Finjay sentit la pointe acérée de la rapière presser contre sa gorge.
Quelques gouttes de sang carmin s'écoulèrent de sa gorge pâle.
C'était parce que la concentration de mana à la pointe de la lame avait affaibli son renforcement corporel.
Grâce à cela, tous les spectateurs purent voir distinctement la trace vive de sang.
« S-Someone's won……!! »
Un professeur de l'Académie cria avec urgence à la vue de Finjay — un noble impérial — blessé.
Même en tant que parent éloigné, le sang noble qui coulait dans ses veines était partagé avec l'Empereur lui-même, exalté.
« La gagnante de ce match est Sonia de la famille Fern !! »
C'était exactement ce que Sonia visait.
Elle savait que le sang de Finjay avait une valeur bien supérieure à celui qui avait coulé de sa propre joue.
« N-Non……!! Je peux encore continuer……!! »
Finjay tenta de crier désespérément.
Mais il était clairement surpassé, une lame à la gorge et le dos complètement exposé.
Par-dessus tout, l'animateur avait déjà proclamé le résultat, et les acclamations du public déferlaient comme une marée.
Dans les applaudissements tonitruants, il ne pouvait plus rien faire.
« Waaah―――!! »
« C'est le meilleur match de l'année !! Ça faisait si longtemps qu'on n'avait pas vu un duel aussi acharné !! »
Au milieu des acclamations assourdissantes, Sonia baissa son épée.
Finjay la regarda avec une expression hébétée.
« Toi… tu avais planifié ça……!! »
« Tu aurais dû prendre mieux soin de ton précieux corps noble. »
La chevalière borgne lui offrit un sourire composé, mature.
Puis elle tourna la tête vers les loges d'honneur qui surplombaient l'arène.
Et à cet instant précis —
La jeune fille de dix-sept ans croisa le regard d'un homme pour la première fois de sa vie.
Le maître de l'Empire. Celui qui avait bâti la terre même sur laquelle elle vivait.
...
L'Empereur se leva de son siège et se mit à applaudir.
À sa suite, les autres dignitaires assis à ses côtés se levèrent également.
Parmi eux se trouvait son père bien-aimé, l'évêque Paul.
« Sonia… tu es vraiment admirable……!! »
Même en présence de l'Empereur, l'évêque ne put réprimer l'émotion qui gonflait dans sa poitrine.
Bien qu'il n'ait pu lui donner un corps sain et entier, il était profondément ému par la croissance remarquable de sa fille.
À ses côtés, l'Archevêque Thomas et l'Impératrice Margaret se contentèrent d'applaudir, comme s'ils comprenaient son cœur.
...
Mais —
Tout le monde ne savourait pas cet instant.
Dans les gradins, une jeune fille se tenait les bras croisés, la seule à ne pas applaudir.
Elle avait été forcée de se lever puisque l'Empereur s'était levé le premier, mais parmi les membres du conseil des élèves, elle s'abstint délibérément d'applaudir.
« Cet idiot de Finjay…… »
Casey Leonil.
Elle fronça les sourcils face à une scène qui, pour la première fois de sa vie, ne se déroulait pas selon sa volonté.
« Maintenant l'Académie va être envahie par ces obsédés du match qui vont encore gâcher l'ambiance…… »
Les autres membres du conseil des élèves jetèrent des regards nerveux dans sa direction, visiblement déstabilisés par son expression.
Mais bientôt, leur attention fut attirée ailleurs.
« Vous profitez du festival toute seule, Mademoiselle Casey ? »
C'est parce que j'étais assis juste derrière les élèves, avec Sainte Istina à mes côtés.
« N-Nous saluons la Sainte……!! »
Les élèves, n'ayant reconnu qu'Istina, s'inclinèrent prestement en chœur.
Cependant, Casey seule maintenait son regard fixé sur moi.
Comme si elle avait compris que j'étais la raison pour laquelle tout son plan s'était effondré.
« Vous êtes…… »
« Julius Roger. »
Je me présentai le premier, sans hésiter.
La jeune fille blonde plissa alors les yeux et rétorqua sèchement.
« Si vous êtes un Roger, vous devez être le frère de Ronie dans la classe intermédiaire. Que venez-vous me voir ? »
Même devant la Sainte, elle m'interpellait directement ainsi.
