Six jours plus tard.
Des drapeaux élégants étaient suspendus aux réverbères dans tout l'Empire.
« Fête de la Fondation de l'Académie Royale Impériale. »
C'était un événement majeur dans la capitale, au point que des gens venaient même regarder depuis l'extérieur de l'Académie.
Il y avait bien sûr des duels d'exhibition, mais au-delà de cela, de nombreuses représentations étaient données par des étudiants de différents départements.
Des représentations scéniques des étudiants du département de danse,
aux démonstrations de sorts nouvellement développés créés par des mages en herbe pour leur diplôme.
Les foules se pressaient en masse pour assister à de tels spectacles mystiques.
Les étudiants ne se formalisaient pas particulièrement de l'afflux de spectateurs.
Au contraire, ils redoublaient d'efforts pour marquer les esprits.
Car parmi ceux qui étaient venus voir la fête…
Se trouvaient certaines des figures les plus puissantes de l'Empire, des membres de la Famille Impériale au Maître de la Tour des Mages.
Pour marquer ces derniers, les étudiants donnaient tout ce qu'ils avaient.
S'il fallait nommer l'endroit qui travaillait le plus dur parmi eux, ce serait le Bureau du Conseil des Étudiants.
Les étudiants de la classe supérieure étaient occupés à préparer leur diplôme et leur emploi.
C'est pourquoi le poste de président du conseil des étudiants était généralement occupé par quelqu'un de la classe intermédiaire.
« Le duel est-il prêt ? »
Une fille assise sur un fauteuil en cuir dans la salle du conseil des étudiants demanda.
Un garçon blond debout face à elle répondit distraitement.
« Pas grand-chose à préparer, vraiment. Je me battrai comme d'habitude. »
Sur leurs vestes d'académie, un badge familier était épinglé.
Le Lion Doré.
C'était le même emblème que portait la fille du Grand-Duc de l'Ouest, Helena, symbolisant le sang impérial.
Bien sûr, leur père n'était pas l'Empereur.
C'étaient des parents éloignés — certains si éloignés que l'Empereur ne connaissait même pas leurs visages.
Mais de tels détails n'avaient guère d'importance dans l'Empire.
Ce qui comptait, c'est que du sang noble coulait dans leurs veines.
Avec ce seul fait, ils étaient traités comme des royaux en bien des endroits.
Moins de responsabilités, plus de privilèges.
« Tu es confiant, hein ? Je crois que tu passes en premier dans le match d'ouverture, n'est-ce pas, Finjay ? »
« Ouais, c'est ça. »
Finjay Leopold.
Il était le fils du frère de l'Impératrice Margaret — ce qui en faisait un parent de l'Empereur.
Il était classé cinquième dans la classe intermédiaire.
Bien que masculin, son arme principale était la rapière, connue pour ses estocs rapides et précis.
« Mais je suis censé affronter Sonia, sérieusement ? C'est un peu insultant. »
Le garçon, ses cheveux blonds raidis par la pommade, affichait une expression mécontente.
Mais en tant que royal et combattant habile, il n'avait d'autre choix que de suivre la volonté du groupe.
« Je te l'ai dit. Tu dois l'écraser — complètement et sans pitié. »
C'était l'ordre de leur cheffe, la présidente du conseil des étudiants, Casey Leonil.
Elle était, après tout, la nièce de l'Empereur.
« Ces temps-ci, grâce à elle, des roturiers se rassemblent sur les terrains d'entraînement comme s'ils étaient inspirés ou quelque chose comme ça. »
« C'est ça ? On a les matchs de la fête qui arrivent et on ne peut même pas s'entraîner correctement parce qu'ils ne veulent pas attendre. »
C'étaient des gens qui avaient rarement connu l'attente dans leur vie.
S'ils voulaient utiliser les terrains d'entraînement, ils passaient toujours en premier,
et pour les repas, un chef privé leur était toujours dédié.
« Pourtant, elle a l'air de travailler dur. Pourquoi ne pas simplement l'inviter dans notre groupe ? Je veux dire, elle est de la famille Fern, après tout. »
Finjay, de son côté, n'était pas emballé par la situation.
Il aurait au moins voulu affronter des camarades mieux classés que lui, comme Julius Ronie.
Battre une fille — qui plus est borgne — ne l'enchantait pas vraiment.
Mais —
« Je lui ai déjà demandé. Et… »
Le ton de Casey était ferme.
Et la raison était simple.
« Elle a dit non. »
Elle avait osé refuser l'offre de Casey.
