Après son audience avec Sa Majesté l'empereur Léonidas —
Il quitta l'académie avec son escorte et regagna le palais impérial.
Par la suite, la fête reprit son cours, et une fois leur match terminé, Sonia et Ronie montèrent ensemble vers la cour de l'école.
L'évêque Paul savoura la joie de retrouver sa fille.
Il avait toujours craint qu'elle ne se brise à cause de lui et de sa défunte épouse.
Mais à la place, elle avait choisi de porter une résolution plus profonde et avançait en silence. Il en fut ému.
« À cause de ton père inutile, tu as tant souffert, Sonia…… »
Lors de leur première rencontre, l'évêque avait semblé être quelqu'un qui n'ouvrirait jamais facilement son cœur à qui que ce soit.
Mais devant sa fille, il débordait de chaleur comme un père tendre.
« Non, Père. »
Sonia l'étreignit doucement.
Et alors qu'elle avait déjà fait plus que suffisamment, elle prononça des mots qui dépassaient les attentes.
« En réalité, je suis reconnaissante. »
Avec des yeux rouges pleins de vie, comme un soleil flamboyant —
« Si vous m'aviez envoyée dans une école spéciale comme n'importe quelle famille, je ne serais pas parvenue jusqu'ici. »
Sonia rejeta sa mèche en arrière et dévoila son front pâle.
Elle montra à ses parents un visage qui avait fleuri magnifiquement, comme une rose en pleine éclosion.
« Mais vous m'avez fait confiance et m'avez envoyée à l'Académie impériale. Et vous m'avez attendue. »
Sonia serra doucement la main rugueuse et ridée de son père.
Puis, avec un sourire éclatant, elle dit :
« Pour que je puisse trouver ma propre voie…… »
Paul la fixa, hébété, comme s'il revoyait sa défunte épouse en leur fille.
Puis, raffermissant la voix, il dit :
« Oui… Merci d'avoir dit cela. »
Tous ceux qui restaient dans les sièges d'honneur observaient les deux, touchés par cet instant sincère.
Parmi eux, Sainte Istina se tenait à mes côtés et appuya doucement son épaule contre la mienne.
« Quel genre de magie as-tu utilisé cette fois-ci ? »
Elle me regarda en biais comme un renard rusé qui a plus d'un tour dans son sac.
Je répondis calmement, sans même remarquer que nos épaules se touchaient.
« Il n'existe pas de magie. La vie est la même pour tous. »
Un secrétaire, après tout, est quelqu'un qui prépare les situations pour que son maître puisse aisément dire tout haut ce qu'il pense vraiment.
Je me suis contenté d'utiliser les ficelles de l'époque.
« Seigneur Roger. Grâce à vous, j'ai l'impression d'avoir retrouvé un peu de joie de vivre. »
L'un des Douze Évêques, à présent réuni avec sa fille, s'approcha de moi.
Essuyant ses yeux rougis, il me remercia.
« Vraiment, merci. Je le pense. »
Paul, qui avait toujours caché ses émotions et gardé un visage impassible pendant les réunions du conseil des évêques —
Il s'inclina profondément vers moi avec une expression sincère.
« Je vous en prie, Évêque, ne faites pas cela. Comment pourrais-je accepter une telle gratitude imméritée ? »
Je me hâtai de tenter de le relever.
Alors, disant que ce n'était rien, l'archevêque Thomas — qui se tenait à proximité — me parla.
« Non, Seigneur Roger. Vos actions d'aujourd'hui sont des plus louables. »
Un homme d'âge mûr aux cheveux blancs et au petit monocle métallique.
Le chef de cette vaste Église impériale parla avec satisfaction.
« La profondeur de vos convictions deviendra bientôt un grand exemple pour la jeunesse de l'Empire. »
J'aurais voulu dire que tout cela avait été fait pour mon propre intérêt.
Mais je ne parvins pas à le dire si facilement.
Pas seulement l'archevêque, mais la Seconde Impératrice et le directeur de l'académie aussi —
Les astres mêmes qui guidaient cette nation louaient mes actions.
Un bref instant, je me demandai comment naviguer naturellement à travers cette situation accablante.
