C'avait été, sans conteste, une journée revigorante.
Deuxième place au duel qui désignait le plus fort de l'Académie.
Même face à la famille de maîtres d'épée dont les capacités physiques la surpassaient largement, elle avait livré un combat serré.
Et pour couronner le tout, son père — le Grand-Duc du Nord — était venu assister personnellement à son match.
Elle avait aussi trouvé le temps de vérifier les validations en provenance de Luton Textiles et de passer en revue les comptes de la Fondation Erian, assurant le suivi des affaires familiales.
Grâce à un candidat secrétaire senior qui avait tout organisé avec méthode, elle avait pu boucler son travail proprement.
Résultat : on la couvrait d'éloges, tant pour son rôle de chevalier que pour la gestion familiale.
Echina se disait qu'à son retour, elle le choyerait comme il se doit, au lieu de garder son air sévère.
Mais —
Ce qui l'accueillit, fraîchement lavée et vêtue d'une chemise blanche impeccable, fut...
Un renard, tenant entre ses bras une Sainte embarrassée, l'air grave.
Face à l'expression feinte de la louve qui remuait la queue entre eux, la peau sous son œil se mit à tressaillir involontairement.
« Alors tu disais partir travailler, mais on dirait que tu t'amusais bien... ? »
À l'époque, la femme s'était contentée de tripoter l'homme endormi.
Mais maintenant, dans la scène qui s'offrait à elle, la Sainte était blottie contre lui.
Qui plus est, ils dégageaient tous deux une chaleur moite, transpirants — et elle osait encore le tripoter ainsi...
La fille du Grand-Duc du Nord sentit sa main dériver inconsciemment vers sa taille.
Comme si elle allait saisir l'Épée de Luton sur l'instant.
« Haa... »
Elle venait de se laver, et pourtant sa température corporelle semblait bouillir à nouveau.
Elle rejeta ses cheveux parfumés sur le côté, posa une main sur sa hanche large.
« ...... »
Bientôt, le regard d'Echina se porta au sud — vers le Palais Impérial.
Elle mordit doucement sa lèvre rouge, comme inquiète pour l'homme qui était allé jusqu'à la demeure du Grand-Duc de l'Ouest et n'était pas encore rentré.
Alors qu'elle commençait à se demander si elle ne devrait pas faire ses bagages et partir vers l'ouest par anticipation —
« Milady, le dîner est prêt. »
Une serv frappa à sa porte pour l'avertir que le repas du soir était servi.
« ...... »
Mais Echina ne répondit pas immédiatement au message, parfaitement audible.
Elle se contenta de mi-closer ses yeux acérés, perdue dans ses pensées.
« Milady... ? »
« Je n'ai pas faim. »
D'ordinaire, quand on parlait avec une telle fermeté, la plupart des serviteurs s'en allaient.
Cependant, dans le cas d'Echina, c'était une réponse inhabituelle.
En chevalière qui se gérait avec rigueur, elle ne sautait presque jamais un repas.
Elle vivait selon une routine disciplinée, prenant toujours trois repas simples par jour.
Et voilà qu'elle refusait de manger... ?
La servante, interdite, demanda à nouveau d'une voix faible, l'air contrariée.
« E-Est-ce que vous vous sentez mal, peut-être... ? Le Grand-Duc du Nord dîne avec vous ce soir également. »
Le Grand-Duc du Nord.
À l'évocation de ce nom, Echina fronça violemment ses sourcils élégants.
Venait à penser...
La plus grande raison pour laquelle l'homme qu'elle avait essayé de garder auprès d'elle s'était enfui — c'était son père.
Elle avait performé à la perfection, et n'avait fait que des choses qui profitaient à leur famille.
Et pourtant, on l'avait interrogé, soupçonné d'être un espion pour une autre maison, voire pour la Famille Impériale...
« Qu'est-ce que tu lui as dit pour qu'il s'enfuie comme ça... ? »
Echina respectait toujours son père.
Pourtant, elle ne comprenait simplement pas comment l'homme à qui elle avait ouvert son cœur pour la première fois avait été poussé à fuir leur foyer — par nul autre que son propre père.
