Une anomalie imprévue se produisit.
L'arène de l'académie fixa, interdite, l'escrimeur royal dont la joue virait au rouge écarlate.
Pourtant, tout le monde ne considérait pas cela comme une simple anomalie.
« Maintenant qu'elle a un objectif, elle progresse à une vitesse folle. »
Sainte Istina.
Elle avait dû remarquer le style de combat plus fluide de Sonia, car ses yeux bleus pétillaient.
« La plupart des élèves, pendant leurs années de cadet, empruntent la voie du chevalier sur les conseils de leurs parents. »
« C'est logique. Quand leur enfant ne montre aucun talent pour les études, c'est la première voie qui attire l'attention. »
J'acquiesçai à ses paroles lucides.
« Du coup, il y a beaucoup d'élèves qui s'entraînent simplement à ce qu'on leur enseigne, sans trop réfléchir. Surtout ceux de la haute société. »
« Je comprends. C'est pour ça qu'ils sont voués à être faibles face à des adversaires qui se battent de manière peu orthodoxe ou brutale. »
C'était le défaut d'une génération qui avait accueilli une ère de paix.
Sans les enseignements de mon père — qui s'était hissé depuis le bas après avoir connu la guerre — j'aurais été comme eux.
« …… »
Istina me lança un bref coup d'œil tandis que j'observais les deux élèves s'affronter.
« Tiens, au fait, Roger, j'ai entendu dire que tu étais un candidat secrétaire tout à fait ordinaire. »
« Oui, c'est exact. »
Quand je répondis nettement, Istina plissa ses yeux bleus.
Son regard disait : Ne te moque pas de moi.
« J'ai entendu dire que tu t'es fait rosser et ostraciser par les autres candidats secrétaires... Tout ça n'était qu'une mise en scène, n'est-ce pas ? »
Une mise en scène.
D'une certaine façon, elle n'avait pas tort.
À l'époque, je croyais que survivre dans la maison du Grand-Duc et devenir secrétaire en chef était le seul moyen de servir ma famille.
Tobang et sa bande venaient tous de familles prestigieuses.
Si je les provoquais, je serais en infériorité numérique, et les liens de leurs familles avec la maison ducale m'auraient fait virer, moi seul.
« Bien sûr, cette fois-ci, j'ai recruté un ami qui peut se battre à ma place sans en subir les conséquences. »
C'était une méthode à laquelle je n'aurais jamais pensé dans ma vie précédente.
À l'époque, je croyais que la maison du Grand-Duc était le monde entier, et mes yeux étaient fermés.
Mais cette seconde vie que j'avais gagnée par hasard serait différente.
Maintenant, il n'y avait plus besoin de cacher qui j'étais, ni de vivre dans l'ombre de quelqu'un d'autre.
Un rêve plus grand...
« On dirait que tu as trouvé un rêve plus grand ? »
Istina prononça les mots mêmes que je venais de penser.
Dans des moments comme celui-là, on réalise vraiment qu'elle est une sainte.
« C'est exact. »
« Eh bien, un homme doit naturellement viser haut. »
Istina avait l'air fière d'avoir deviné juste, son ton confiant.
Elle caressa doucement la fourrure de loup drapée sur son épaule et continua d'observer le match.
« On dit que les renards sont de rusés chasseurs — voyons quel genre d'entraînement elle a reçu. »
...
« Quoi... Je croyais qu'elle n'était qu'un gamin gâté qui s'entraînait correctement... mais elle est devenue plus coriace que prévu. »
Finjay s'essuya les lèvres en parlant.
Il avait l'air surpris, les yeux plissés, comme s'il n'en revenait pas d'avoir encaissé un coup devant tout le monde.
« Merci du compliment, Finjay. »
Pourtant, Sonia, l'inspectrice borgne, restait d'un calme remarquable.
Plutôt, elle avançait, les bottes embrasées, comme décidée à ne pas rater l'instant où son adversaire faiblirait.
« On m'a appris que pour vaincre quelqu'un, il faut y mettre tout ce qu'on a. »
...!!
À chaque pas qu'elle faisait, des flammes féroces jaillissaient.
Si intenses que le sol du terrain d'entraînement se mettait à grésiller.
Mais —
Kaaaang―――!!
Finjay, cinquième au classement de l'académie, n'allait plus baisser sa garde.
Il para aussitôt la lame de Sonia avec sa propre rapière.
