvrait Roger.
En même temps, il ne put s'empêcher de se demander.
Pourquoi aller si loin juste pour le faire revenir ?
« Votre Grâce, puis-je demander… pourquoi accordez-vous un fief à Julius Roger ? »
Il n'avait même pas encore été anobli.
Même s'il l'était, quelque persuasion aurait suffi.
Pourquoi aller jusqu'à lui céder des terres du propre domaine du Grand-Duc ?
« …… »
Comme pour répondre à cette question, le Grand-Duc poussa un profond soupir.
Puis, tel la tête d'un lion, il expira bruyamment par le nez et marmonna d'une expression glaciale.
« Dis-moi — as-tu déjà vu Echina me désobéir de toute sa vie ? »
« …… ? »
Debier resta sans voix face à la question inattendue.
Le Grand-Duc répéta avec encore plus de gravité dans le regard.
« Cette fille, qui me regardait toujours avec ces yeux brillants et avides… Elle m'a blâmé pour la première fois. »
Duc Luton se servit un autre verre.
« Même quand sa mère est morte, elle l'a enduré sans un mot… ! Alors comment pourrais-je laisser ce garçon tranquille ? »
« Vos paroles sont des plus justes. »
Le secrétaire en chef joua le jeu des émotions de son maître.
Car même à ses yeux, le second du continent…
« S'il s'installe à nouveau à Nord cette fois, je le ferai travailler à la moelle. »
… arborait l'expression d'un père profondément déçu.
...
En contraste saisissant avec le Nord glacial —
La capitale, après le festival, fourmillait encore de chaleur et de lumière.
« Merci, Sainte. Je n'arrive pas à croire que vous ayez même géré les retouches vous-même. »
Je m'étais rendu chez un tailleur près de l'Académie Impériale avec la Sainte.
J'avais déchiré l'ourlet de mon pantalon de costume pendant un squat à l'événement, alors j'avais besoin de nouveaux vêtements.
« N'en parlez pas. Après tout ce que vous avez fait pour moi, c'est le moins que je puisse faire. »
La Sainte secoua doucement la tête, l'expression détendue.
Toujours vêtue de ses habits d'événement, elle étala distraitement le tissu qui lui collait à la peau, imprégné de sueur.
« Attendez-moi un instant. Je connais le propriétaire ici, je vais lui parler. »
Istina s'approcha avec la tenue déchirée en main, allant vers le tailleur d'âge mûr avec aisance.
Un homme aux cheveux bruns et aux lunettes — il avait l'aura intellectuelle d'un maître dans son art.
« Sainte, nous nous retrouvons. »
« Oui, Alberstein. Je suis venue aujourd'hui avec une demande spéciale. »
Une demande spéciale.
À ces mots, l'intérêt du tailleur se manifesta visiblement.
Un nouveau type de retouche éveillait toujours son esprit de défi.
« Quel genre de demande ? N'hésitez pas à me la dire. »
« Eh bien… »
La Sainte jeta un coup d'œil de côté vers moi, jaugeant ma réaction.
Puis, tournant à nouveau la tête vers le tailleur —
« Veuillez mettre cette tenue dans un sac en papier à part pour l'instant. »
Elle sourit avec des yeux envoûtants — comme un diable portant un masque d'ange.
« Vous ne la faites pas retoucher… ? Vu l'odeur de sueur, je dirais qu'il faut aussi la nettoyer. »
« Oui, je la prendrai et m'en "occuperai" moi-même comme il faut. »
À la remarque énigmatique de la Sainte de vingt-quatre ans, l'homme d'âge mûr inclina la tête avec curiosité.
Pourtant, il plaça le costume déchiré dans un sac en papier comme demandé.
« Est-ce tout ce dont vous aviez besoin aujourd'hui ? »
« Non. Je voudrais aussi commander un costume sur mesure pour ce gentleman là-bas. »
De sous sa capuche, la Sainte sortit une bourse de pièces d'or.
Et elle passa commande dans son tailleur habituel — pour environ 700 000 or.
« Vous êtes encore bien trop généreuse… Chaque fois que vous venez à la capitale, vous nous laissez une grâce écrasante. »
« J'ai une demande spéciale cette fois aussi. »
Istina s'approcha lentement de lui.
Puis, clignant de ses cils d'argent rayonnants, elle murmura :
« Une fois que vous aurez pris ses mesures, veuillez les noter et me les donner. »
« … ? »
Le tailleur cligna des yeux, confus par cette série de demandes inhabituelles.
En réponse, la Sainte répondit d'une voix douce, gracieuse — d'un calme absolu.
« Nous sommes tous les deux de Nord, voyez-vous. Ce sera plus pratique si nous avons besoin d'un autre essayage une fois de retour là-bas. »
« Ah, je vois. C'était donc ça. Quelle âme attentionnée. »
L'homme d'âge mûr acquiesça, comme pour dire « comme on s'y attend de la Sainte ».
Puis il prit promptement un mètre-ruban et s'approcha de moi.
« Pardonnez-moi. Puis-je prendre vos mesures ? »
« Euh… Je ne suis venu que pour des retouches aujourd'hui. »
Je regardai l'homme tenant le mètre d'un air perplexe.
Alors, la Sainte glissa rapidement à mes côtés et murmura :
« Le costume était trop déchiré. Il a dit qu'il valait mieux le jeter et en refaire un neuf. »
« Je vois… Mais un endroit comme celui-ci n'est-il pas bien trop cher pour en faire faire un neuf ? »
Istina posa la main sur ses courbes généreuses et dit, comme si de telles préoccupations étaient indignes d'elle :
« De quoi vous faites du souci ? Vous m'avez. »
La Sainte me parla avec l'expression la plus pure du monde.
« C'est ma façon de vous remercier de m'avoir apporté de la joie aujourd'hui, alors s'il vous plaît, acceptez sans hésiter. »
« D'accord. La prochaine fois, laissez-moi vous rendre la pareille. »
Refuser davantage aurait été impoli, alors j'acceptai sa gentillesse avec un cœur reconnaissant.
Ensuite, j'enfilai le costume fraîchement taillé et me tins devant le miroir en pied.
« Comme on s'y attend d'un bel homme — il vous va parfaitement. »
Le tailleur regarda mon costume bleu marine avec une profonde satisfaction.
J'exprimai aussi ma gratitude envers lui.
« Vous êtes vraiment à la hauteur de votre réputation de tailleur au cœur de la capitale. »
Dans l'atmosphère agréable, je discutai un moment avec le tailleur.
Mais —
La Sainte ne participa pas à cette conversation ni ne rit avec nous.
Elle se tint simplement sur le côté, en silence…
Le regard intensément fixé sur un petit mot que le tailleur lui avait tendu.
« … ? »
Je la trouvai inhabituellement bizarre aujourd'hui.
Sérieuse un instant, puis soudainement surprise — peut-être par quelque phrase particulière qu'elle lisait.
Elle garda les lèvres fermement scellées, les yeux rivés sur le papier, le visage rougissant.
Mais au moment où nos regards se croisèrent, elle sourit comme si de rien n'était.
Effectivement, les femmes sont vraiment difficiles à cerner.