L'apparition d'une célébrité que je n'avais jamais vue que dans les journaux ou sur les tableaux.
De ce fait, les yeux de nombreux hommes venus au festival de l'Académie brillaient d'excitation.
La beauté de la Sainte était renommée depuis longtemps.
« Quoi — C'est vrai ? Sa Sainteté a vraiment participé ? »
« C'est bien le festival de l'Académie Impériale, on peut y croiser des gens célèbres… !! »
Le désir de la servir ne serait-ce qu'une fois.
Attirés par ce désir, les étudiants de sexe masculin commencèrent à affluer par dizaines.
Je clignai des yeux, surpris par l'ampleur de sa popularité.
Alors Sonia, qui m'observait avec des yeux plissés comme ceux d'un renard des montagnes, me poussa et je me retrouvai à mon tour sur le terrain de l'événement.
« Tu ne comptes tout de même pas laisser Sa Sainteté entre les mains de parfaits inconnus, si ? »
« Je suis aussi un parfait inconnu… »
Juste au moment où j'allais répliquer, Sonia pointa du doigt la zone de l'événement.
Je n'eus d'autre choix que de tourner la tête vers la cour.
« Ah — Comme prévu, avec la venue de Sa Sainteté, le prestige de l'événement a vraiment grimpé !! »
Istina souriait avec bienveillance aux hommes qui l'admiraient de loin, sans oser l'approcher.
Mais les yeux à demi clos, elle jetait des regards furtifs de mon côté.
« Maintenant, voyons quel chevalier sera choisi par Sa Sainteté… !! »
Les spectateurs entourant le terrain tournèrent tous leur regard vers Istina d'un seul mouvement.
Une curiosité palpable flottait : qui choisirait-elle, avec ses allures de sainte qui n'a jamais tenu la main d'un homme ?
« Je suis sortie par erreur, mais je ne m'attendais pas à ce que tant de monde se réunisse… »
D'un air contrit, la Sainte releva ses longues manches.
Puis, se couvrant les lèvres, elle me regarda avec pudeur.
« Cela dit… ne vaudrait-il pas mieux s'en remettre à quelqu'un d'au moins vaguement familier ? »
Istina leva lentement le doigt et me désigna, planté parmi les participants.
À cet instant, tous les hommes me regardèrent avec des yeux emplis de ressentiment.
« …… »
Ainsi, je devenais l'ennemi public numéro un.
Cependant, si je refusais dans cette situation, on ne manquerait pas de m'acculer davantage avec l'attitude : « Comment oses-tu refuser le choix de Sa Sainteté ? »
Je pris donc la décision d'en finir vite.
« Phew… Tu t'es avancée exprès, pas vrai ? »
Je m'approchai d'Istina et demandai.
En réponse, la Sainte tripota ses cheveux argentés et répondit sur un ton coquet.
« Non, je ne savais pas que je marchais sur une case piège —. »
Nonchalante, elle croisa les mains dans le dos et se balança légèrement au rythme.
Pour Istina, je pliai doucement un genou et tendis les deux bras vers elle.
« Allez, finissons-en. »
« … ? »
J'avais cru qu'elle s'était avancée subtilement parce qu'elle voulait la récompense — la boisson.
Mais quand je lui fis signe de venir dans mes bras, la Sainte parut légèrement décontenancée.
« Hein… je n'étais pas censée être portée sur le dos ? »
« Dans notre festival, on porte par devant. Tu ne le savais pas ? »
Portée par devant.
Autrement dit, la tenir comme une princesse sortie d'une illustration de livre d'images.
Sur quoi, les lèvres lisses de la Sainte s'entrouvrirent légèrement.
« Allez, viens dans mes bras. Nous sommes le seul duo encore pas prêt. »
Cette fois, je parlai calmement, l'expression indifférente, pour formuler la demande.
En réponse, la Sainte rassembla sa chevelure argentée épaisse à deux mains, la drapant comme un rideau.
Précipitamment, elle jeta un coup d'œil de l'autre côté.
Et elle aperçut Sonia et Ronie, déjà confortablement en position.
