Après avoir obtenu une réponse claire,
nous regagnâmes le terrain vague.
Nous n'étions restés au café qu'une trentaine de minutes, mais d'autres élèves étaient arrivés entre-temps et s'entraînaient eux aussi.
Pour la plupart des roturiers ou des étudiants étrangers, et tous s'y mettaient avec sérieux.
De plus, ils semblaient déjà familiers avec Sonia — ils lui adressaient souvent un signe de tête poli en guise de salut.
Pourtant, elle agissait comme si ce traitement noble la mettait mal à l'aise, l'écartant d'un sourire modeste.
Elle était clairement différente des autres jeunes filles de la noblesse.
Bien plus humble, sans doute.
Peut-être parce qu'elle avait tant travaillé si longtemps pour compenser son œil défaillant — elle paraissait mature, mentalement.
« C'est pour ça que les gens ont besoin de connaître l'adversité au moins une fois dans leur vie. »
— Mais, président Roger… puis-je demander ce que vous pouvez exactement nous enseigner ?
Sonia, debout dans le terrain vague, me regarda en silence — une personne sans la moindre once de mana — avant de poser la question.
Ronie en faisait autant.
Lui non plus ne semblait pas au courant de mes années d'école, sans doute.
« J'ai bien entendu dire par Père que vous aviez du talent… mais j'ignore à quel point. »
Je posai calmement mon regard sur le jeune chiot et la jeune louve qui me fixaient de leurs yeux curieux.
Puis, je saisis une canne appuyée contre le mur extérieur.
« Hum. Donc ce que vous voulez vraiment savoir, c'est si je suis qualifié pour vous enseigner ? »
— Eh bien… Vous avez abandonné dès le début de votre dernière année. Je me disais qu'en tant qu'élève encore scolarisé, je pourrais être meilleur maintenant.
Ronie haussa les épaules avec une assurance affichée, le visage plein de confiance.
Je regardai la lueur dans ses yeux avec satisfaction — une confiance forgée par le seul effort.
Après tout, j'avais déjà été témoin de son talent et de sa rigueur dans ma vie précédente.
Contrairement à moi, il possédait un don naturel pour le mana.
Grâce à cela, il pouvait renforcer son corps et combattre avec une vitesse et une force supérieures.
J'avais entendu dire qu'il se classait parmi les meilleurs élèves de la classe intermediaire.
« Troisième… ? »
« Et si on faisait comme ça ? »
Je m'adressai aux deux qui se tenaient côte à côte.
Ne tenant dans la main qu'un simple bâton.
« Vous deux, faites équipe et battez-vous contre moi. »
Ronie lascia échapper un souffle incrédule, comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
Mais Sonia resta silencieuse, m'observant intensément.
« Vous avez une audience avec Sa Majesté l'Empereur bientôt, non ? Vous pourriez vous blesser avant même de le rencontrer. »
« Oh, regardez notre Ronie qui s'inquiète pour son grand frère. Comme tu as grandi… »
Je le taquinai, feignant d'essuyer une larme du coin de l'œil avec un doigt.
Puis, je me figeai au moment où Sonia prit enfin la parole.
« Ronie. Ne baisse pas ta garde. »
Elle était peut-être derrière Ronie en termes de technique, mais Sonia possédait l'une des capacités les plus essentielles pour un chevalier : une observation aiguë.
« J'ai ressenti la même chose venant de votre frère… que venant du capitaine de la Garde Impériale. »
Un instinct extraordinaire.
En vérité, le capitaine de la Garde Impériale avait autrefois été professeur à l'Académie — et mon mentor.
« Néanmoins, il faut voir par nous-mêmes. Si vous avez vraiment la compétence pour nous enseigner. »
Ronie jeta un coup d'œil à Sonia, puis parla avec assurance.
Ce gamin était l'incarnation de la jeunesse.
« D'accord, j'y vais, grand frère !! »
Julius Ronie, classé troisième de la classe intermediaire.
Son arme principale : ses poings.
Comme il entraînait son corps au mana, il ne comptait pas particulièrement sur les armes — son style reposait purement sur les arts martiaux.
Comme prévu, il réduisit la distance entre nous en un instant.
Et, par considération, il visa un low kick modéré sur ma cuisse.
Mais —
…!!
Je relevai vivement la jambe et bloquai proprement son tibia avec mon genou.
« Urgh…!! »
Si c'avait été un élève ordinaire, son tibia serait resté sérieusement contusionné.
