La Fête de la Fondation avait commencé.
Des rangées sur des rangées de gradins entouraient le vaste terrain d'entraînement.
La foule de la capitale affluait vers l'enceinte.
La majeure partie des places ordinaires était installée au rez-de-chaussée.
Les places VIP étaient disposées sur la plate-forme à mi-hauteur, avec de luxueux fauteuils en cuir.
Bientôt, ces sièges commencèrent à se remplir de nobles du plus haut rang.
Parmi eux figuraient de nombreuses personnalités célèbres, connues seulement par les journaux.
De l'archevêque Thomas, à la tête de l'Église de la Vérité d'Argent — la religion d'État de l'Empire —
À la seconde impératrice Margaret et au capitaine des Chevaliers Impériaux.
« Cela fait longtemps, archevêque. »
« Votre Majesté l'Impératrice devient plus belle au fil des jours. On dirait que même le temps lui-même craint la puissance de l'Empire. »
À la salutation douce de l'archevêque, Margaret répondit avec grâce.
C'était une réunion extraordinaire, remplie de titans qu'on pourrait ne jamais croiser une seule fois dans sa vie.
« Nous vous remercions sincèrement tous d'avoir honoré l'Académie impériale de votre visite aujourd'hui. »
L'hôte de l'événement, un professeur de l'Académie impériale, lança d'une voix forte.
Un sort d'amplification vocale était posé sur ses lèvres, faisant porter sa voix encore plus loin.
« L'épreuve suivante est la fierté de notre fête, et l'on pourrait dire qu'elle en est le point d'orgue. »
Tous tournèrent leur attention vers l'arène de duel à ses mots.
« C'est un match spécial intra-muros, où vous verrez à quel point nos élèves ont grandi. »
Même les figures les plus puissantes de l'Empire l'attendaient avec impatience. L'impératrice et l'archevêque achevèrent leurs salutations et portèrent leur regard vers l'arène.
Le capitaine des Chevaliers Impériaux, vêtu d'un uniforme blanc immaculé, veillait solennellement sur les cadets.
« Le match d'ouverture met en scène la fierté de notre classe intermédiaire, le cinquième élève au classement général. »
La foule éclata en acclamations et en applaudissements à l'annonce d'un tel favori pour le premier tour.
Jusqu'ici, la plupart des matches de la fête commençaient par les élèves les moins bien classés pour monter progressivement vers le point d'orgue.
« Finjay Leopold !! »
Leopold.
Si vous viviez dans la capitale, vous aviez sûrement entendu ce nom de famille au moins une fois.
C'était ni plus ni moins que la maison de l'impératrice Margaret elle-même, avec d'innombrables parents liés à la cour.
« Waaaaa―――!! »
Il y avait apparemment des fans dès le début — les cris des filles résonnaient dans tout l'enceinte.
Et parmi ceux qui applaudissaient son entrée se trouvait ni plus ni moins que sa tante, l'impératrice Margaret.
Au milieu d'acclamations familières, Finjay monta sur l'arène de duel.
Cependant —
Tout le monde ne souriait pas et ne l'accueillait pas.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi il n'y a pas la moindre trace de mana qui circule en lui ? »
Casey Leonil, celle qui l'avait personnellement placé en match d'ouverture.
Elle s'était assurée qu'il bénéficie d'un grand prêtre et de plusieurs entraîneurs attitrés.
Pourtant, alors qu'il montait sur la scène, il n'y avait pas la plus infime trace de bénédictions.
« Ne me dites pas... qu'il s'est mis à faire la tête rien parce que c'est un mec ? »
C'était la présidente du conseil des élèves, qui ne doutait pas une seconde qu'il gagnerait.
Mais ce qu'elle voulait n'était pas seulement la victoire de Finjay — c'était l'écrasante défaite de Sonia.
Seulement ainsi les roturiers cesseraient de la suivre jusqu'à l'arène, et l'atmosphère d'entraînement concentré ne serait plus menacée.
« Ha, voyons un peu comment il va bien pouvoir gagner. »
Casey écarta ses mèches d'un air incrédule.
Les bras croisés, une jambe posée sur l'autre, elle observa calmement son entrée.
