Sainte Istina.
La seule femme au sein de la direction de la religion d'État prit la parole.
« Qui, de nos jours, a rendu service à la fois à la Famille Impériale et à l'Église ? »
Les deux forces les plus puissantes du continent.
Elles entretenaient une relation maladroite, méfiante, se croisant rarement.
À cause de cela, personne parmi les invités VIP n'osait parler aisément.
« Probablement personne. Nous ne nous sommes jamais vraiment entendues, n'est-ce pas ? »
À sa remarque franche, l'Archevêque Thomas tressaillit légèrement.
Allait-elle vraiment laisser échapper quelque chose devant l'Impératrice ?
Mais ce souci était superflu.
La Sainte que je connaissais était tout aussi rusée et acérée que Sa Majesté l'Impératrice.
« Cependant, les temps changent. Comme l'a dit Sa Majesté l'Empereur, c'est seulement par l'unité que l'empire pourra prolonger son âge d'or. »
Istina cita directement les paroles de l'Empereur, coupant court par avance à toute objection de la faction pro-impériale.
Puis, naturellement, elle désigna ma direction et continua.
« L'Église et la Famille Impériale doivent également ne faire qu'un dans l'empire. »
Quelques invités d'État hochèrent la tête, comme pour approuver.
Eux aussi avaient été mal à l'aise face à la relation tendue entre les deux puissances dominantes jusqu'ici.
« Et je pense que ce rôle devrait revenir au jeune homme qui a récemment aidé à la fois l'Église et la Famille Impériale. »
« Ce jeune homme serait Lord Roger, je suppose ? »
En réponse à la question de l'Impératrice, la Sainte posa une main sur sa poitrine et répondit avec modestie.
« C'est exact. Ses capacités ont déjà été reconnues par Sa Majesté, ce qui en fait le candidat idéal. »
Elle me rendait simplement le compliment que je lui avais fait un jour.
Puis elle jeta un regard de travers dans ma direction et plissa ses yeux sacrés avec malice, comme un petit diable.
« C'est quelqu'un que le dirigeant de la nation reconnaît et qui est capable de communiquer à travers les différentes classes — un véritable talent de la nouvelle génération. »
À l'entendre, on me prendrait pour un personnage extraordinaire.
Mais en vérité, je n'étais rien de plus qu'un jeune homme de vingt ans qui avait autrefois été candidat secrétaire.
Pourtant, sa façon de manier les mots était un art — à la hauteur d'une femme qui avait su influencer les hommes d'Église conservateurs d'âge mûr.
« Hmm… »
L'Impératrice sembla trouver que la Sainte n'avait pas tort, posant son menton sur sa main.
Puis, déployant son éventail et l'agitant doucement, elle parla.
« Il n'y a pas de mal à coopérer avec l'Église de la Vérité d'Argent. Qu'en pensent l'Archevêque et l'Évêque ? »
L'Archevêque acquiesça calmement, comme pour approuver.
Alors tous les regards se tournèrent vers l'évêque Paul, le plus méticuleux et le plus prudent d'entre eux.
« …… »
Paul ne semblait pas particulièrement opposé.
Cependant, maintenant qu'une décision si cruciale reposait entre ses mains lors de cette réunion de haut niveau, il se prépara à parler avec une expression grave.
À cet instant —
La Sainte s'approcha lentement de l'évêque.
Et puis, se tenant à ses côtés, la Sainte porta son regard sur Sonia, la fille de l'évêque Paul, et sur mon jeune frère, Ronie.
« Monseigneur, ce garçon à côté de votre fille… j'ai entendu dire qu'il était le tout premier ami de Sonia ? »
« Ce garçon, dites-vous… ? »
Au murmure suggestif de la Sainte, l'évêque fronça les sourcils.
Il était ravi, bien sûr, que sa fille bien-aimée — assez précieuse pour être tenue au creux de la main — se soit enfin fait un ami. Mais le fait que cet ami soit un garçon le mettait manifestement mal à l'aise.
Certes, au premier coup d'œil, le garçon semblait bien — bel homme, aux grands yeux et à l'expression douce.
Et son grand frère était moi, celui qui avait aidé sa fille.