« Elle n'est pas lourde ? Si c'est dur, tu peux y aller mollo ou abandonner. »
« Pas du tout !! Elle est plus légère que les sacs de sable que je traîne d'habitude ! »
Étonnamment hardies pour des filles de dix-sept ans dans la force de l'âge.
Le visage de la Sainte s'empourpra, comme si elle venait d'assister à quelque chose d'indécent.
« Comment font-elles si facilement… ? »
Tandis qu'Istina marmonnait pour elle-même,
je tapotai doucement sa cuisse du bout du doigt.
« …… ! »
Bien qu'elle se tînt avec la dignité d'une impératrice glaciale dans les situations prévues,
elle révélait un côté humain quand on la prenait au dépourvu.
« Bon, je te soulève. »
« F-fais attention. »
Je glissai mes mains derrière ses genoux,
et de l'autre main soutenant sa taille, je la soulevai légèrement.
« Huup…… !! »
Peut-être à cause de la sensation de s'envoler,
la Saint enveloppa instinctivement ses bras autour de mon cou.
Les autres hommes observèrent la scène avec des soupirs d'envie.
« Tu es plus légère que je ne le pensais. »
Je tins son corps, enveloppé dans sa robe de Sainte, à deux mains.
Sur quoi, Istina me fixa un instant, hébétée, puis dit quelque chose distraitement, peut-être par gêne.
« Alors… tu veux dire que j'avais l'air lourde d'habitude ? »
« Tu n'avais pas l'air légère. »
Je la regardai de haut, le visage totalement exempt de méchanceté.
Comme on la portait, le tissu de sa robe de Sainte avait glissé vers le bas, soulignant sa silhouette.
Elle n'était manifestement pas du type mince.
Bien sûr, sa taille, ses poignets et ses avant-bras étaient fins et délicatement dessinés, créant de belles courbes.
« Ce doit être le poids de ma foi inébranlable. »
La Sainte ferma doucement les yeux et maintint son calme.
Au même moment…
Elle entrouvrit sournoisement ses paupières argentées et lança des regards furtifs vers mes bras.
Surtout vers les parties où les veines saillaient.
« Elle doit s'inquiéter que je la trouve lourde. »
Pourtant, j'avais été considéré comme plutôt doué à l'époque de l'Académie.
Prenant une grande inspiration, je me concentrai, les yeux s'aiguisant comme à mes années de cadet.
« Maintenant, nous commençons l'épreuve en comptant à voix haute !! »
Alors que le speaker criait, la foule éclata en acclamations.
Ronie et moi nous regardâmes, convenant silencieusement d'une compétition loyale.
Et puis —
…!!
Au moment où le speaker étudiant lança un feu d'artifice,
le jeu commença — mon premier avec une femme de ma vie.
« Un, deux…… !! »
Chaque fois que je fléchissais les genoux, je sentais la peau douce de la Sainte frôler ma cuisse.
Je concentrai chaque muscle de mes bras et de mes jambes pour éviter tout choc brutal.
« Onze, douze…… !! »
Istina me regarda fixement, sans même sourciller, tandis que je la portais.
Puis, elle détacha ses bras de mon cou et joignit soigneusement les mains.
« Trente-quatre, trente-cinq…… !! »
Des voix de douleur commencèrent à s'élever autour de nous.
Mon corps chauffait de plus en plus, et la sueur se mit à perler sur mon front.
« …… »
Istina, elle aussi, devait sentir la chaleur — sa robe de Sainte, là où elle touchait mon bras, avait commencé à coller humide.
Pourtant, elle ne fit aucun commentaire.
« Cinquante-et-un, cinquante-deux…… !! »
Elle se contentait de fixer ma mâchoire.
« Je ne peux plus continuer !! »
« Ughhh…… !! »
Les éliminations s'enchaînèrent.
Les étudiants non-cadets s'étaient déjà effondrés, les jambes pliées.
Avant que je m'en rende compte, il ne restait plus que cinq des douze concurrents initiaux — moi, Ronie,
deux qui semblaient être des cadets chevaliers, et un étudiant de dernière année.
« Les cadets ne tiendront pas longtemps, mais ce senior va poser problème. »
Tout en gardant le visage impassible pour ne pas mettre mal à l'aise Istina, j'analysais les concurrents restants.
