« Oui. Il y a une élève que j'aimerais rencontrer en premier. »
« Dites-moi simplement de qui il s'agit. Je la fais appeler sur-le-champ. »
Le chef du bureau des études, dont la méfiance du début s'était déjà dissipée, répondit avec amabilité.
Je donnai alors une petite tape sur l'épaule de Ronie et déclarai :
« Sonia Fern. La jeune fille qui est dans la même classe que mon petit frère. »
Sonia Fern.
En entendant ce nom, Jerry Howard fronça les sourcils et pencha la tête.
Comme si presque personne n'avait jamais demandé à la voir.
« Sonia Fern... Vous voulez parler de celle qui a un œil malade ? »
« Oui, c'est bien elle. Son père, l'évêque Paul, m'a demandé de prendre de ses nouvelles. »
Le directeur ne semblait plus s'étonner que j'aie aussi des liens avec la famille Fern.
Le seul fait que j'aie fait don de cinq cents millions de pièces d'or lui avait déjà appris que je possédais bien plus de richesses que ce que laissaient entendre les journaux.
« Je comprends. Dans ce cas, je la fais venir immédiatement. »
« Inutile. Dites-nous seulement où elle se trouve, nous irons la voir. »
À ce « nous », Ronie écarquilla les yeux.
« Hein... ? Moi aussi ? »
« Oui, elle et toi, vous êtes dans la même classe. Elle sera sans doute plus à l'aise si tu es là, non ? »
Mon petit frère secoua vivement la tête.
« Je... je ne la connais pas si bien que ça... !! On passe tous les deux notre temps à nous entraîner, on ne s'est jamais vraiment parlé. »
« Tant mieux. Ça veut dire que vous avez le même tempérament. »
Sans le lâcher, je le soulevai par l'épaule.
Puis, en me levant du canapé du salon de réception, je m'adressai au directeur.
« Où devons-nous aller ? »
« S'il s'agit de Sonia, elle devrait se trouver à cette heure-ci dans le terrain vague derrière l'Académie. »
Une acharnée de l'entraînement... dans un terrain vague ?
Comme je fronçais les sourcils, perplexe, le directeur secoua la tête, l'air d'avoir deviné ce qui me traversait l'esprit.
« Peu importe la famille d'où l'on vient : quand les salles d'entraînement et les arènes sont bondées, elle s'entraîne souvent seule dans le terrain vague. »
C'était impossible.
À l'époque où j'étais élève, les nobles occupaient toujours les terrains d'entraînement dotés des installations les plus récentes.
Surtout quelqu'un de la famille Fern : elle avait forcément une influence considérable dans la capitale.
Et pourtant, une jeune fille d'une telle famille se retrouvait reléguée sur un terrain vague ?
« Entendu. Allons-y, Ronie. »
« Pff... »
Il me suivit, l'air contrarié.
Il ne chercha pas pour autant à se dérober. Il prit la tête sans un mot et nous guida vers le terrain vague.
***
Le terrain vague était d'un calme inquiétant.
Un espace ouvert, entièrement désert, exactement comme son nom le laissait entendre.
Au début, je crus que nous étions mal tombés et que Sonia n'était tout simplement pas là.
Mais à l'instant où nous contournâmes l'angle du bâtiment de l'Académie,
nous comprîmes aussitôt qu'elle venait ici sans faute, tous les jours.
Clang !!
Un mannequin d'entraînement, apporté depuis l'arène.
Il était déjà en lambeaux à force d'avoir encaissé d'innombrables coups.
Le sol était jonché de cendres noires comme de l'encre, restes de paille et de tissu déchiquetés.
« Hooouh... »
L'auteure de ce spectacle était, comme prévu, une élève.
Ses cheveux d'un rouge éclatant, pareils à des flammes, tombaient jusqu'à sa taille.
L'un de ses yeux était caché derrière une longue frange, tandis que dans l'autre brûlait une lueur pourpre de passion.
Bientôt, elle referma les deux yeux pour se concentrer.
Puis elle entreprit d'envelopper de nouveau son épée d'un feu ardent.
Une Chevalière des Esprits.
L'un des quatre types de chevaliers de l'Empire.
Les premiers sont les chevaliers ordinaires.
Ils ne s'appuient que sur leur force physique et leur force mentale : des guerriers au sens classique du terme.
Les deuxièmes sont les chevaliers d'élite capables de manier le mana.
En maîtrisant le mana, ils peuvent renforcer leur corps au-delà des limites humaines.
Les troisièmes sont les Épéistes Mages.
Ceux qui savent se servir à la fois de la magie et de l'épée, ce qui leur ouvre des tactiques variées.
Et enfin, il y a les Chevaliers des Esprits.
