« Quand je la vois, il me semble que votre progression ne doit pas qu'au seul effort. »
L'Empereur Leonidas.
Il caressa sa mâchoire carrée en regardant l'inspectrice borgne de haut.
« Chaque année, je me rendais à l'Académie pour juger de l'avenir radieux de la nation. Et, à chaque fois, une même question surgissait. »
Chaque fois que le souverain de l'Empire parlait, la foule retenait collectivement son souffle.
Grâce à cela, sa voix résonna avec majesté dans l'immense stade.
« Pourquoi la génération actuelle n'est-elle pas plus forte que la précédente ? »
À la question de l'Empereur, les professeurs de l'Académie affichèrent des mines graves.
Parmi eux, le directeur aux cheveux blancs, assis dans la tribune d'honneur, baissa la tête, embarrassé.
« Pourtant, nous avons des professeurs vétérans ayant connu la guerre et des installations bien supérieures. »
Je regardai son discours en silence.
« Et après m'être renseigné par moi-même, j'ai compris qu'il manquait une chose aux jeunes d'aujourd'hui. »
Leonidas tapa du doigt les rides profondes au coin de ses yeux.
Son visage portait les marques profondes d'années d'expérience.
« C'est l'esprit. »
Les élèves dans les gradins détournèrent les yeux de l'Empereur, le visage contrarié.
Leurs regards disaient : « Nous avons déjà assez travaillé. Que nous reste-t-il à accomplir ? »
Mais.
« Élève Sonia. D'où vient ton esprit ? »
Je le savais.
Je savais comment l'esprit qui l'avait menée à la victoire s'était forgé.
« Moi… »
Sonia ouvrit la bouche devant les milliers de spectateurs.
Puis elle dit la raison qu'elle avait trouvée pendant l'entraînement, la raison pour laquelle elle s'était tant entraînée.
« Quand j'ai saisi une épée pour la première fois, je n'avais pas d'objectif particulièrement noble. »
La chevalière rousse baissa doucement les yeux sur l'épée dans ses mains.
« Je pensais seulement que si je devenais une excellente chevalière, mon père ne s'inquiéterait plus pour moi, puisque je suis née avec un corps fragile. C'est pour cela que j'ai choisi cette voie. »
La seule cadette louée par l'Empereur.
Tous se mirent à écouter ses paroles avec une attention redoublée.
« Quel cœur tendre. »
« C'est vrai. Ma fille ne m'a jamais adressé une parole dure… »
L'Impératrice Margaret posa sur les yeux cramoisis de la jeune fille un sourire doux.
L'expression sévère avait depuis longtemps disparu du visage de l'évêque Paul.
Regardant sa fille avec émotion, il dit :
« Mais je ne savais pas qu'elle pensait à moi à ce point… »
L'évêque baissa les yeux sur sa fille, des yeux pleins de regrets.
Puis, à ses mots suivants, ses yeux tristes s'écarquillèrent de stupeur.
« Mais soudain, j'ai eu une pensée. »
Car la jeune fille, toujours si réservée, se mit à dire franchement ses vrais sentiments devant tous.
« Est-ce que le fait de me concentrer uniquement sur la chevalerie, parce que j'étais consciente de mon père, correspondait vraiment à ce qu'il souhaitait ? »
Les lèvres de l'évêque Paul s'entrouvrirent aux mots qui montraient que sa fille avait compris le cœur de ses parents.
L'Archevêque et l'Impératrice, qui observaient en silence, réagirent de la même façon.
Même l'Empereur arbora un sourire imperceptible face à cette sincérité profonde.
« Ce n'était pas le résultat. Même si mon père se réjouissait de me voir grandir avec dignité, il ne me resterait rien ensuite. »
Sonia écarta sa frange en désordre.
Puis elle révéla à tous le défaut qu'elle avait caché toute sa vie — son œil gauche aveugle.
« Alors j'ai décidé de me fixer un but non pour les autres, mais pour moi-même. »
Tous regardèrent le visage de l'inspectrice borgne.
À la différence de ses yeux.
« Je deviendrai Commandante des Chevaliers. »
Une pupille grise, mélange de noir et de blanc.
Ceux qui l'avaient vue jusqu'ici craignaient cette couleur étrange.
« Je prouverai à tous que même avec un corps fragile et des circonstances difficiles, c'est possible. »
Peut-être parce qu'elle le révélait avec tant de fierté, comme si de rien n'était.
Son visage avait complètement changé par rapport à d'habitude.
