L'Académie Impériale, pleine d'une élégance surannée.
Bien que vieillissante, sa façade de pierre luxueuse enclosait une cour désormais remplie d'innombrables stands.
Tout cela pour le jour anniversaire de l'école.
...
Dans un lieu qui d'ordinaire sentait le bâtiment moisi et le grincement strident de la craie sur les tableaux, une délicieuse odeur emplissait l'air pour la première fois depuis longtemps.
Avec elle résonnaient les voix tonitruantes des élèves et des marchands qui animaient les divers jeux de la fête.
Une ambiance festive à la hauteur de la meilleure académie de l'Empire.
Même les professeurs, qui affichaient toujours des mines si sévères, semblaient aussi joyeux que des enfants aujourd'hui.
Et les élèves modèles, tourmentés par une pression scolaire sans relâche, étaient tout aussi excités — comme s'ils tombaient amoureux pour la première fois.
Il semblait que même la sainte, qui avait consacré toute sa vie à la piété, ne fît pas exception.
« Hmmm — »
Istina, qui mangeait d'ordinaire du pain fade et buvait le même vin de communion chaque jour à la cathédrale.
Enfin, il semblait qu'elle s'échappât parfois pour boire du whisky...
Toujours est-il que pouvoir en profiter ouvertement et légalement en public devait faire toute la différence, car elle avait l'air sincèrement ravie.
Elle, qui arborait toujours ce visage noble et impassible, dandinait maintenant doucement la tête, fredonnant un air à voix basse.
Ses pas s'arrêtèrent net devant un stand de desserts particulier.
« Ah, c'est un churro. Un long morceau de pâte frit dans l'huile », lui expliquai-je sur-le-champ, comme je le faisais quand j'étais son secrétaire.
À cela, Istina cligna des paupières d'argent, comme si elle voyait cet aliment pour la première fois de sa vie.
« C'est fascinant. Frire de la pâte et l'enrober de sucre. »
Les churros ressemblaient à de gros piliers, luisants d'huile.
Par-dessus, du sucre blanc s'était délicatement déposé comme des flocons de neige.
« Tu ne t'échappais pas tout le temps pour manger de bonnes choses ? »
Demandai-je sur le ton de la plaisanterie, et Istina me lança un regard de travers, puis prit une mine boudeuse.
« J'aime l'argent, peut-être, mais je ne suis pas gloutonne. »
Elle posa les deux mains sur les hanches.
Puis, comme une bête gronde son compagnon, elle me décocha un regard acéré.
« J'ai l'air de quelqu'un qui aime manger, moi ? »
Une seconde, j'ai failli répondre oui.
Ce n'était pas qu'Istina fût ronde, mais sa silhouette en sablier était si saisissante qu'elle donnait l'impression de bien manger.
« Pas du tout. Tu semblais juste apprécier tes boissons — »
« C-c'est seulement parfois, en guise de vin... ! »
La sainte rétorqua vivement, comme si j'avais touché un point sensible.
Puis, elle se remit à jeter des regards furtifs aux churros.
« Attends-moi un instant. »
Je la devançai, trouvant ce côté attachant de la sainte plutôt charmant.
Et du stand, je rapportai un unique churro enveloppé dans du papier.
« Tiens, essaye. »
Prise au dépourvu, Istina accepta le dessert bien terrestre.
Un long churro, fumant de chaleur.
« Je ne t'ai pas demandé de l'acheter... mais puisque tu l'as fait, peut-être juste une bouchée ? »
De la nourriture de rue, dans les mains d'une sainte.
Ronie et Sonia observaient aussi la scène avec intérêt.
« Bon, alors... »
Istina rejeta lentement en arrière ses longs cheveux d'argent qui coulaient.
Son visage déjà pâle faisait paraître sa nuque encore plus lisse, comme du jade blanc.
« Mmm... »
Les yeux à demi clos, elle croqua dedans avec grâce de ses lèvres rouges.