Les deux lames acérées se courbèrent avec fluidité.
Puis, au moment où elles se redressèrent —
Un échange d'une technique stupéfiante se déploya entre les deux chevaliers.
En tant qu'escrimeurs maniant la rapière, leurs mouvements étaient d'une vitesse foudroyante.
Sonia manquait peut-être un peu de tranchant, mais grâce à ses fondamentaux rodés, elle ne cédait pas du terrain.
Par-dessus le marché, même Finjay s'était fait prudent, conscient de son style de combat.
« C'était ma stratégie depuis le début. »
Il était évident que Finjay était un génie dans la manipulation du mana.
Il avait probablement de solides bases et une bonne endurance physique...
Mais il ne faisait pas le poids face à Sonia, qui n'avait mangé que du pain et s'était entraînée sans relâche.
« Hmph...!! »
Avec un court cri, Finjay porta son aiguille de lame à la gorge de Sonia.
Cependant, utiliser un mouvement académique tel quel signifiait que Sonia pouvait le contrer par réflexe.
En fait, grâce à sa technique signature — envelopper son épée de flammes — elle projeta un jet de feu pour lui brouiller la vue.
« Non...!! »
Pris de court par l'embrasement soudain, Finjay recula en titubant.
À l'instant même, Sonia chargea à travers les flammes et lança un autre coup de poing.
Puh-uck―!!
Un direct net atterrit en plein plexus.
Finjay serra les dents.
C'était un chevalier royal, maniant instinctivement sa lame avec une technique raffinée.
Grâce à son mouvement rapide, il parvint à trancher quelques mèches des cheveux rouges de Sonia.
À travers les mèches voltigeant dans l'air, ses yeux gris apparurent.
Malgré son absence de vue, elle fixait son adversaire avec une intensité mortelle.
Comme si elle était décidée à l'abattre, coûte que coûte.
« Ce regard... impressionnant. »
Il n'y avait aucun moyen que l'Empereur, assis dans la loge VIP, l'ait manqué.
Il observait Sonia intensément, notant à quel point elle différait des élèves d'élite typiques de nos jours.
« Je n'ai vu ce genre de regard que pendant la guerre. »
« C'est exact. C'est ce regard dans tes yeux qui m'a fait tomber amoureuse de toi. »
L'Impératrice acquiesça doucement, son sourire serein.
« Cette fille... c'est la fille aînée de l'évêque Paul, n'est-ce pas ? »
« Oui, Votre Majesté. C'est ma fille. »
Paul répondit par une courbette respectueuse.
Assis entre eux, l'archevêque Thomas observait la scène avec satisfaction.
« Il semble qu'elle ait été bien élevée. Les jeunes d'aujourd'hui manquent de cette ténacité. »
Même pendant la guerre, l'Empire avait lancé des invasions.
Et la plupart de ceux qui avaient combattu sur le front étaient des cadets d'académies régionales.
C'est pour cela que les élèves des familles nobles résidant dans la capitale pratiquaient des techniques plus axées sur l'élégance et les apparences que sur le vrai combat.
L'Empereur ne daignait pas interférer avec cette atmosphère, croyant que son Empire éclipsait déjà tous les autres royaumes.
Pourtant, même lui trouvait ces techniques tape-à-l'œil mais creuses plutôt déplaisantes.
L'apparition d'une chevalière de combat comme elle était donc exactement à son goût.
« Elle se bat vraiment sale jusqu'au bout... »
Finjay grimça après avoir encaissé une fois de plus son attaque inesthétique.
Apparemment irrité maintenant, il n'avait plus l'intention de faire de quartier à Sonia, une chevalière à la vue défaillante.
Il commença à imprégner sa rapière de mana, bien décidé à lui causer une blessure grave.
« Très bien. Dans ce cas, je ne me soucierai pas non plus de sauver les apparences. »
Les yeux verts de Finjay prirent une teinte de mana bleu.
Un chevalier qui avait hérité du sang noble réajusta sa prise sur la rapière.
« Si tu te blesses, ce sera de ta faute, Sonia...!! »
Porté par des jambes renforcées, Finjay se déplaça rapidement.
Il fit pivoter légèrement son poignet, claquant la pointe acérée de son épée.
Gauche, droite.
En diagonale, en huit.
De multiples angles d'attaque, accessibles aux seuls forts.