Pourtant, en ce monde, l'apparence et les liens du sang n'étaient pas tout.
Il affichait un air dubitatif, se demandant à quel point Ronie était réellement compétent et sincère.
Sainte Istina, l'ayant lu comme un livre ouvert —
Elle se pencha et chuchota légèrement, comme si de rien n'était.
« Oui, alors je me suis renseignée sur le genre d'enfant qu'il était — et il s'avère qu'il est classé troisième de la classe intermédiaire, et que sa conduite est rapportée comme exemplaire. »
« Hem… »
L'évêque fixa Ronie, qui discutait confortablement avec Sonia.
Contrairement à Roger, ses yeux vifs et clairs ressemblaient à ceux du chiot le plus pur au monde.
« Ils forment un joli couple, non ? D'ailleurs, la fondation de Lord Roger est inégalée dans l'industrie du divertissement du Nord. »
« La Fondation Erian, c'était… ? »
Il se souvint avoir lu un article sur une fondation dans les journaux une fois.
Non seulement elle gérait des célébrités célèbres, mais elle formait aussi régulièrement de nombreux nouveaux venus prometteurs.
Récemment, l'un de ses mannequins était apparu dans un défilé de mode royal.
Et la jeune fille qui avait reçu des éloges élogieux pour sa performance au piano ? Elle portait aussi la marque de la Fondation Erian.
L'évêque Paul avait toujours été un homme qui observait les autres avec calme.
Et ce qu'il vit de ses yeux objectifs dans la Fondation Erian était…
« Eh bien, oui. Si l'on poursuit un tel travail noble, il ne devrait y avoir aucun obstacle. »
Une pépite d'or brut.
« J'approuve également l'élévation de Lord Roger au rang de baron. »
Lorsque l'évêque Paul donna son accord, je laissai échapper un souffle de soulagement intérieurement.
La Sainte, quant à elle, me jeta un regard et fit distraitement un signe de victoire avec ses doigts.
'Vraiment, effrontée même devant l'Impératrice et l'Archevêque.'
Elle aurait peut-être fait une meilleure Secrétaire en chef que je ne l'ai jamais été.
« Très bien, il semble que l'Église de la Vérité d'Argent soit également favorable. »
L'Impératrice croisa les bras.
Puis, se tenant face à la Sainte et à moi, elle me regarda avec une expression satisfaite.
« Cependant, vous comprenez qu'une baronnie n'est pas un titre que nous pouvons accorder sur simple accord, n'est-ce pas ? »
« Oui, j'en suis conscient. »
C'était maintenant à mon tour de conclure.
« Ne vous inquiétez pas. Je n'ai aucune intention de causer des ennuis en faisant des demandes déraisonnables à Votre Majesté et à l'évêque. »
Je remis le col de mon costume en place.
Puis, reprenant une posture formelle, m'adressai aux géants de l'empire.
« J'obtiendrai l'approbation des deux maisons restantes par mes propres capacités. »
J'avais déjà obtenu le soutien de l'Église, de la Famille Impériale et de la famille Fern.
Il ne restait plus que la maison du Grand-Duc du Nord et celle du Grand-Duc de l'Ouest.
« Croyez-vous pouvoir obtenir des lettres de recommandation de votre propre ancienne maison — et d'une autre qui vous est hostile du seul fait de votre naissance en tant que premier-né ? »
C'étaient des familles qui pouvaient encore nourrir de la rancœur de la façon dont je'étais parti.
Et l'une d'entre elles appartenait au Duc Heriot, l'homme d'affaires notoirement le plus exigeant au monde.
Elles pourraient bien s'avérer plus difficiles que l'Empereur ou l'Archevêque eux-mêmes.
Mais.
Qui en ce monde détesterait le noble titre d'« aristocrate » ?
Après avoir vu les privilèges dont ils bénéficiaient sous mes yeux, il n'était pas question que je m'arrête là.
Je l'obtiendrais, coûte que coûte, et vivrais mes jours dans le confort.
« Bien sûr, Votre Majesté. Faites-moi confiance pour cela. »
L'Impératrice plongea son regard directement dans mes yeux noir de jais.
Puis, sans trop d'hésitation, elle donna son approbation.