Comme leur nom l'indique, ils peuvent communiquer avec les esprits et, grâce à ce lien, employer à la fois la magie et les techniques d'épée.
Aucune de ces catégories n'est par nature plus rare ni plus prestigieuse que les autres.
Contre toute attente, ceux qui se sont hissés au rang de commandant ou qui ont connu les plus grands succès venaient pour la plupart des deux premières.
Les Épéistes Mages et les Chevaliers des Esprits ont tendance à bifurquer vers la voie plus confortable de mage avant même d'atteindre l'âge adulte.
C'est pourquoi on les traite d'ordinaire comme des gens qui finiront de toute façon par partir.
« Hah... !! »
Sonia, qui ne semblait pas s'être aperçue que nous l'observions, abattit son épée de toutes ses forces.
Sur le mannequin d'entraînement, déjà en lambeaux à force d'avoir été frappé.
...!!
À l'instant où son épée s'abattit,
les flammes s'enroulèrent autour du mannequin comme un serpent.
Puis il s'effondra en cendres noires comme de l'encre, qui se dispersèrent sur le sol.
« Haah... Non, la puissance ne passe toujours pas entièrement dans la lame... »
Sonia lâcha un souffle rauque.
Elle s'essuya le coin de son œil unique du revers de la main et murmura pour elle-même.
Puis, sentant notre présence, elle se retourna brusquement.
Bientôt, la fille de l'évêque croisa mon regard, tandis que je me tenais là, les mains jointes dans le dos.
« Quand l'épée ne porte pas toute sa puissance, il est bon de revenir aux fondamentaux. »
Sonia eut l'air surprise, comme un renard qui tombe soudain sur quelqu'un au fin fond des montagnes.
Son œil pourpre, qui perçait entre ses cheveux rouges, s'agrandit.
« La plupart des Épéistes Mages et des Chevaliers des Esprits se concentrent tellement sur le maintien de leur magie qu'ils en oublient souvent les bases du maniement de l'épée. »
Je désignai d'un geste le mannequin calciné.
Elle l'avait manifestement frappé de toutes ses forces, et pourtant il ne restait que des traces de brûlure : aucune entaille nette.
« Dans ces cas-là, le mieux est de renoncer à la magie pendant un temps. Commencez par des coups de taille simples, puis réintroduisez la magie progressivement, étape par étape. »
« Qui êtes-vous... ? »
Une voix calme et belle.
En l'entendant, Ronie, qui s'attardait à distance, tressaillit.
« Enchanté, Sonia. Je suis Julius Roger, un ami de l'évêque Paul. »
À la mention du nom de son père, la méfiance de son regard s'atténua quelque peu.
Mais quelque peu seulement.
Serrant fermement sa rapière, elle semblait prête à reprendre son entraînement d'un instant à l'autre.
« Oui, bonjour. Mais puis-je savoir pourquoi une connaissance de mon père est venue me voir ? »
« Rien de bien grave. Je venais rendre visite à mon petit frère Ronie, et votre père m'a demandé de prendre de vos nouvelles. À première vue, vous avez l'air de bien vous porter. »
Je lui adressai le sourire le plus inoffensif possible et désignai d'un léger geste le mannequin calciné.
Pas étonnant que son corps ait lâché à l'instant même où elle avait réussi le Tournoi de Sélection des Chevaliers Impériaux.
Ses fondamentaux étaient solides, et son art des esprits atteignait un niveau impressionnant.
Mais le visage de Sonia, tel qu'il m'apparaissait à présent...
Même à l'œil nu, elle semblait complètement épuisée, à bout de forces.
Elle avait certes la grâce naturelle et le charme délicat d'une jeune fille noble.
Mais à force de se pousser à bout depuis si longtemps, on aurait dit qu'elle allait s'effondrer comme ce mannequin si quelqu'un se contentait de la toucher du doigt.
« Pourriez-vous m'accorder un instant de votre temps ? »
« Bien sûr, mais parlons une fois mon entraînement terminé. Il ne me reste que huit cents coups à porter pour achever le programme du jour. »
Huit cents... ?
Elle haletait déjà à ce point en frappant le mannequin à l'instant.
Et elle prétendait en enchaîner encore autant ?
J'allais lui dire d'arrêter, pour son bien, puisqu'elle était la fille de l'évêque.
Mais je n'eus pas à intervenir.
« Si tu continues à t'entraîner comme ça, tu ne pourras pas participer au combat du jour anniversaire de l'école. »
Ronie, qui observait la scène de loin, avait soudain lâché la remarque avec une pointe de brusquerie.
« Qu'est-ce que tu as dit ? »
Quand Sonia tourna les yeux vers lui, il détourna vite le regard.