« Je n'ai pas faim, alors ne me le redemandez pas. »
Un refus glacial, même après qu'on lui eut annoncé la présence de son père au dîner.
La servante, saisie, repartit en hâte pour rapporter la situation.
« Q-Que faisons-nous ? La jeune dame a refusé de venir dîner alors que le Grand-Duc sera là... ! »
Elle alla droit à la gouvernante.
Dès réception du rapport, la gouvernante informa immédiatement le Secrétaire en chef Debier.
« Lady Echina dit qu'elle ne veut pas dîner avec le chef de famille... !! Que faisons-nous, Debier ?! »
Au fur et à mesure que l'histoire passait de bouche en oreille, elle s'enflait.
« Est-ce vrai ? »
L'homme aux cheveux blancs qui reçut finalement le rapport ajusta son monocle d'un air grave.
Echina s'était toujours présentée pour saluer le chef de famille, quelles que fussent les circonstances.
Et maintenant, elle ne voulait même plus le voir ?
En trente ans de service au foyer, Debier n'avait jamais rencontré une telle urgence. Il exhalai profondément.
« Mais qu'est-ce qui se passe... »
« Elles avaient l'air de si bien s'entendre jusqu'à récemment... »
Les servantes chuchotaient entre elles, jetant des regards nerveux au secrétaire.
Alors le vieil homme, le visage froid et impassible, s'engagea dans le couloir pour rétablir l'ordre et porter la nouvelle inquiétante.
Au chef de famille.
« Votre Grâce, c'est Debier. »
« Entre. »
Le Grand-Duc de Luton se leva de son fauteuil en cuir pour se préparer au dîner.
Boutonnant son cardigan, il demanda d'une expression digne :
« Qu'y a-t-il ? J'allais justement à la salle à manger. »
« Je viens signaler une urgence. »
Debier, qui rapportait toujours les situations avec calme, annonçait une urgence.
Ce qui voulait dire que c'était sérieux. Le Grand-Duc acquiesça d'un air grave.
« Eh bien... la jeune dame a refusé de dîner avec Votre Grâce. »
« Echina... ? »
En près de soixante-dix ans de vie, c'était la première fois que sa plus jeune fille le rejetait. Les lèvres épaisses du Grand-Duc s'entrouvrirent de surprise.
« Oui, elle a dit qu'elle ne souhaitait pas dîner avec vous... »
« ...... »
Si c'avait été l'un de ses autres enfants, il n'aurait peut-être pas été si surpris.
Eric lui avait depuis longtemps glissé entre les mains, et Freya était souvent trop occupée par les affaires familiales pour dîner ensemble.
Mais Echina était différente.
En chevalier, elle pratiquait toujours la piété filiale — l'une des vertus cardinales — et dînait avec lui dès que possible.
Et la voilà qui refusait, alors qu'elle venait de rentrer de l'Académie ?
Cela signifiait clairement que quelque chose la tourmentait.
« C'est inhabituel. »
Le Grand-Duc conserva une expression calme, indifférente.
Mais dans son dos, ses mains étaient jointes tandis qu'il arpentait lentement un grand cercle dans son bureau.
« Allez enquêter. Voyez ce qui s'est passé exactement. »
« Compris. »
D'une expression solennelle, le secrétaire pénétra dans le couloir.
Et lorsqu'il arriva devant la pièce au bout du corridor —
Il frappa d'un mouvement de main précis et élégant.
Toc―――. Toc―――.
« Milady, c'est Debier. »
Malgré le coup du secrétaire, aucune réponse ne vint de l'intérieur.
Il tourna donc prudemment la poignée de la porte de la chambre de la jeune dame qu'il avait servie toute sa vie.
« Excusez-moi un instant. »
Le vieillard entra, et fronça immédiatement les sourcils face au riche arôme de café qui flottait dans l'air.
Et là se tenait — la fille du Grand-Duc, une tasse de café à la main au lieu d'être à table pour le dîner.
« Vous étiez ici. »
« Oui. Qu'y a-t-il, Debier ? »
Echina, vêtue d'une robe de soie blanche pure.
Elle était assise, les longues jambes croisées, sirotant tranquillement une gorgée de café noir d'encre.