« Allez-y, Lord Roger. »
Après tout, gagner un allié de plus, de son point de vue, était toujours bienvenu.
« L'Empire a toujours une place pour de jeunes talents comme vous. »
Le cœur léger, je me tournai.
Puis, reculant d'un pas à la fois, je regardai vers Istina, Ronie et Sonia, qui attendaient.
Arborant le même sourire que j'avais du temps de ma vie de secrétaire — le sourire qui avait toujours mis à l'aise ceux que je servais.
« ……!! »
Naturellement, le premier à réagir avec joie fut mon jeune frère, Ronie.
Mais ensuite…
« Félicitations, Roger. »
Avant que Ronie — qui avait l'air prêt à bondir comme un chiot — ne puisse même bouger, Sainte Istina s'interposa subtilement devant lui.
Comme une louve, elle s'approcha avec une aisance rodée et m'offrit un doux sourire.
« Dirons-nous que ce fut une audience impériale impressionnante ? »
À son geste, Ronie parut un instant stupéfait.
Sonia, se tenant à côté de lui, tira doucement sa manche par derrière.
« Merci. C'était tout grâce à vous, Sainte. »
Je souris humblement et lui offris ma gratitude.
En réponse, Istina commença à descendre les marches du campus à mes côtés, déclinant avec nonchalance.
« Je le sais, tu sais — ? Que même quand tu avais du mal à te maintenir à flot, tu m'as quand même mentionnée. »
Istina rabattit la capuche qu'elle portait.
Puis, la drapant sur son bras, elle dévoila sa robe de Sainte.
La lumière du midi se déversa sur le tissu de soie rayonnant.
Grâce à cela, sa silhouette — digne d'un chef-d'œuvre pictural — projeta d'élégantes ombres sous le soleil.
« Alors il n'y a pas besoin de remerciements. C'est moi qui devrais exprimer ma gratitude. »
Nous suivaient dans la descente des marches du campus Sonia et Ronie également.
Comme un louveteau et un chiot.
« Elle a raison, Maître. Inutile de continuer à faire semblant d'être modeste. »
Même la chevalière aux cheveux rouges, comme si elle avait percé à jour mes tours glissantes, laissa échapper un rire gracieux depuis l'arrière.
Vraiment, les femmes étaient des êtres si difficiles à tromper.
« Honnêtement, tu es secrètement ravi encore cette fois, n'est-ce pas ? Tu penses avoir réussi un autre grand coup ? »
Avec des yeux nobles et une voix entièrement profane, séductrice, la Sainte me chuchota.
À cela, je raclai ma gorge, comme si je venais d'entendre le murmure du diable.
« Eh bien, même moi je ne peux m'empêcher d'être satisfait, d'être reconnu par Sa Majesté et l'Archevêque. »
Je tournai la tête brusquement pour changer l'ambiance.
Puis, naturellement, je demandai aux deux étudiants.
« Ronie, qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? Tu comptes attendre ton match ? »
« Il reste encore longtemps avant mon tour — alors je pensais faire un tour du festival d'ici là. »
Ronie répondit en jetant un regard attentif à Sonia.
En réponse, elle montra ses deux yeux et détourna le regard avec espièglerie, feignant l'indifférence.
« Es-tu sûr de pouvoir te permettre d'être si détendu ? »
« B-bien sûr. Je suis cinquième de ma classe, tu sais ? »
Ronie releva le menton haut, nous enjoignant à lui faire confiance.
Mais Sonia se contenta de pouffer à cette vue, le trouvant adorable.
'Bah, il est à l'âge où tout ce qu'il veut, c'est jouer.'
Je ne le remis pas en question pour son petit manque de sérieux.
Parce que je savais.
Je savais à quel point Ronie avait travaillé dur tout ce temps.
Et maintenant, pour la première fois, il se laissait vouloir profiter d'un instant avec quelqu'un.
En d'autres termes, même le cœur de mon petit frère avait enfin trouvé un peu d'espace pour respirer.
À dix-sept ans, il agissait enfin comme s'il en avait dix-sept.
« Ouais, se détendre un peu avant un match, c'est bien. »
D'après ce dont je me souvenais, il n'avait presque jamais perdu un match par le passé.