Les yeux de Sonia, rouges comme des pierres de soleil, lurent chaque mouvement de la lame dansante jusqu'au bout.
Mais —
―――――.
Il y avait une raison pour laquelle Finjay était classé cinquième.
Même si elle pouvait le lire des yeux, la vitesse de son jeu d'épée foudroyant était impossible à suivre.
Sa lame acérée effleura précisément le bord de la joue de Sonia.
« ……!! »
Du sang, plus sombre que ses cheveux rouges, gicla dans les airs.
De la loge VIP, l'évêque Paul faillit se lever d'un bond à cette vue.
« Sonia...!! »
Mais il n'était pas le seul à être saisi.
« Ce salaud de Finjay — il va trop loin...!! »
Ronie, qui observait en silence depuis le côté, se leva soudain.
Sa voix tremblait, porteuse d'une inquiétude sincère qui n'était pas dans ses habitudes.
« Ronie... »
Je regardai mon petit frère avec des yeux sérieux.
Puis, j'acquiesçai et fermai les yeux tranquillement.
« Donc il a déjà développé cet esprit de camaraderie. Ils se sont entraînés dur ensemble. »
Voyant mon petit frère se soucier non seulement de lui-même, mais de son camarade, je ne pus m'empêcher de sourire avec fierté.
Mais ensuite...
Quand j'ouvris à nouveau les yeux, Sainte Istina me regardait avec une expression curieuse.
« Y a-t-il un problème, Sainte Istina... ? J'ai quelque chose sur le visage ? »
« Non, c'est juste que, de ce côté-là, tu es vraiment... »
Ai-je raté quelque chose ?
Revenant à la perspective aux yeux froids que j'avais à l'époque de secrétaire en chef, je plongeai dans mes pensées.
Alors Istina ricana et croisa tranquillement les mains dans le dos.
« Non, c'est agréable de voir un peu d'humanité. Je suppose que je viens de voir en toi un potentiel encore plus grand. »
Laissant cette remarque énigmatique, elle porta à nouveau son regard sur le match.
Humectant lentement ses lèvres rouges de sa langue.
« Ahh, Sonia vient d'encaisser un coup franc !! »
Le professeur faisant office de modérateur cria d'une voix urgente.
Cette voix rendit l'atmosphère de plus en plus sérieuse.
Il n'était pas courant que du sang coule pendant un assaut entre élèves de familles prestigieuses.
Normalement, si quelqu'un percevait un écart de niveau clair, il abandonnait avant de subir une défaite humiliante.
Mais maintenant que le sang avait coulé, l'assistance commença à s'agiter d'une seule voix.
« …… »
Un filet cramoisi coula le long du bord de la joue de Sonia.
Finjay, ayant repris son calme, se mit à faire pivoter son poignet avec nonchalance, tenant toujours sa rapière.
« Tu commences à comprendre, non ? »
Le chevalier de sang impérial parla à nouveau.
Cette fois, il pointa la pointe de sa lame sur l'œil restant de Sonia et continua.
« Il est temps d'abandonner. Tu sais très bien à quel point la différence entre toi et moi est grande. »
« …… »
Finjay, à sa manière, veillait sincèrement sur elle.
« À ce stade, le professeur et les invités reconnaîtront tous à quel point tu as grandi. N'est-ce pas suffisant ? »
Il voulait garder l'élégance jusqu'au bout.
S'il continuait à pousser et finissait par infliger une blessure grave à Sonia...
Alors il serait étiqueté comme l'homme qui s'était donné à fond contre une femme physiquement désavantagée.
« ...Tu appelles ça suffisant ? »
Mais Sonia pensait différemment.
« Comment cela peut-il suffire si un duel n'a pas été tranché ? »
Sa voix était basse, alourdie par la fatigue de tout cet entraînement éprouvant.
« Quoi... ? »
Mais ses yeux — son regard restait inchangé.
Contrairement à son corps maltraité, son regard brûlait férocement comme une fournaise.
« Allons jusqu'au bout, Finjay. »
Au milieu de ses cheveux rouges emmêlés, ses yeux sauvages scintillaient.
Finjay, qui avait repris son calme, ressentit soudain un frisson lui parcourir l'échine.
Parmi tous ceux qu'il avait affrontés jusqu'ici...
Il n'avait jamais perçu une telle intention meurtrière.