Mais bientôt, elle n'eut d'autre choix que de décroiser les jambes.
« ……! »
Au centre de la tribune VIP trônait un majestueux trône impérial.
Et vers ce siège même arriva, à la tête de son escorte, un homme imposant.
« Sa Majesté l'Empereur fait son entrée ! »
Même le professeur qui animait l'événement d'un ton détendu et posé en perdit ses mots face à l'apparition soudaine de l'Empereur.
Il n'avait été fait mention d'aucune visite à l'Académie dans l'emploi du temps officiel de l'Empereur pour aujourd'hui.
« Oh mon Dieu, quel vent vous amène jusqu'à l'Académie ? »
« L'archevêque Thomas Rhymer salue Votre Majesté l'Empereur. »
Le souverain de l'Empire, le maître du continent, se tenait au sommet de la grande plate-forme de l'Académie.
Si l'on devait décrire sa première impression, ce serait une présence écrasante qui dominait son entourage.
Il mesurait environ un mètre quatre-vingt-cinq, mais semblait bien plus grand — comme quelqu'un qui frôlerait les deux mètres.
Sur quoi s'ajoutaient des cheveux blond platine, et des yeux verts perçants qui brillaient entre les mèches, semblant tout transpercer.
Partout où son regard se posait, la foule se figeait comme si on lui avait volé son souffle.
« Mon emploi du temps s'est terminé plus tôt que prévu, j'avais un peu de temps. Je me suis dit que j'allais passer. »
La voix de l'Empereur — celle que la plupart n'entendraient jamais de leur vie.
Tendant l'oreille pour capter ne serait-ce qu'une syllabe, l'assistance retint son souffle.
« J'ai entendu dire que la promotion de cette année à l'Académie regorge de talents exceptionnels. »
Finjay, qui était déjà seul sur la scène, s'inclina rapidement dans un salut respectueux.
« J'ai donc pensé profiter de l'occasion pour en voir quelques-uns de mes propres yeux. »
L'Empereur — Leonidas Leonil.
Cinquante-huit ans. Un homme approchant de la fin de son apogée, mais dont le regard était toujours aussi féroce que celui d'un vingtenaire.
« Alors, j'espère que vous donnerez tous le meilleur de vous-mêmes et que vous laisserez pleinement éclore vos talents. »
Sur cette remarque solennelle finale, l'Empereur se retira de la rambarde de la plate-forme.
Puis, guidé par l'impératrice et l'archevêque, il s'assit sur son trône.
De part et d'autre de lui se trouvaient les sièges les plus éminents de la tribune VIP.
Des personnalités telles que le principal de l'Académie et l'évêque Paul suivirent et prirent place les uns après les autres.
Enfin, le professeur, qui était resté figé de nervosité, reprit son rôle d'hôte.
« Comme l'a dit Sa Majesté l'Empereur, nous de l'Académie donnerons notre maximum......!! »
Après sa déclaration tonitruante —
L'assistance offrit un tour d'applaudissements pour encourager les élèves qui allaient s'affronter dans ce qui pourrait bien être le match le plus angoissant de l'histoire de la fête.
Et de ces applaudissements surgit une jeune fille qui commença à gravir les marches de l'arène.
C'était la première fois qu'elle se tenait dans une compétition de cette envergure.
Même si elle s'était tant entraînée, la question de savoir si elle pourrait vraiment gagner semblait faire trembler ses pas.
« Haaaah...... »
Sonia Fern.
Autrefois, elle avait saisi une épée simplement pour montrer à ses parents — qui lui avaient transmis leur infirmité — qu'elle ne leur en voulait pas.
Mais elle avait toujours douté d'elle-même.
« Est-ce vraiment la bonne chose à faire ? »
Défier l'ordre des chevaliers avec un corps physiquement désavantagé, rien que pour apaiser les inquiétudes de ses parents.
Pour chasser ce doute, elle s'était constamment poussée plus dur.
Cependant, les choses étaient différentes maintenant.
« Sonia. »
« Mademoiselle Sonia. »
Ronie et moi.
Et même Sainte Istina, observant à côté avec une expression résolue.