Pendant ce temps, une goutte de sueur chaude roula le long de ma mâchoire —
et atterrit sur l'arête du nez pointu d'Istina.
« …… »
Istina l'essuya machinalement du bout des doigts.
Puis, sans s'en rendre compte, elle porta ses doigts à ses lèvres rouges et les goûta.
« Soixante-dix-neuf, quatre-vingts…… !! »
Peu après, sa gêne s'effaça, et elle me regarda avec une expression sérieuse.
Puis elle me parla doucement.
« Si c'est trop dur, tu peux t'arrêter, Roger. »
Elle devait sentir la chaleur de mon souffle, car elle tourna légèrement la tête.
Puis, comme si elle avait chaud elle aussi, elle repoussa doucement ses mèches maintenant collantes.
« Si c'est pour du whisky, on peut juste en acheter des dizaines de bouteilles…… »
« Non. »
Je répondis fermement au murmure silencieux de la Sainte.
Mon regard resta fixé droit devant.
« C'est ton premier festival, non ? »
En y repensant, cet événement devait avoir une signification profonde pour Istina.
Contrairement à moi, elle avait passé toute sa vie dans une cathédrale terne.
Elle avait gâché ses années d'adolescence — l'âge où on devrait s'amuser — c'est sans doute pour cela qu'elle avait rejoint le jeu.
« Un parfait dirigeant doit aussi savoir s'amuser. »
Je comprenais ce sentiment.
Dans mon enfance, j'avais fréquenté l'Académie pour devenir chevalier.
Et même après mes vingt ans — un âge de liberté — je m'étais dévoué à la maison du Grand-Duc pour ma famille.
« Comme ça, on ne finit pas seul. »
« …… »
À ces mots, les longs yeux captivants d'Istina s'écarquillèrent démesurément.
Comme si j'avais percé à jour la vie solitaire qu'elle avait endurée tout ce temps.
« Nous en sommes aux derniers ! Seuls l'équipe de Roger Julius et Tiber tiennent encore !! »
Le visage de Ronie était devenu rouge tomate.
L'étudiant de dernière année avait aussi commencé à haleter de plus en plus difficilement.
« Ronie, si c'est trop dur, arrête. Qu'est-ce que tu feras pour le prochain match si tu t'effondres maintenant ? »
« Ça va, ça va…… !! Ce n'est rien…… !! »
La foule éclata de rire franc en regardant les concurrents en difficulté.
Certaines étudiantes, en revanche, observaient avec inquiétude, se demandant si quelqu'un ne allait pas s'effondrer.
« Nous avons passé cent. Allons droit à cent un !! »
Les jambes de Ronie tremblaient comme des feuilles.
Il avait cru que son corps était bien entraîné par des années de discipline.
Mais même ainsi, faire plus de cent squats en portant Sonia semblait impossible.
« Soupir. »
La chevalière aux cheveux rouges poussa un court soupir à la vue de ce gars idiot.
Comme une épouse regardant son mari sans espoir.
Il semblait que Sonia ait décidé qu'elle devait faire quelque chose — pour le prochain match de son coéquipier.
Finalement, elle…
Tira doucement la cravate de Ronie vers elle.
Rapprochant son visage du sien.
« …… ! »
Surpris, Ronie parut perdre toute force dans ses jambes et s'effondra avec un bruit sourd.
À cet instant, le speaker cria comme s'il l'attendait.
« Oh ! Nous avons enfin un éliminé !! Ronie Julius prend la 3e place !! »
Mon petit frère fixa béatement la camarade de classe qui l'avait terrassé.
« Pourquoi… pourquoi tu as fait ça… ? J'aurais pu en faire quatre de plus… »
Alors Sonia, le regardant fixement, essuya son front couvert de sueur.
Et les bras croisés, elle parla avec un air d'exaspération modérée.
« J'aime mieux te battre à l'entraînement que recevoir une épée de prix de ta part. »
« …… »
Ronie ne répondit pas d'abord à ses mots.
Puis, réalisant ce qu'elle voulait vraiment dire, son visage devint rouge.
Comme s'il avait reçu une récompense plus précieuse que la victoire.
« Maintenant, il n'en reste plus que deux !! Roger Julius, l'homme loué par l'Empereur, et Tiber !! »
Mon expression finit par se fissurer.