Alors, rétrécissant mes yeux déjà perçants en fentes, j'arborai mon sourire signature.
« Permettez-moi de le dire, mais je ne suis pas parvenu jusqu'ici grâce à quelque noble conviction que ce soit. »
Alors que j'adoptais un ton humble, les personnalités impériales autour de moi affichèrent simultanément des mines perplexes.
Sur quoi, je présentai avec soin la sainte aux cheveux d'argent qui s'était glissée à mes côtés.
« Tout cela est grâce à Sainte Istina, qui m'a appelé à la capitale. »
Les yeux d'Istina s'écarquillèrent face à mon geste élégant.
Comme une louve argentée surprise par des éloges qu'elle n'avait même pas imaginés.
« Alors que j'hésitais encore sur ce que faire en tant que membre d'une maison ducale, elle me conseilla de venir à la capitale et de voir le monde plus vaste. »
Mais même face à sa surprise, je ne manifestai pas la moindre gêne.
Je continuai de la louer sans la moindre honte.
« La raison pour laquelle j'ai pu dire à Mademoiselle Sonia de rêver grand tenait aussi aux paroles de la Sainte — que la maison du Grand-Duc n'est pas le monde entier. »
Istina avait l'air d'avoir pas mal de choses à me dire.
Mais alors, rien n'était mensonger, et le réalisant, elle se retrouva bientôt à court de mots.
« Grâce à elle, mes yeux se sont ouverts, et j'en suis venu à réfléchir à ce que je dois faire pour moi-même désormais. »
« En effet… No wonder je trouvais si remarquable que quelqu'un à peine âgé de vingt ans puisse avoir une telle clairvoyance. »
L'archevêque Thomas saisit l'occasion pour m'apporter son soutien également.
De sa position, il y trouvait son compte qu'Istina s'épanouisse — afin de tenir en échec l'évêque Alves de la faction pro-impériale.
« C'est pourquoi je souhaiterais attribuer tout le mérite à la Sainte. »
Après le départ de l'Empereur, l'autorité suprême restante était l'Impératrice Marguerite. Elle hocha lentement la tête, comme pour approuver.
Puis, avec un sourire bienveillant, elle s'adressa à moi — l'homme qui avait gagné les faveurs de son mari.
« Votre cœur humble me touche, Roger. »
L'Impératrice me tendit sa noble main.
« Puisque Sa Majesté a également donné son approbation, je souhaite vous assister dans vos futurs projets. »
La femme la plus haut placée de l'Empire venait de déclarer son soutien en ma faveur.
Face à cette déclaration éblouissante, je m'inclinai à quatre-vingt-dix degrés.
« Je vous en prie, non. Moi aussi je ne suis qu'un homme qui vit pour son propre bien-être — je n'oserais jamais espérer un traitement de faveur. »
Je parlai comme si je ne recherchais aucun gain personnel.
Puis j'enchaînai, cette fois en désignant la fille de l'évêque, Sonia.
« En revanche, je serais reconnaissant si vous pouviez soutenir Mademoiselle Sonia, qui a pris l'épée avec un cœur noble. »
Refusant même les miettes qui pourraient tomber à ma portée —
Face à cela, l'Impératrice comme la Sainte me regardèrent avec incrédulité.
Elles étaient toutes deux des femmes avisées.
Comme pour saisir ma véritable intention, l'Impératrice Marguerite choisit d'interroger Sonia directement.
« Très bien alors, Mademoiselle Sonia. Que puis-je faire pour vous aider à atteindre votre but ? »
La chevalière rousse, se tenant aux côtés de Ronie —
Elle marqua une pause, plongée dans une profonde réflexion, puis ses yeux brillants s'allumèrent comme une pierre de soleil.
« Je veux devenir la première diplômée de la filière Fondation Érian que Sa Majesté a proposée. »
À la mention de la Fondation Érian, l'Impératrice comme son père tournèrent naturellement leur regard vers moi.