Et dans cette vie, il avait grandi encore davantage intérieurement.
Il n'y avait absolument aucune raison de s'inquiéter.
« Mais assure-toi d'aller t'échauffer au moins une heure avant le match. C'est entendu ? »
« C'est entendu ! Ne t'inquiète pas ! »
Une fois ma permission donnée, il hocha la tête avec une expression enthousiaste.
Ses émotions étaient toujours si faciles à lire.
« Et vous, Sainte ? Si vous le souhaitez, je peux vous escorter jusqu'à la Cathédrale centrale. »
En d'autres termes, je proposais de la ramener directement à sa résidence.
À cela, la Sainte s'arrêta net.
Elle commença à tripoter la capuche drapée sur son bras et puis…
« Eh bien, je ne suis pas réellement en charge de cette région, donc je n'ai plus de rendez-vous—. »
Feignant l'innocence avec la même expression que Sonia venait de faire.
Les deux femmes se regardèrent dans les yeux.
Et puis, comme sur un signal, elles clignèrent de l'œil simultanément.
« Pourquoi ne pas profiter vous aussi de notre festival de l'académie, Sainte ? »
Sonia piqua légèrement Ronie dans le côté en le disant.
Puis Ronie renchérit, disant que c'était vrai.
« C'est exact, Lady Istina. Notre festival est en fait assez célèbre pour que des gens de l'extérieur viennent le voir. »
« Hmm—. Eh bien, si les deux étudiants le disent… »
La Sainte posa délicatement son index contre sa joue douce.
Puis, croisant mon regard, elle sourit des yeux comme pour dire qu'elle n'avait pas le choix.
« Eh bien, peut-être que je ferai un bref tour moi aussi ? »
« Compris. Dans ce cas, j'espère que vous apprécierez le festival. »
Je baissai la tête dans un geste poli.
Juste après, je commençai à penser à emprunter une calèche pour aller voir la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
Cependant —
Pendant que je restais incliné, je ne perçus aucune réponse de sa part.
Alors que je relevais lentement la tête, je découvris la Sainte me fixant de haut avec un visage glacial, dépourvu d'expression.
« Tu me dis sérieusement d'errer toute seule au milieu de cette foule massive, sans la moindre escorte ? »
Je clignai des yeux, écarquillés, comme un renard roux pris au dépourvu.
En réponse, elle agita légèrement sa main libre — celle qui ne tenait pas sa capuche — dans les airs.
« Même ainsi, je ne suis pas exactement un chevalier, tu sais. »
« J'ai compris depuis un moment déjà que tu es forte. »
Alors que je continuais à répondre fermement, Istina poussa un profond soupir.
Puis, depuis ses cheveux d'argent, ses yeux bleus scintillèrent d'une pointe de peine…
Et pour la première fois, elle arbora l'expression d'une femme dans la vingtaine.
« Si c'est le premier festival de ma vie, j'aimerais quand même en profiter avec quelqu'un que je connais. »
À ses mots, je ne répondis pas tout de suite.
Après tout, j'avais récemment éprouvé ces émotions moi-même — un premier goût de liberté.
Ce genre de vie où je croyais que la maison du Grand-Duc était le monde entier.
Une vie dont je m'étais évadé, pour maintenant trouver satisfaction dans ce que j'avais.
Comparé aux jours vécus en ombre de quelqu'un, c'était profondément satisfaisant.
« Je comprends. Alors je suppose que je resterai pour regarder le match de Sir Ronie avant de rentrer. »
Enfin, je souris chaleureusement et descendis les marches à ses côtés.
Ensemble, nous entrâmes dans l'enceinte animée du festival.
Sans nous douter de l'onde que le souvenir de ce jour pourrait plus tard provoquer.
...
Alors que nous nous dirigions vers l'enceinte du festival, un oeil attira mon attention.
Et cet oiseau n'était pas de ceux qu'on trouve communément dans la capitale impériale.
C'était une tourterelle des montagnes qui ne vivait que dans notre région du Nord.
Sentant mon regard, l'oiseau me fixa intensément, marchant aux côtés de la Sainte — puis s'envola.