Même pour moi, porter une femme de plus de cinquante kilos et faire cent dix squats, c'était limite.
« Huuuugh…… !! »
« Putain, c'est quoi son endurance !? »
L'étudiant diplômé, en costume, soupira, réalisant que ma force était comparable à celle d'un professeur de l'Académie.
Il serra les dents et pressa le dernier gramme de force qu'il lui restait.
Moi aussi.
Traînant nos corps ruinés, nous courûmes follement vers la ligne d'arrivée.
Et enfin, au moment où nous approchions de la fin —
« Aaaaah — !! Les deux s'effondrent en même temps ! Il n'en reste plus qu'un — le numéro 119 !! S'ils atteignent 120, ils gagnent !! »
La Sainte a dû sentir mes jambes trembler comme des feuilles, car elle enroula à nouveau doucement ses bras autour de mon cou.
La fiancée de Tiber se prépara aussi, rentrant les épaules comme pour amortir une chute.
Tiber, manifestement à sa limite, me fixa, tremblant.
On aurait dit que au moment où je tomberais, il s'effondrerait juste après.
Je croisai son regard avec mon propre regard noir d'encre.
« Le dernier… cent… vingt…… !! »
Au moment où le speaker hurla —
Nos genoux heurtèrent le sol en même temps.
« Les deux se sont effondrés en même temps ! Qui est le vainqueur ?! »
Cependant —
« L-Lord Roger Julius a encore un genou levé. Il tient bon !! »
J'avais concentré mes dernières forces dans mon genou gauche.
Pendant ce temps, l'étudiant de dernière année, que tout le monde croyait capable de me survivre, s'effondra totalement sur le sol.
« Cela signifie que le vainqueur est Roger Julius !! »
…!!
La foule explosa en acclamations tonitruantes.
Les hommes qui avaient espéré ma victoire, puisque j'avais été choisi par Sa Sainteté,
m'inondèrent d'applaudissements, apparemment satisfaits de mon endurance.
« Huuuuuu…. »
Ce n'est qu'après la confirmation de la victoire que je laissai enfin mon autre genou toucher le sol.
Sur quoi, Istina fit glisser ses jambes vers le bas et redressa sa posture.
« Tu as été incroyable, Roger…… »
D'un regard sincère, la Sainte exprima sa sollicitude pour moi.
Sa robe de Sainte en soie était trempée et collée à son corps.
Mais Istina ne semblait pas s'en soucier.
Elle se contenta de s'agripper doucement à ma nuque, me fixant droit dans les yeux.
« J'ai l'impression d'avoir reçu un cadeau bien trop précieux. »
Son regard, autrefois espiègle, était devenu pur et serein.
Tout comme on l'attend de quelqu'un portant son titre.
« Merci, vraiment. »
Istina tendit la main et écarta mes mèches humides.
Puis, aussi naturellement qu'on respire, elle caressa ma joue.
« Ce n'était rien. »
La foule observait, les yeux rivés sur nous.
Parmi eux se trouvaient des gens qui ressemblaient à des reporters, griffonnant frénétiquement.
Mais ensuite…
Malgré le fait que nous soyons à l'Académie Impériale de la capitale, je remarquai des gens portant le badge du lion d'or et le badge du lion noir.
Ils ne souriaient pas du tout, même dans cette atmosphère festive.
Au lieu de cela, ils faisaient tourner leurs stylos rapidement, et quand ils sentirent mon regard, ils se fondirent dans la foule et disparurent.
« …… »
Comme Istina était toujours collée à moi, je ne pus pas suivre où ils étaient allés.
Tout ce que je pouvais faire, c'était fixer la Sainte qui essuyait tendrement la sueur de mon bras — presque excessivement.
———
Un unique dessin finement exécuté.
Un homme tenant la Sainte dans ses bras, l'expression résolue.
Il fut posé en silence sur un bureau.
Dans la résidence du Grand-Duc du Nord, et aussi dans la villa du Grand-Duc de l'Ouest.
« …… »
Echina saisit le dessin d'un visage froid, sans expression.
Helena, elle aussi, se tenait les bras croisés, contemplant l'œuvre d'art agaçante si bien dessinée.
Avec des yeux sans vie.