Mais il avait renforcé son corps au mana, donc il ne laissa échapper qu'un court grognement essoufflé.
« Tu es vraiment à la hauteur de la réputation de l'Académie…!! »
Peut-être parce que j'avais bloqué son attaque et porté une contre-attaque simultanée.
Ronie, lui aussi, sembla avoir une idée approximative de mon niveau et commença à prendre l'assaut au sérieux.
Il cessa de viser des zones sans danger et se mit à cibler les points faibles du corps humain.
« Huup…!! »
Il avança d'un pas rapide, se mouvant d'un rythme presque métronomique, visant mon plexus solaire.
Mais —
Je connaissais sa respiration, son rythme, même son coup suivant.
Parce que celui qui lui avait enseigné les arts martiaux était mon propre mentor — et que j'avais appris directement de lui, moi aussi.
Kwaaak—!!
« Ta technique est parfaite, mais trop directe. Si tu combats comme ça, ton schéma est exposé dès le départ. »
Alors que son poing fonçait sur mon plexus, je pivota l'épaule et l'esquivai légèrement.
Puis, juste au moment où il allait contre-attaquer par un coup de son propre chef, j'appuyai fermement le bâton que je tenais contre sa cuisse.
« Uugh…!! »
Le gamin fut déstabilisé.
Honteux que j'aie lu son schéma, il brandit immédiatement son coude, tentant de conclure d'un seul coup.
C'était louable.
Si votre adversaire a complètement lu vos mouvements, votre meilleure chance est de le prendre au dépourvu par une attaque surprise.
Cependant… il avait choisi le mauvais adversaire.
« ……!! »
Parce que j'étais son grand frère.
Alors qu'il pivotait, visant son coude —
Je m'étais déjà baissé en anticipation du mouvement.
Son coup fendit l'air, et depuis ma position accroupie, je —
l'envoyai valser violemment sur le flanc.
Quand j'étais en première année de la classe finale —
j'avais battu un membre de la famille regnante et le meilleur élève de l'Académie de l'époque, aujourd'hui Maître d'Épée — avec cette même force.
« Huk…!! »
Une douleur accablante le traversa en un instant.
Son visage se tordit complètement, comme si sa peau se froissait.
Il semblait lutter pour respirer, puis s'effondra droit au sol.
Et ce spectacle…
fut témoin par tous les élèves qui observaient le duel entre le troisième de la classe intermediaire de l'Académie et un homme en costume qu'ils n'avaient jamais vu.
« …Ai-je trop frappé ? »
Encore, les élèves classés autour de la troisième place en classe intermediaire étaient plutôt costauds.
Au minimum, ils auraient pu tenir cinq minutes face à moi.
Il semblait que les temps avaient encore changé.
« Ronie, ça va… ? Tu arrives à respirer… ? »
Je demandai prudemment à mon petit frère.
Alors que je m'approchais lentement, il restait à genoux, tendant urgemment une main.
« Ça va…!! Je me suis juste fait avoir par surprise !! »
Ronie força un sourire à travers son expression tordue.
À cela, Sonia — qui avait observé sans émotion — laissa échapper un rire discret.
« ………!! »
Au rire de sa camarade, Ronie eut l'air d'avoir tout perdu au monde.
Comme un chiot dont la faiblesse venait d'être exposée — quelque chose qu'il voulait désespérément cacher.
« Allez, relève-toi. Pourquoi tu restes à genoux ? »
« Je suis juste…!! En train de rassembler mes forces un instant !! »
Ses yeux, éclatants comme des pierres de soleil, se courbèrent enfin en un faible sourire timide.
Elle a dû trouver ça un rare moment de divertissement, car Sonia s'approcha de Ronie.
« Prends une pause. J'essaie à mon tour. »
La chevalière aux cheveux rouges tapa l'épaule de Ronie.
Et ce simple contact le laissa sans voix, lèvres entrouvertes.
Alors que Sonia avançait, il ne pouvait que fixer l'endroit sur son épaule où elle l'avait touché.
« Je sollicite humblement votre guidance, aîné. »
Contrairement à Ronie, elle était composée et digne — la fille d'un évêque.
Fidèle à sa nature observatrice, elle semblait réaliser que je n'étais pas quelqu'un qu'on affronte facilement.