« Pas étonnant. »
La raison pour laquelle Sonia tenait une épée —
Ce n'était pas seulement pour apaiser les inquiétudes de son père. Elle avait trouvé un objectif plus grand.
Cet objectif était de rejeter l'image d'une femme borgne pitoyable pour être reconnue comme une chevalière fière et capable.
Dans un monde où beaucoup exploitent leur propre malheur pour un gain personnel,
Sonia était de celles, rares, qui choisissent d'abandonner cet avantage.
Et une telle personne ne perdrait pas contre un garçon qui ne compte que sur son sang noble et la préservation de sa dignité.
« D'accord. Finissons-en. »
Pris de la gravité de la situation, Finjay concentra son mana à la pointe de sa lame.
Maintenant que les choses en étaient là...
Il avait l'intention d'en finir d'un coup décisif — tape-à-l'œil, net et final.
Même le mana qui protégeait son propre corps, il le tira tout entier vers la pointe de son épée.
Puis il la braqua droit sur Sonia.
« …… »
Elle, aussi, concentra son esprit.
Saisissant sa rapière à deux mains, elle la visa fermement sur son adversaire.
Un calme glacial s'installa brièvement entre eux.
Sentant leur mana de loin, l'Empereur'ouvrit doucement la bouche.
« Ça va se terminer. »
La fin.
Cette courte affirmation tranchante attira l'attention de tous les invités assis à proximité.
Surtout son père, l'évêque Paul.
« Sonia... »
Autrefois, il l'aurait immédiatement suppliée d'abandonner, voulant protéger son unique enfant — sa fille.
Mais maintenant, il ne pouvait plus l'arrêter.
Comment le pourrait-il ?
Pas après avoir vu ces yeux cramoisis inébranlables.
Cela allait bien au-delà d'un simple désir d'obtenir l'approbation de son père.
Realisant cela en tant que père, l'évêque choisit simplement d'encourager sa fille.
...!!
Sonia libéra le mana dans son corps, le transformant en flammes.
Puis, elle concentra secrètement sa dernière trace de mana dans sa main gauche.
Les spectateurs, ignorant sa tactique intérieure, acclamèrent l'étalage de feu écrasant.
« Ouais, montre-nous une grande finale !! »
Cependant, Finjay ne se laissa pas impressionner par les flammes féroces.
C'était comme s'il savait que tout n'était que technique tape-à-l'œil — il chargea sur elle, son épée imprégnée de mana.
Pendant ce temps, Sonia ne cligna même pas des yeux alors qu'il fonçait.
Elle se contenta de fixer l'approche de la lame de Finjay.
Et au moment où leurs lames allaient s'entrechoquer —
Les flammes dont Sonia s'était enveloppée déferlèrent comme une vague et engloutirent Finjay.
Mais il ne s'arrêta pas.
Ce genre de petit brasier n'était rien que son corps protégé par le mana ne puisse endurer.
« Tu crois vraiment qu'un tour de feu comme ça marchera encore ? »
Finjay avait déjà subi sa tactique de brouiller sa vue avec les flammes.
Avec la confiance de la victoire, il enfonça sa rapière dans le feu.
Visé exactement là où il sentait son mana.
Mais —
« Je sais. Je savais que ça ne marcherait pas sur toi. »
Le visage de Finjay se tordit de confusion face à l'étrange sensation qui suivit.
Il était sûr d'avoir transpercé son corps...
Mais ce qu'il avait percé n'était que des mèches de cheveux — éparpillées dans les airs — des cheveux que Sonia tenait dans sa main gauche et avait relâchés.
« Toi, de toutes personnes, tu ne tomberais pas dans mon tour de passe-passe élémentaire. »
Une lame froide reposa sur la nuque lisse de Finjay.
Précisément depuis son dos.
« Alors j'ai utilisé un peu de prestidigitation. »
Le garçon de sang noble tourna lentement son visage tremblant.
Et se tenant devant lui se trouvait une fille dont le corps et l'épée ne contenaient plus aucun mana.
Elle le fixait de son unique œil, plissé comme celui d'un renard — malicieux et rusé.
Pendant que Finjay avait concentré tout son mana dans son épée —
Sonia avait dispersé les flammes pour se concentrer sur ses cheveux coupés.
« Waouh... »
À son sourire rare et subtil, Ronie — observant depuis les lignes — entrouvrit légèrement les lèvres, ébahi.