Puis, accompagné d'un croquement assez fort pour que je l'entende —
« Fwah... !! »
La sainte tressaillit et laissa tomber le churro qu'elle tenait.
Son visage montrait une claire surprise — c'était trop chaud.
« Était-il trop fraîchement frit... ?! »
Un fin filet de salive transparente s'étirait depuis les lèvres d'Istina.
Surprise, elle s'essuya vite la bouche du revers de la main et détourna la tête.
« C-ce n'est rien... ! C'est juste que je n'ai jamais mangé ce genre de nourriture... »
Sa peau, blanche comme la neige fraîche, commença à rougir.
Surtout ses oreilles et son cou.
« J'ai manqué de prévenance. J'aurais dû le laisser refroidir plus avant de te le donner, vu la vapeur. »
Par vieille habitude de mes jours comme secrétaire en chef, je passai immédiatement mon erreur en revue en moi-même.
Et juste au moment où je réfléchissais à comment l'aider à savourer le churro correctement —
J'aperçus de la glace vendue au stand d'en face.
« C'est tellement embarrassant... »
La sainte marmonna pour elle-même, visiblement persuadée que son image en avait pris un coup.
Elle avait tant travaillé à maintenir son allure froide et noble jusqu'ici.
Mais la voilà qui bave sur un bâton de pâte frite. Elle trouvait cela parfaitement pathétique.
Cependant —
Elle n'eut bientôt d'autre choix que de se retourner vers moi.
« Tiens, essaie comme ça. »
J'avais trempé l'extrémité du churro dans une généreuse noix de glace blanche.
« J'ai manqué de délicatesse. Si tu le manges comme ça, ce sera plus frais et meilleur. »
Avec un regard doux, je lui tendis le churro.
Mais, sorprenant, au lieu d'essayer la nouvelle méthode, la sainte ne faisait que me fixer droit dans les yeux noirs.
« ... »
Quand nos regards se croisèrent, Istina se racla vite la gorge.
Puis, elle porta de nouveau son attention sur le dessert que je lui tendais.
« Du pain avec de la glace... C'est une combinaison assez inhabituelle. »
« C'est quelque chose que j'ai découvert en m'amusant avec Ronie gamin. C'est bon comme ça aussi. »
Disant qu'elle essaierait, la sainte entrouvrit à nouveau les lèvres.
Et au moment où elle prit une grosse bouchée —
« ... !! »
Ses yeux s'écarquillèrent, frappée par le réconfortant contraste du churro moelleux et de la glace fraîche.
Comme un loup qui goûterait à la viande pour la première fois de sa vie.
« Comment c'est ? »
« Bien... Ce n'est pas mauvais. »
Istina laissa échapper un petit sourire, visiblement plus à l'aise.
Puis elle essuya discrètement un peu de crème qui avait atterri sur ses joues rougies.
« C'est... un goût bien terrestre. Si j'en mange davantage, j'aurai l'impression de pécher contre le Seigneur. »
« C'est praktisch un compliment. »
Satisfait de la réaction de la sainte, je poussai un profond soupir.
« Maintenant, Seigneur Roger, à ton tour d'en goûter un. »
« J'irai prendre le mien. »
Je déclinai le churro à moitié mangé qu'elle me tendait.
Elle avait eu l'air si heureuse en le mangeant que je ne voulais pas le lui prendre.
Mais —
Sprenant, elle continua d'essayer de me donner le churro qu'elle avait entamé.
« Non, vraiment. Cette quantité me suffit amplement. »
Peut-être n'avait-elle vraiment pas beaucoup d'appétit.
L'acceptant, je finis le churro par le même bout qu'elle avait mordu.
Alors que je croquais du côté où elle avait mangé, Istina me fixa avec une expression étrangement indéchiffrable.
Ronie, lorgnant le churro avec gourmandise, dit qu'il avait l'air délicieux et se dirigea vers le stand pour s'en acheter un.
Pendant ce temps, Sonia arborait un air curieux, comme si elle comprenait exactement pourquoi Istina m'avait tendu le churro à moitié mangé.