Casey avait hésité à l'aborder au début, pensant que le bandeau sur l'œil lui donnait un air sombre,
mais avait finalement décidé d'être généreuse et de lui tendre la main.
« Désolée. Je ne suis pas amusante. Je ne sais même pas comment m'amuser. »
Ne sait même pas comment s'amuser.
Avec son unique œil et tout, Casey pensait que Sonia les traitait d'aristocrates paresseux qui ne faisaient que s'amuser.
Bien sûr, ce que Sonia disait n'était pas entièrement faux.
En tant que présidente du conseil des étudiants, Casey avait reçu beaucoup de cadeaux de parents de ses camarades, leur demandant de veiller sur leurs enfants.
Ces cadeaux allaient de montres de luxe à, dans certains cas, des villas de vacances entières.
Elle avait profité de ces avantages en organisant des fêtes avec ses fidèles suiveurs.
Et pour Sonia, une telle atmosphère n'était tout simplement pas agréable.
« Elle a osé repousser notre main — cela ne fait-elle pas d'elle une ennemie ? »
À partir de ce moment, même si Sonia appartenait à l'une des Trois Grandes Maisons,
ils commencèrent à la mépriser subtilement.
Après tout, Sonia n'était même pas l'héritière directe de sa maison.
« Elle s'est tant entraînée qu'elle doit être forte maintenant. Il est donc juste qu'un étudiant de ton calibre l'affronte. »
La présidente du conseil des étudiants rejeta en arrière ses cheveux dorés fournis.
Et, les yeux cramoisis flamboyants, elle ajouta :
« Tu comprends, Finjay ? »
« …… »
Le neveu de l'Impératrice fit un vague signe de tête.
« J'ai même fait venir un grand prêtre cette fois. Qu'il s'occupe de toi pendant que tu attends. »
« Quand as-tu préparé ça ? »
Finjay regarda la présidente du conseil des étudiants avec incrédulité.
Comme pour dire : pourquoi aller si loin juste pour gérer une bretteuse borgne ?
« On ne sait jamais. Peut-être que notre petite Sonia s'est tant entraînée qu'elle a eu une sorte de percée. »
« … ? »
Le garçon blond fronça les sourcils, visiblement offensé.
Mais bientôt, il comprit pourquoi la présidente du conseil des étudiants était si prudente.
« Il y a quelques jours, un homme est apparu auprès d'elle. Apparemment, il leur a donné des cours particuliers, à elle et à Julius Ronie. »
« Quoi… ? D'où tiens-tu ça ? »
Casey secoua la tête avec indifférence, comme pour dire que cela n'avait pas d'importance.
« Ne t'en fais pas. Ce qui compte, c'est que cet homme aurait battu Ronie en seulement dix secondes. »
« Il a mis Ronie à terre si vite… ? »
Ronie, bien que roturier, était classé troisième et considéré comme un étudiant assez habile.
Même dans les matchs d'entraînement avec les professeurs, Ronie avait réussi à tenir plus de trente secondes.
Et pourtant, il avait été abattu en un temps bien plus court.
« Quel genre d'enseignant a-t-elle réussi à trouver pour être si fort ? »
« Il s'appelle Julius Roger. Il s'avère qu'il est le grand frère de Ronie. »
Finjay laissa échapper un court rire incrédule au fait que le grand frère se révélât un combattant habile.
Mais ce n'était pas un nom qu'il avait jamais entendu en lien avec les Chevaliers Impériaux.
« Un mercenaire, peut-être ? Je n'ai jamais entendu parler de lui à la capitale. »
« Pas surprenant. Il vient du Nord. J'ai enquêté — c'était un étudiant ici. Promotion 72. »
La promotion 72.
Elle était considérée comme une promotion légendaire à l'Académie Royale.
Deux des gardes personnels de l'Empereur avaient été diplômés cette année-là.
« Alors j'ai demandé aux Chevaliers Impériaux quel genre d'étudiant il avait été, »
« mais personne n'a donné de réponse franche. Presque comme s'ils essayaient de cacher quelque chose. »
La présidente du conseil des étudiants claqua de la langue, agacée par cet homme mystérieux qu'elle ne pouvait pas cerner.
« La seule chose que j'ai pu confirmer, c'est qu'il a abandonné parce qu'il ne pouvait pas payer les frais de scolarité. »
« Néanmoins, s'il était de la promotion 72, c'est forcément un vrai. »
L'expression de Finjay devint plus sérieuse.