« Et pour devenir un modèle pour les cadets qui ont lutté comme moi. »
Sonia brandit haut l'épée qu'elle serrait fort.
Et, accomplissant une cérémonie du drapeau, elle déclara au plus grand pouvoir du continent :
« C'est l'esprit qui m'a permis de me tenir ici. »
Les professeurs et élèves de l'Académie.
Même son père.
Tous écarquillèrent les yeux face au cri confiant de la jeune fille qui avait toujours été silencieuse.
Mais bientôt, leurs regards se portèrent ailleurs.
Car Sonia, qui avait parlé si hardiment devant tous…
« Et l'enseignant qui m'a aidée à avoir ce but n'est autre que… »
Elle désigna un homme comme son bienfaiteur.
« Julius Roger. »
L'instant suivant mon retour après avoir maté le Président du Conseil des Élèves.
Quand Sonia me désigna, les yeux de milliers de personnes se tournèrent vers moi.
Vers l'ancien Secrétaire en chef debout entre Lona et Sainte Istina.
« Julius Roger… ? »
L'Empereur plissa le profond sillon de son front, comme pour se rappeler mon nom.
Puis, du regard perçant d'un souverain qui perce tout, il me transperça.
« Ce nom… je l'ai déjà entendu. »
Un nom connu de l'Empereur.
À ces paroles impressionnantes, Margaret s'avança doucement.
« Votre Majesté, c'est l'homme que nous devions rencontrer cet après-midi. »
« Ah, le candidat conseiller recommandé par l'Impératrice ? »
Leonidas, comme s'il se souvenait, me regarda calmement de haut.
Comme pour évaluer si j'étais un homme digne de son attention.
« J'ai ouï dire que vous êtes le maître d'une fondation, mais vous me paraissez plus jeune que prévu. Montez. »
À la convocation de l'Empereur, je baissai la tête dans un salut net.
Puis je gravis les marches de la tribune d'honneur avec révérence.
C'était clairement une simple cour de l'Académie Impériale.
Et pourtant, avec les gens qui s'y tenaient, l'atmosphère devint aussi solennelle que si c'eût été la plus haute chambre du Palais Impérial.
Et devant mes yeux à présent…
Le représentant de la Religion d'État Impériale.
Le maître de l'Empire.
Et en plus, le Commandant des Chevaliers, l'Impératrice, l'Évêque, et bien d'autres.
« Alors, vous êtes l'enseignant de l'élève Sonia, Julius Roger. »
« Je ne suis pas son enseignant. Je lui ai seulement donné un mot qui l'a fait grandir un peu plus. »
Je répondis d'une voix humble.
Alors l'Empereur, les mains croisées dans le dos, secoua lentement la tête.
« Tout événement qui a changé l'histoire a commencé par un murmure. C'est pour cela que les conseillers et les stratèges existent. »
Comme on s'y attend du souverain du continent.
Il y avait dans sa voix quelque chose d'indéfinissable, qui submergeait la foule.
C'était le même sentiment que lorsque j'ai rencontré le Grand-Duc du Nord.
Non.
Peut-être était-ce même bien plus fort.
« Et un excellent stratège possède la capacité de persuader les autres de suivre ses paroles. C'est un don aussi spécial que de mener une grande armée. »
L'Empereur perça mes yeux étroits.
Et il demanda :
« J'ai ouï dire que vous avez à peine vingt ans. Comment avez-vous acquis une telle capacité ? »
Savoir si j'étais quelqu'un d'utile pour lui.
« La capacité qui a fait qu'une élève, vous rencontrant pour la première fois, vous a ouvert son cœur. »
Je devais choisir mes mots avec soin ici.
Peut-être que ce moment même était la plus grande épreuve de ma vie.
Une chance de restaurer ma famille, et de ne plus être l'ombre de quiconque.
Ce n'était plus le tour de Sonia, mais le mien d'être jugé.
« Moi… »
L'Impératrice et Sainte Istina me regardaient intensément.
Avec des yeux qui disaient : « Parlez assez bien pour nous satisfaire. »
« Une fois, comme cadet secrétaire de la famille Luton, j'ai rêvé de devenir Secrétaire en chef pour servir mon seigneur. »
À mes mots — que j'avais été un subalterne de la famille Luton — le sourcil de l'Empereur tressaillit.
Sa relation avec le Grand-Duc du Nord n'était pas exactement bonne.
Mais cette rivalité était précisément ce que je visais.