« Roger, si une filière soutenue par la fondation était établie au sein de l'Académie impériale, quelle politique éducative envisageriez-vous d'y appliquer ? »
Une chevalière sur le point de gagner une reconnaissance massive grâce à ce match —
Puisqu'elle m'avait choisi, ils me demandaient désormais quelles étaient mes aspirations pour la suite.
« Inutile de répondre dans l'immédiat. C'était une proposition lancifiée à la hâte par Sa Majesté, après tout. »
L'Impératrice offrit un doux sourire, me traitant comme un jeune homme à peine dans la vingtaine.
Mais —
L'âge n'avait pas d'importance en ce lieu.
Ce qui comptait, c'était de prouver que j'avais la capacité de collaborer avec eux.
« Non, je répondrai tout de suite. »
C'était le seul moyen d'atteindre le rang quasi impossible d'Odeungjak.
« Premièrement, pour les étudiants de la filière artistique, nous prévoyons de fournir des cours spéciaux et des formations pratiques dispensés par des artistes affiliés à notre fondation. »
L'Impératrice elle-même était une fan ardente de Bennet Tolkien.
Et maintenant, grâce à sa représentation à la Salle Luton, Gehenna Natasha s'élevait comme le premier nom de l'industrie.
« Ensuite, pour les cadets chevaliers ordinaires, nous créerons un programme de garde du corps où ils pourront s'entraîner à protéger des artistes. Par la suite, nous préparerons leur éligibilité pour rejoindre la Garde impériale. »
Un programme de soutien englobant à la fois les secteurs culturel et militaire.
Pour les familles nobles, ce serait optionnel — mais pour les étudiants roturiers, c'était une bouée de sauvetage.
Bien conscients de cela, l'Impératrice et l'évêque Paul acquiescèrent tous deux.
« Sa Majesté m'a donné cette opportunité parce qu'une nouvelle ère de paix est advenue — une ère où tous les citoyens peuvent s'élever et jouer un rôle. »
Je commençai à parler, choisissant mes mots avec soin.
« Autrefois, en temps de guerre, il était juste que les nobles bénéficiant d'une éducation supérieure dirigent la nation. »
Cela devait être la véritable intention de l'Empereur.
Maintenant que la guerre était terminée, les nobles tenaient une multitude de privilèges entre leurs mains.
Un nouveau groupe était nécessaire pour contrer la croissance de leur influence.
« Mais du moment que des étudiants ordinaires reçoivent désormais une éducation de qualité, Sa Majesté a dû juger nécessaire d'alléger leurs charges et de cultiver encore plus de talents. »
Et ce groupe serait la classe moyenne aisée, qui fait circuler le capital.
Léonidas m'avait secrètement ordonné de forger cette force même.
« En somme, il a parlé de liberté dans l'éducation. »
Tout était enveloppé dans le beau mot : liberté.
Face à cela, l'évêque Paul me regarda avec des yeux chaleureux, semblant ému.
« C'est une pensée véritablement significative. Si j'en ai l'occasion, je souhaiterais aider votre projet. »
Un évêque m'accordant sa faveur simplement parce que j'avais aidé sa fille —
Et maintenant, je pouvais enfin demander compensation.
« Alors, si je puis me permettre… serait-il possible de demander juste deux petites faveurs ? »
Je laissai échapper un long soupir d'abord.
Puis, avec une mine apologétique, je me tournai vers l'évêque Paul.
« Allez-y, parlez librement. »
Dès qu'il donna sa permission, je souris comme si je l'attendais.
« Veuillez soutenir Sainte Istina — qui m'a permis d'accomplir tant de choses — pour qu'elle devienne candidate au poste d'évêque. »
Le vieillard tourna tranquillement son regard vers la femme aux cheveux d'argent à mes côtés.
Puis, d'une voix bien plus grave, il se mit à parler.
« Je pensais que la Sainte n'était quelqu'un que d'ambition. Ses accomplissements semblaient toujours devancer les nouvelles de ses bonnes actions. »
Comme on s'y attendait de quelqu'un qui occupait un siège d'évêque depuis des décennies — il était perspicace.
Istina n'était certainement pas une sainte ordinaire.
« …… »
Elle offrit une courbette polie en silence.