À cela, les yeux cramoisis de Casey brillèrent légèrement, comme satisfaite de la réponse de son parent éloigné.
« Maintenant tu piges, non ? Pourquoi je t'ai choisi pour affronter Sonia. »
« C'est au mieux un entraînement de dernière minute. Même si elle s'agite désespérément, elle reste de niveau moyen-bas. »
Casey acquiesça en signe d'accord.
Toujours assise au bureau qu'elle s'était approprié dans la salle du conseil des étudiants, elle parla.
« C'est le genre de réponse que j'aime. J'attends de grandes choses de toi. »
Finjay partit, et la porte de la salle du conseil des étudiants se referma derrière lui.
Dehors, par la fenêtre, les foules de la fête bruissaient de bruit et d'excitation.
Casey s'apprêtait à mettre en branle le match qui allait bientôt submerger ces spectateurs.
Et comme pour savourer sa victoire anticipée, un faible sourire se dessina sur ses lèvres.
« Peut-être devrais-je aller regarder moi-même. »
Elle se leva de son siège pour suivre son cousin.
Le menton relevé, elle se dirigea vers le terrain d'athlétisme de l'Académie.
L'événement principal de la journée allait commencer.
Le match anniversaire en l'honneur de la fondation de l'Académie.
Pendant ce temps, dans la salle d'attente pour le duel…
Les étudiants rassemblés au premier étage de l'Académie écoutaient attentivement les professeurs expliquer les règles avant le match.
Finjay, cependant, avait l'air totalement ennuyé, comme s'il avait entendu tout ça bien trop de fois auparavant.
Son regard était fixé uniquement sur son adversaire — une chevalière aux cheveux rouges.
Sonia Fern.
Une fille pitoyable, borgne, et portant un monocle sur l'autre œil.
Elle ressemblait plus à une bibliothécaire qu'à une chevalière.
Il ne comprenait pas pourquoi quelqu'un dans un tel état irait jusqu'à souffrir de la sorte.
« Cet homme est-il le Julius Roger de la promotion 72 ? »
...
Je répétais en silence dans mon esprit les conseils que j'avais donnés à Sonia ces derniers jours.
Puis, sentant un regard perçant sur moi, je tournai la tête.
Je croisa le regard de l'adversaire de Sonia, Finjay.
'Fort.'
Je pouvais sentir son mana.
Pas tout à fait au niveau d'un mage, mais tout de même un niveau respectable pour un chevalier.
Son arme était une rapière, tout comme celle de Sonia.
Je ne savais pas de qui c'était l'idée, mais faire affronter Sonia à quelqu'un qui utilisait la même arme — quelle espièglerie.
Toutefois, ce n'était pas de quoi s'inquiéter.
Sonia pouvait très bien gagner.
Le garçon, d'une expression indifférente, détourna vivement la tête.
Il ne regarda que le grand prêtre s'approchant pour lui lancer un sort de protection.
« Je vais lancer un sort de soin avant le match, »
dit le jeune prêtre à lunettes, tendant ses deux mains vers lui.
Finjay, apparemment agacé par un tel traitement de faveur, répondit distraitement.
« Fais-le légèrement. Je ne veux pas que les autres fixent. »
Les autres duellistes l'attendant à ses côtés le regardaient avec une envie évidente.
Au mieux, tout ce qu'ils avaient pu faire, c'était s'appliquer un peu de pommade avant le match.
« Waouh… Finjay a même un soigneur professionnel ? On dirait un grand prêtre en plus — ça a dû coûter une fortune… »
« On ne peut pas faire venir un grand prêtre avec juste de l'argent. Les royaux sont vraiment différents… »
Finjay ferma les yeux, inquiet que les gens attribuent sa victoire à son équipement de luxe et à son traitement de faveur plutôt qu'à son talent.
Il affichait une expression contrariée, attendant que les murmures autour de lui s'apaisent.
« … ? »
Soudain, la pièce tomba dans le silence. Il rouvrit les yeux.
À cet instant —
Tous les duellistes en attente, y compris Finjay lui-même, se tournèrent pour regarder la femme qui s'approchait du bout du couloir.
« W-Waouh… !! Attendez une seconde… !! »
« N'est-ce pas… elle ?? »
Des voix éclatèrent avec un choc encore plus grand que lors de l'arrivée du grand prêtre. Les yeux de Finjay s'écarquillèrent.
La personne qui approchait était connue comme la plus belle femme de l'Empire.
Ni plus ni moins que Sainte Istina.