Comme si croiser le regard d'une fille de son âge était au-dessus de ses forces.
« Tu respirais vraiment mal, à l'instant. Le professeur ne nous a pas dit que, dans cet état-là, l'entraînement ne servait pas à grand-chose ? »
Rien d'étonnant de la part de Ronie, qui avait le sens de l'escrime.
Il présentait habilement un conseil avisé, en s'abritant derrière l'autorité du professeur pour le rendre plus convaincant.
« Il a dit qu'un repos approprié valait mieux qu'un entraînement mal fait. »
« ... »
Sonia parut mécontente de voir les deux frères se mêler de son entraînement.
Pourtant, sans doute parce qu'elle ne les trouvait pas dans l'erreur, elle décida de ravaler sa fierté.
« Je suppose que tu as raison... »
« Si cela ne vous dérange pas, me permettrez-vous de vous offrir un thé ? J'ai entendu dire qu'il y avait une boulangerie réputée ici, sur le campus. »
Sonia rengaina sa rapière à sa taille.
« Vous avez bien dit que c'était mon père qui vous envoyait ? »
« Oui. Il s'inquiète beaucoup ces derniers temps, car il ne reçoit plus de lettres de vous. »
« Entendu. Allons-y. »
Sonia prit la tête en direction de l'entrée du bâtiment.
Ronie et moi la suivîmes ainsi tranquillement jusqu'à la boulangerie-café du rez-de-chaussée.
« J'ai déjà pris un café tout à l'heure, je vais donc prendre un thé. Et vous deux ? »
« Je n'aime pas les sucreries, ça ira pour moi. »
Sonia avait répondu d'un ton ferme, comme si elle n'avait que rarement mis les pieds dans cette boulangerie.
Ronie jeta alors un regard en coin au poignet fin de la chevalière aux cheveux rouges et intervint d'un air détaché.
« Essaie le nouveau sandwich de Haman. Il n'est pas sucré. »
« Un sandwich... ? »
Ces derniers temps, chez les jeunes demoiselles de la noblesse, la mode était d'aller à Haman pour croquer à pleines dents dans un sandwich tenu à deux mains.
Il semblait que Sonia s'enfermait vraiment dans les seuls terrains d'entraînement de l'Académie.
« C'est un plat fait de légumes et de jambon entre deux tranches de pain. C'est bon, tu devrais goûter au moins une fois. »
« Ah, alors je vais juste... »
L'aura meurtrière qu'elle dégageait pendant l'entraînement s'était entièrement dissipée tandis qu'elle farfouillait maladroitement pour sortir sa bourse.
Je la devançai aussitôt et passai moi-même la commande, en lui disant que ce n'était pas la peine.
Et, fidèle à la nature même du sandwich, le plat arriva incroyablement vite.
En un instant, notre table se garnit de thé et de nourriture.
« Que c'est rapide... ! »
Sonia cligna son œil visible comme une louve prise au dépourvu.
« Parlons en mangeant. »
Je lui tendis le pain tout juste préparé.
Puis, pour lui montrer comment le manger, je saisis mon sandwich à deux mains et haussai les épaules.
« ... »
Sonia m'imita prudemment et tint son sandwich à deux mains.
Et, à l'instant où elle en prit une petite bouchée et se mit à mâcher,
ses sourcils pourpres se haussèrent de surprise devant cette saveur simple mais généreuse, qu'elle n'avait jamais goûtée auparavant.
« Votre père m'a raconté. Il dit que vous travaillez très dur à l'Académie. Vous allez disputer le combat final du jour anniversaire de l'école cette année, n'est-ce pas ? »
« Oui. Vous pouvez me tutoyer, au fait. »
Peut-être ce goût lui plaisait-il : elle me permit de renoncer aux formules de politesse.
Comme prévu, ceux qui offrent de bons plats passent toujours pour des gens aimables.
« Mais, pour être franc, j'ai entendu dire que ce combat final était d'ordinaire réservé aux chevaliers les plus forts de l'école. En général, il oppose un élève de dernière année au meilleur élève de la classe intermédiaire. »
La plupart de ces combats s'étaient soldés par la victoire des élèves de dernière année.
Même si, parfois, un prodige surgissait et renversait la situation.
Mais la jeune fille assise en face de moi n'était pas un prodige.
Elle avait un talent remarquable, certes, mais pas assez pour surpasser ses aînés.
L'école devait le savoir aussi. Alors pourquoi la placer dans un combat qui revenait en somme à une exécution publique ?
Quelqu'un devait vraiment jalouser cette jeune fille.