« J'ai donc étudié et réfléchi à ce qu'il fallait pour devenir quelqu'un d'indispensable à mon seigneur. »
« Et quel fut le résultat de cette étude ? »
À la question de l'Empereur, je répondis humblement.
Et à cette réponse choquante, l'Impératrice et la Sainte qui m'avaient recommandé pâlirent.
« Le résultat, c'est qu'il n'est pas nécessaire de vivre entièrement pour les autres. »
Ma réplique était hardie — trop hardie pour être prononcée devant l'Empereur.
« Pas besoin de vivre pour les autres ? »
« Oui. Servir quelqu'un signifie se dévouer sans la moindre once d'égoïsme, ne regarder que vers sa réussite, et faire de cette réussite la raison même de sa propre vie. »
Je n'accordai aucune attention à la voix de l'Empereur, qui s'était faite tranchante.
Au lieu de cela, je continuai avec une franchise pure et une fermeté inébranlable.
« Mais en me retournant sur moi-même, j'ai réalisé que je n'étais pas une personne si désintéressée. Au bout du compte, ma propre sécurité passait avant celle de mon seigneur. »
Je posai mon poing sur mon cœur gauche.
Et je dis mon égoïsme directement à l'Empereur.
« Pour quelqu'un comme moi, devenir le plus proche aide d'un autre finirait par signifier le tromper. Alors j'ai quitté le poste de secrétaire avec honnêteté. »
Je tournai lentement la tête vers l'arène.
Puis, tendant fermement une main, je transmisis mes vrais sentiments.
« Plutôt que de faire semblant de servir quelqu'un tout en cherchant son propre gain, mieux vaut révéler ses convictions, offrir son conseil avec fierté, et recevoir une juste rémunération. C'est la raison pour laquelle je peux gagner la confiance des autres. »
« … »
L'Empereur, après avoir entendu mes mots, laissa échapper un petit soupir.
Il retira ses mains de derrière son dos et sembla savourer ma réponse avec intérêt.
« Donc, plutôt qu'un loyaliste hypocrite, vous êtes un homme d'affaires qui travaille pour une juste rémunération. »
Leonidas ríra faiblement et but une gorgée d'eau sur la table ronde.
Sa pomme d'Adan proéminente bougea nettement, comme celle d'un lion, roi des bêtes.
« Vos paroles me rappellent un certain homme. »
L'Empereur pointa son index massif vers mon visage.
« Un homme de votre calibre doit déjà savoir que je ne m'entends pas avec le Grand-Duc Baylis Luton du Nord, n'est-ce pas ? »
« Oui, je le sais. »
Moi qui avais autrefois servi son rival juré.
L'Empereur me fixa d'un regard féroce.
« Savez-vous pourquoi, malgré cela, je n'ai pas destitué le Duc Luton ? »
« Je l'ignore. »
Je répondis humblement, et l'Empereur posa négligemment la coupe dorée.
Comme s'il savait que je faisais semblant de ne pas connaître la réponse.
« Ce type, lui aussi, est né exactement comme vous — un “marchand”. Quand on lui donne paiement, il produit toujours des résultats à la hauteur. »
L'Empereur ferma lentement les yeux, comme pour se remémorer les exploits du Duc Luton.
« Mais il n'a jamais cherché de lien plus profond avec moi. À cause de cela, mon entourage était rempli de flatteurs qui ne faisaient que prétendre être loyaux. »
Leonidas, les yeux fermés.
D'après ce que je savais, il était célèbre pour interroger sévèrement même ses plus proches conseillers s'ils commettaient un crime.
« Après les avoir éliminés, un par un… au final, personne ne resta à mes côtés. »
L'Empereur rouvrit lentement les yeux.
Et, me désignant devant lui, il parla.
« À cet instant, j'ai réalisé. Il n'existe pas de vrai loyaliste en ce monde — personne qui donnerait sa vie pour moi. »
Le souverain de l'Empire ríra faiblement.
« Au final, le Grand-Duc du Nord, qui exigeait une juste rémunération, s'est avéré le vassal le plus honnête. »
« …… »
Je baissai la tête.
Et, cachant mon expression, je montrai du respect à l'Empereur.
« Merci pour votre réponse honnête, Roger. »
L'Empereur posa sa main sur mon épaule tandis que je m'inclinais.
« Entendre votre conviction me rassure. »
L'Impératrice et l'Archevêque Thomas.
Tous deux poussèrent un soupir de soulagement à la vue de l'Empereur satisfait, quel qu'ait été le processus.