« Bon, maintenant qu'on a rempli nos ventres, on va profiter des jeux ? »
Sans se douter de rien, la sainte prit les devants avec assurance.
« Elle ne semblait pas intéressée par la fête, mais elle en profite plus que je ne pensais. »
Ronie, tenant maintenant son propre dessert, parla avec un air satisfait en la regardant déjà s'éloigner dans la foule.
Je lui tapotai légèrement l'épaule.
« Ce n'est pas qu'elle n'était pas intéressée. Elle faisait semblant de ne pas l'être. Après avoir passé toute sa vie à la cathédrale, tout ce qui touche à une fête d'académie doit lui sembler nouveau. »
« Comme prévu de toi, hyung. Tu as vraiment une grande empathie, probablement parce que tu as été secrétaire. »
Ronie me regarda avec de l'admiration dans les yeux.
Ce regard inquiet de notre première rencontre avait depuis longtemps disparu.
« Bien... C'était mon travail, après tout. »
Quand je répondis avec un sourire satisfait, Sonia — qui se tenait à mes côtés — leva les yeux vers moi avec une mine exaspérée.
Ce genre de regard rusé, renard, qu'elle a dû piquer chez moi.
« Hein ? Sonia, tu as quelque chose à dire ? »
« Non... »
La chevalière rousse poussa un profond soupir.
Puis, marmonnant quelque chose d'une petite voix, elle se mit à manger le dessert que son jeune frère avait apporté.
« Tu as peut-être une bonne empathie, Maître, mais tu ne comprends toujours pas ce qui se passe vraiment à l'intérieur. »
À sa remarque cryptique, Ronie et moi penchâmes la tête en même temps.
En attendant, Sonia s'éloigna aussi, suivant la sainte.
« Les femmes... »
Même après plus de dix ans comme secrétaire à la maison du Grand-Duc, je ne les comprenais toujours pas.
...
Alors que nous continuions de suivre Istina à travers le terrain de la fête —
Nous tombâmes sur un lieu précis grouillant de monde.
Une zone de jeux avait été aménagée dans un grand espace ouvert, comme pour faire partie d'un spectacle.
Un élève de l'académie, qui semblait être un aîné, faisait office de MC à haute voix.
« Bon, lançons l'événement !! »
Des applaudissements retentirent depuis la foule.
Je me mis sur la pointe des pieds, essayant de voir quel genre d'événement c'était.
À cet instant —
Un souvenir de mes jours d'académie me revint en plein, et je fronçai les sourcils.
« Retrouvez le Grand Maréchal ! »
Parce que je savais fin trop bien ce qu'était ce jeu.
« Ils font encore ça... ? »
Claquant de la langue, je me tournai vers Ronie pour demander.
Ce jeu affreux avait autrefois été tenté avec acharnement par un cadet royal — qui s'était effondré d'une crampe à la jambe. Il avait été abandonné après cela.
« Ouais, je crois qu'il avait été arrêté un moment quand tu y étais, mais ils l'ont remis cette année », dit Ronie.
« Exact. C'est un événement super populaire », ajouta Sonia, semblant connaître le jeu elle aussi.
Puis, même Istina, se hissant sur la pointe des pieds à répétition pour mieux voir, montra de l'intérêt.
« C'est quel genre de jeu ? »
« Eh bien... C'est un peu comme un événement. Quand une élève sort dans la cour, les élèves mâles qui l'admirent en secret se présentent. »
Répondis-je, remontant dans mes souvenirs brumeux.
À l'époque où j'étais élève, j'avais zappé les fêtes pour me concentrer sur l'entraînement en vue de la bourse.
« Et qu'est-ce qu'ils font tous les deux une fois devant ? »
« L'élève mâle soulève l'élève femelle et fait des squats en la portant. Celui qui en fait le plus gagne. »
Comme si elle entendait parler d'un rituel complètement étranger pour la première fois, les yeux perçants d'Istina s'écarquillèrent.