« Vous avez raison. Honnêtement, je ne suis pas le genre d'élève qui mérite cette place. Je sais qu'il me reste encore beaucoup de chemin à parcourir. »
Ronie, qui écoutait sans rien dire à côté de nous, leva un doigt.
Puis il se mit à exposer sa propre théorie.
« Je crois qu'ils sont jaloux parce que Sonia travaille trop. »
« Parce que je travaille trop... ? »
La jeune fille aux cheveux rouges tourna la tête vers mon petit frère.
Ronie, pris de court, s'éclaircit la gorge et jeta plutôt un coup d'œil vers moi.
« On est à l'Académie Impériale, non ? Alors il y a beaucoup d'élèves de la famille régnante. La plupart sont nés forts, parce que ce sont des descendants de l'Empereur ou de généraux. »
Je contemplai avec une satisfaction silencieuse les yeux noir de jais de mon petit frère.
Des yeux semblables à des perles noires, qui brillaient sans la moindre tache, si différents des miens.
« Alors même s'ils se relâchent et ne s'entraînent qu'un peu, ils arrivent quand même à se placer en tête du classement. »
« ... »
Sonia parut embarrassée : elle ne voulait pas l'admettre, mais c'était manifestement vrai.
« À l'inverse, les enfants de roturiers n'ont en général pas de talent inné, alors ils se poussent toujours jusqu'à leurs limites. »
Le regard de Ronie s'assombrit un peu, comme s'il parlait de lui-même.
Après une gorgée de son chocolat chaud qui refroidissait, il poursuivit.
« Pour nous, c'est compréhensible : on est tout en bas de l'échelle, dans cette académie. Mais toi, tu fais partie de la famille Fern, c'est différent. »
Mon frère, comme s'il rassemblait son courage, regarda Sonia droit dans les yeux.
Puis il prit la parole, d'un ton sérieux.
« Tu viens de l'une des Trois Grandes Maisons, et pourtant tu t'entraînes comme si ta vie en dépendait. Ça a été une source d'inspiration énorme pour les autres élèves. »
D'ordinaire, les nobles avaient l'image de gens qui étalaient le talent inné qu'ils devaient à leur sang.
Sonia était celle qui avait fait voler cette image en éclats.
« Grâce à toi, une culture de l'effort a commencé à s'installer à l'Académie. Même les professeurs se sont mis à prêter plus d'attention aux élèves. »
« Si bien que, j'imagine, les membres de la famille régnante qui veulent seulement se laisser porter jusqu'au diplôme n'en sont pas ravis », ajoutai-je calmement.
Ronie hocha la tête.
« Les descendants directs de l'Empereur essaient de garder leur dignité, mais les parents éloignés ? Ils étalent leur pouvoir et se pavanent dans l'école comme si elle leur appartenait. »
Évidemment.
Ceux qui détiennent le pouvoir sans porter aucune responsabilité finissent souvent par pourrir.
Même s'ils préservent ici leur prétendue « dignité », aucun trône impérial ne les attend de toute façon.
« Ces membres de la famille régnante te détestent, Sonia. Et c'est pour eux l'occasion de faire passer un message. »
« Tu auras beau te débattre de toutes tes forces pour t'élever, tu ne les surpasseras jamais. »
Je prononçai la dernière réplique à sa place, le regard froid et tranchant.
Sonia expira brièvement, comme pour ravaler sa frustration.
« Sonia, qu'est-ce que tu veux faire ? »
Je regardai la jeune fille qui se tenait au cœur même de ce grand tourbillon qui agitait l'Académie.
« Si tu le souhaites, je peux leur parler et te faire retirer de ce combat. »
« ... »
La jeune demoiselle de l'une des Trois Grandes Maisons se tut.
Si elle se poussait ainsi à bout,
c'était à cause de son père, qui craignait qu'elle n'en vienne à en vouloir à la mère qui lui avait transmis son infirmité.
Réussir fièrement en tant que chevalière.
Alléger le fardeau de son père, l'évêque.
Lui montrer qu'elle allait très bien : en bonne santé, forte et capable.
Voilà pourquoi elle se poussait aussi impitoyablement.
« Non. Je dois disputer ce combat. »
Je regardai calmement Sonia, pleine de détermination.
Car la force de son regard me rappelait quelqu'un.
Une femme qui, dans une maison ducale impitoyable, s'était hissée au poste de commandante des chevaliers du Nord à la seule force de ses efforts.
La fille du Grand-Duc du Nord.
« Très bien. Alors je vais t'aider. »
Je me levai le premier de la table du café.
Puis, avec les yeux d'un noir d'encre de mes anciens jours de Secrétaire en chef, je sondai du regard les deux jeunes élèves devant moi.
« Je ferai en sorte que ce rêve se réalise. »