« Qu'est-ce qui se passe ? Ronie vient de perdre contre ce type ? »
« J'avais pas réalisé à cause du costume, mais c'est sûrement un ancien diplômé… ! »
Les élèves roturiers commençaient à se rassembler autour.
Ronie était gêné par leurs regards, mais comme il avait l'humilité de reconnaître sa défaite, il garda le silence.
« Sonia. Ne te retiens pas — utilise tes flammes à fond. »
« Vraiment ? Tes vêtements risquent de prendre feu… »
Elle n'avait jamais utilisé la magie élémentaire en combat réel.
Je la regardai droit dans les yeux et dis sérieusement :
« Si tu veux gagner un combat, tu ne dois jamais hésiter. Ne t'inquiète pas pour moi — montre-moi tout ce que tu as. »
« …Compris. »
Sonia écarta ses mèches cascadantes.
Ses yeux — chacun d'une couleur différente — brillèrent d'intensité.
L'un brûlait d'une passion cramoisie.
L'autre, comme celui de Bennet Tolkien, était un gris tourbillonnant où le noir et le blanc s'affrontaient.
Comme façonné par l'absence de sa mère et les souffrances qu'elle avait endurées de la part des autres membres de la famille regnante.
« J'y vais…!! »
Les cheveux écarlates de Sonia ondulèrent magnifiquement dans l'air.
Puis, une spirale de flammes éclatantes jaillit le long de son épée.
…!!
Sa lame enflammée fonça droit sur ma tête comme un tir.
Quiconque faisait face à ce coup flamboyant aurait soit gelé de peur, soit reculé de panique.
Mais —
Les héritiers royaux qu'elle devait affronter réagiraient-ils ainsi ?
Non.
Absolument pas.
C'étaient du genre à mépriser intérieurement quiconque n'était pas à leur niveau.
Quelle que soit la puissance du coup, ils n'auraient jamais peur d'une fille qui ne voyait pas de l'œil gauche.
Au contraire, ils exploiteraient son côté gauche aveugle.
« ……!! »
Je décalai mon corps sur la gauche et esquivai aisément son coup.
Puis, ayant peut-être saisi quelque chose en observant Ronie, elle fit rapidement pivoter son corps pour bloquer ma contre-attaque avec le bâton.
Ce même bâton qui n'avait même pas pu égratigner Ronie fut tranché net en deux.
Les pupilles de Sonia se dilatèrent, ses iris cramoisis gonflant comme si elle était convaincue de sa victoire.
Mais cela — était son erreur fatale.
« Ah…!! »
Même si l'épée était coupée en deux, son tranchant restait acéré.
Plus que suffisant pour transpercer — ou tuer.
Je saisis la moitié restante du bâton et fis un pas vif en avant.
Puis, juste au moment où Sonia retombait de sa rotation, je portai doucement le bâton brisé sur la partie tendre de son cou.
« Fin. »
Les deux chevaliers de la meilleure académie de l'Empire venaient d'être maîtrisés en un instant.
Le terrain d'entraînement tomba dans un silence mortel.
« Ah… »
L'expression de Sonia devint vide, comme si quelque chose venait de lui apparaître.
Je posai le bâton raccourci de côté et m'adressai aux deux qui s'étaient effondrés.
« Pour l'instant, le plus gros problème chez vous deux, c'est que vous êtes trop honnêtes. »
Je m'accroupis pour me mettre à leur hauteur, les yeux se plissant légèrement.
« Bien sûr, ça veut juste dire que vous avez pris les leçons de vos professeurs au sérieux. Ce n'est pas une mauvaise chose. »
Enfin, Ronie et Sonia commencèrent à m'écouter vraiment.
Tous deux me regardèrent avec des expressions révérencieuses.
« Mais pour battre votre adversaire… il faut devenir plus impitoyables. »
Quand j'étais élève et rêvais de devenir chevalier —
j'étais obsédé par la première place pour garder ma bourse.
« Alors je m'entraînais à ma façon pour battre les gamins de nobles. »
Je leur jetais de la poussière au visage s'il le fallait.
Je leur marchais sur les pieds avec mes rangers.
J'utilisais toutes les méthodes que je pouvais imaginer.
C'est pourquoi, quand j'ai enfin battu le gars qui était toujours premier de la classe, sa famille a tenté d'enterrer les résultats du match.
Pourtant, je n'avais aucun regret.