« Tu te souviens de ce que je t'ai appris ? Si tu le suis simplement, tu toucheras un coup franc. »
« Ouais, on a bosse dur pour ça. »
Tous lui avaient donné le courage de manier son épée pour elle-même.
Grâce à cela, elle avait pu prendre sa propre décision.
Son but.
« Oui. Je reviens. »
Sonia répondit d'une expression calme.
Et puis, sans hésiter, elle gravit les marches de l'arène de duel...
« Waaaaa―――!! »
Elle se tenait fièrement face à des centaines de spectateurs assoiffés attendant le match d'ouverture.
Entre ses cheveux cramoisis et veloutés, ses yeux écarlates brillaient intensément.
Tout son corps tremblait d'exaltation alors qu'elle se tenait pour la première fois de sa vie dans une grande arène.
« Face à Finjay de la maison Leopold se trouve... Sonia Fern !! »
La famille noble la plus renommée de la capitale.
Et maintenant l'adversaire était une fille de la maison ducale Fern.
La foule éclata en acclamations, visiblement excitée par cette affiche.
« Oh mon Dieu, Sonia Fern n'est-elle pas la fille de l'évêque Paul ? »
« Oui, c'est elle. Ma fille. »
L'impératrice regarda avec curiosité la fille de l'évêque qu'elle voyait pour la première fois.
Et c'était compréhensible — Sonia avait évité même les petites réunions mondaines, ne voulant pas causer de tracas à ses parents.
Et pourtant, la voici, se tenant fièrement dans un lieu pareil.
« S'il vous plaît... faites de votre mieux... »
Son père, l'évêque Paul, avala sa salive, le visage tiraillé entre l'inquiétude et l'attente.
Puis, il jeta prudemment un coup d'œil vers l'Empereur.
« ...... »
Leonidas, maître du continent.
Il observa en silence les deux élèves alignés dans l'arène de duel, s'inclinant en se saluant.
Puis, comme pour signaler le début du match, il leva légèrement sa grande main.
« Que cela commence. Comme c'est le match d'ouverture, j'espère que vous donnerez tous les deux le meilleur de vous-mêmes. »
Sur le signal de l'Empereur, l'hôte invita les deux duellistes à se faire face.
Finjay acquiesça silencieusement.
Sonia retira le monocle qu'elle portait d'ordinaire, se préparant à affronter son adversaire de front.
« Tu es sûre que ça ira sans ? Je veux dire, tu n'as déjà plus qu'un œil. »
Finjay lui demanda distraitement, comme par sympathie.
Réalisant qu'il la plaignait...
« Ça ira. Tant que je vois l'image résiduelle, c'est suffisant. »
Elle répondit d'une expression encore plus froide.
« Pas besoin de voir ton visage, de toute façon. »
Bien qu'elle gardât d'ordinaire un œil couvert, Sonia était une beauté à sa manière.
Avec un sourire radieux, elle tira sa rapière.
« ...Bon, je suppose que ça a du sens. »
L'œil inférieur de Finjay tressaillit un bref instant, visiblement mécontent.
Mais il se recomposa vite, durcit son expression et tira sa propre lame.
Après que chacun eut achevé son salut, ils se fixèrent en silence l'un l'autre.
Et puis —
...
Le son d'un cor signalait le début du match, et une brume étouffante de silence recouvrit l'arène de duel.
« …… »
Le bruit du vent traversa le vaste terrain d'entraînement.
Les cheveux cramoisis de Sonia dansèrent magnifiquement dans la brise.
Derrière les mèches, son œil gauche gris aveugle brillait tout aussi férocement que son unique œil écarlate restant, les deux rivés mortellement sur Finjay.
Un regard féroce qui déclarait qu'elle l'abattrait, quoi qu'il arrive.
Même Finjay, un royal doué au sens aigu, réalisa que quelque chose en elle était différent d'habitude.
« Il doit vraiment y avoir quelque chose chez cet homme. »
Finjay se remémora soudain l'homme qu'il avait vu quelques jours plus tôt —
Le frère de Ronie venu du Nord, celui que même l'impératrice avait reconnu : Julius Roger.