« Alors c'est ça l'Académie, Roger. »
« Bienvenue, Dame Istina. Vous êtes pile à l'heure. »
Je la saluai d'un sourire amical, comme on retrouve un vieil ami.
Istina savait que mon sourire était purement professionnel,
mais elle répondit chaleureusement, comme habituée à ce genre d'échange diplomatique.
« J'ai amené l'Archevêque et l'Évêque Paul avec moi, alors ça a pris un peu de temps. »
« Attends, mon père est venu aussi… ? »
Sonia, qui était calme jusqu'ici, poussa un cri de surprise.
Et la Sainte, qui regardait doucement la fille de l'homme qu'elle soutenait, sourit avec bienveillance.
« Oui. Il a dit qu'il tenait absolument à assister à la performance de sa fille, alors je l'ai amené avec moi. »
Devant tout le monde, elle salua chaleureusement la fille qui avait toujours été subtilement ostracisée.
Les autres étudiants restèrent sans voix face à ce spectacle.
Après tout, le statut de la Sainte dans l'Empire —
Était bien plus élevé que celui de n'importe quelle célébrité.
« Sonia. Permettez-moi de me présenter formellement. Je suis Istina Silverain. »
« M-Ma… Merci de m'honorer de votre présence, Dame Sainte… »
Le grand prêtre qui s'apprêtait à lancer un sort de soin sur Finjay s'arrêta net, décontenancé.
Puis il se tourna vers le garçon royal au loin pour demander la permission.
« J-Juste un instant, Finjay. Je dois aller saluer la Sainte rapidement. »
Et alors, dans un tourbillon, le grand prêtre se précipita vers la Sainte et s'inclina profondément.
« …… »
Finjay resta figé, comme si c'était la première fois de sa vie qu'on l'ignorait.
Il ne pouvait que fixer bêtement la Sainte, qui accueillit la salutation du prêtre avec une indifférence hautaine.
Quoi qu'il fût royal, un aîné de la même faction avec un statut bien plus élevé était toujours plus impressionnant.
« D-Dame Sainte… C'est un honneur de vous rencontrer ici. »
« Oh mon dieu, je ne savais pas qu'un prêtre était ici. Je n'imaginais pas que nous nous croiserions à l'Académie. »
Istina questionna subtilement pourquoi leur prêtre se trouvait à l'Académie en premier lieu.
Le grand prêtre dans la trentaine se gratta maladroitement les cheveux bruns et répondit avec gêne.
« Eh bien… la famille Leopold m'a demandé de venir lancer un sort de soin… »
Avant qu'il n'ait fini, Istina porta doucement son regard vers Finjay.
Puis, avec un sourire serein et saint, elle dit :
« Vous êtes donc venu prier pour qu'il ne se blesse pas. Comme c'est gentil de votre part. »
« … Pardon ? »
Le prêtre gela au mot prière.
Car quoi qu'on en dise, il était évident qu'il n'était pas là pour prier — c'était un buff privé, purement et simplement.
Sûrement, la Sainte l'avait aussi réalisé.
Et pourtant —
« Eh bien alors, puisque je suis là, je prierai moi aussi pour que notre chère Sonia ne se blesse pas. »
Istina ne lança pas de sort de soin sur la fille de l'Évêque Paul.
Au lieu de cela, les paupières argentées doucement closes, elle n'offrit qu'une prière — comme un tableau prenant vie.
« Pour un match juste et honorable. »
Un aîné d'un tel rang ne faisant rien de plus qu'offrir une prière pure, sans enchantement…
Le grand prêtre jeta un coup d'œil à Finjay, son expression désormais pleine d'anxiété.
« …… »
Finjay affichait une expression profondément mécontente à la vue de la Sainte.
Même Sonia — borgne — se tenait devant une telle connexion puissante sans recevoir le moindre avantage.
Et le voilà, entouré de prêtres et de personnel pour le gérer comme quelque noble fragile.
« Prêtre, ça suffit. Tu peux rentrer maintenant. »
Finjay exhalait brusquement, congédiant le prêtre qui n'était venu que pour lui.
« J'entre dans le match maintenant. »
La Sainte regarda le garçon marcher vers l'arène avec un air furieux.
Ses yeux, clos pour la prière, s'entrouvrirent légèrement.
Puis elle tourna la tête et croisa mon regard.
Portant un doigt à ses lèvres couleur de fruit, elle offrit un sourire rusé, séducteur.
Comme un diable se cachant derrière le masque d'une Sainte.
« L'amener ici était vraiment la bonne décision. »