Comme on s'y attend de quelqu'un qui a le sang impérial — quel culot.
« Comme c'est curieux. Je pensais que vous sauriez déjà pourquoi je suis venu. »
Je me tins calmement à ses côtés.
D'un coup d'œil, elle ressemblait à Hélène, la fille du Grand-Duc de l'Ouest.
Mais contrairement à Hélène, qui avait gravi les échelons par ses propres efforts pour atteindre ses objectifs, cette fille était différente.
Elle brandissait son pouvoir pour piétiner les autres, dégageant une aura oppressante au service de ses ambitions.
'Chaque fois que je les vois, je me dis — Hélène et Échina sont vraiment des cas à part.'
Du temps où j'étais Secrétaire en chef, j'avais vu maints enfants de nobles agiter le pouvoir hérité de leurs parents comme s'il était le leur.
Cette jeune dame n'était pas différente.
La plupart avaient ce même éclat arrogant dans les yeux.
Et j'ai toujours su comment gérer ce genre de gens.
« Qu'est-ce que vous avez avec cet air ? Quoi, vous allez me dire de ne pas embêter votre petit frère ? »
Voyant mes yeux d'un noir d'encre, Casey haussa le ton.
La Sainte, observant depuis un point de vue prédateur, comprit immédiatement qu'elle était en réalité effrayée par moi.
« Bien sûr que non, Mademoiselle Casey. Vous êtes une enfant noble de la famille impériale, après tout. »
« C'est exact. Comment pourrais-je porter la main sur quelqu'un de la grande maison Leonil ? »
Ce n'est qu'alors que Casey sembla baisser un peu sa garde.
Elle posa une main sur sa hanche et parla avec assurance, comme toujours.
« Alors, que voulez-vous ? Si c'est pour Ronie, parlez à mon secrétaire. »
« Non, ce ne sera pas nécessaire. Inutile de déranger votre secrétaire. »
Je la coupai net.
« Mieux vaut remettre les choses directement à la personne concernée. »
Sur ces mots, je tirai une feuille de papier de la poche intérieure de mon veston et la lui tendis.
...?
Casey la prit avec une mine mécontente.
Et au moment où elle vit ce que c'était —
« C'est……!! »
Ses yeux perçants se mirent à trembler.
Ce que je lui tendais —
Était une liste détaillée de tous les pots-de-vin qu'elle avait reçus d'autres parents pendant son mandat de présidente du conseil des élèves.
« Vous en avez vraiment pris votre part, hein ? »
Je parlai sur un ton humble, bien que mon expression dise le contraire.
« C'est assez impressionnant pour quelqu'un de votre âge. »
J'indiquai même du doigt les sommes exactes qu'elle avait empochées.
« Des demandes pour harceler des élèves qu'elles n'aimaient pas, aux pots-de-vin pour obtenir des points bonus en matières pratiques de la part des professeurs. »
La Sainte joignit les mains derrière son dos en observant calmement la honte de la jeune noble impériale être exposée.
Puis, d'une voix douce et avec un choix de mots pas si doux, elle transperça les défenses de Casey.
« Mon dieu, même dans notre église nationale, cela suffirait comme motif d'exil. »
« Si quelqu'un comme elle devenait Secrétaire en chef, je suis sûr que son seigneur en serait ravi. »
Je continuai la conversation à mon aise, accordant mon ton indifférent à celui de la Sainte.
Mais Casey, la personne concernée, commençait manifestement à s'effondrer.
« V-Vous êtes… en train de me menacer… en ce moment… ? »
Elle bredouilla, décontenancée.
Je la fixai d'un regardsteady, les yeux vides.
« Voyez-vous, je déteste vraiment les gens qui manient un pouvoir qu'ils n'ont jamais gagné comme s'il était le leur. »
Puis, d'une voix froide — comme quelqu'un qui l'a vécu de première main — je continuai.
« Ce genre de personnes se dépêchent toujours de rejeter la faute sur leurs subordonnés quand les choses tournent mal. »
Plusieurs hommes me vinrent à l'esprit — ceux qui avaient librement balancé le pouvoir bâti par leurs chefs de famille.
Celui que j'ai servi toute une vie… et à qui j'ai payé mes services avec du poison.
« Quand on épingle la cause de l'échec sur les autres, on n'apprend jamais vraiment. C'est pour ça qu'il vous faut une "prescription" très forte. »
Une prescription forte.