Comme une exploratrice découvrant un nouveau continent.
« Il existe des jeux comme ça dans le monde séculier... ? »
« Oui. Du coup, les gars qui ont le béguin pour les filles déboulent généralement. »
La sainte parut submergée par le choc culturel, tombant dans une contemplation silencieuse.
« C'est fascinant. Les non-élèves peuvent aussi participer ? »
« Bien sûr. Un des professeurs d'arts martiaux a participé une fois et a fait 120 squats en portant sa secrétaire. C'est le record en vigueur. »
Autant que je m'en souvienne, ce record n'a toujours pas été battu.
« Bon, tous ceux qui veulent participer, franchissez la ligne blanche tracée dans la cour !! »
L'élève qui faisait office de MC pointa vers une ligne blanche tracée à travers la cour.
La franchir signifiait apparemment qu'on était officiellement participant.
...
Quelques cadettes commencèrent à s'avancer dans la cour.
Parmi elles se trouvaient non seulement des élèves, mais aussi du personnel de l'académie et des visiteurs ordinaires.
Elles souriaient maladroitement et saluaient des amis dans la foule.
« Hm — »
Pendant ce temps, Sonia et Istina se tenaient tranquillement sur le côté.
Comme on s'y attendait, un jeu comme celui-ci semblait probablement ennuyeux pour des femmes ambitieuses et sérieuses comme elles.
« Maintenant, le prix de la troisième place est un bon cadeau de fête de 100 000 or !! »
C'est ce que je pensais.
Mais alors —
« Et le prix de la seconde place n'est autre que l'épée fameuse de la famille Luton — l'Épée de Luton !! »
À la mention de l'épée fameuse, Sonia, la chevalière, s'intéressa soudain, les yeux brillants.
« L'Épée de Luton... ? »
Ronie fit une petite toux à la vue des yeux de sa camarade qui s'illuminaient soudain d'excitation.
Puis, s'efforçant d'avoir l'air indifférent, il lui parla.
« Tu veux essayer... ? Ta lame a pas mal morflé au dernier match. »
« Pourquoi pas ? Une Épée de Luton a l'air bien pour l'entraînement. »
Je m'inquiétais, le voyant s'avancer comme ça juste avant son match à venir.
« Ronie, je peux te trouver une Épée de Luton à part. Ne te force pas. »
« Non, cette épée a une autre signification, hyung. Ce n'est de la vraie camaraderie que si je la gagne moi-même et que je la lui donne. »
La camaraderie.
À ces mots enflammés, je ne pus m'empêcher d'être convaincu au fond.
« Tu as raison. Un chevalier doit avoir ce genre de résolution. »
Sonia s'avança prudemment dans la cour, sa foulée un peu gauche.
La voyant partir, Ronie expulsa un net souffle par le nez et étira les bras, s'échauffant.
« Et maintenant, le grand prix de la première place — ni plus ni moins que le whisky de fût de xérès loué même par la Famille Impériale : le Leon 17 ans !! »
Dix-sept ans.
C'était un alcool de prestige que la maison du Grand-Duc ne servait qu'aux connaissances très proches.
Comme on s'y attendait de l'Académie Impériale, l'échelle des prix était énorme.
Bien sûr, ce n'était pas le genre de prix destiné aux élèves.
Il avait probablement été prévu pour les professeurs présents à l'événement.
« Les professeurs d'arts martiaux rafleront probablement les prix encore cette année. »
C'est ce que je pensais quand soudain —
L'atmosphère devint agitée et bruyante.
Je levai la tête.
Et alors —
Je compris ce qui causait l'émoi.
« Aaaah —— !! Les participants de cette année sont pas des rigolos !! La sainte elle-même a participé !! »
Istina, franchissant doucement la ligne blanche.
« Oh mon Dieu, cette ligne était pour les participants ? »
D'un air pudique, elle se couvrit les lèvres et se tourna vers moi.
Précisément vers mon bras.
« ... ? »