Parce que cette expérience est devenue plus tard la raison pour laquelle j'ai pu devenir le secrétaire du Grand-Duc —
elle m'a donné la détermination de tout faire pour accomplir les souhaits de mon seigneur, et ultimement, d'accéder au poste de Secrétaire en chef.
Ces deux-là auraient aussi besoin de cette même ténacité pour battre de puissants adversaires.
« L'impitoyabilité ne vient pas facilement. Il faut avoir un objectif pour lequel on mourrait. »
Un objectif pour lequel on mourrait.
Le mien avait été de surmonter la pauvreté et de restaurer ma famille.
Amasser le plus d'argent et d'honneur possible, couper tout ce qui ne profitait qu'aux autres —
et revivre en tant que membre d'une famille Julius fière et respectable.
« Quel est votre objectif ? »
« …… »
Comme Sonia hésitait, Ronie prit la parole le premier.
« Mon père et mon frère galèrent tous les deux juste pour payer mes frais de scolarité… Si je fais ça, je devrais au moins leur montrer que je travaille dur… »
« Moi aussi. Même si je ne suis pas en grande forme, je voulais prouver que j'y arrive quand même. »
Je laissai échapper un court soupir.
« Donc au final… c'est tout pour quelqu'un d'autre ? »
À mes mots fermes, les deux élèves se figèrent, l'air hébété.
Comme un chiot et une jeune louve, pris au dépourvu.
« Disons que vous devenez chevaliers et apaisez l'inquiétude de vos parents. Et après ? Comment comptez-vous vivre ensuite ? »
« Ben… je suppose que je bosserai dur et vivrai en chevalier ? »
Sonia répondit avec une expression qui disait qu'elle ne connaissait rien en dehors de l'escrime.
Je trouvai leur naïveté touchante, mais en même temps, je me frappai le front.
« Vous avez déjà atteint votre objectif. Vous pensez vraiment pouvoir apprécier la vie dure d'un chevalier ? »
Je laissai tomber le bâton dans ma main négligemment au sol.
« Vous devrez vivre le reste de votre vie en chevaliers en échange de l'apaisement de vos parents — parce que c'est la seule chose que vous ayez apprise. Et si vous ne supportez pas la vie brutale dans l'Ordre ? »
Aucun des deux n'avait pensé si loin. Leurs lèvres s'entrouvrirent légèrement.
Les épreuves de la vie de chevalier étaient bien connues, même il y a longtemps.
« Vos parents ne feraient que s'inquiéter encore plus à cause de ça. »
Ronie poussa un long soupir.
Sonia porta sa main à ses lèvres, semblant réaliser à quel point elle avait été myope.
« Alors qu'est-ce que tu dis qu'on devrait faire ? »
Ronie alla droit au but.
Comme pour répondre à sa question, je parlai froidement, avec des yeux usés par la vie.
« Ce que je dis, c'est que — si vous avez choisi la voie du chevalier, alors vous feriez mieux d'avoir une putain de bonne raison de l'emprunter. »
Une raison qu'on poursuivrait même si elle nous tuait.
Une conviction qu'on ne regretterait pas, même si tout tournait mal.
« Comme ça, quand la dureté viendra, vous ne vous briserez pas si facilement. »
Je me relevai et redressai les genoux.
Puis, regardant les deux, je leur donnai un conseil sincère.
« Ne prenez pas votre épée pour quelqu'un d'autre — faites-le pour vous-même. »
Pour vous-même.
En entendant ces mots, Sonia avala sa salive, comme si quelque chose venait de claquer en elle.
Puis, pour la première fois de sa vie, elle tourna la tête pour regarder autour d'elle, au lieu de foncer droit devant.
À un moment donné, d'autres élèves s'étaient rassemblés autour de nous.
Ils arboraient tous des expressions de résolution nouvelle, comme si mes mots avaient fait mouche.
« Pour moi-même, hein… »
Ronie aussi.
Il regarda fixement les callosités sur ses mains — déchirées, puis durcies à nouveau.
« À ce rythme-là, ils ne s'effondreront pas à force de trop se pousser. »
« Si tout le monde a pris sa décision… entraînons-nous ensemble. Jusqu'au jour du match. »
La compétition du jour anniversaire de l'école aurait lieu le même jour que l'audience avec Sa Majesté l'Empereur.
Jusqu'à ce que je le rencontre l'après-midi, je passai mon temps à guider ces deux élèves.
Ignorant à quel point mon ingérence allait bientôt semer le chaos pendant ce festival.