« Mais ça ne veut pas dire qu'elle peut surmonter une différence de naissance. »
...!!
Sur ces mots, le chevalier né noble lança l'assaut à une vitesse foudroyante.
Si vite que la poussière de l'arène se fendait en vagues sous ses pas.
« Hngh...!! »
À cet instant —
La rapière fine et mortelle de Finjay fonça directement vers le flanc gauche de Sonia.
« ……!! »
Autrefois, elle aurait reculé de peur face à une telle vitesse écrasante.
Mais pas maintenant.
Sonia ne fuyait plus.
C'était une femme forte qui faisait désormais face à son destin de front.
Comparé à la discrimination et à la douleur qu'elle avait endurées, la rapière de Finjay n'était pas effrayante du tout.
Alors, les deux yeux grands ouverts, elle suivit la trajectoire de la lame jusqu'au bout.
Tordant vivement le corps, elle glissa hors de l'estoc.
Tout comme j'avais autrefois esquivé un coup de manuel pendant l'entraînement.
« ……?! »
Les yeux de Finjay flamboyèrent en voyant Sonia esquiver sans reculer.
Cherchant à parer l'ouverture laissée par son estoc, il fit pivoter son corps et balaya sa lame.
Mais cela aussi sortait tout droit du manuel.
Et Sonia saisit la contre-attaque réflexe à la perfection.
Profitant pleinement de son mouvement de rotation, elle lui lança un coup de poing direct.
Un coup franc pour les royaux qui avaient toujours méprisé ses efforts — ces nobles au sang léger qui pensaient si peu d'elle.
Thwack――――――!!
Un lourd fracas résonna dans l'arène — un coup de poing indéniable en plein match d'escrime.
Le poing de Sonia, embrasé de fureur, s'écrasa carrément sur la joue de Finjay.
Son visage se déforma instantanément, comme un chiffon froissé.
Même alors que le coup portait, il pensa :
« Un coup de poing... dans un match d'escrime ? »
Il n'y avait rien d'élégant là-dedans.
Ça ne ressemblait en rien à un duel entre l'élite de l'Empire.
Cependant —
Une chose était certaine.
L'escrimeuse borgne, classée près du bas de la classe intermédiaire, venait de porter un coup franc sur un chevalier mâle né royal, classé cinquième.
La foule était stupéfaite.
Même les figures les plus puissantes assises en tribune VIP.
« Un coup de poing dans un match d'escrime... ? »
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
La plupart des nobles arboraient des mines ahuries.
Comme s'ils avaient passé leur vie entière à ne regarder que des matches d'escrime gracieux et nobles.
« …… »
Le visage de l'évêque Paul devint visiblement grave face aux murmures de désapprobation autour de lui.
Il ne pouvait pardonner à quiconque insulter sa fille.
Cependant —
Son expression commença progressivement à s'éclaircir à nouveau.
Parce que...
« Oh mon Dieu. »
Qu'importe ce que les nobles marmonnaient, les plus hautes autorités de l'Empire étaient fort satisfaites.
« Un poing enveloppé de flammes — quelle idée amusante. »
« En effet. Elle a fermement puni sa contre-attaque par un coup de poing à courte portée au lieu d'une lame. »
La seconde impératrice de l'Empire — qui valorisait les résultats par-dessus l'élégance tape-à-l'œil du processus.
Et l'archevêque Thomas — qui préférait l'habileté martiale aux armes létales.
Pour tous deux, la riposte de Sonia était tout à leur goût.
Et puis —
« Je crois qu'il s'est passé quelque chose de similaire il y a quelques années... »
Même l'Empereur, qui avait conquis le continent de sa propre main.
« Eh bien, pas mal. La désespérance de gagner — j'aime ça. »
De loin, je regardais la tribune VIP comme un fonctionnaire de cour retors.
Exactement quatre ans plus tôt —
Il y avait eu un incident où l'élève de première année intermédiaire, aujourd'hui garde personnel de l'Empereur, avait été mis à terre par un cadet roturier...
J'avais été le protagoniste de ce fiasco, celui qui fut vite enterré sous la censure médiatique.
Et aujourd'hui —
Cet incident même allait se répéter.