À cette vue, le secrétaire comprit que ce n'était pas un simple manque d'appétit qui la poussait à refuser de dîner avec son père.
Son ton devint plus sérieux lorsqu'il demanda à nouveau :
« Je suis venu demander... si quelque chose vous a contrariée au sujet de Sa Grâce. »
« C'est donc Père qui t'envoie. »
Une pique juste au but.
Pourtant, le secrétaire chevronné conserva son sourire poli et répondit :
« Oui. Vous dîniez toujours ensemble lorsqu'il séjournait au domaine, aussi fûmes-nous surpris de ce refus soudain. »
« Ce n'est rien. Je n'ai tout simplement pas d'appétit. »
Debier jeta un œil aux miettes de biscuits restées sur la table ronde.
Il était certain que la servante en avait apporté dix plus tôt — et qu'en temps normal, au moins huit restaient intouchés.
Mais aujourd'hui, l'assiette était complètement vide.
« Vous pouvez être franche avec moi. »
« ...... »
Echina ne savait pas elle-même pourquoi elle agissait comme une gamine.
Elle avait toujours avancé vers ses objectifs en silence, sans se plaindre.
Mais —
De qui étaient ces objectifs, au juste ?
Elle était devenue chevalier simplement parce que son père le lui avait suggéré. Naturellement, elle en était venue à rêver de devenir commandante des chevaliers.
Mais un objectif planté par quelqu'un d'autre est fragile et creux.
Elle avait obtenu des résultats grâce à un talent exceptionnel et des efforts proches de la témérité, mais comme ce n'était pas quelque chose qu'elle avait voulu, tout cela avait semblé... détaché.
Cette fois, cependant, c'était différent.
Pour une raison quelconque, cela ne cessait de la ronger.
Que l'homme qui avait retenu son attention s'amusait avec quelqu'un d'autre.
Qu'il avait quitté la maison du Grand-Duc.
Et que le responsable n'était autre que son père.
Le Grand-Duc du Nord — digne et inflexible — avait chassé l'homme qu'elle avait essayé de garder près de son cœur.
« Roger... Il est parti à cause de Père, non ? »
« ...Pardon ? »
Le secrétaire, qui avait été d'une gravité attentive, cligna des yeux, écarquillés par le nom soudain qu'elle lâchait.
« Père l'a interrogé, non ? Il a demandé s'il était un espion pour une autre famille... ou s'il jouait avec moi. Il l'a fait fuir. »
« Cela... »
Le secrétaire garda le silence un instant.
Il avait été là, après tout.
Certes, quand le Grand-Duc du Nord — avec sa présence accablante — intimait à un jeune homme d'une vingtaine d'années de « se tenir à carreau », cela suffisait à faire reculer n'importe lequel d'entre eux.
« C'était le premier subordonné qui m'ait vraiment tenu à cœur. Était-il vraiment juste de le traiter si durement ? »
« Non, Milady. Sa Grâce souhaitait seulement vérifier si Roger était quelqu'un digne de vous servir... »
Le secrétaire retira son monocle et le glissa dans sa poche de veste, tentant de répondre calmement.
Mais à cet instant —
« C'est à moi d'en décider. »
Echina rétorqua fermement, ses yeux dorés — si frappants par leur ressemblance avec ceux du Grand-Duc — s'élargissant dans un défi.
« Ce n'est pas à Père de juger. J'ai vingt-et-un ans maintenant. »
Elle posa sa tasse de café un peu trop brutalement.
Le claquement net et clair résonna dans toute la pièce.
« Sa Majesté l'Empereur a conquis une nation entière à cet âge. Et Père lui-même a conçu une stratégie de guerre. J'ai cet âge moi aussi. »
Ses mots frappaient juste, les uns après les autres.
Avec une rhétorique assez tranchante pour laisser n'importe qui sans voix — tout comme le chef de famille lui-même — Debier, pour la première fois, laissa échapper une petite toux.
« J'espère que Père ne s'immiscera plus auprès de mes gens. »
Face à cette jeune lionne, nouvellement majeure, déclarant qu'elle protégerait désormais les siens —
Plutôt que de l'inquiéter, Debier en ressentit de la fierté.