Mais connaissant le petit démon qui se cachait derrière cette belle apparence, je maintins mes lèvres frémissantes fermement closes.
« Cependant, aujourd'hui — à travers vous — j'ai réalisé que la Sainte est sincère, et qu'elle porte de profondes convictions. »
L'évêque Paul lui offrit un sourire chaleureux, comme s'il regardait sa propre fille.
Un sourire qu'il n'avait jamais montré une seule fois au cours des dizaines de réunions auxquelles nous avions assisté ensemble.
« Par conséquent, je ne vois plus aucune raison de m'opposer à ce qu'elle devienne évêque. »
« Vra… vraiment ? »
Les lèvres d'Istina s'entrouvrirent alors qu'elle regardait le vieillard qui lui ouvrait enfin son cœur.
Sur quoi, l'Impératrice et l'archevêque — observant en silence un pas en arrière — offrirent un doux round d'applaudissements.
« C'est exact, Sainte. Vous êtes plus que qualifiée pour occuper le poste d'évêque. »
Alors qu'Istina se rapprochait du poste qu'elle convoitait si ardemment, ses yeux bleus scintillèrent.
Une auréole radieuse chatoya comme la surface d'un lac ensoleillé.
« Merci, Évêque Paul. Je continuerai à défendre ma foi pour que votre soutien ne devienne pas sujet à regret. »
La main baissée de la Sainte s'étira —
Et saisit légèrement le bord de ma poche de pantalon.
Je pensai qu'elle était simplement submergée par la joie, alors je souris et la félicitai.
« Alors, quelle est la seconde requête ? »
À la question de l'évêque, je me retournai vers Sonia et mon jeune frère, Ronie.
Les deux adolescents de dix-sept ans riaient et chuchotaient l'un à l'autre au milieu de la conversation des adultes.
Regardant cette scène parfaite, j'avançai ma seconde demande.
« Je souhaiterais demander une lettre de recommandation pour que la famille Julius puisse être élevée au rang de baronnie. »
「…… ! »
Devenir une maison baronniale —
Cela pourrait, en fait, être la demande la plus difficile de toutes.
« Une baronnie, dites-vous…… ? »
Comme prévu, l'évêque Paul parut légèrement surpris.
Puisque ce n'était pas quelque chose qu'il pouvait décider seul, il jeta un coup d'œil vers l'Impératrice et l'archevêque.
Tous deux — semblant désormais réaliser le véritable but derrière toute mon humilité antérieure — me regardèrent avec intérêt.
À présent, je devais transformer cet intérêt en confiance.
« Oui, c'est exact. Je crois que c'est une étape nécessaire pour remplir convenablement le devoir que Sa Majesté m'a confié. »
L'archevêque parut acquiescer, à en juger par son expression.
L'Impératrice, elle aussi, sourit comme si elle me jugeait suffisamment qualifié, compte tenu de l'ordre impérial que j'avais reçu et des faits que j'avais démontrés jusqu'ici.
Cependant —
Elle garda le silence, comme d'humeur à taquiner.
C'était comme si elle disait : Voyons jusqu'où tu pourras me convaincre.
« Comme on s'y attend de l'Impératrice… »
Je toussotai, me préparant à lui expliquer les raisons pour lesquelles je devais devenir baron.
Mais alors…
« Je crois que ce serait plus crédible si quelqu'un qui a observé ses actions de près l'expliquait, plutôt que l'intéressé lui-même. »
Cette fois, ce fut Sainte Istina qui s'avança.
La femme qui avait capté toute la foi de l'Empire du Nord.
« …… »
L'Impératrice fixa intensément la sainte aux cheveux d'argent, qui intervenait en ma faveur.
C'était un moment qui aurait aisément pu passer pour de la présomption.
Mais pour l'instant, elle donna son accord silencieux, comme disposée à l'entendre.
« Très bien. Parlez, Sainte Istina. »
La Sainte ferma ses yeux clairs respectueusement, offrant une grâce courbette.
Puis elle me regarda d'un regard captivant et entrouvrit ses lèvres carmines.
Comme si elle remboursait une faveur — et en même temps, attachait une laisse autour de mon cou.