Pourtant, l'expression sur mon visage en recevant son encouragement était très calme.
Car depuis mes jours de Secrétaire en chef, servant ceux au sommet même, je savais.
La solitude de ceux qui vivaient au plus haut pic, incapables de faire confiance à qui que ce soit.
Une vie passée dans la suspicion constante, ne sachant jamais quand la trahison viendrait.
Pour de telles gens, un homme d'affaires qui travaille pour un juste paiement est bien plus confortable qu'un loyaliste hypocrite.
Et le plus grand d'entre eux était le Grand-Duc du Nord.
« Je vous convoquerai séparément avant longtemps. »
Aux mots calmes de l'Empereur, la tribune d'honneur retrouva sa quiétude.
Mais la récompense n'était pas seulement l'atmosphère restaurée.
« Commandant des Chevaliers. »
« Oui, Votre Majesté. »
À l'appel de Leonidas, un Maître d'épée d'âge mûr s'avança.
« Accordez à ce jeune homme hardi un Badge d'Hôte d'État. »
Un Badge d'Hôte d'État.
C'était un honneur sacré signifiant qu'on était l'hôte de l'Empereur.
« Dans un mois, des émissaires viendront de l'Union du Nord des États. À ce moment, je ferai moi-même appel à vos capacités. »
Le Commandant des Chevaliers produisit un badge de lion doré.
L'Empereur lui-même épingla ce badge sur ma veste de cérémonie.
« Bien sûr, avec une juste rémunération. »
« Je chérirai cela comme l'honneur éternel de ma famille, Votre Majesté. »
L'Empereur au corps massif acquiesça calmement.
Puis, se détournant de moi, il s'adressa à tous.
« Ah, oui. Je dois aussi récompenser ses exploits à Haman et ici à l'Académie. »
Parmi les grandes figures alignées derrière son trône,
L'Empereur Leonidas porta son regard vers le directeur de l'Académie Impériale.
« Octavian, maintenant que j'y pense, quel est le taux d'avancement à la sortie de l'Académie ces jours-ci ? »
« Q-quarante pour cent, Votre Majesté… »
Face à ce taux d'avancement pitoyable, l'Empereur garda le silence un instant.
Puis il jeta un regard calme vers moi et parla.
« La raison du faible taux d'avancement doit être les frais de scolarité. »
Comme s'il savait que deux ans plus tôt, je n'avais pas pu obtenir mon diplôme de l'Académie à cause des frais.
« Il serait bon de créer une nouvelle filière pour la classe de diplômés. Une filière spéciale pour les étudiants talentueux qui ne peuvent pas payer les frais. »
« Puis-je oser demander en quoi consisterait exactement cette filière spéciale ? »
Le directeur aux cheveux blancs demanda.
Alors l'Empereur releva la tête fièrement et parla.
« D'après ce que j'ai entendu, la Fondation Erian éduque et soutient de nombreux talents. Ne serait-il pas bon de leur confier l'éducation morale cette fois-ci ? »
Faire former les meilleurs talents de l'Empire dans ma fondation.
C'était un coup audacieux, digne du commandant suprême de l'Empire.
« Afin que davantage d'élèves comme Sonia, doués d'un esprit admirable et d'objectifs clairs, puissent émerger. »
Leonidas contempla l'arène depuis la cour surélevée.
Son pays, profitant de son apogée depuis la fin de la guerre.
« Dorénavant, viendra un temps où les batailles se livreront non avec des épées, mais avec de l'argent. »
Aux mots grandioses de l'Empereur, tous tournèrent les yeux vers un seul homme.
Vers moi, qui n'avais été jadis rien de plus qu'un misérable cadet secrétaire.
« En cette ère, des hommes comme le Directeur Roger de la Fondation mèneront l'Empire. »
Le souverain de l'Empire leva la main même qui avait bâti cette nation.
À cela, d'innombrables hauts ministres me couvrirent d'applaudissements.
Sonia, qui avait gagné le match, et Lona aussi.
L'évêque Paul, qui regardait fièrement la silhouette de sa fille.
Même Sainte Istina, qui paraissait à la fois heureuse et étrangement inquiète.
« Avec un cœur révérencieux, j'obéirai à votre ordre, Votre Majesté. »
Maintenant, les talents reconnus par la Cour Impériale afflueraient vers ma fondation.
Ceux sans argent, mais débordant de passion et de talent.
Ceux de naissance humble, mais destinés à devenir nobles dans l'avenir.