« Compris... Je transmettrai vos mots tels quels. »
Il constatait que la fille n'était plus une enfant, facilement impressionnée par l'autorité de son père.
D'une expression révérencieuse, le secrétaire fit demi-tour pour partir.
Puis il s'arrêta devant la porte pour ajouter un dernier commentaire.
« Néanmoins, je ferai monter le dîner à part. Les biscuits seuls ne sont pas bons pour votre santé. »
« ...... »
Echina ne répondit rien.
Sur ce, Debier partit, cachant un doux sourire comme celui d'un grand-père veillant sur sa petite-fille.
...
Le secrétaire regagna tranquillement le bureau.
Là, l'attendait le Grand-Duc du Nord, sirotant du thé sur le canapé.
« Eh bien, Debier. Quelle en était la raison ? »
« Il semble... qu'elle ait été contrariée par l'interrogatoire de Julius Roger par Votre Grâce. »
La raison pour laquelle sa fille refusait de manger avec lui —
Le fait que ce soit à cause d'un autre homme fit se froncer les sourcils lourds du Grand-Duc.
« Julius Roger... ? »
« Oui, il semble qu'elle croie qu'il a quitté le foyer parce que Votre Grâce l'a effrayé. »
Baylis Luton ricana sous cape, comme si c'était absurde.
Puis, tournant la tête d'un mouvement sec, il répondit froidement :
« Si le garçon est du genre à se laisser intimider par si peu, mieux vaut le couper court tout de suite. »
« ...... »
Debier observa en silence le dos digne du Grand-Duc.
Mais il connaissait la vérité.
Il savait que le Grand-Duc regrettait profondément d'avoir laissé ce renard rusé lui filer entre les mailles du filet.
« Donc elle refuse de manger avec moi... pour une chose pareille ? »
« Oui. Elle a dit qu'elle gérerait ses propres gens à présent. »
Debier répondit posément, d'un ton égal.
À cela, le Grand-Duc poussa un long soupir et fixa la fenêtre.
« Je vois... »
Le verre reflétait un visage teinté d'une déception inconfondable.
Voyant cela, Debier ajouta distraitement un mot.
« Elle avait aussi l'air très déçue, Votre Grâce. Après tout, c'était le premier talent qu'elle avait recrutée elle-même. »
« ...... »
Contrairement à ses autres enfants, Echina avait un trait distinctif — elle manquait totalement de fourberie.
Bien qu'elle lui ressemble physiquement, sa personnalité était toute celle de sa mère : droite, sincère et bienveillante.
C'était pourquoi le Grand-Duc du Nord avait toujours porté une tendresse particulière à cet enfant.
Et maintenant, cette même fille lui en voulait.
Le Duc Luton ferma les yeux avec force, submergé pour la première fois par une amère émotion.
« On dirait que tu t'amuses, Debier. »
« Mes excuses. C'est juste... cela faisait longtemps que je n'avais vu de tels côtés humains chez vous deux. »
Le secrétaire porta son poing à la bouche, toussota.
À cela, le Grand-Duc le regarda avec des yeux adoucis et dit :
« Dans ce cas, je sauterai le dîner ce soir moi aussi. Prenons un verre de whisky. »
Il désigna le panier de biscuits sur la table ronde.
Et le secrétaire, comme s'il voyait à quel point père et fille se ressemblaient vraiment, répondit avec un sourire satisfait.
« Je ferai tout de même monter un repas léger avec. »
Debier entra dans le couloir et ordonna à la gouvernante, qui attendait, de préparer un souper léger et du whisky.
« Maintenant que c'est réglé, asseyons-nous. Buvons ensemble — cela faisait un moment. »
En tant que serviteur de son seigneur depuis plus de trente ans, Debier prit place face à lui sans hésiter.
Sur la table ronde du Grand-Duc reposait un journal.
Il était rempli d'articles sur un homme qui s'était fait un nom à Haman et avait guidé une étudiante nommée Sonia.
En vérité, même maintenant, il gardait encore un œil sur celui qui avait sauté par-dessus la clôture.