À ces mots, Casey avala sa salive involontairement.
Et quand elle réalisa enfin ce qu'était cette prescription —
« Je suis prévu pour une audience avec Sa Majesté l'Empereur cet après-midi. »
La seconde fille de la maison Leonil resta sans voix, les lèvres entrouvertes de choc.
Le pouvoir doit être confronté à un pouvoir plus grand.
Et j'allais rencontrer la seule personne qui se tenait au-dessus d'elle dans un monde où elle ne craignait rien.
« Je compte parler un peu des épreuves qu'a endurées mon frère. »
Les mains croisées dans le dos, je portai mon regard sur Ronie, qui courait maintenant vers Sonia.
Le spectacle de deux jeunes gens de dix-sept ans célébrant leur victoire ensemble.
« …Que voulez-vous ? »
Pourtant, elle était une fille de la famille impériale — une meneuse. Son esprit fonctionnait vite.
Bien que son orgueil ait encaissé le coup, elle finit par demander d'une voix tremblante.
« Voyons, si je listais mes exigences ici, cela ne ressemblerait pas furieusement à du chantage envers la famille impériale ? »
Je répondis calmement, et la Sainte, comme si tout cela lui plaisait, retint un sourire qui étirait le coin de ses lèvres.
D'une main gracieuse portée à sa bouche, elle offrit simplement un sourire doux et compatissant de ses yeux.
...
Les membres du conseil des élèves fixaient leur présidente en silence.
Jusqu'ici, tout s'était toujours arrangé tant qu'ils restaient à ses côtés.
Mais la voyant acculée pour la première fois, eux aussi commencèrent à ressentir de l'anxiété.
Cette tension ne fit qu'enfoncer Casey un peu plus dans le coin.
Sa dignité de présidente du conseil des élèves et de fille de la famille impériale était sur le point de se briser.
« …Bien. »
Finalement, ce fut elle qui parla la première.
« Je ferai en sorte que Ronie Julius soit traité sur un pied d'égalité avec les Trois Grandes Maisons au sein de l'Académie… »
Traiter un élève roturier comme les maisons nobles les plus éminentes —
Tous les élèves qui entendirent ces mots affichèrent une incrédulité totale.
« Effacez ces mines, tous. Ou préférez-vous faire face à la discipline de Sa Majesté ? »
Casey lança un regard glacial à ses subordonnés.
À cela, ils claquèrent la bouche, clairement mécontents mais incapables de protester.
« Alors ? Ça vous va ? »
La présidente du conseil des élèves poussa un long soupir en demandant.
Mais —
Je n'allais pas donner mon accord si vite.
« Vous dites, "sur un pied d'égalité avec les Trois Grandes Maisons"… ? »
Je fronçai les sourcils comme le plus impitoyable des propriétaires terriens.
Puis, du regard froid d'un usurier, je lâchai distraitement le nom de Sonia devant la jeune fille de dix-sept ans.
« Selon mes informations, même Sonia Fern — qui vient de l'une des Trois Grandes Maisons — est mise à l'écart. Et pourtant vous offrez à Ronie un traitement pas meilleur que ça ? »
« C-Ce n'est pas vrai ! Nous n'avons jamais ignoré Mademoiselle Sonia !! »
Prise de court, elle s'empressa de s'expliquer, mais cette fois, la Sainte intervint.
« Est-ce vraiment le cas, Mademoiselle Casey… ? »
Au cœur de ses cheveux d'argent, ses doux yeux bleus scintillèrent de lumière.
Des yeux qui poussaient même les agneaux coupables à se confesser d'eux-mêmes.
De la sueur froide perla sur le front de Casey.
« Alors si j'entends encore parler de Sonia mise à l'écart… ce ne serait pas mentir à Dieu que de croire que vous m'avez menti, n'est-ce pas ? »
« Bien sûr que non ! Je jure que c'est vrai !! »
Casey cria à pleine voix, levant les deux mains et les deux pieds en signe de reddition.
Alors, la Sainte et moi parlâmes en même temps.
« Dorénavant, tant Ronie que Sonia…!! Nous les traiterons toutes les deux avec le plus grand respect, alors ne vous en faites pas !! »
L'injonction de les traiter comme ses supérieures.
Les paupières inférieures de Casey se mirent à trembler — elle était au bord des larmes.
Mais je n'étais pas le genre d'homme à se laisser attendrir par les larmes d'une fille.
« Quand de bonnes choses arrivent, informez-les en premier. Quand quelque chose de mauvais arrive, réglez-le en premier. Compris ? »
Je chuchotai à Casey sur le même ton froid que du temps où j'étais Secrétaire en chef.
À cela, la présidente du conseil des élèves acquiesça d'un hochement de tête tremblant.
« Alors allez-y. Mettez-le en application immédiatement. »
Pour la première fois de sa vie, la jeune fille avait goûté au poids oppressant du vrai pouvoir.
Mordant ses lèvres jusqu'à ce qu'elles semblent prêtes à se déchirer, elle s'enfuit des gradins.
Ses collègues du conseil des élèves, l'un après l'autre, s'engouffrèrent derrière elle.
Grâce à cela, ne restèrent dans l'arène que ceux qui souhaitaient sincèrement célébrer Sonia et Ronie.
***
« Phew…… »
La chevalière rousse, borgne, expira profondément.
Le match terminé, elle baissa son épée et tendit la main à Finjay.
« Relève-toi. »
...
Le garçon blond poussa un long soupir.
Se détournant, il prit la main de Sonia et se releva.
« Quel pathétique. »
Perdre contre quelqu'un avec un tel désavantage physique évident…
Il était convaincu qu'il était devenu la risée de tous.
« Je ne pourrai plus montrer mon visage nulle part. »
« Je ne sais pas… je ne pense pas que ce soit quelque chose qui mérite de s'en vouloir à ce point. »
Mais Sonia pensait clairement différemment.
Elle releva son menton pointu et désigna les loges d'honneur.
Là, l'Empereur se tenait ferme, s'étant levé de son siège.
Sous le soleil radieux de midi, son visage projetait une ombre solennelle, comme celle d'une statue.
« Vous avez tous bien fait. »
Au moment où l'Empereur parla, l'assistance entière tomba d'un coup dans le silence.
« Maintenant je comprends pourquoi l'Impératrice a insisté pour assister à ce match. »
Leonidas tourna son regard avec douceur vers Margaret.
En réponse, elle inclina la tête avec une grâce composée.
« Ce match portait une signification bien au-delà de la simple victoire ou de la défaite. »
Il portait une signification.
À ces mots, les sourcils de Finjay tressaillirent.
Il s'attendait à ce que l'Empereur, réputé froid, le reprenne.
Mais ce qui sortit de sa bouche fut complètement inattendu.
« Quel que soit votre adversaire, faire de votre mieux pour gagner — c'est l'état d'esprit d'un vrai chevalier. »
Leonidas regarda le chevalier blond en parlant.
« Et à cet égard, Finjay, votre conduite était louable. »
L'Empereur avait prononcé son nom directement.
À ce fait, le garçon se figea — tout son corps blêmissant de choc.
« Cet esprit est une forme de respect pour votre adversaire, et il deviendra la force motrice qui vous aidera à grandir encore plus. »
Ronie, qui était venu saluer Sonia, adressa à Finjay un signal subtil des yeux.
À cela, Finjay s'inclina profondément en hâte, reconnaissant.
« Je-J'en ferai mon devoir, Votre Majesté……!! »
« J'attends de vous que vous continuiez d'avancer avec ce même esprit. »
L'Empereur porta alors son regard sur Sonia.
Son expression était encore plus solennelle et délibérée que lorsqu'il avait regardé Finjay.
« Sonia Fern. »
« Oui, Votre Majesté. »
La chevalière rousse répondit d'un visage révérencieux.
Alors, le maître de l'Empire demanda d'une voix grave.
« En observant votre match, j'ai réalisé quelque chose. Que la victoire d'aujourd'hui n'a pas été obtenue par le seul entraînement de l'Académie. »
« C'est exact, Votre Majesté. »
Avec des yeux dignes de celui qui gouvernait toutes choses, l'Empereur continua.
« Qui était-ce ? »
Leonidas, qui avait traversé et surmonté d'innombrables épreuves dans sa vie.
« Qui était le "maître" qui a insufflé cette détermination en vous, alors que vous n'avez jamais connu la guerre ? »
Pour la première fois depuis longtemps, quelque chose avait piqué sa curiosité.